Friug đang bận rộn đàm phán với đơn vị được giao nhiệm vụ vận chuyển vật tư và nhân lực đến lãnh thổ Celta thuộc công quốc Myard. Xét cho cùng, số lượng cần vận chuyển là rất lớn. Cùng với quân đoàn vận chuyển, trung đội bộ binh nhẹ và những người không có khả năng chiến đấu, tổng cộng có 400 người di chuyển cùng một lúc.
Kiểm tra danh sách, mua lương thực, xử lý các thủ tục và điều chỉnh chúng… Friug choáng ngợp trước sự phức tạp của quá trình này. Trước kia, chính các quan chức dân sự mới là người làm những công việc và chuẩn bị rắc rối này, nhưng giờ đây, trước bất kỳ nhiệm vụ nào cần thực hiện, cấp trên chỉ biết la hét, “Sử dụng bất kỳ ai, tận dụng bất cứ thứ gì, thậm chí cả ma vật và xác chết!”, giống như những lời anh ta từng nghe trong quá khứ.
“Mình vốn luôn nghĩ rằng đế chế không có chỗ cho sự nhàn rỗi, nhưng… Giờ đây, tự dưng lại cảm thấy hoài niệm và ghen tị với ngày xưa thật.”
Friug buông ra một tiếng càu nhàu vô ích. Vốn dĩ, những đoàn thương mại quy mô lớn đã hoạt động kém hiệu quả. Ngay từ ban đầu, nếu chỉ có một số ít người liên tục qua lại thì sẽ tốt hơn, vừa giảm bớt gánh nặng về nhiều mặt, vừa nâng cao hiệu quả vận chuyển. Việc tập hợp lực lượng tốn thời gian như vậy là do tuyến giao thông mang tên “Hành lang Flame Emperor Dragon” vẫn chưa được kiểm soát hoàn chỉnh. Ma Lãnh đang lan rộng ở cả hai phía của hành lang. Nói chính xác hơn, Myard và Highserk chỉ được nối với nhau bằng một dải liên kết mỏng manh. Chỉ cần bị ngắt ở bất kỳ điểm nào, cũng chẳng khác gì cắt đứt mọi mối liên hệ giữa hai bên.
May mắn thay, Trung đội trưởng của đơn vị vận tải lần này có rất nhiều kinh nghiệm trận mạc. Friug đã nghe nói rằng ông ta đã sống sót qua vô số cuộc tập kích và thậm chí còn xoay sở để vận chuyển vật liệu được giao cho mình đến tận nơi mặc cho thời điểm khi ấy là lúc đợt Đại Bạo loạn vẫn còn hoành hành. Friug, người thiếu kinh nghiệm trong nội vụ, thậm chí còn được hỗ trợ trong các cuộc đàm phán nhờ vào kiến thức và kỹ thuật tích lũy của ông ta.
“Tên của Trung đội trưởng ấy là gì nhỉ? Hody? Đúng như mong đợi từ một người đến từ Quân đội phía Tây cũ, ông ấy chắc chắn cũng có rất nhiều kinh nghiệm thực chiến.”
Xét đến tình trạng thiếu hụt nhân lực trầm trọng hiện tại, thì chuyến vận chuyển sắp tới này rõ ràng đã được ưu tiên. Điều này cho thấy các cấp lãnh đạo quân đội cao hơn mong muốn vị binh sĩ trở về đến mức nào. Trên thực tế, đã có sự xáo trộn lớn giữa Tư lệnh Trung đoàn Hadro của Quân đội phía Nam, Tư lệnh Lữ đoàn Seelev của Quân đội phía Đông và Tư lệnh Lữ đoàn Justus của Lực lượng Viễn chinh Myard về việc người lính này, Trưởng Giám Hộ Walm, nên thuộc về đơn vị nào. Hơn nữa, các Lãnh chúa từ Quốc đảo, Tử tước Edgar và Hầu tước Trio, thậm chí còn cố gắng liên lạc với cậu ta nhằm chiêu mộ vào hàng ngũ của họ. Có thể nói rằng đó là một may mắn khi Walm chưa bị họ bắt đi và nhờ vào đó có thể trở về Đế đô.
Sau những suy nghĩ ngắn ngủi nhưng lẫn lộn trên, Friug hướng suy nghĩ của mình trở lại với vấn đề hàng hóa.
Công quốc Myard đã nắm quyền kiểm soát Mỏ Refn của Vương quốc Ferrius đã sụp đổ, và bắt đầu tuyển dụng và sử dụng những người đến đó với tư cách là người tị nạn để vận hành Khu Mỏ. Tiền thanh toán cho trang thiết bị và thực phẩm đổ về từ Highserk là những món hàng được làm từ sắt luyện và hải sản. Myard cũng chịu tổn thất nặng nề, nhưng đã tích cực xây dựng lại quyền lực. Tuy rằng Nữ Đại Công tước Myard từng lái con tàu, chính là quốc gia của mình, đi sai hướng một lần, nhưng hiện tại càng ngày càng có nhiều người nhảy lên tàu của cô, và do đó, vào thời điểm này, cô đã thành công nắm lấy quyền trị vì của cả Celta. Ít nhất, đó là dựa theo đánh giá của Friug.
Friug, người đang miệt mài xác nhận thông tin đã ghi chép, ngước nhìn lên khi nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Việc có người tìm anh vì có chuyện cần giải quyết là không hiếm. Chuẩn bị tinh thần, anh phản ứng ngay lập tức.
“Thưa Đại đội trưởng, ngài có khách. Có vẻ như là Walm, Trưởng Giám Hộ, có điều muốn trình báo.”
“Mời cậu ta vào ngay.”
Không đợi Walm vào phòng, Friug đứng dậy khỏi ghế, sẵn sàng chào đón.
Mặc dù Walm mang quân hàm danh dự “Hiệp sĩ” của quân đội cũ, nhưng trong đế quốc hiện tại, cậu ta là một trong số ít những cá nhân quan trọng vẫn còn đang phục vụ tại ngũ. Ở Dandurg, dù chỉ giữ chức vụ tạm thời là Chỉ huy Tiểu đoàn thời chiến, cậu ta đã dẫn dắt một đơn vị hỗn hợp giành được thắng lợi vang dội trong một trận chiến khốc liệt. Nếu không có Walm, người đảm nhiệm vai trò Trưởng Giám Hộ, Lâu đài Dandurg chắc chắn đã thất thủ mà gần như không có sự kháng cự đáng kể nào. Về phần Friug, anh tuyệt đối sẽ không cho phép bản thân tiếp đón một nhân vật như vậy trong khi vẫn ung dung ngồi trên ghế.
“Tôi biết là anh đang bận, nhưng xin lỗi vì đã làm phiền…”
“Không, tôi cũng đang định nghỉ ngơi một chút sau khi gặp phải bế tắc, cậu đến đúng lúc đấy– Thế, có chuyện gì sao?”
Sau khi trao đổi vài lời, Friug cảm nhận được sự thiếu kiên nhẫn trong cử chỉ và nét mặt của Walm.
Vị Trưởng GIám Hộ này vốn hiếm khi thể hiện cảm xúc một cách công khai. Ít nhất, đó là cách Friug nghĩ về Walm.
Được Friug gợi ý, Walm bắt đầu giải thích hoàn cảnh.
“—không ngờ anh trai cậu vẫn còn sống.”
Friug, người đã nắm bắt được tình hình, thốt lên một giọng lo lắng. Họ hàng, bạn bè, người quen, người dân Highserk đều mất mát điều gì đó theo cách này hay cách khác. Việc một người mất đi toàn bộ cộng đồng nhỏ bé nhưng quý giá của mình không phải là chuyện hiếm gặp. Friug cũng đã mất đi nhiều mối quan hệ. Trong hoàn cảnh như vậy, “anh chị em ruột”, những người cùng huyết thống, là những người vô cùng quý giá. Câu chuyện vừa được kể cũng cho thấy rõ ràng rằng những thành viên còn lại trong gia đình Walm, cũng như những thành viên khác trong làng, đều đã đi sang thế giới bên kia.
Trước mức độ nghiêm trọng của tình hình, Friug hành động nhanh chóng. Anh gạt bỏ những dụng cụ trên bàn sang một bên và lấy một tấm bản đồ quân sự từ ngăn kéo khóa. Nó kém chính xác hơn bản đồ được phân phát cho các Tư lệnh Tiểu đoàn và Trung đoàn, nhưng vẫn chứa đựng nhiều thông tin hơn những bản đồ thô sơ trên thị trường. Vì vốn dĩ, bản đồ là thứ cần được cập nhật liên tục, và trên thực tế, bản đồ này vừa được sửa đổi ngay hôm nay.
“Còn vị trí của ngôi làng thì sao?”
“Ở đây.”
Friug nhìn về phía nơi Walm chỉ, ngập ngừng nói như thể đang thắc mắc.
“Mặc dù nó nằm trong khu vực kiểm soát hiệu quả của chúng ta— nhưng nó lại hơi gần với biên giới tạm thời.”
Friug không thích vị trí của ngôi làng chút nào. Mặc dù nó nằm bên trong khu vực được kiểm soát, nhưng nó lại gần Ma Lãnh và Lãnh thổ Libertoa.
“Chúng ta đã triển khai một lực lượng thích hợp để giành lại lãnh thổ cũ của mình, đồng thời cũng liên tục giám sát biên giới tạm thời. Việc bị phục kích là điều khó có thể xảy ra, tuy nhiên…”
Liên đoàn Thương mại Libertoa ưu tiên chiếm giữ bờ biển Hồ Celta và các con sông, ngay cả những phần nằm trong lãnh thổ Highserk cũ đã bị ma vật nuốt chửng. Một cuộc tấn công quy mô lớn ngay lập tức vẫn chưa nằm trong dự đoán. Dựa trên cuộc họp quân sự gần đây, một cuộc can thiệp quân sự quy mô lớn của đối phương đã được dự đoán rằng sẽ xảy ra trong vài năm tới, nhưng cho đến tận nay vẫn chưa có vụ vượt biên nào xảy ra, và hai quốc gia đang vẫn công khai duy trì vẻ ngoài bình tĩnh của mình. Tuy nhiên, vẫn có khả năng tồn tại một ma vật mạnh mẽ bị bỏ sót.
Friug ngước nhìn và thấy Walm đang chăm chú nhìn vào bản đồ, ánh mắt của cậu ta mạnh đến mức dường như có thể tạo ra lỗ trên nó. Nếu bỏ lỡ cơ hội này và gia đình cậu ta thực sự đến một quốc gia khác, thì việc tìm kiếm sẽ vô cùng khó khăn. Trong trường hợp xấu nhất, cả hai có thể sẽ không bao giờ được đoàn tụ trong suốt phần đời còn lại.
Nghĩ lại những gì đã xảy ra, Walm quả thực đã đóng một vai trò quan trọng trong sự tồn vong của đế chế. Việc đáp ứng nguyện vọng nhỏ nhoi được đoàn tụ với gia đình của cậu ta là điều hiển nhiên. Ít nhất, đó là cách Friug tin rằng bản thân nên làm.
“Đội trưởng Walm, nếu có thể trở lại đây trong vòng bốn ngày, cậu sẽ được phép trở về quê nhà.”
“Xin lỗi, tôi biết việc này sẽ gây ra nhiều rắc rối, nhưng xin hãy để tôi đi.”
“Tất nhiên, đó là ý định của tôi. Thực tế, tôi còn rất muốn đi cùng với cậu nhưng――”
“Tôi biết anh rất bận rộn. Xin hãy ưu tiên nhiệm vụ quân sự của mình. Hơn nữa, nếu như tôi phải dẫn thêm một người lính đi cùng chỉ để về nhà, thì anh trai chắc tôi sẽ cười vào mặt anh vì bảo bọc tôi quá mức đấy.”
Đó là một lời bào chữa chính đáng. Và trên thực tế, dưới quyền chỉ huy của Friug, có rất ít binh sĩ hiện đang rảnh rỗi. Liệu có nên điều động hay thậm chí là bằng cách ép buộc một vài trong số lính hộ tống ra khỏi đơn vị đang bận rộn như vậy hay không? Friug phân vân không biết phải trả lời thế nào.
Rồi ký ức về quá khứ bỗng ùa về trong tâm trí Friug, đó là lúc Walm phản công lũ ma vật trong khi chỉ huy tiền tuyến.
Ở Dandurg, Walm đã sống sót qua một đợt Đại Bạo Loạn, và ở Thành phố Mê cung, và cậu ta cũng tiếp tục sống sót sau trận chiến với Undead Dragon mà cơ thể vẫn còn nguyên vẹn.
Friug thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi đến viễn cảnh Walm tử trận. Có lẽ, trong đầu anh ta nảy sinh quá nhiều nỗi lo lắng vô ích.
“Hộ tống quả là có phần gò bó… Vậy thì, xin hãy cẩn thận trên đường đi.”
Là một người lính Highserk, Friug luôn giữ quan điểm khách quan, nhưng với tư cách là một người lính đã chiến đấu qua xuyên suốt Dandurg dưới sự chỉ huy của Walm, Walm giống như một vị chỉ huy tuyệt đối. Có thể nói rằng niềm tin của anh ta vào Walm đã dẫn đến sự mù quáng trên, mặc cho việc điều đó có là tốt hay xấu.
Tuy nhiên, dù Walm có mạnh đến đâu, cậu ta cũng chỉ là một con người bình thường. Trong lịch sử đẫm máu của các quốc gia phía bắc, nhiều anh hùng, kẻ ác, thậm chí cả chiến thần cũng đã gục ngã trên chiến trường, huống chi chỉ là một "Hiệp sĩ", không ai có thể né tránh được cái chết cả
- - - - -
Cho đến tận nay, Walm về cơ bản vẫn luôn di chuyển một mình từ nơi này sang nơi khác trên các chiến tuyến khác nhau, và sau khi quê hương sụp đổ, cậu lang thang khắp Quốc đảo. Nói tóm lại, cậu không cần chuẩn bị gì nhiều để lên đường, và với sự cho phép của Friug, người phụ trách đơn vị giao thương mà lẽ ra cậu sẽ tham gia để đến Myard, cậu đã tiến thẳng đến điểm đến mới của mình.
Tất nhiên, không phải là Walm không nghĩ đến việc trở về quê nhà khi quay lại. Trên thực tế, nỗi nhớ làng quê cứ liên tục xoáy quanh trong tâm trí cậu, rồi trồi lên từng chút một. Chỉ là, nó đã bị đè nén bởi một nỗi sợ lớn hơn. Việc quay trở lại ngôi làng mà cậu đã tự tay thiêu rụi cũng đồng nghĩa với việc, cậu phải chấp nhận sự thật đó ngay cả khi bản thân không muốn. Ngay cả bây giờ, cậu vẫn cảm thấy đó chỉ là một giấc mơ tồi tệ. Trái tim và tâm trí cậu sẽ hạnh phúc đến mức nào nếu người quen ở quê nhà vẫn còn sống và người thân luôn ở đó chờ đón cậu? Không có cách để Walm có thể biết được.
“……Đó là một ảo tưởng sẽ không bao giờ thành hiện thực. Như việc kim đồng hồ sẽ không tự dưng quay ngược lại.”
Một năm rưỡi đã trôi qua, những kinh nghiệm cậu gặt hái được ở Quốc đảo, và giờ là việc người anh trai vẫn còn sống, Walm bình tĩnh tiếp nhận tất cả những điều đó như thực tại. Xét theo chặng đường anh đã đi qua, chuyến trở về lần này của anh lại ngắn ngủi đến lạ thường.
Walm chạy, thở hổn hển, xuống con đường vẫn còn in đậm trong ký ức. Con đường mà cậu từng đi qua vô số lần, giờ khi không còn nằm trong bàn tay của con người, dường như bị chặn kín khắp nơi, như thể khu rừng đang từng chút một chiếm lại những gì đã từng thuộc về mình.
Càng tiến về phía trước cả trong thực tại lẫn trong tâm trí, những ký ức tuổi thơ mà cậu từng chôn giấu lại càng hiện lên. Khu rừng nơi cậu chơi đùa với những đứa trẻ hàng xóm nghịch ngợm và các anh trai cho đến khi mặt trời lặn, con đường làng quen thuộc, những tảng đá và tán cây mà cậu dùng làm mốc… cả những quả mâm xôi chua ngọt cậu từng ăn với anh trai, tất cả đều hiện về rõ ràng trong tâm trí.
Thay vì dùng dao rựa, Walm vung cây kích trong tay. Những chướng ngại đã tồn tại lâu năm trên con đường của cậu như đang gào lên một cách dữ dội rồi đổ rạp xuống đất. Mùi của nhựa cây bám trên lưỡi kích xộc thẳng vào khoang mũi Walm, nhưng so với mùi hôi thối từ tàn dư của con người và ma vật, thứ mùi hăng hắc ấy lại trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều, thậm chí còn có phần dễ chịu.
Walm lo lắng về những cuộc tập kích của ma vật, nhưng cậu vẫn chưa gặp phải con nào. Đội tuần tra biên giới hẳn rất nhiệt tình với nhiệm vụ của mình.
Một lúc sau, một hàng rào với những dây leo quấn quanh hiện lên trong tầm nhìn của Walm. Chiếc hàng rào vốn vẫn chưa được sửa chữa kể từ khi cậu rời làng để đi thực hiện nghĩa vụ quân sự, giờ chỉ còn lại một dấu vết mờ nhạt của nó. Đối mặt với cảnh tượng đó, tim cậu bắt đầu đập thình thịch một cách mất kiểm soát.
Chiếc mặt nạ quỷ run lên như muốn thúc giục chủ nhân của nó dừng đứng im như tượng.
“Tao biết. Đừng có mà giục.”
Hít vào rồi thở ra, Walm vẫn còn do dự. Khi dần lấy lại bình tĩnh, cậu bước tới một bước, như thể thở ra tất cả những nỗi bất an trong lòng.
Ngôi làng, bị nhấn chìm trong ngọn lửa xanh và một phần đã bị biến thành tro bụi, giờ được bao quanh bởi cây xanh. Sự xâm lấn của khu rừng tại nơi đây diễn ra chậm hơn so với những con đường đất mà cậu đã đi qua trên đường về làng. Lần theo ký ức, cậu tìm kiếm thi thể của những người dân làng đã sang thế giới bên kia, nhưng họ đã không còn ở đó nữa.
Tìm kiếm manh mối, Walm cúi xuống và nhìn chằm chằm xuống đất.
Những vệt và dấu chân ở khắp mọi nơi cho thấy có thứ gì đó đã bị kéo lê đi.
Như thể bị dẫn dắt bởi một thứ gì đó, cậu đi theo dấu vết chồng chéo ấy kéo dài ấy và thẳng đến quảng trường của làng. Khác với khu vực rìa làng, nơi này đã được con người dọn sạch cây cối và quét dọn hết mọi tàn tích. Ở chính giữa là một tấm bia mộ được ghép từ phần nền của một căn nhà. Có lẽ toàn bộ hài cốt đều được chôn bên dưới đó. Trước tấm bia, là những vật dâng cúng, trong trường hợp này là hoa và rượu, được xếp ngay ngắn.
Như thể bị cuốn theo cảm xúc, do nhìn thấy người đàn ông đứng trước bia mộ, Walm tiến đến.
Cậu im lặng, như thể đang có bùn mắc kẹt trong cổ họng, nhưng vì không cẩn trọng, đôi ủng ngắn bước trên sỏi đá đã thay cậu thông báo sự hiện diện của mình.
Nghe thấy tiếng động, người đàn ông quay lại mở to mắt kinh ngạc, Walm cũng vậy.
“Walm… là em sao? …Đã, lâu lắm rồi.”
Người anh trai gọi tên em trai của mình. Đúng vậy, tên Walm được nhắc đến.
Tuy nhiên, Walm lo lắng. Càng giết chóc để sống sót trên chiến trường, bản chất con người cậu càng thay đổi. Dù rằng không chắc thứ bị thay đổi đó là đạo đức, lương tâm hay điều gì khác. Tuy nhiên, điều chắc chắn là càng kéo lê tâm trí, trái tim mình qua những biến cố đó, thì vẻ ngoài và ánh mắt của cậu càng thay đổi.
Liệu gia đình duy nhất còn lại, anh trai của cậu, giờ đây có thể nhìn thẳng vào mặt cậu và nhận ra rằng con người đang đứng thức mặt anh ta thực sự là Walm, đứa em út trong nhà?
May mắn thay, đó chỉ là một nỗi sợ hãi không cần thiết.
“À, ừ…”
Không cố tỏ bình tĩnh, cũng không cố tỏ ra mạnh mẽ, chỉ duy nhất một câu trả lời chân thành vang lên.
Theo một cách nào đó, thì đây là một câu trả lời hết sức tệ hại. Tuy nhiên, người anh cả vẫn chào đón em út mà không hề có chút giễu cợt nào.
“Thật tốt quá, em đã trở lại… Chào mừng về nhà.”
“……Em về rồi đây.”
Sau một khoảng thời gian dài, cuối cùng Walm cũng nhận được câu chào mừng về nhà, điều mà trong vô số những lần trở về khi trước, dù cậu có mong mỏi đến đâu, vẫn không thể có được.
Than ôi, dù chỉ là một người, nhưng chỉ riêng phản hồi của người đó thôi cũng đủ khiến cho Walm run lên vì xúc động.
