Bóng tối kéo đến sau ánh hoàng hôn đỏ rực.
Những ngọn đèn đường ấm áp nhấp nháy trên những con phố của thành phố học sinh vẫn chưa chìm vào giấc ngủ.
Khi mà những ngôi sao lạnh giá rọi xuống từ bầu trời xuyên qua kẽ lá Cây Thế Giới.
Nhìn về phía vùng ngoại ô thành phố học sinh.
Có những bóng người đang chạy đua về phía chân trời đằng xa.
Hàng chục chiếc xe mô tô ether được cải tạo trái phép nằm san sát nhau trên đường. Hệt như hàng chục con cá ép
[note]
bơi bám trên bề mặt của con cá đuối khổng lồ, chúng diễu hành đầy kiêu hãnh xung quanh một chiếc xe tải lớn ở trung tâm.
Vrooooom―!!
Vrooooom―!!
Vrooooom―!!
Ống xả lớn.
Tiếng động cơ gầm rú cùng bánh xe lăn trên xa lộ.
Nhiệt độ nóng chảy nơi buồng máy.
Dù chỉ được cải tiến một cách vụng về để chạy bằng quặng lấy được từ nguồn cung bất hợp pháp thay cho quặng ether phổ biến, nhưng vẻ ngoài thô sơ và gồ ghề của chúng lại khá cuốn hút đối với các dân anh chị mới nhú.
Có lẽ là bởi cảm giác mát lạnh sảng khoái của sự giải thoát khi không còn bị ràng buộc bởi bất cứ nơi nào nữa chăng?
Hệt như chiếc diều đứt dây trong cơn bão, đám học sinh vô pháp chạy đua không ngừng trên đường hoang vu, vừa vít ga vung vẩy kiếm giao trong không trung vừa la hét inh ỏi.
Trong số đó, có hai người bị ám ảnh bởi tốc độ đang vít hết ga để giành vị trí dẫn đầu. Tốc độ và ý chí của hai tay đua thực sự có thể đặt lên bàn cân với anh chàng đầu hói theo chủ nghĩa gia đình.
“Kyahahahaha―!!”
“Owoooo―!!”
“Kukukk―!! Ê! Sao nay máy mày khủng thế―?”
“Hử? Không nghe thấy!! Nói to hơn đê!!”
“Tiếng động cơ của mày!! Hôm nay nghe được đấy!!”
“Kyahahahaha―!! Chuẩn, vì ông chủ đã nói đây là nhiệm vụ cuối cùng và đưa cho chúng ta rất nhiều quặng ether bất hợp pháp. Tao đã lén lút lấy một ít vào đêm qua rồi bỏ vào buồng máy―!!”
“Cái đếch gì cơ? Kukuk!! Mày điên thật rồi đấy hả? Ông chủ mà phát hiện ra, thì mày sẽ thực sự biến mất không một dấu vết trong khu ổ chuột!! Kukuk…!!”
“Hê~ Làm như tao quan tâm, lo đéo gì!! Cái gì vui thì mình ưu tiên―!!”
Vù vù― vù―
Vrooooom―!!
Như để cố khoe mẽ xem chiếc xe của ai quái vật hơn, hai tay đua vít hết tay ga cùng với tiếng động cơ gầm rú.
Giữa tiếng ồn đó, có một âm thanh lạ lùng xen lẫn.
Ching☆
Ching☆
Lạc quẻ và khó hiểu.
Tiếng chuông xe đạp đáng ngờ mà thật êm tai.
Ching☆
Ching☆
Hai tay đua mới đây còn tranh tài giờ chỉ biết nhìn nhau với vẻ mặt bối rối.
“…?”
“…?”
Vì cả hai đều đã vượt lên phía trước rất xa, ngoại trừ hai người và chiếc xe lớn phía sau, đáng ra không có ai ở gần mới phải.
Quái lạ.
“…”
“…”
Ching☆
Ching☆
Giữa tiếng động cơ ồn ào, tiếng chuông xe đạp dễ thương vẫn không hề tỏ ra yếu thế. Nó vẫn vang lên với cùng một âm lượng.
Nói chính xác hơn thì nó còn lớn hơn trước.
Ching☆
Ching☆
Khi cả hai dáo dác nhìn xung quanh, một nữ sinh trung học với mái tóc hồng bồng bềnh chen vào giữa bọn họ.
Bóng đỏ mờ lao tới.
Vù―
Chiếc xe đạp màu đỏ bắt đầu vượt lên giữa hai chiếc xe đang phóng như bay. Cô gái tóc hồng chở theo cô gái tóc nâu phía sau.
Cô gái tóc hồng đạp xe với tốc độ không thể tin được chào hỏi bằng giọng điệu nhàn nhã.
“Hế nhô―☆”
“Hả?”
“Ờ.”
“Đéo mẹ gì…?!”
“Ôi vãi cả l*n?! Mày đuổi theo xe ether bằng xe đạp?!”
“Không, nó vượt lên luôn rồi?! Cái đéo gì thế này―?!”
Vèo vèo vèo vèo―!!
Cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch―!!
Hệt như chiếc piston chuyển động qua lại mạnh mẽ trong động cơ, bàn đạp xe đạp chuyển động với tốc độ lặp lại siêu việt.
Dư ảnh còn sót lại của chiếc xe đẹp đỏ và âm thanh kỳ lạ của sợi xích đang quay.
Vèo vèo vèo vèo―!!
Cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch―!!
Thật sự là một cảnh tượng đáng sợ.
Khi hai tay đua còn đang bối rối, cô gái đáng ngờ với nụ cười dễ thương buông tay khỏi tay lái và với lấy thanh kiếm từ chiếc túi treo sau xe đạp bằng cả hai tay.
Wooong―
Âm thanh đáng ngại vang lên, thanh kiếm được cầm bằng hai tay được phủ một lớp ether đỏ. Thế rồi chúng phồng lên như quả bóng bay và nhiệt độ tăng lên trông thấy.
Cô gái tóc hồng làm vẻ mặt tươi sáng, đâm hai thanh kiếm phồng rộp như trái bom sắp nổ vào bánh trước của hai chiếc xe máy.
“Đây là quà gặp mặt―☆”
Rắc―!
Giữa những bánh xe quay điên cuồng.
Thanh kiếm đâm vào khoảng không một cách chính xác.
Một khoảng trống khó có thể chạm tới ngay cả khi chỉ là tình cờ.
Hai tay đua hét lên vì sốc.
“Cái đệch?!”
“Khôngggg!!”
Và sau đó là nổ tung.
Bùm―!!
Ngọn lửa đỏ au và sức nóng thiêu đốt.
Vụ nổ để lại làn khói cay xè và những mảnh vỡ khổng lồ nằm rải rác.
Hai học sinh vô pháp bay vút lên như tên lửa hướng về phía không gian xa xôi.
Hai tay đua đang lái xe về chiến trường diễn ra trận đại náo thiên cung năm xưa.
“Uwaaaah―!!”
“Aaaaaaa―!!”
Vù vù―!!
Chỉ để lại tiếng thét thất thanh, hai hình người bay lên trời, chìm dần vào màn đêm tối rồi biến mất.
Lấp lánh―!
Vào giây phút cuối cùng, họ tỏa sáng như những vì sao như để tưởng niệm biệt đội có tên bắt đầu bằng chữ R.
* * *
Alvit bàng hoàng lẩm bẩm.
“…chuyến này sốc vãi.”
“…ừm hứm, xa cỡ đó không nhằm nhò với các thiếu nữ trung học hết, nhỉ? Cơ mà hai cậu bạn đó sẽ phải nằm viện tuần là ít―!”
“À mà này, em thắc mắc, sao xe chị chạy nhanh thế?! Nó có thật là xe đạp không vậy―!!”
“Hí lên nào Xích Thố, chúng ta sẽ giảm tốc―☆”
“Thôi, quên đi… haaa… đáng ra em không nên hỏi.”
Tôi lại nắm lấy tay lái xe đạp và điều chỉnh tốc độ.
Bởi vì tôi nghe thấy tiếng động cơ của những chiếc xe đuổi theo phía sau.
Vrooooom―!!
Vrooooom―!!
Vrooooom―!!
Sau khi chứng kiến hai chiếc xe dẫn đầu bị hạ gục quá mức phi lý.
Sự thù địch của đám học sinh vô pháp vít ga sau lưng ngút lên như muốn xé toạc bầu trời.
Vù―
Tôi từ từ giảm tốc độ, khoảng cách với người ở sau ngày càng gần hơn, và khoảng cách mơ hồ cũng dần chính xác hơn.
'Hừm… xem ra có con tin trong xe tải…'
Âm thanh được cảm nhận từ sự rung động của chiếc xe lớn.
Thông tin có được từ những rung động tinh tế và sự hiện diện trong và ngoài xe.
Khoang chứa hàng sau xe được chia thành nhiều ngăn.
'Chắc là con tin và lính canh.'
Nơi giam giữ học sinh bị bắt cóc. Và năm học sinh vô pháp canh gác cẩn mật đề phòng con tin cố trốn thoát.
'Quân bần hèn vận [Ether Cơ Bản] không ra hồn. Mình có thể để việc này cho Alvit.'
“…”
Tôi liếc sang khoang chứa hàng của chiếc xe lớn và bắt sóng được một sự hiện diện đặc biệt nhạy cảm.
Dẫu cho bị tường ngăn cách.
-Giật…
Tôi vẽ ra khung cảnh trong khoang hàng thông qua đo lường khoảng cách.
Phần lớn con tin đang hốt hoảng, trong số đó có một người đặc biệt giật mình và phản ứng mạnh hơn hẳn.
'Xét theo sự hiện diện, có vẻ chúng đã bắt cóc khoảng mười học sinh. Trong đó có một người nhạy cảm như thú nhân, tai giật mạnh, hẳn là Rota.'
Trong năm nhất đầy biến động của mình, tôi thường xuyên phải đánh không ít thú nhân đến gây hấn, nên tôi biết rõ cách chúng thể hiện sự ngạc nhiên.
Vì Rota là một thú nhân họ mèo nhạy cảm, nên cô bé có lẽ đã thức dậy nhanh hơn những người khác khi nghe thấy tiếng động.
'Câu chuyện của Rota có thời điểm đặc biệt khó khăn.'
Trong lòng tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì có thể cứu cô bé kịp thời.
Nhưng số ít con tin này không lý nào là toàn bộ. Phần đông con tin mà người dân khu mua sắm kể lại có lẽ đều ở căn cứ của chúng.
'Hãy coi đây là phần thưởng dành cho Alvit siêng năng.'
Sự kiện tình bạn sẽ hoàn hảo nếu cứu Rota ngay tại đây.
Nghĩ là làm, tôi tiếp tục đạp xe. Đôi chân tôi chuyển động để lại dư ảnh thực hiện những chuyển động lặp đi lặp lại một cách thuần thục, tinh chỉnh tốc độ lăn bánh.
Không biết suy nghĩ trong tôi, Alvit thở dài từ ghế sau, chán nản nhìn việc tôi làm.
“Haaa…”
Những chiếc xe phía sau vẫn từ từ thu hẹp khoảng cách, hú hét giận dữ.
Trong đó đầy rẫy tiếng chửi rủa của nhiều học sinh vô pháp.
"Mấy con đĩ nào kia!!"
“Bọn chó cái!! Nhìn áo khoác kìa, chúng là người của liên minh!! Chúng là đám rác rưởi của liên minh!!”
“Bắt lấy chúng!! Bắt lấy chúng!!”
Vrooooom―!!
Vrooooom―!!
Vrooooom―!!
Nhưng có lẽ do các mảnh vỡ từ hai chiếc xe đạp bị thổi bay trước đó nên một số xe theo đuôi đã trật bánh khi cố bẻ tay lái né gấp.
“Aaaaaaaaaa?!”
“Đéo-đéo được…!”
“Gì cơ―!!”
“Uwahhh―?!”
Rít-!!
Bùm!!
Bùm!!
Bùm!!
Tiếng va chạm nhịp nhàng nghe như tiếng vỗ tay. Thêm vào đó, một vụ tai nạn mắc xích nối tiếp nhau, vô số chiếc xe đã hòa thành một khối thống nhất.
Những học sinh vô pháp bay tứ tung và bất tỉnh nhân sự sau vụ tai nạn thảm khốc.
Con đường bằng phẳng bỗng trở thành mớ hổ lốn.
Alvit lên tiếng, nửa cảm thán nửa cằn nhằn trước kỹ năng vận dụng Ether tuyệt hảo đã hạ gục toàn bộ kẻ địch trong chốc lát của tôi.
“Tiền bối… cách dùng Ether này lạ quá.”
“Ồ là la! Cảm ơn lời khen của cưng!”
“Không phải khen đâu!! Nó lãng phí vũ khí và Ether thôi!! Trừ khi chị đủ may mắn để đâm nó vào bánh xe như trước. Không ai xài cách đó hết!”
“Nhưng nó thành công mừ―☆ Yay! Bổn cô nương thực sự là một cô gái may mắn―☆”
“Á…!”
“Nhân tiện, Alvit☆ Chiếc xe lớn đằng kia~ có gì đó~ có gì đó~ trực giác của thiếu nữ trong chị thực sự đang reo lên―☆ Em có thể lên đó kiểm tra không?☆”
Thông thường tôi sẽ đùa giỡn thêm chút rồi dẫn dắt, nhưng thật không may, giờ không phải lúc thư thả thời gian.
'E rằng chúng ta sẽ sớm đến căn cứ của chúng…'
Alvit định nói thêm gì đó nhưng cuối cùng chỉ gật đầu.
“…dù sao cũng phải cứu người trước đã.”
“Chính xác―☆”
Ching―
Ching―
Và theo chuyển động của xích thố từ từ áp sát chiếc xe lớn, Alvit đã luân chuyển ether khắp cơ thể, vào tư thế chuẩn bị nhảy bất cứ lúc nào.
Ngay giây phút chúng tôi tiến lại gần để đưa Alvit lên chiếc xe lớn.
Bỗng nhiên có tiếng động cơ vang lên ngay bên cạnh chúng tôi.
Vrooooom―!!
Có một bé cá con tay lăm lăm mã tấu đang lao về phía chúng tôi.
“Kyaha!! Chết đi mấy con điếm―!!”
Vù―!
Bé cá con đó cố đâm lén Alvit, người đang khom lưng ở yên sau.
“…!”
Đầu kiếm đâm tới như hiệp sĩ cầm thương cưỡi ngựa xông vào với tốc độ bàn thờ.
Lưỡi kiếm sắc nhọn ánh xanh trông khá thô, nhưng có chứa Ether đỏ có thể tổn thương Alvit.
“Bắt được mày rồi!!”
“Gái hư, cưng làm thế không được―☆”
“Không là không thế đéo nào!”
Tôi nheo mắt nhìn chiếc xe của học sinh vô pháp kia.
'Bước vào thế giới khoảnh khắc.'
Mở rộng giác quan.
Mở rộng nhận thức.
Mở rộng thời gian.
Khuôn miệng của bé cá con chuyển động chậm rãi. Bụi và gió đều có thể cảm nhận rõ qua từng lỗ chân lông. Mọi hỗn loạn trong bán kính trăm mét đều được bao trọn.
Phương hướng hành động được vạch ra.
[Khôôôôônnnnnggggg―Màààyyyy―khônggg…]
Bước vào thế giới của khoảnh khắc, tiếng ồn xung quanh kéo dài như tệp âm thanh tua chậm. Và cảm giác quyền năng cực độ khi thế giới quan trở nên sống động.
Thế giới chuyển động chậm rãi.
Từ bất thường đến đều đặn.
Một khung cảnh mà trong đó quỹ đạo của mọi vật thể đều có thể quan sát như một thước phim quay lại sự phát triển của cây cỏ theo thời gian thực.
Trong số đó, để lại những dư ảnh, quay và quay mãi, tôi chăm chú nhìn bánh trước xe máy.
Tích―
Tích―
Tích―
Nắm bắt thời cơ, tôi lấy thanh kiếm tập ra và cắm nó vào khoảng hở nan xe lộ ra giữa các dư ảnh.
Và rồi thế giới bắt đầu trở lại tốc độ vốn có.
“―thể nào mà tránh được, HẢ?!”
Tích―!
Cạch! Rầm!
Kyaaaaaa-!!
Chiến mã của bé cá con ngừng chạy và ngã nhào.
Alvit nghiêng đầu nhìn bé cá con đột nhiên lao tới rồi tự ngã lăn ra.
Toàn bộ chỉ trong vỏn vẹn 0,02 giây.
Tôi tiếp tục đạp xe, thở phào nhẹ nhõm vì Alvit vẫn an toàn.
“U là trời☆ Gái đó ngã rồi―!”
"Cái gì thế?"
“Không có gì đâu―☆”
Chúng tôi tiến lại gần chiếc xe lớn và tiếp tục cuộc rượt đuổi dài mãi cho đến khi cập bến căn cứ của đám học sinh vô pháp.
* * *
Kyaaaaaa-!!
Bùm―!!
“Kyaa―?!”
“Kyaaaaaaaa!!!”
“Ui da!!”
Chiếc xe đột nhiên phanh gấp.
Rota cùng các học sinh bị bắt làm con tin tay chân trói chặt ngã nhào do tác động của cú phanh gấp.
Rota run rẩy trong sự bất lực.
'Chuyện gì… đang xảy ra thế?!'
Chính vào lúc đó.
Kẹt kẹt―
“…!”
Cùng với tiếng bản lề mở ra, có người bước vào khoang chứa hàng.
'Đó là ai vậy…?'
Rota cảm thấy sợ hãi vì có người tiến đến gần mình, nhưng khi người đó gỡ tấm vải che mắt cô ra, cô không khỏi ngạc nhiên trước ngoại hình của người đó.
Áo khoác trắng.
Đồng phục trắng.
Cùng đôi mắt dịu dàng.
“Đừng lo. Bọn tôi là cứu viện đến từ <Học Viện Lăng Kính Trung Ương>.”
Giọng nói ân cần và đáng tin cậy.
Cô gái tóc nâu ngắn cởi bỏ sợi dây trói Rota.
Rota thở phào nhẹ nhõm khi nghe những lời đó và bày tỏ lòng biết ơn:
“C…cảm ơn cậu.”
* * *
Cùng lúc đó.
Trong khu vực tập trung vô số học sinh vô pháp với những tòa nhà cao tầng bỏ hoang, một bóng người to lớn đang âm thầm dõi theo nhất cử nhất động của Alvit.
“…”
Hai chiếc sừng trên đầu khiến người ta liên tưởng tới loài bò sát có cánh trong thần thoại.
Cùng cơ thể lực lưỡng rỉ ra năng lượng màu đỏ sẫm.
Ám khí bốc lên nghi ngút.
Gã đàn ông đáng ngờ lẩm bẩm.
“Hừ… linh mục ra lệnh đi thu thập ether từ lồng chim. Đây đáng ra phải là việc của lũ thấp hèn mới phải.”
Sau lưng gã la liệt những học sinh bất tỉnh bị tước đoạt ether. Đây đều là những học sinh bị đám học sinh vô pháp bắt cóc.
Woong―
Hào quang áp đảo tỏa ra từ bóng người quái dị.
Thứ tà khí có thể khiến những học sinh thông thường ngất xỉu chỉ bởi áp lực đơn thuần.
Hắn ta dần trở nên phẫn nộ, đồng thời tỏa ra khí tức đáng ngại khắp mọi ngóc ngách.
“Dám ngăn cản mệnh lệnh của linh mục được thực hiện trọn vẹn… chúng đáng chết―”
Bùm―!!
Đột nhiên, hai bàn tay nhỏ xinh xuất hiện từ sàn nhà.
Đôi bàn tay đó nắm chặt lấy chân gã.
“―HẢ?!”
“Yub~☆ Bổn cô nương đến để áp dụng bản vá cân bằng―☆ Mid Boss không nên can thiệp vào sự kiện tình bạn đầu game―☆”
“Cái-Cái gì?! Nhà ngươi đến từ đâu?! Aaaah―!!!”
-Aaaaaaaaaaa…
Gã đàn ông to xác bị kéo tụt xuống lỗ hổng trên sàn trong tiếng hét thất thanh. Và rồi căn phòng lại lần nữa trở về với sự im lặng vốn có.
[note]
