Chẳng hay biết từ lúc nào, kể từ ngày Tiêu Mặc khép cửa bế quan, thoắt cái đã trọn ba tháng ròng rã.
Sắc xuân mát mẻ lòng người dần lùi xa, nhường chỗ cho cái nắng hạ ngày một oi nồng. Suốt ba tháng ấy, Tiêu Mặc vẫn duy trì tư thế như lúc mới nhập định, ngồi tĩnh lặng giữa sân viện, tấc bước chẳng rời, thân hình bất động tựa bàn thạch. Nếu không nhờ sắc mặt vẫn nhuận hồng, hơi thở vẫn bình ổn, thì ngay cả Nhàn Tích Xuân cũng phải sinh lòng nghi ngại, lo rằng vị thiếu niên này đã tọa hóa giữa trúc viện thanh u.
Cứ cách dăm bữa nửa tháng, Đồ Sơn Kính Từ lại lặn lội tới rừng trúc thăm Tiêu Mặc. Mỗi bận ghé qua, nàng đều tinh ý tấp vào Hàn Sơn Thành mua một vò rượu ngon cùng mấy món nhắm hợp khẩu vị để biếu Nhàn tiên sinh, người đang túc trực hộ đạo ngoài cổng viện.
Mặc dù Nhàn tiên sinh từng khẳng định việc lão ra tay tương trợ thảy đều vì tình nghĩa riêng với Tiêu Mặc, chẳng can hệ gì đến Đồ Sơn thị, nhưng trong lòng Kính Từ, Tiêu Mặc đã sớm là người của mình. Nhàn tiên sinh vất vả bảo vệ Tiêu Mặc, nàng tự thấy mình phải có trách nhiệm hậu đãi lão thật chu đáo.
Tất nhiên, trong hành động dâng rượu thịt ấy của tiểu hồ ly còn ẩn chứa một tâm tư khác ấy là đánh lạc hướng Nhàn tiên sinh. Chẳng là thi thoảng rảnh rỗi, lão lại lôi nàng ra giảng giải đạo lý hoặc khảo hạch bài vở, khiến nàng vô cùng phiền muộn. Khó khăn lắm mới tan học để đi thăm Tiêu Mặc, vậy mà lại phải vùi đầu vào kinh sử, thử hỏi có vị yêu quái nào chịu thấu nỗi khổ này?
Bởi thế, hễ Nhàn tiên sinh mải mê với chén rượu miếng thịt, lão sẽ chẳng còn tâm trí đâu mà giáo huấn nàng nữa. Nhàn Tích Xuân vốn dĩ đã thấu thị tâm tư ấy của đại tiểu thư Đồ Sơn thị, nhưng lão cũng chẳng buồn vạch trần. Mỗi bận nàng đến, lão lại xách vò rượu, bưng hộp thức ăn, lững thững dạo bước sang phía bên kia rừng trúc để nhâm nhi một mình, nhường lại khoảng trời riêng cho đôi trẻ.
Thuở ban đầu, Kính Từ chỉ có thể đứng ngoài rào dậu mà nhìn vào. Nhưng dần dà, khi nàng rót linh lực vào trận pháp hộ vệ, khiến nó quen dần với khí tức của mình, nàng đã có thể bước chân vào sân, đứng sát bên cạnh Tiêu Mặc. Điều kiện duy nhất là nàng tuyệt đối không được mang theo sát ý, bởi trận pháp này phân định địch ta dựa trên tâm can của kẻ bước vào. Mà một lòng như nàng, sao có thể nảy sinh nửa điểm họa tâm với hắn?
Hạ nhật dần sâu, tháng Chín thiêu nung,
Hàn Sơn đỉnh vắng, nắng rực trời hồng.
Tháng Chín là lúc Hàn Sơn Thư Viện oi ả nhất. Ánh thái dương độc địa treo cao, nắng gắt trút xuống chẳng chút nương tay. Dẫu khoác trên mình lớp sa bào mỏng nhẹ, Kính Từ vẫn thấy nóng bức khó cam, huống chi là Tiêu Mặc đang phơi mình giữa nắng lửa. Nhìn hắn bất động giữa sân, nàng xót xa khôn xiết, toan lấy ra một chiếc ô pháp bảo ngũ phẩm để che chắn cho hắn, hòng tạo ra một không gian dịu mát tựa tiết đầu thu.
Thế nhưng, Nhàn Tích Xuân đã kịp thời ngăn lại:
"Tiêu Mặc tu hành Đại Mộng Hoàng Lương, chính là đạo pháp chính thống nhất thế gian. Môn công pháp này cốt ở chỗ hòa mình vào tự nhiên, cảm nhận sự biến hóa của vạn vật thiên địa, từ đó minh ngộ đạo vận mới có thể bước lên nấc thang cao hơn."
Lão kiên nhẫn giảng giải cho nàng:
"Nay hắn đang lúc bế quan, linh lực thảy đều thu liễm vào trong, ngoài việc lấy linh khí trời đất làm thức ăn, thì thể chất của hắn chẳng khác gì phàm nhân. Đại Mộng Hoàng Lương đòi hỏi hắn phải thân hành trải nghiệm sự luân chuyển của bốn mùa, mượn sức mạnh tự nhiên để tôi luyện linh lực và đạo tâm."
"Ngươi có thể dùng thủ đoạn thường tình để giúp hắn dễ chịu đôi chút, nhưng nếu trực tiếp dùng pháp bảo che khuất nắng gắt, ấy là hại hắn chứ chẳng phải giúp hắn."
Nghe lời tiên sinh, dù thấy đôi má Tiêu Mặc bị nắng thiêu đỏ bừng, mái tóc nóng hổi như than, Kính Từ cũng chỉ biết cắn răng nén lòng xót xa, không dám làm càn.
Tuy nhiên, trong phạm vi cho phép, nàng vẫn vắt óc tìm đủ mọi cách. Khi thì mang những khối băng lớn đặt khéo léo ngoài sân viện để hơi lạnh lan tỏa tới chỗ hắn; khi thì nàng múc một chậu nước giếng thanh mát, nhúng ướt khăn bông rồi nhẹ nhàng lau đi những vệt nắng trên trán. Những phương thức phàm trần ấy dẫu có hạn, nhưng là tất cả tâm tư của thiếu nữ dành cho người thương. Mỗi bận nhìn thấy da mặt hắn bị nắng làm cho bong tróc, tim nàng lại thắt lại đau đớn, khóe mắt không ngăn được mà ửng hồng.
Thi thoảng vào những đêm hạ tĩnh mịch, Kính Từ lại lẻn tới trúc viện, lặng lẽ ngồi bên cạnh Tiêu Mặc. Nàng cùng hắn lắng nghe tiếng ve râm ran, cùng ngắm nhìn tinh tú đầy trời, rồi lại ríu rít kể cho hắn nghe những chuyện vụn vặt thú vị mà nàng gặp phải dạo gần đây. Nàng thừa hiểu Tiêu Mặc lúc này chẳng thể nghe thấy, cũng chẳng thể đáp lời, nhưng nàng cảm thấy chỉ cần nói ra được, lòng mình sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều.
Vả lại… nhỡ đâu Tiêu Mặc nghe thấy thì sao? Nếu vậy thì chuyến bế quan của hắn chắc cũng bớt đi mấy phần tẻ nhạt…
Trong những ngày ấy, Liễu Thủy cũng thường xuyên lui tới thăm nom. Kính Từ vốn chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, bởi nàng biết Liễu Thủy và Tiêu Mặc là bằng hữu, quan tâm lẫn nhau là lẽ thường tình.
Thế nhưng, khi vô tình biết được thuở trước Liễu Thủy thường xuyên qua lại giúp Tiêu Mặc giặt giũ nấu nướng, dọn dẹp sân viện, trong lòng tiểu hồ ly bỗng dâng lên một nỗi khó chịu mơ hồ chẳng thể gọi tên. Cảm giác ấy thật lạ lùng, tựa hồ như món đồ mà mình trân quý nhất, nâng niu nhất, bỗng dưng bị kẻ khác lén lút chiếm mất một phần.
Kính Từ tự nhủ mình không phải hạng người hẹp hòi. Đồ ăn ngon, trò chơi lạ nàng đều sẵn lòng sẻ chia với Liễu Thủy. Trước kia thế nào, nay vẫn vậy. Nhưng chẳng hiểu vì sao… trong tâm trí thiếu nữ lúc này, dường như vạn vật đều có thể phân phát cho thiên hạ, duy chỉ có Tiêu Mặc là không thể…
Chẳng bao lâu sau.
Một ngày nọ, Liễu Thủy đích thân tới trúc viện để từ biệt Đồ Sơn Kính Từ.
"Liễu Thủy tỷ tỷ sắp sửa rời đi sao?"
Kính Từ có chút kinh ngạc nhìn thiếu nữ trước mặt, trong ánh mắt lộ rõ vẻ luyến lưu không nỡ.
