6.
Ánh nắng ban trưa rải xuống toa thường.
Vô số ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Lancel.
Khác với khoang dành riêng cho quý tộc nơi có thể nằm thảnh thơi một mình, khoang thường chật ních đến mức không có lấy một chỗ chen chân.
‘Cô ấy đang ở đâu đó nơi này. Marigold.’
Giữa những ánh nhìn khó hiểu, Lancel cứ thế chen vào.
“Này, hết chỗ rồi, ai chen ở phía sau đấy!”
“Á! Ai đấy! Ai giẫm lên chân tôi!”
“Thằng khốn này định cầm nhầm đồ à! Đừng có hòng đụng vào hàng của tao!”
“Nói hươu nói vượn cái gì! T-tôi đụng bao giờ?”
“Thằng khốn này!”
Nơi Lancel đi qua liền vang lên tiếng chửi rủa và những cú đấm đá.
Sau khi đi một vòng quanh toa thường thứ nhất đang hỗn loạn, Lancel đi thẳng sang toa tiếp theo.
Toa thứ hai, thứ ba, thứ tư… lặp lại như vậy suốt tám lần, chẳng mấy chốc đã đến toa cuối cùng.
‘Rốt cuộc là đã tiết kiệm được bao nhiêu tiền chứ.’
Toa chở hàng không có lấy một ô cửa sổ.
Đây là loại ghế rẻ nhất.
Tiếng bánh xe ồn ã, mùi ẩm mốc, hơi ẩm từ mồ hôi và hơi thở, thậm chí có cả mùi rượu muốn nôn nao.
Lancel bước vào toa với ánh mắt hoài nghi, không chắc liệu nàng có thực sự ở đây không.
“Con khốn chết tiệt này kiếm chuyện ở đâu thế!”
Đúng lúc đó.
Tiếng ồn ào vang lên từ phía xa.
“Tao bảo mày đánh giày, chứ tao bảo sẽ trả tiền bao giờ! Nhãi ranh nực cười.”
“Ông đã nói mà! Một đồng xu!”
“Có bằng chứng không?”
“Mọi người khác đều nghe thấy!”
“Tụi bay có nghe thấy thật không?”
“Rõ ràng ông đã nói mà, ông già. Có một đồng xu cũng tiếc, giờ lại đi ăn quỵt của trẻ con à?”
“Cái gì? Lũ chúng mày dám hùa nhau…”
“Mọi người đều nghe thấy rồi nhé? Mau đưa tiền đây!”
“Cút đi, đồ ăn mày!”
Chát!
Một tiếng bạt tai vang lên, một bóng người nhỏ bé ngã xuống đất.
“Đồ mất dạy! Đánh có tí giày mà đòi một đồng xu? Tao tự đánh còn sạch hơn chỗ này! Có sạch đâu mà đòi, chậc.”
Lancel nhìn rõ hình dáng cô gái đang ngồi bệt dưới đất.
Thân hình nhỏ nhắn với mái tóc vàng buộc đuôi ngựa, chiếc áo choàng rách rưới để lộ bộ quần áo tồi tàn bên dưới.
Đôi mắt màu ngọc bích long lanh ngấn lệ, nhưng nàng kiên quyết không để chúng rơi xuống.
Trái lại, nàng ôm lấy bên má đỏ ửng, rồi bất ngờ vung nắm đấm.
Lão già say rượu rõ ràng không ngờ sẽ bị phản kháng, đã lĩnh trọn một cú trời giáng vào hạ bộ.
“Hự…!”
“Ối.”
Không thể nhầm được.
“Tiền! Trả tiền đây!”
Gương mặt đó.
Dù lấm lem đến mức nhất thời không nhận ra, nhưng ký ức dần dần trở nên rõ ràng.
“Cái con ranh như con bọ chét này, mày, chết chắc rồi.”
“A, a a!”
“Lão điên đó chẳng lẽ…!”
Những tiếng hét kinh hãi lan ra như sóng vỗ.
Từ trong lòng lão già đang quằn quại vì đau đớn và tức giận, một vật sáng loáng đột nhiên bật ra.
Gương mặt cô gái cứng đờ.
“Sao? Mày nghĩ lão già này sống sót trong nhà thổ hai mươi năm mà lại sợ thấy máu à, con ranh chết tiệt!”
Ngay khoảnh khắc trước khi con dao được rút ra.
Có người đã tóm lấy cánh tay lão. Là Lancel.
“Thằng khốn nào!”
Lưỡi dao vung về phía sau, rạch một đường trên vạt áo của Lancel.
“Quả nhiên. Đây chính là lý do mình đã lãng phí mười năm.”
“Cái… oái!”
Chỉ cần dùng lòng bàn tay xoay nhẹ cằm lão. Thân thể lão già liền mềm nhũn ra như một miếng giẻ rách và đổ gục xuống.
Tay kia của anh đã sớm lấy được túi tiền từ trong lòng lão.
Lancel móc ra một vốc tiền từ bên trong.
“Là bạc à!”
Trông thì có vẻ nghèo rớt mồng tơi, không ngờ trong người gã này lại giấu một túi tiền dày cộm.
Lancel đưa tất cả số tiền đó cho cô gái khoảng mười lăm tuổi trước mặt.
“Chuyện đúng đắn không phải lúc nào cũng là chuyện tốt. Đôi khi dù là một giao dịch bẩn thỉu, cũng nên nhắm mắt cho qua. Nào, cầm lấy đi.”
“Cảm… cảm ơn ngài…”
Cô gái do dự một chút, rồi chỉ chọn lấy một đồng từ trong đống tiền.
Lancel nhìn chằm chằm vào đống tiền còn lại trên tay một lúc, rồi lại nhét chúng vào túi tiền của gã say.
“Cô bé tên gì?”
Anh hỏi, nhìn thẳng vào mắt cô gái.
Tiếng bánh xe lửa ồn ào đột ngột rền vang. Một vệt sáng lọt qua khe hở của vách gỗ nứt, lướt nhanh qua hai người rồi biến mất.
Phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi tựa như thời gian ngưng đọng, đôi môi cô gái khẽ mở.
“Mary.”
Marigold.
Lancel đã gặp được Marigold.
7.
Lancel đứng tại chỗ nói chuyện với Marigold một lúc. Nội dung cũng chẳng có gì quan trọng.
“Mary. Quê em ở đâu?”
“Dạ? Quê em là…”
“Cụ thể là em từ đâu đến? Tại sao lại đi chuyến tàu này? Có ai đi cùng em không?”
Cảm giác này có hơi giống như đang tra khảo hộ khẩu.
Có lẽ vì cảm thấy đáng ngờ, Lancel có thể cảm nhận được một tia cảnh giác hiện lên trên gương mặt Marigold.
Lancel hắng giọng lại. Trong lòng anh lúc này nghi vấn còn nhiều hơn vui mừng, dường như đã hỏi dồn dập quá rồi.
“Thấy em còn nhỏ tuổi mà đi một mình, nên ta thấy lạ mới hỏi thôi.”
“…Em cũng không nhỏ lắm. Năm nay đã mười lăm tuổi rồi.”
Ở thế giới này, mười lăm tuổi vẫn còn là nhỏ. Huống hồ Marigold còn nhỏ con hơn bạn đồng lứa, trông lại càng non nớt hơn.
Đây là do ảnh hưởng của hệ thống game – lượng dinh dưỡng hấp thụ quyết định trực tiếp đến mức độ phát triển của cơ thể.
“Đi theo ta.”
“Dạ?”
“Em cần việc làm, đúng không.”
Marigold mở to mắt.
“Ơ, sao ngài biết ạ?”
“Đến đôi ủng của một gã say mà em cũng lau chùi nghiêm túc như vậy, ai mà chẳng nhìn ra em đang tìm việc chứ.”
“Ồ.”
Marigold lộ vẻ ngượng ngùng, tỏ ý đã hiểu.
Nàng lúng túng đi theo sau Lancel đang dẫn đường, vội vã hỏi.
“Không phải, tuy em đúng là cần việc, nhưng không phải việc gì cũng làm đâu. Không phải việc gì cũng nhận.”
Trong lòng nàng đang đấu tranh dữ dội, không biết có nên tin và đi theo người này không.
“Trùng hợp quá. Ta cũng không dám tùy tiện giao việc cho một nhóc con mới gặp lần đầu. Thế nên đừng nói nhảm nữa, đi theo ta.”
“Không phải nhóc con, là mười lăm tuổi… u oa!”
Marigold cố gắng hết sức len lỏi qua đám đông để theo kịp.
Khi đến toa thường thứ hai, nàng gần như đã kiệt sức.
“Hộc hộc… rốt cuộc còn phải đi bao xa nữa ạ?”
“Sắp đến rồi.”
Khi đến toa thường thứ nhất, Marigold dựa vào tường thở hổn hển.
“Ha… ha… thật không ngờ lại phải đi xa đến thế…”
“Ngây ra đó làm gì? Còn phải đi tiếp.”
“Dạ?”
“Đi theo ta.”
Mary đang ngơ ngác định đi theo, đột nhiên níu lấy vạt áo Lancel.
“Khoan đã! Bên đó không được! Đó là toa dành riêng cho quý tộc mà!”
“Vậy à?”
“Dĩ nhiên rồi ạ! Chú này trông có vẻ hơi…”
“Hơi gì?”
Lancel bật cười khinh khỉnh.
Tay anh đã đặt lên cánh cửa dẫn đến toa quý tộc.
“Á!”
Marigold biết rõ thường dân tự ý mở cửa toa quý tộc có ý nghĩa gì, hoàn toàn không che giấu được sự kinh hoàng.
Đó là hành động mà dù có bị vệ sĩ ném dao đâm chết tại chỗ cũng không ai thương tiếc. Bởi vì thỉnh thoảng sẽ có đạo tặc hoặc thích khách trà trộn vào.
“Ai dám…”
Một vệ sĩ mặc giáp sắt ló ra từ khe cửa, ánh mắt hung dữ quét qua.
Sắc mặt Marigold tức thì trắng bệch. Nàng vội muốn níu lấy vạt áo Lancel. Bây giờ bỏ chạy có lẽ còn được khoan hồng.
Nàng đã nghĩ như vậy.
“Thưa ngài Lancel.”
Cho đến khi nàng thấy ánh mắt hung tợn của người vệ sĩ lập tức dịu đi.
“Xin ngài đừng đến toa thường nữa ạ, thưa ngài Lancel. Lỡ có chuyện gì, chúng tôi không gánh nổi đâu ạ.”
“Nếu lo lắng như vậy thì đi theo ta là được rồi.”
“Nếu ở đây không có ai canh gác, đầu của chúng tôi thật sự sẽ dọn nhà đấy ạ, ngài nói gì vậy chứ.”
“Lần sau ta sẽ chú ý.”
Marigold ngơ ngác nhìn qua lại giữa người vệ sĩ và Lancel.
“Thưa ngài Lancel, đứa bé đi sau ngài là ai vậy ạ?”
“Nhặt được.”
“Dạ?”
Trước câu trả lời của Lancel, người vệ sĩ chỉ nhún vai.
Lancel đi về phía căn phòng ngay cạnh phòng ngủ. Đó là nơi người hầu gái đi cùng ở.
Vừa gõ cửa xong, người hầu gái đã chỉnh tề y phục bước ra.
“Thiếu gia có gì căn dặn ạ?”
“Tạm thời giao cho con bé này chút việc đi. Trước khi đến Đế đô, cứ tùy ý sai bảo.”
Người hầu gái không hỏi nhiều. Sau khi khẽ gật đầu, cô nắm lấy tay Marigold.
“Mary. Từ hôm nay mỗi ngày trả cho em năm đồng, cứ ở bên cạnh phụ việc nhé. Nếu vô dụng là sẽ bị vứt đi ngay lập tức đấy, nhớ cho kỹ vào.”
Dĩ nhiên anh không có ý định vứt bỏ. Ngược lại, bên này còn muốn giữ chặt lấy nàng thì có.
Nhưng Marigold chỉ mơ màng gật đầu, những lọn tóc bay trong gió. Đối với một cô bé phải dựa vào việc lau giày ở toa cuối để kiếm sống như nàng, cơ hội này quả thực giống như của trời cho.
Người hầu gái mỉm cười, xoa đầu Marigold.
“Em may mắn thật đấy. Năm đồng là hậu hĩnh lắm rồi. Đến lúc xuống tàu có thể dành dụm được sáu đồng bạc đấy.”
============
— Lịch Đế quốc năm 816, ngày 21 tháng 6. Trời trong.
— Sự kiện đặc biệt xảy ra! ‘Nhận chức hầu gái tạm thời!’ Từ hôm nay có thể nhận được thu nhập năm đồng!
※ Ân điển của quý tộc giáng lâm! Trong thời gian làm hầu gái trên tàu có thể dùng bữa miễn phí. Từ hôm nay tiết kiệm được tiền ăn!
============
‘Mình đã nói là sẽ bao ăn đâu chứ.’
Tuy vốn dĩ đã định làm vậy, nhưng thấy hệ thống game tự mình làm ầm lên, cảm giác có chút kỳ quặc.
Đối với người hầu, tàu hỏa vốn dĩ sẽ cung cấp nguyên liệu cơ bản, chắc là mấy thứ đó thôi?
‘Nếu nói là không cung cấp thì sẽ thế nào nhỉ?’
Sau một hồi do dự, Lancel quyết định không nghĩ tới nữa. Đơn giản là anh không muốn làm vậy.
8.
Đêm đó.
Nằm trên giường, Lancel không tài nào ngủ được.
Hình ảnh Marigold mà anh đã mất ba mươi năm mới gặp được cứ mãi quanh quẩn trong tâm trí.
Đứa trẻ ấy, sống trong nhung lụa quý tộc đến năm mười tuổi, rồi trong phút chốc rơi xuống thành thường dân, thậm chí còn thấp hèn hơn, cuối cùng lưu lạc đến tận nơi này.
‘Liệu Marigold có thật sự là người có thể giải thoát mình khỏi vòng lặp này không?’
Đáp án vẫn còn mịt mờ.
Điều duy nhất chắc chắn là, ngoài nàng ra, anh không còn lựa chọn nào khác.
Vòng lặp vô tận kéo dài gần hai trăm năm mà anh đã trải qua, chẳng phải chính là hiện tượng phát sinh mỗi khi Marigold “bắt đầu lại” trò chơi hay sao?
Vậy thì mọi chuyện đơn giản rồi.
Chỉ cần không để nàng bắt đầu lại trò chơi là được.
“Vấn đề là, phải làm thế nào đây?”
Nói thẳng với nàng sao? Không, nói cho cùng, liệu Marigold có thật sự tự mình quyết định được không?
“Khó hiểu thật.”
Mang theo những suy nghĩ phức tạp đó, Lancel nằm rất lâu.
Cánh cửa phòng ngủ của Lancel khẽ được đẩy vào. Anh cảm nhận được một bóng hình nhỏ bé đang rón rén lách qua khe cửa.
Thậm chí chẳng cần nhìn cũng biết đó là ai…
“Marigold?”
Quý cô sa cơ Marigold.
Cô nhóc này đã lẻn vào phòng ngủ của Lancel.
“Tại sao cứ cản chị chứ. Toàn mấy lời lải nhải phiền phức. Đã bảo chị tự lo được mà.”
Dường như nàng đang trò chuyện với một sự tồn tại vô hình nào đó.
