15.
Lancel đã lờ mờ đoán được kẻ đó là ai. Người duy nhất trong hoàng cung này có thể mạo danh hoàng đế mà chẳng vướng phải chút rắc rối nào, chỉ có đúng một người.
Ngày xưa.
Người đó suýt chút nữa đã có một mối duyên sâu đậm với anh.
Dĩ nhiên, anh không có ý định lật lại những chuyện cũ rích này.
Dù bản thân có ngang ngược đến đâu, việc khiến một “Hoàng đế giả” hoàn toàn tháo bỏ lớp vỏ bọc cũng không khác gì tự tìm đường chết.
“Rốt cuộc là kẻ có lá gan lớn, hay chỉ đơn thuần là một tên ngốc đây.”
Hoàng đế ngồi tựa trên ghế, lặng lẽ quan sát qua tấm rèm.
“Ngay cả vương tộc của các nước chư hầu, vì muốn diện kiến trẫm mà sẵn sàng dâng hiến bất cứ thứ gì. Kể cả trái tim của chúng. Vậy mà ngươi lại còn đòi hỏi nhiều hơn.”
“Ngài thừa biết bọn chúng chỉ là những kẻ thùng rỗng kêu to mà. Đừng nói là trái tim, đến cả những thứ cỏn con xung quanh đó bọn chúng cũng chẳng đời nào chịu móc ra đâu.”
“…”
Hoàng đế không đáp, chỉ tặc lưỡi.
“Thôi được. Ngươi quả thực không hợp làm Kị sĩ Cung đình. Trẫm sẽ đổi một phần thưởng khác.”
“Bệ hạ…!”
Các kị sĩ lộ vẻ mặt ngơ ngác.
Xem ra hoàng đế rất không hài lòng khi một kẻ dám cả gan bật lại chủ quân lại có thể được toại nguyện.
“Ồn ào quá.”
Ý hoàng đế đã quyết.
“Nếu ngay cả món quà này mà ngươi cũng dám từ chối, đến lúc đó trẫm sẽ không dễ dàng bỏ qua cho ngươi đâu, Lancel Dante.”
“Tuân lệnh, thưa Bệ hạ.”
Lancel nhẹ nhàng nở một nụ cười.
Đây là món quà được ban lại sau khi đã thu hồi chức vị Kị sĩ Cung đình. Dù tệ đến đâu cũng chắc chắn là một ân điển lớn lao.
“Iceford.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
Bá tước Cung đình giật nảy mình khi nghe thấy tên mình, lập tức tỉnh táo trở lại.
“Trẫm nhớ khanh có một tiểu thư sắp đến tuổi trưởng thành phải không?”
“Vâng, đó là báu vật của đời thần, thưa Bệ hạ.”
“Cũng đến tuổi cập kê rồi chứ nhỉ.”
“…Đúng, đúng là vậy ạ…”
Sắc mặt Bá tước Cung đình dần trở nên bất an.
“Nghe nói nàng là một trong tam đại mỹ nhân của Đế quốc. May mà ngoại hình không giống cha nó.”
“Thần cũng thường nghe người ta nói vậy, thưa Bệ hạ. Nhưng ngài đột nhiên nhắc đến chuyện này là…”
“Ở tuổi đó mà tìm được một người đàn ông tốt thì không nhiều đâu, thật đáng lo ngại.”
“Không, không sao đâu ạ, Bệ hạ. Tiểu nữ trông có vẻ… tạm thời chưa có ý định kết hôn…”
“Trẫm thấy không đành lòng nên mới nói vậy, sao khanh lại nói những lời chán nản thế.”
Mồ hôi lạnh túa ra. Lancel thấy mặt Bá tước Cung đình đã ướt đẫm mồ hôi.
“Bá tước Cung đình Iceford là bạn cũ và cũng là người nhà của trẫm, trẫm muốn đích thân tìm cho con bé một mối tốt.”
“Không biết là…”
“Muốn hỏi là người thế nào sao?”
Đầu của hoàng đế đột nhiên quay về phía người đang đứng cạnh Bá tước Cung đình.
“Ngay cả món quà Bệ hạ ban thưởng cũng dám chê bai thẳng thừng, quả là một người đàn ông có khí phách phi thường.”
Lancel cảm nhận được những ánh mắt sắc như dao găm từ bốn phương tám hướng đang đổ dồn về phía mình.
“Bệ, Bệ hạ, xin hãy cho thần hỏi ý con gái trước rồi hãy quyết định…”
“Không cần. Không cần kéo dài làm gì, bốn ngày nữa cứ tổ chức lễ đính hôn luôn đi. Coi như quà mừng, trẫm sẽ gửi tặng một bức tượng trong bộ sưu tập của hoàng gia.”
Hửm.
Chuyện gì thế này?
“Đừng lo, ta không biết hắn là hạng người gì nhưng chắc chắn hắn là một kẻ không tầm thường đâu.”
Ba phút? Không, hai phút? Mối hôn sự này đã được định đoạt trong nháy mắt.
“Chủ quân, mọi người đang bàn chuyện gì vậy ạ?”
Marigold ghé sát lại, thì thầm hỏi.
“Nghe nói là muốn ta kết hôn với con gái của vị bá tước kia.”
“Dạ?”
Sắc mặt Marigold cứng đờ trong chốc lát.
“Chuyện, chuyện này… chẳng phải nên từ chối sao ạ?”
“Hoàng đế Bệ hạ đã hạ lệnh rồi, sao có thể từ chối đến hai lần được.”
“Nhưng, nhưng mà, tuy nói là vậy, nhưng chủ quân ngài…”
“Bảo làm gì thì làm nấy thôi. Lần này mà còn lằng nhằng nữa, đầu ta thật sự phải rơi xuống đất mất.”
Thật ra đây cũng không phải chuyện gì lạ.
Dùng hôn ước để trói buộc lòng trung thành vốn là một điều hết sức phổ biến ở thế giới này.
Dù gì đây cũng là một thế giới mang bối cảnh trung cổ mà.
Huống hồ, Bá tước Cung đình với tư cách là thị tòng trưởng, vốn là một quý tộc thuộc phe thân hoàng thất truyền thống.
Kể từ thời khắc kết nối quan hệ thông gia với ông ta, Lancel cũng sẽ trở thành một thành viên của phe thân hoàng thất, hay nói đúng hơn là phe quý tộc của hoàng gia.
Chính xác hơn là cả gia tộc Dante.
‘Ừm, ngược lại còn là chuyện tốt ấy chứ.’
Kết duyên với hoàng thất cũng là chuyện tốt đối với anh, mà đối với gia tộc Dante lại càng là một tin vui khôn xiết.
Người con trai trốn đến Đế đô lại câu được con gái của thị tòng trưởng. Đối với một gia tộc quý tộc ở vùng biên ải, đây quả thực là một bước lên mây.
‘Vậy là nguy cơ mình và Marigold kết hôn cũng tan thành mây khói rồi.’
Nghĩ vậy thì đúng là chuyện tốt.
Chuyện tốt.
Ừm.
Phải rồi.
Chắc là vậy.
“Kết hôn… phải là với người mình yêu thương chứ ạ…”
“Bây giờ thì ngươi đã hài lòng rồi chứ, Lancel Dante.”
Giọng nói mong manh của Marigold lập tức bị lời của hoàng đế nhấn chìm.
“Nhờ ơn ngài, cha mẹ thần chắc sẽ mừng đến nhảy cẫng lên mất, thưa Bệ hạ.”
“Đương nhiên rồi. Ngươi chỉ trong một đêm đã có được một trong tam đại mỹ nhân của Đế quốc, tiểu thư nhà Iceford, đối tượng mà nhiều người theo đuổi. Dĩ nhiên là phải vui mừng.”
Hoàng đế dứt khoát kết thúc cuộc đối thoại, dường như không cho phép bất kỳ lời phản bác nào.
“Chúc mừng ngươi đã trở thành con rể của Bá tước Cung đình. Lancel Dante. Hôn lễ sẽ do chính tay trẫm chủ trì.”
15.
Sau buổi diện kiến.
Lancel đưa Marigold dạo quanh Bí Uyển một lúc lâu, nhưng vẫn không gặp được vị hoàng tử nào.
Cũng không thấy tiếc nuối. Ngược lại còn là chuyện tốt. Bởi vì tình trạng của Marigold lúc này thật sự rất kỳ lạ.
Suốt cả buổi, nàng trông thất thần như người mất hồn, chỉ biết ngây ngốc đi theo sau Lancel.
Ngay cả thị tòng trưởng đứng bên cạnh – tức Bá tước Cung đình Iceford, người sắp trở thành cha vợ của Lancel – cũng ở trong tình trạng tương tự.
“Chủ quân sắp kết hôn rồi…”
“Con gái ta lại… gả cho một kẻ như thế này…”
Trong tình trạng này mà gặp phải hoàng tử, ngược lại chắc chắn sẽ gây ra chuyện kỳ quái gì đó.
“Chúng tôi cũng xin phép cáo lui đây. Chuyện đó… ừm… tôi có nên gọi ngài là cha vợ không nhỉ?"”
“…”
Sau khi lang thang trong Bí Uyển cho đến tận lúc mặt trời lặn rồi mới bước ra khỏi hoàng cung, khu phố chợ sầm uất của Đế đô đã thấp thoáng ẩn hiện ở phía đằng xa.
“Hay là chúng ta lượn lờ ngắm nghía chút rồi hẵng về?”
Cỗ xe ngựa dừng lại ở lối vào.
Lancel không nói một lời, đi thẳng vào giữa khu chợ. Marigold lặng lẽ theo sau anh, giữ khoảng cách một bước chân.
Tiếng rao hàng ồn ã của những người bán rong, tiếng hát nghêu ngao của những gã say, tiếng trẻ con chạy nhảy nô đùa.
Đi được một lúc lâu, Lancel đột nhiên dừng bước ở một nơi nào đó.
“Đá quý thần bí từ lục địa phương Đông! Chỉ cần một đồng bạc! Nghe nói chỉ cần mang theo bên mình là cuộc đời sẽ bừng sáng!”
Nói là đá quý, nhưng thực chất chỉ là một sạp hàng bày mấy viên đá bình thường có màu sắc kỳ lạ.
Lancel chọn một sợi dây chuyền được xâu từ những viên đá màu xanh lam.
“Ngài thật có mắt nhìn! Đó là loại đá quý mang lại may mắn và hạnh phúc đấy ạ.”
Trước khi người bán hàng kịp lải nhải thêm, Lancel đã ném một đồng bạc để bịt miệng hắn lại.
“Mary.”
Anh đi về phía Marigold đang theo sau.
“Lại đây nào.”
Lancel tự tay đeo sợi dây chuyền cho nàng. Anh thấy đồng tử nàng khẽ run lên.
Đôi mắt ấy vẫn như lần đầu gặp gỡ, lấp lánh ánh ngọc bích trong veo.
“Chủ quân.”
“Sao thế.”
Nàng hỏi bằng một giọng trầm thấp.
“Ngay cả khi không yêu nhau, người ta vẫn phải kết hôn sao… chuyện này vốn dĩ xảy ra nhiều lắm à?”
“Để tâm làm gì.”
Nhìn bờ môi mỏng manh đang run rẩy của Marigold, Lancel lại cất lời.
“Duyên phận là thứ đâu nhất thiết phải do trời định. Có những mối quan hệ, chỉ sau một đêm là đã thành hình. Dù đó cũng chẳng phải điều ta mong muốn.”
Con người mang tên Marigold cũng tương tự như vậy.
Cuộc đời nàng vốn không có gì là tất yếu. Mỗi lần đều bắt đầu từ những cơ duyên vô cùng nhỏ bé, đều có thể dẫn tới vô vàn những cái kết khác nhau.
Lần này cũng vậy. Nàng chỉ học kiếm thuật rồi trở thành lính đánh thuê. Điều đó thật sự có thể gọi là tất yếu sao?
Nếu nàng học chữ, nàng đã có thể trở thành một học giả, nếu học hát, nàng đã có thể trở thành một thi sĩ lang thang, hoặc nếu học nấu ăn, nàng cũng có thể mở một quán ăn cho riêng mình.
Đó thật sự là tất yếu sao?
Dù trở thành hoàng phi là mục tiêu trong game, nhưng ngay cả việc đó có phải là đáp án đúng hay không, anh cũng chẳng hề hay biết.
Nếu may mắn, vòng lặp hồi quy tồi tệ này sẽ chấm dứt, còn nếu xui xẻo, anh sẽ lại phải tiếp tục lang bạt trong chuỗi thời gian đằng đẵng mười năm, dần dần trở nên điên loạn không có điểm dừng.
Chỉ đơn giản là vậy thôi.
“Vậy thì ít nhất hãy cho em ở lại bên cạnh ngài, chủ quân.”
Lancel cảm nhận được vòng tay Marigold đang ôm lấy eo mình.
Khi cơ thể của cô gái đã trưởng thành này áp sát vào, Lancel bất giác cứng đờ người vì bối rối.
“Xin hãy cho phép em được mãi đi theo ngài như thế này. Chỉ cần như vậy thôi là được rồi ạ.”
“Ta đúng là kiểu người mà kẻ khác có thể kiếm chác được kha khá lợi lộc khi ở bên cạnh mà.”
“Em không nói đùa đâu ạ.”
Giọng Marigold run run như sắp khóc, nhưng Lancel ngược lại càng cười thản nhiên hơn.
“Coi em như một người hầu gái cũng được ạ. Chủ quân. Em sẽ mãi mãi đi theo ngài.”
“Một người được huấn luyện bài bản như Mary mà làm hầu gái thì quá đáng tiếc. Đúng là lãng phí nhân tài mà.”
“Em không nghĩ vậy.”
Nhẹ nhàng vuốt ve mái đầu đang áp chặt vào lòng mình, Lancel thầm thở phào nhẹ nhõm.
‘Nếu cứ để mặc thế này, có khi cô ấy lại đòi cưới mình mất.’
Đây không phải là tự luyến hay ảo tưởng sức mạnh. Dù đôi lúc anh cũng tự hỏi liệu mình có quá tự phụ không, nhưng bây giờ thì có thể chắc chắn rồi.
‘Dù sao cũng đã gắn bó làm lính đánh thuê với nhau một thời gian dài rồi.’
Lancel cho đến tận tối hôm đó vẫn không thể đẩy được Marigold đang dính chặt lấy mình ra.
Trong nháy mắt, ngày cưới đã đến.
* * *
“Hu hu… ta lại phải gả cho một gã đàn ông vô tích sự thế này… một tên quý tộc hèn mọn chỉ biết điều hành công hội lính đánh thuê… Oa oa oa!”
“…”
Lancel nhìn tiểu thư quý tộc trẻ tuổi đang gào khóc thảm thiết, chân mày bất giác giật giật.
“Đời ta coi như xong rồi. Xong rồi, xong hẳn rồi, hu hu! Ta mới vừa thành niên thôi mà! Lại phải gả cho gã quý tộc nghèo rớt mồng tơi đó… Hu hu, thần linh ơi, tại sao lại đối xử với con như vậy!”
Chỉ còn chưa đầy hai giờ nữa là hôn lễ bắt đầu.
Airi de Iceford. Người phụ nữ được xưng tụng là một trong ba đại mỹ nhân của Đế quốc.
Nói cách khác, vị tiểu thư sắp trở thành hôn thê của Lancel, giờ phút này đang chìm trong tuyệt vọng mà than oán cả đất trời.
“…Dám đối với chủ quân…”
“Thôi được rồi. Không phải thế đâu, Mary.”
Lancel vỗ về Marigold đang gầm gừ bên cạnh mình. Nàng thậm chí đã đặt tay lên chuôi thanh kiếm trang trí.
“Chủ quân, em ghét cay ghét đắng cái hạng người có phúc mà không biết hưởng.”
“Bình tĩnh nào. Cô nói linh tinh gì vậy.”
Đây là lần đầu tiên anh thấy Marigold tỏ ra vẻ mặt lạnh băng đến vậy.
“Trời ơi!!!”
“…Có cần phải thủ tiêu không, chủ quân.”
“Kìm lại.”
