Trịnh Nghiên quyết định lui về phía sau, trở thành Thái Thượng Môn Chủ để an tâm tĩnh dưỡng.
Dẫu hiện tại Du Tinh đã chữa khỏi chứng lú lẫn cho bà, nhưng trước đây, bà luôn tự mặc định đó là bệnh lão suy và sống chết muốn giấu nhẹm chuyện này.
Đặc biệt là với giới võ lâm, bà luôn tìm cách tránh mặt, chỉ thỉnh thoảng mới ra mặt tiếp một vài vị khách bình thường khi có công chuyện.
Bởi bà cảm thấy quá xấu hổ.
Kể từ lúc phát bệnh, Trịnh Nghiên đã âm thầm quan sát cả Phương Hách và Tiểu Ngọc để cân nhắc chuyện kế vị.
Trái ngược với những gì Phương Hách suy diễn, ngay cả khi Tiểu Ngọc đã được thu nhận làm đệ tử, cơ hội vẫn luôn chia đều cho gã.
Thế nhưng.
'Xem chừng Tiểu Ngọc mới là người có thể dẫn dắt Hạ Ô Môn bước ra ánh sáng.'
Trịnh Nghiên dần nhận ra sự đồng điệu về tính cách và nghiêng hẳn về phía Tiểu Ngọc.
Nếu chỉ vì chút hoài niệm về dung mạo đứa con trai đã khuất mà giao phó Hạ Ô Môn cho một kẻ bất tài như Phương Hách, e rằng cái danh hắc bạch lưỡng đạo cũng chẳng thể giữ nổi.
Rất có thể Hạ Ô Môn sẽ trượt dài thành một môn phái tà đạo thứ thiệt, sẵn sàng bán rẻ thông tin cho bất cứ ai trả giá cao, mặc kệ sự an nguy của chốn giang hồ.
Ngay cả khi đã hạ quyết tâm truyền ngai vị cho Tiểu Ngọc, Trịnh Nghiên vẫn không nỡ dứt tình đuổi Phương Hách đi.
'Chỉ tại khuôn mặt nó quá giống con trai ta, khiến ta mù quáng sinh lòng lưu luyến. Ta thực sự đã già rồi.'
Chút lưu luyến mù quáng ấy suýt chút nữa đã đẩy Hạ Ô Môn xuống vực thẳm.
Nhìn thái độ mờ ám của vài vị trưởng lão hôm đó, nếu không có Du Tinh tương trợ, e rằng cục diện tồi tệ nhất đã xảy ra.
'Việc cuối cùng ta cần làm trước khi thoái vị là phải nhổ cỏ tận gốc, thanh trừng sạch sẽ toàn bộ bè lũ tay sai của Phương Hách. Ta phải trao lại cho Tiểu Ngọc một Hạ Ô Môn hoàn toàn trong sạch.'
Ban đầu, khi nghe Trịnh Nghiên đề bạt, Tiểu Ngọc đã hoảng hốt chối đây đẩy.
"Bệnh tình tuy đã thuyên giảm, nhưng ta đã đánh mất vài phần ký ức quan trọng. Với tình trạng này, ta không kham nổi nữa đâu. Ta sẽ ở phía sau hậu thuẫn, con cứ mạnh dạn đứng lên lèo lái môn phái đi."
Thế là, vị Tân Môn Chủ trẻ tuổi nhất lịch sử Hạ Ô Môn đã chính thức đăng cơ.
Tất nhiên là so với bề dày lịch sử của môn phái thôi, chứ Tiểu Ngọc vẫn lớn hơn Du Tinh tận mười hai tuổi.
Nữ nhân hơn hắn đúng một con giáp nở nụ cười hiền hậu.
"Hôm nay ngài đã hy sinh cả ngày nghỉ quý giá để giúp đỡ bọn ta, thật ngại quá. Trùng hợp thay, giờ ta cũng đã nắm quyền điều hành Lạc Dương Y Quán, vậy nên ta sẽ đặc cách cho ngài nghỉ phép thêm vài hôm để tĩnh dưỡng. Ngài thấy sao?"
Ngày nghỉ phép đồng nghĩa với việc hắn có thể đến khu dân nghèo chẩn bệnh.
Mà chẩn bệnh cho dân nghèo thì thu về được một lượng thánh lực khổng lồ.
Lượng thánh lực khổng lồ thì…
Dòng suy nghĩ miên man chợt đứt đoạn khi một khuôn mặt quen thuộc hiện lên trong tâm trí hắn.
"Đa tạ ý tốt của cô nương, nhưng tại hạ xin kiếu."
"Ngài đừng ngại. Tiền chẩn trị ta vẫn sẽ thanh toán sòng phẳng cho ngài mà."
"Tại hạ thực sự không cần đâu."
Hôm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện, trời cũng đã về khuya.
Nếu hắn tự ý nghỉ phép mà không thưa trước với Gia Cát Doanh Doanh nửa lời…
'Chắc ngài ấy làm ầm lên mất.'
Không chỉ hào phóng cho nghỉ phép, Tiểu Ngọc dường như vẫn muốn tìm cách đền đáp thêm ân tình của hắn.
Nhân cơ hội này, Du Tinh bèn ngỏ lời nhờ vả việc mà hắn đang trăn trở.
"Vậy… cô nương có thể giúp tại hạ thu thập Thiên Vẫn Thạch được không?"
"Thiên Vẫn Thạch sao? Ngài cũng có nhã hứng sưu tầm thứ đá đó à?"
"Đúng vậy, càng nhiều càng tốt. Sức người có hạn, một mình tại hạ e là khó mà gom được nhiều."
"Ngài cứ giao việc đó cho ta. Tuy kho lẫm của bản môn hiện không có sẵn, nhưng ta sẽ ban lệnh lùng sục khắp thiên hạ để gom về cho ngài."
"À, nếu cô nương biết vị thợ rèn nào tay nghề cao siêu, đủ sức rèn đúc Thiên Vẫn Thạch thì xin hãy giới thiệu cho tại hạ với nhé."
*****
Sau khi giải quyết êm xuôi mọi việc ở Hạ Ô Môn.
Du Tinh sánh bước cùng Trịnh Lập dưới ánh trăng thanh vằng vặc.
"Đêm nay ngài định tá túc ở đâu?"
"Trời cũng muộn rồi, lão phu định tìm một khách điếm nghỉ ngơi, sáng mai sẽ quay lại Võ Lâm Minh thu dọn hành lý."
Du Tinh cảm kích trước sự nghĩa hiệp của Trịnh Lập, nhưng đồng thời cũng thấy áy náy khôn nguôi.
Ngẫm lại, vì muốn giúp hắn mà lão đùng đùng từ chức, vác mỗi thanh kiếm rời đi.
Đường đường là Xích Ma Đại Chủ, vốn được hưởng thụ chốn ở khang trang trong Võ Lâm Minh, nay lại phải chịu cảnh không chốn dung thân, vạ vật ở khách điếm.
Ít ra hắn cũng nên hầu rượu lão vài chén để giải khuây.
"Lời hẹn đối ẩm[note93858] lúc nãy, ngài muốn thực hiện luôn đêm nay chứ?"
"Lão phu thì vô tư, nhưng trời đã khuya thế này, ngài không thấy phiền sao? Nghe bảo ngày mai ngài vẫn phải tiếp tục lịch chẩn bệnh cơ mà."
"Chút chuyện vặt vãnh này hề hấn gì với tại hạ."
Trịnh Lập cũng sảng khoái gật đầu cái rụp.
Trùng hợp thay, tửu lâu mà Du Tinh quen thuộc lại có cả dịch vụ lưu trú.
"Ái chà, công tử lại giá lâm. Mời ngài đi lối này."
Tên tiểu nhị đã nhẵn mặt Du Tinh, đon đả dẫn đường lên thẳng lầu ba.
"Có vẻ ngài là khách ruột ở đây nhỉ."
"Đâu có. Đây mới là lần thứ ba tại hạ ghé quán thôi, tại tên tiểu nhị này có trí nhớ tốt quá đấy chứ."
"Chắc tại diện mạo của Bạch Y Viên đại nhân quá sức nổi bật nên người ta mới ấn tượng sâu đậm vậy đấy."
Trịnh Lập mà cũng biết nói mấy câu đùa kiểu này sao?
Hôm nay Du Tinh được dịp khám phá ra vô số khía cạnh thú vị của Trịnh Lập.
Sau khi an tọa và gọi món, hai người bắt đầu hàn huyên.
"Vậy trong khoảng thời gian chờ phục chức ở Võ Lâm Minh, ngài đã có dự định gì chưa?"
Trịnh Lập trầm ngâm giây lát.
Tuy mâu thuẫn ở Hạ Ô Môn đã được hóa giải, nhưng cái thói giáo điều, cứng nhắc của Võ Lâm Minh thì vẫn còn sờ sờ ra đó.
Nếu chuyện lão giả vờ từ chức để nhúng tay vào việc của Hạ Ô Môn bị lộ ra ngoài, e rằng búa rìu dư luận sẽ giáng xuống đầu lão không thương tiếc.
Tốt nhất là lão nên lánh mặt khỏi Võ Lâm Minh vài tháng cho êm chuyện.
"Ngài có cần lão phu hỗ trợ thêm việc gì trong thời gian tới không?"
"Dạ không cần đâu, sắp tới tại hạ sẽ chính thức gia nhập Y Các của Võ Lâm Minh nên chắc cũng không có việc gì phiền đến ngài. Ngài cứ thoải mái tận hưởng khoảng thời gian này đi. Nghe ngài bảo chưa từng được nghỉ phép lần nào cơ mà."
"Vậy thì lão phu cũng đã nhắm sẵn một kế hoạch rồi."
"Kế hoạch gì vậy?"
Du Tinh thực sự tò mò không biết một kẻ trông khô khan, cứng nhắc như Trịnh Lập thì sẽ muốn làm gì trong kỳ nghỉ.
'Chắc chắn không phải là xách kiếm đi làm lãng nhân lưu lạc giang hồ rồi.'
Và câu trả lời của Trịnh Lập quả nhiên mang đậm phong cách của lão.
"Lão phu dự định sẽ bắt đầu một chuyến du lịch tỷ thí. Mục tiêu là những cao thủ của các danh môn chính phái."
Cao thủ chính phái mà lão nhắc đến, hiển nhiên là những người đã đạt đến cảnh giới Hóa Cảnh.
Từ trước đến nay, ngoại trừ những lần được Minh Chủ Võ Lâm đích thân chỉ giáo, Trịnh Lập chưa từng có cơ hội giao đấu thực sự với bất kỳ cao thủ Hóa Cảnh nào.
Nay không còn bị trói buộc bởi những luật lệ của Võ Lâm Minh, đây chính là thời cơ vàng để lão chu du thiên hạ, tìm kiếm đối thủ xứng tầm hòng đột phá cảnh giới.
"Kẻ trong giang hồ ai mà chẳng khao khát vươn tới đỉnh cao, nhưng lòng say mê võ học của ngài quả thực khiến người ta phải nể phục."
Trịnh Lập nhấp một ngụm rượu.
"… Ngài có muốn nghe chút chuyện về quá khứ của lão phu không?"
Bình thường, Du Tinh rất ngại tò mò chuyện đời tư của người khác.
Hắn quan niệm, nếu người ta không tự nguyện kể thì mình cũng đừng nên tọc mạch hỏi han. Nhưng một khi đối phương đã mở lời thì lại là chuyện khác.
'Một cao thủ Hóa Cảnh thì sẽ có quá khứ oai hùng thế nào nhỉ?'
Còn câu chuyện nào hấp dẫn hơn thế nữa.
Du Tinh khẽ gật đầu chờ đợi.
"… Vậy đó, cả gia đình lão phu đã vong mạng dưới đao kiếm của bọn Ma Giáo."
"…"
"Kể cả khi đã trở thành lãng nhân, lão phu cũng chỉ có một mục tiêu duy nhất:
Bằng mọi giá phải luyện thành võ công cái thế để báo thù rửa hận. Lão phu gia nhập Xích Ma Đội cũng là vì lý do đó.
"
Đến lúc này, Du Tinh mới hiểu thấu ngọn nguồn mối thâm thù huyết hải giữa Trịnh Lập và Ma Giáo.
Và cũng hiểu được lý do tại sao một người đã chạm đến Hóa Cảnh, cảnh giới trong mơ của vạn nhân sĩ giang hồ, lại vẫn điên cuồng khao khát vươn lên không ngừng nghỉ.
Bầu không khí chợt chùng xuống, nhuốm màu u ám.
"… Tại hạ sẽ luôn ủng hộ ngài."
Ngoài việc cầu chúc cho lão sớm ngày toại nguyện, hắn cũng chẳng biết phải nói gì hơn.
"Chết dở, tự nhiên làm hỏng mất không khí buổi nhậu. Gần đây Bạch Y Viên đại nhân sống sao rồi. Đã có bóng hồng nào kề vai sát cánh chưa?"
Kể xong chuyện buồn, Trịnh Lập vội vàng bẻ lái sang chuyện khác.
'Tự dưng lại lôi chuyện gái gú ra hỏi là sao?'
Đổi chủ đề đường đột thế này có vẻ hơi sai sai.
"Tại hạ vẫn đi sớm về khuya một mình thôi."
Nghe vậy, Trịnh Lập gật gù ra chiều tâm đắc.
"Lão phu hiểu rồi."
"…?"
Chẳng rõ lão hiểu được cái gì, nhưng hai người cứ thế cưa sừng uống rượu đến tận tờ mờ sáng mới ai về nhà nấy.
Dẫu tửu lượng thâm hậu, nhưng vì không dùng nội công ép rượu ra ngoài nên Trịnh Lập cũng bắt đầu chếnh choáng. Ngược lại, Du Tinh thì vẫn tỉnh bơ như sáo.
******
Ngày Y Các Võ Lâm Minh chính thức đi vào hoạt động đã cận kề.
Đồng nghĩa với việc chuỗi ngày chẩn bệnh của Du Tinh tại Lạc Dương Y Quán sắp sửa khép lại.
Tin tức vị Thần Y chuẩn bị rời đi khiến dòng người đổ về y quán đông đúc chưa từng có.
"Ngài đi rồi, bọn tại hạ biết cậy nhờ ai đây. Nhờ có Bạch Y Viên mà thời gian qua tại hạ mới được sống yên ổn."
Có người thì ngậm ngùi tiếc nuối.
"Ngài được thăng quan tiến chức, tại hạ thực tâm mừng cho ngài. Chúc ngài lên đường bình an, tiền đồ xán lạn."
Cũng có người hân hoan chúc tụng.
Và tất nhiên.
"Ái chà chà, Bạch Y Viên của chúng ta. Bữa nay là ngày cuối cùng rồi, phải đi làm vài chén chia tay chứ nhỉ? Đương nhiên là tại hạ sẽ bao chót. Ngài có hứng thú với kỹ lâu không? Nghe đồn bên Mai Hoa Lâu mới tuyển được một đào nhí sắc nước hương trời lắm đấy."
Vẫn có kẻ không bỏ lỡ cơ hội bám đuôi, xun xoe nịnh bợ.
Vừa xoa xoa hai tay vào nhau, Xa Y Viên vừa liến thoắng gạ gẫm.
"Thật ngại quá, nhưng tối nay tại hạ đã có hẹn với Dương Y Viên rồi."
"Dương Y Viên sao? Thế… tại hạ đi ké có được không?"
"E là không tiện lắm đâu ngài ạ."
"Ấy, sao lại không tiện? Lần trước ba người chúng ta nhậu nhẹt vui vẻ thế cơ mà? Hay để tại hạ đích thân sang hỏi Dương Y Viên một tiếng nhé. Chắc ngài ấy không nỡ từ chối đâu."
"… Tùy ngài vậy."
Du Tinh nhớ lại vẻ mặt nghiêm trọng của Dương Y Viên khi ngỏ lời hẹn hắn hôm nay.
Rõ ràng thái độ đó là không muốn có người thứ ba xen vào.
Biết khuyên can cũng vô ích, Du Tinh đành để Xa Y Viên tự chuốc lấy thất bại.
Một lát sau, Xa Y Viên lững thững quay lại với vẻ mặt ỉu xìu như bánh đa nhúng nước.
Trên tay lão bưng một cái khay nhỏ.
"Ngài ấy bảo hôm nay có chuyện cơ mật nên không cho tại hạ tham gia. Thôi thì ngài cứ uống chén này đi."
Du Tinh đưa tay đón lấy bát thuốc bốc khói nghi ngút, thoang thoảng mùi thảo dược.
"Cái này là gì vậy ngài?"
"Giải Tửu Thang đó. Bận trước tại hạ quá chén lăn ra ngủ, để ngài phải tự lo thân, cứ thấy áy náy mãi. Đêm nay ngài cứ xõa hết mình đi, khỏi lo say xỉn."
"Ngài chu đáo đến mức này sao?"
"Đương nhiên rồi, thân thiết với nhau mà. À mà nhớ nhé, tiền thuốc này là trích từ lương của tại hạ đấy."
Xa Y Viên vênh mặt đắc ý, tự hào khoe chiến tích chuẩn bị canh giải rượu cho hắn.
Với thể chất kháng mọi loại độc (kể cả cồn), Du Tinh vốn chẳng cần đến thứ nước này, nhưng nể tấm lòng của Xa Y Viên, hắn vẫn vui vẻ đón nhận.
"Đa tạ ngài."
"Chúc ngài có một buổi tối vui vẻ. Sang Võ Lâm Minh rồi cũng đừng quên tại hạ đấy nhé. Phải năng gặp gỡ nhau đấy."
Thế là chuỗi ngày làm việc tại Lạc Dương Y Quán của Du Tinh chính thức khép lại.
Đồ đạc đã được chuyển đi từ trước, nên hành trang hắn mang theo chỉ vỏn vẹn hộp châm cứu và một tay nải nhỏ.
Vừa bước ra khỏi cổng, đã thấy Dương Y Viên đứng chắp tay đợi sẵn.
Một lát sau.
Tại một căn phòng biệt lập, sang trọng của một khách điếm lớn, Du Tinh và Dương Y Viên bước vào, diện kiến một lão giả và một nữ nhân trẻ tuổi.
Lão giả mang ánh mắt tinh anh, thấu thị, nhưng khuôn mặt lại tiều tụy, hốc hác.
Trông có vẻ như đã bị mất ngủ triền miên.
Nữ nhân bên cạnh lại có điểm vô cùng kỳ lạ:
đôi mắt bị bịt kín bởi một dải lụa đỏ sậm.
Dẫu vậy, chỉ nhìn những đường nét còn lại trên khuôn mặt cũng đủ đoán chắc đây là một tuyệt sắc giai nhân.
Lão giả từ tốn lên tiếng.
"Hân hạnh được gặp ngài. Lão phu chính là sư phụ của Chi Hiên. Còn đây là cháu gái của lão phu."
Y Tiên tiền bối bằng xương bằng thịt đang hiện diện ngay trước mắt Du Tinh.
