Dọc theo khe cửa sổ hé mở, một luồng sáng màu xanh lam nhịp nhàng gõ
‘cốc, cốc’
lên mặt kính.
Chíp chíp.
Nghe tiếng thì giống một con chim ruồi, nhưng sinh vật mang bộ lông xanh biếc tuyệt đẹp kia làm sao có thể là một loài chim tầm thường được.
‘Đến rồi.’
Tôi bước tới bên cửa sổ, cẩn thận đẩy tung ra.
Con chim xanh như chỉ chờ có thế, nhẹ nhàng bay tọt vào phòng. Ngay khoảnh khắc nó đậu xuống chiếc ghế cạnh giường, tôi cũng hạ một gối, cúi đầu theo đúng tư thế đã chuẩn bị sẵn.
Trong chớp mắt, những chiếc lông vũ xanh biếc mềm mại tan biến, lấp đầy khoảng không là một vòng xoáy ma lực cuộn trào.
Tiếp đó, một giọng nữ trong trẻo xé toạc bầu không khí vang lên.
“Ta cứ tưởng ngươi sẽ ngạc nhiên đôi chút… Xem ra ngươi đã quá quen thuộc với ma pháp biến hình của ta rồi nhỉ?”
Tôi khẽ lắc đầu.
“Thần làm sao dám phạm tội bất kính, coi Nhị Hoàng Nữ Evelynn vĩ đại đây chỉ là một con
‘chim sẻ’
tầm thường được.”
“Miệng lưỡi trơn tru gớm nhỉ.”
Khi luồng khí xanh cuộn xoáy lắng xuống, trên ghế lúc này chẳng thấy bóng dáng chim xanh đâu, thay vào đó là Hoàng Nữ Evelynn với mái tóc và đôi mắt màu bích ngọc, đang ngồi vắt chéo chân đầy kiêu hãnh.
“Được đích thân ngài ngự giá tới tận đây, xem chừng thông tin thần dâng lên trước đó ít nhiều cũng có ích cho điện hạ.”
Tôi khẽ thở hắt ra một hơi, rồi nở một nụ cười điềm nhiên đến mức chẳng ai nghĩ đây là bộ dạng của một kẻ vừa đứng mổ suốt 11 tiếng đồng hồ.
Hoàng Nữ im lặng quan sát nét mặt tôi một chốc, rồi đưa mu bàn tay day day thái dương, buông một tiếng thở dài.
“Hà… Đúng vậy, Lucas Argent. Chiếu theo lời ngươi, ta đã truy theo đường dây phân phối ma túy ở khu ổ chuột, quả nhiên một nhánh trong số đó dẫn thẳng đến nhà Varseiyu. Varseiyu vốn là gia tộc gắn bó mật thiết nhất với Hoàng Gia, là nơi mà ta từ đầu chưa từng mảy may nghi ngờ… Rốt cuộc ngươi làm cách nào mà đánh hơi ra được chuyện đó?”
Tôi cố tình lảng tránh ánh mắt cô ta, đáp gọn lỏn.
“Chỉ là ăn may thôi thưa điện hạ.”
“Ăn may sao…?”
Đôi lông mày của Evelynn khẽ nhướng lên.
Biểu cảm đó là sự pha trộn giữa kinh ngạc, hoài nghi, và cả một sự công nhận vi tế đang cố kìm nén.
“Một gia tộc vốn nổi tiếng trung thành với Hoàng Gia, từ lâu đã nằm ngoài mọi diện nghi vấn như Varseiyu lại bị ngươi lôi ra ánh sáng chỉ trong một nhịp, mà ngươi lại gọi đó là
‘ăn may’
sao… Ngươi đúng là một
‘thành viên’
thích đùa đấy.”
Tôi chỉ nhún vai.
Đánh giá của cô ta thế nào không quan trọng.
Điều thực sự quan trọng là vừa rồi, dù chỉ trong khoảnh khắc, Evelynn đã gọi tôi là
‘thành viên’
Hơn nữa, dù tỏ vẻ không hài lòng, cô ta vẫn ném cho tôi quả màu xanh mà nãy giờ vẫn giữ khư khư.
Quả giải độc của nhánh Adam và Eve.
Đó chính là tín hiệu cho thấy cô ta đã chính thức chấp nhận tôi là một phần của Bàn Tay Xám.
Tôi cẩn thận nuốt quả giải độc rồi hỏi.
“Với thứ này… thần có thể coi như mình đã được thu nhận vào Bàn Tay Xám rồi chứ thưa ngài?”
“Hà… chà, ta cũng không thể phủ nhận.”
Evelynn khoanh tay, quay mặt đi.
“Thực tế là nhờ sự trợ giúp của ngươi, đế quốc này đã bớt đi một phần dơ bẩn.”
Nói rồi cô ta quay lại, nheo mắt nhìn tôi.
“Nhưng hãy khắc cốt ghi tâm điều này, Lucas Argent. Ngươi hiện tại vẫn chỉ là một kẻ cấp thấp bét nhất mà thôi. Ta cho phép ngươi gia nhập… không phải vì ta tin tưởng ngươi, mà vì ta cần ngươi. Đừng có quên điều đó.”
Giọng điệu cố tỏ ra uy quyền là thế, nhưng thực chất lại giống hệt một đứa trẻ đang bĩu môi hờn dỗi vì không moi thêm được bí mật nào.
Quả nhiên, mang danh là Hoàng Nữ thiên tài đảm nhận bộ não của nhóm nhân vật chính trong nguyên tác, nhưng sự non nớt của lứa tuổi thì vẫn chẳng thể giấu đi đâu được.
Tôi cười thầm trong bụng.
‘Cô có tin hay không mình cũng cóc cần quan tâm.’
Mười năm sau, khi cốt truyện nguyên tác chính thức bùng nổ, đưa gia tộc Argent lên máy chém, tôi chỉ định mượn sức ảnh hưởng của Bàn Tay Xám để âm thầm chuồn khỏi đế quốc này.
Kế hoạch của tôi là trốn về một vùng quê xa xôi, làm một gã thầy thuốc thôn dã và sống những ngày tháng bình yên.
Tôi chẳng ham hố gì cái chức cán bộ tổ chức, cũng chẳng cần cô ta phải tín nhiệm thái quá.
Miễn là có thể sống lay lắt yên ổn như một con chuột, thì giữ khoảng cách cỡ này là quá đủ rồi.
Vừa tính toán trong đầu, tôi vừa gật gù.
“Thần đã rõ. Nếu vậy… thưa Hoàng Nữ điện hạ. Như một phần thưởng vì đã trở thành thành viên của Bàn Tay Xám, thần muốn xin một
‘ân huệ’
. Điện hạ có thể nghe ngay bây giờ được không?”
Đồng tử của Evelynn khẽ dao động.
“Hà… Ngươi thực sự nắm rõ cả quy củ đó của ta sao?”
Cô ta đưa mắt quét một vòng quanh căn buồng của tôi rồi lắc đầu.
“Đến nước này thì có thể khẳng định ngươi không phải là gián điệp của nhà Argent rồi. Gia tộc đó làm gì có chuyện vứt bỏ một nhân tài như ngươi vào cái biệt viện tồi tàn cỡ này chứ.”
Giọng điệu sắc bén, nhưng ẩn sâu trong đó là sự đề phòng trước một tài năng mà cô ta buộc phải thừa nhận.
Trong nguyên tác <Những Nữ Thần Báo Thù>, khi nhóm nhân vật chính của Piel kết đồng minh với Bàn Tay Xám, Evelynn đã ban cho mỗi người bọn họ một điều ước.
Đó không đơn thuần là một phần thưởng.
Mà là nghi thức nghênh đón đồng đội mới mang đậm dấu ấn cá nhân của cô ta, một lời tuyên thệ ngầm rằng cô ta sẽ đặt cược niềm tin vào họ.
Chỉ có điều, điều ước đó đi kèm hai quy tắc.
Nếu nằm trong khả năng của Evelynn hiện tại, nó sẽ được thực hiện ngay lập tức. Còn nếu vượt quá khả năng hiện tại, nó sẽ được thay thế bằng một lời hứa: Nhất định cô ta sẽ thực hiện khi lên ngôi hoàng đế.
Và tôi… đã chuẩn bị sẵn một điều ước mà Evelynn bé nhỏ hiện tại hoàn toàn có thể đáp ứng, nhưng lại là thứ tôi đang khao khát cháy bỏng nhất lúc này.
Nhân lúc cô ta đang đảo mắt nhìn quanh phòng và dần hạ lớp phòng bị, tôi điềm tĩnh cất lời.
“Nếu điện hạ có thể ban cho thần…
‘
Giọt Nước Sinh Mệnh
’
mà các thành viên Hoàng Tộc luôn mang theo bên mình, thần sẽ vô cùng cảm kích.”
Evelynn trợn tròn mắt.
“Giọt Nước Sinh Mệnh?”
Cô ta lẩm bẩm lại lời tôi, đôi lông mày hơi nhíu lại.
“Thứ nước có khả năng khôi phục lại nguyên trạng mọi vết thương đó sao? …Thật bất ngờ. Ta cứ tưởng hạng như ngươi sẽ đòi hỏi một thứ gì đó vĩ mô hơn nhiều. Ngươi lại chọn một điều ước nhỏ bé hơn ta nghĩ đấy.”
Nói thì nói vậy, nhưng ẩn sau giọng điệu ấy là sự đan xen giữa cảnh giác, tò mò và một chút hảo cảm nhàn nhạt.
“Nói thật nhé, ta đã đinh ninh ngươi sẽ cầu xin ta giả vờ quen biết ngươi một cách tự nhiên tại các bữa tiệc hay vũ hội của giới quý tộc cơ đấy.”
“…Thần sao? Lại phí phạm điều ước chỉ vì một chuyện cỏn con như thế?”
“Cỏn con sao?”
Đôi mắt Evelynn nheo lại sắc lẹm.
“Lucas Argent. Giới quý tộc đánh giá ngươi ra sao… chắc ta chẳng cần phải nhắc lại đâu nhỉ? Ngươi đã giãy giụa thảm hại thế nào để bám víu lấy gia tộc, hay những ánh nhìn thương hại ném vào cái giới hạn xuất thân của ngươi, chắc hẳn ngươi đã nằm lòng rồi cơ mà.”
Quả là nằm ngoài dự đoán.
Thằng ranh Lucas này, hóa ra trước đây nó đã vùng vẫy thảm hại đến nhường đó chỉ để kiếm chút danh phận sao?
Dù có là con hoang đi chăng nữa, để cho cả thiên hạ nhìn thấu cái sự tuyệt vọng đó thì đúng là hết nói nổi.
Rồi nghĩ lại cái cảnh nó trút hết sự cay cú đó lên đầu đám nô lệ vô tội… quả thực chẳng còn lấy một mống thương hại nào dành cho nó.
Nhưng có vẻ thái độ dửng dưng của tôi lại khiến cô ta chướng mắt, Evelynn tiến thêm một bước.
“Hơn nữa.”
Cô ta khẽ hếch cằm kiêu hãnh.
“Ta là ai cơ chứ? Nhị Hoàng Nữ của Đế quốc Avelan. Ngươi có biết việc được đích thân ta bắt chuyện và đồng hành là một vinh dự to lớn nhường nào đối với những quý tộc khác không? Bọn họ đều phát điên lên chỉ để được ta chiếu cố một câu, vậy mà ngươi dám gọi đặc ân đó là thứ
‘cỏn con’
! ─
Thái độ đó của ngươi, cực kỳ vô lễ đấy, Lucas Argent
.”
“À… Nếu vậy, thần xin mạn phép tạ lỗi, thưa Hoàng Nữ điện hạ.”
Nhìn cái bộ dạng hơi dỗi hờn đó, sự ngây thơ đúng lứa tuổi bất chợt bộc lộ ra, khiến tôi tự hỏi liệu đây có thực sự là cô bé vừa sắc sảo bàn luận chính sự cách đây ít phút hay không.
Tôi hít một hơi thật sâu, quyết định quay lại chủ đề chính trước khi cảm xúc của cô ta lại bị đẩy đi xa hơn.
“Điện hạ.”
Bỏ lại một tiếng gọi, tôi đứng dậy.
Không thèm nhìn Evelynn lấy một cái, tôi bước thẳng về một góc phòng.
Nơi đó, trên chiếc giường nhỏ, cô bé thú nhân hồ ly Piel đang nằm thoi thóp, chật vật níu kéo từng hơi thở.
Tôi đứng cạnh giường, cẩn thận đỡ lấy cơ thể con bé, lật nhẹ mép chăn và điều chỉnh góc độ sao cho Hoàng Nữ chỉ nhìn thấy khuôn mặt của Piel, rồi cất lời.
“Lý do thần cầu xin Giọt Nước Sinh Mệnh… là vì thần muốn đưa đứa trẻ này trở lại trạng thái lành lặn nguyên vẹn.”
“…Khoan đã.”
Evelynn trợn mắt kinh ngạc.
“Đứa trẻ này là sao? Ta cứ đinh ninh trong phòng này chỉ có hai chúng ta chứ?”
Đến lúc này mới phát hiện ra sự tồn tại của Piel, cô ta thả lỏng chân xuống, chậm rãi bước về phía giường.
Bản thân Hoàng Nữ cũng là một ma pháp sư.
Một người có khả năng cảm nhận dao động ma lực nhạy bén hơn bất kỳ ai.
Nhưng ma lực của Piel lúc này mong manh chẳng khác gì ngọn nến trước gió, nên việc cô ta không nhận ra cũng là điều dễ hiểu.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nhìn thấy tình trạng của đứa trẻ, nét mặt Evelynn đanh lại hoàn toàn.
Đeo trên cổ chiếc vòng khống chế, nằm đó giữa mùi băng gạc và dược thảo nồng nặc là một thú nhân nhỏ bé.
Tuy tôi đã cố gắng xử lý ổn thỏa phần lớn vết thương, nhưng sự tàn bạo của những thương tích đó vẫn hiện lên rõ mồn một.
“Thần đã tận dụng mọi khả năng có thể để can thiệp.”
Tôi điềm tĩnh báo cáo.
“Thế nhưng, nhãn cầu đã bị vỡ nát, một phần nội tạng bị dập, và… nghiêm trọng nhất là một bên tai đã bị xé toạc hoàn toàn.”
Tôi khẽ vén phần tóc quanh đầu Piel để cô ta thấy rõ.
“Đối với thú nhân, đôi tai không chỉ là một bộ phận cơ thể. Đó là trung tâm của mọi giác quan, cảm giác thăng bằng, và là biểu tượng cho lòng kiêu hãnh của giống loài… Tất cả đều tụ hội ở đó.”
“Dù có sống sót một cách kỳ diệu đi chăng nữa…”
Giọng Evelynn run rẩy đáp lời.
“…Cũng chẳng thể nào sống một cuộc đời bình thường được nữa.”
Cô ta ngoảnh mặt đi, không dám nhìn thẳng vào vết cắt nham nhở ấy thêm giây phút nào nữa.
Chỉ qua một cử chỉ thoáng qua đó, tôi đã thấy lại hình bóng của vị Hoàng Nữ
‘luôn yếu lòng trước những kẻ yếu thế’
trong nguyên tác.
“…Với mức độ can thiệp này, thực sự là do tự tay ngươi làm sao?”
Evelynn khẽ hỏi.
“Cái này… dù có nói là tác phẩm của ngự y Hoàng Cung thì ta cũng tin đấy.”
“Vâng. Thần có đôi chút am hiểu về y thuật.”
Tôi điềm nhiên trả lời.
“Hơn nữa, đứa trẻ này cũng là món quà sinh nhật, là tên nô lệ đầu tiên mà thần được nhận. Thần không thể để nó chết dễ dàng như vậy được.”
Bàn tay của Evelynn đang nhìn xuống Piel từ từ thò vào trong áo.
Và thứ cô ta lôi ra là một chiếc lọ nhỏ cỡ bằng móng tay – báu vật độc quyền của Hoàng Tộc.
Bên trong chiếc lọ là một dung dịch lấp lánh, sóng sánh một cách diệu kỳ.
Giọt Nước Sinh Mệnh.
Tinh hoa trị liệu cấp bậc cao nhất mà ngay cả trong Hoàng Cung cũng không dễ gì được ban phát.
“Vậy ra… đó là lý do ngươi chọn thứ này làm điều ước.”
Evelynn thì thầm.
Cô ta lặng thinh một hồi lâu.
Rồi cô ta khẽ lật mép băng gạc, cẩn thận quan sát những mô cơ đã được tôi khâu vá và sắp xếp lại từng li từng tí.
Biểu cảm ấy… thật khó để diễn tả bằng một loại cảm xúc đơn thuần.
Và rồi khi quay lại nhìn tôi, cô ta đã khôi phục lại được vẻ mặt điềm tĩnh đầy uy nghiêm của một thành viên Hoàng Tộc.
“Lucas Argent.”
“Vâng, thưa điện hạ.”
“Sau khi đứa trẻ này tỉnh lại… ngươi định sẽ làm gì với nó?”
Cô ta hỏi đầy nghiêm túc.
“Chỉ là trò tiêu khiển thôi sao? Hay là… có một lý do nào khác, một lý do không hề giống với phong cách của nhà Argent mà ta chưa biết tới?”
Tôi khẽ hít một hơi.
Và rồi—
Với tư cách của một bác sĩ, và giờ đây là chủ nhân của đứa trẻ này, tôi trả lời mà chẳng hề giấu giếm.
“Bắt buộc… phải có lý do sao?”
“…Hả?”
“Lý do thần học y rất đơn giản. Cứu người thì cần gì đến dăm ba cái danh nghĩa to tát. Thần chỉ đơn thuần… làm theo
‘niềm tin’
của riêng mình mà thôi.”
“!!”
