Dù có vin vào cái cớ
‘quà sinh nhật’
hay không, Piel rốt cuộc vẫn mang số mệnh phải rơi vào tay tôi.
Ở gia tộc Argent, chỉ cần bị dán mác
‘phế phẩm’
, nô lệ trực thuộc sẽ lập tức bị đem đi tiêu hủy. Đó là một nơi tàn nhẫn đến mức không dung túng cho dẫu chỉ một vết xước xát nhỏ nhoi. Tại địa ngục này, khi đã mang kiếp
‘hàng hóa’
, khiếm khuyết không đơn thuần là lỗi lầm, mà là một trọng tội.
Vì lẽ đó, ngay khoảnh khắc Piel thổ huyết và gục ngã trước mặt bốn kẻ thừa kế, cuộc đời của đứa trẻ này đáng lý ra đã phải chấm dứt.
Một món
‘hàng lỗi’
lẽ ra phải bị thẳng tay trừ khử, một thứ mà theo luật lệ sẽ chẳng kẻ nào thèm đoái hoài.
Thế nhưng… hệt như một sự an bài nực cười của số phận, đúng vào thời khắc đó, trong gia tộc lại tồn tại một đứa con hoang bị ruồng rẫy.
Chính là tôi, Lucas.
Sinh linh cận kề cửa tử ấy, chỉ bằng một cái phẩy tay của Gia Chủ, cứ thế bị vứt sang cho tôi. Một món hàng đã vỡ vụn quá nửa, theo đúng kịch bản, sẽ lại bị đẩy xuống một tầng địa ngục khác.
Nếu xét theo quá khứ của Lucas trong nguyên tác, đáp án đã quá đỗi rõ ràng.
Một cuộc đời lớn lên trong đòn roi, bị chà đạp và nhục mạ chỉ vì cái mác
‘con hoang’
. Rồi đến một ngày, trước mặt gã thiếu gia vốn bị ngay cả đám hạ nhân coi như giòi bọ ấy, bỗng xuất hiện một tồn tại còn thấp kém hơn cả gã, một nô lệ phải phủ phục dưới chân gã. Cái thằng nhãi đang dần phát điên đó làm sao có thể để yên.
Khoảnh khắc cái thứ rác rưởi hèn với kẻ mạnh, tàn ác với kẻ yếu ấy lần đầu tiên tóm được một sinh mạng nhỏ bé hơn mình ngay trước mắt. Kể từ giây phút đó, Piel đã trở thành nơi hứng chịu trọn mọi sự vặn vẹo trong tâm hồn Lucas.
Sự cô độc, lòng căm phẫn, cảm giác bất lực, nỗi tự ti và cả sự oán hận tột cùng, tất cả đều trút lên đầu cô bé. Đứa trẻ ngay cả sức để cựa quậy cũng chẳng còn ấy, phải gánh chịu những cơn điên cuồng, những trận nhừ tử thảm khốc, và cả một thứ chấp niệm méo mó đốn mạt tựa như tình thương.
Sự đày đọa đó cứ thế kéo dài, siết chặt lấy yết hầu cô bé cho đến tận khoảnh khắc cô bé tìm được đường tẩu thoát.
…Đó chính là tiểu sử của Piel được nhắc đến trong nguyên tác <Những Nữ Thần Báo Thù>. Một câu chuyện tàn khốc đến mức, dù cho đã được gắn mác 19+, một phần của nó vẫn buộc phải lấp liếm qua khâu kiểm duyệt.
Chẳng biết có phải vì hận thù chất ngất đó hay không.
Ở thời điểm nguyên tác bắt đầu, tức mười năm sau. Piel đã bắt được Lucas – người chủ nhân đầu tiên và cũng là duy nhất của mình, rồi nhân danh sự báo thù, tra tấn gã một cách man rợ nhất. Từng chiếc móng tay bị bẻ nát, đôi mắt trợn ngược gào thét bị khoét rỗng, và cuối cùng, hạ bộ của gã bị xé toạc rồi nghiền nát bét trên mặt sàn.
‘…Cứ nghĩ đến viễn cảnh đó là lại thấy lạnh sống lưng.’
Một cái kết thê thảm như vậy, tôi tuyệt đối, bằng mọi giá phải tránh xa.
Thế nên, với tất cả sự tận tâm nhất có thể, tôi cẩn thận kiểm tra cơ thể của Piel đang vừa mới tỉnh lại, nhẹ giọng cất lời.
“Sao rồi? Có còn đau ở đâu không?”
“D-Dạ, thưa ngài…”
Piel vẫn chưa dám ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt người khác. Sự ngập ngừng, ấp úng vì hoảng sợ hằn rõ trên khuôn mặt cô bé.
“Không muốn nói cũng không sao. Nhưng nếu đau quá… ít nhất hãy nói cho ta biết là nhóc đang đau.”
Chắc hẳn cô bé đã phải cắn răng chịu đựng một cuộc sống đọa đày từ rất lâu trước khi bị lôi đến cái gia tộc Argent này. Bởi dẫu cho tôi đã phải dùng đến vật phẩm trị liệu thượng cấp vốn chỉ dành riêng cho Hoàng Tộc - Giọt Nước Sinh Mệnh có khả năng tái tạo cả những chi đã đứt lìa, cô bé vẫn lịm đi suốt ba ngày ròng rã.
Và sáng hôm nay…
Đúng lúc tôi đang vươn vai cạnh giường, Piel cuối cùng cũng tỉnh lại, thẫn thờ ngồi đó. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn phủ một lớp sương mù bơ phờ, nhưng đồng tử thì đã hoàn toàn tìm lại được ánh sáng.
“Mắt nhóc ổn chứ? Tầm nhìn bên phải đã rõ ràng lại chưa? Còn tai… thính giác khôi phục đến đâu thì chỉ có nhóc mới tự cảm nhận được thôi.”
“Mắt… tai sao…?”
“Trong lúc nhóc ngủ, ta đã cố gắng khôi phục lại hết mức có thể rồi.”
Suốt lúc tôi cất lời, toàn thân cô bé vẫn run lên bần bật, mồ hôi lạnh rịn ra nơi chóp cằm. Một phản ứng đã vượt xa giới hạn của những ca chẩn bệnh thông thường.
Đây không chỉ đơn thuần là sự giằng xé của nỗi đau thể xác, mà là dư âm của những chuỗi ngày bị bạo hành triền miên đã ăn sâu vào xương máu, ép cơ thể phải tự động phòng bị.
Vốn là một bác sĩ ngoại khoa, dẫu chẳng rành rẽ về tâm lý học, tôi thừa sức nhận ra những phản ứng này.
Chỉ cần tôi hít một hơi sâu, đôi bờ vai kia sẽ giật nảy. Chỉ cần tôi khẽ nhúc nhích đầu ngón tay, ánh mắt cô bé lập tức dao động dữ dội theo phản xạ. Tuyệt đối không phải là cử chỉ nên có ở một đứa trẻ.
Giữa lúc ấy, biểu cảm của Piel bỗng cứng đờ.
“…Ơ?”
Một tay cô bé ngập ngừng sờ lên hốc mắt phải, tay kia rụt rè đưa lên đỉnh đầu… cẩn thận chạm vào chiếc tai cáo đã lành lại.
Và rồi, chiếc đuôi vốn rũ rượi trên nệm nãy giờ bỗng khẽ đong đưa, dù chỉ là một khoảnh khắc rất ngắn. Một phản ứng hiển nhiên của sự ngỡ ngàng, như thể chính cô bé cũng không dám tin vào sự thật.
“Thế này là… sao?”
“Ta đã chữa trị cho nhóc đấy.”
“Ngài… À, không. Là chủ nhân… đã làm sao?”
“…”
Tôi nhất thời cạn lời. Cái thái độ vừa mở mắt ra đã tự nhiên thốt lên hai tiếng
‘chủ nhân’
với một kẻ xa lạ.
Tốc độ nắm bắt tình hình quá đỗi nhanh nhạy. Phải chăng thứ gọi là
‘tập tính nô lệ’
đã bị nhào nặn đến mức chai sạn thành bản năng rồi…
Với một đứa trẻ mang tâm hồn mong manh thế này, chỉ cần lỡ lớn tiếng một chút thôi cũng chẳng lường được sẽ để lại vết sẹo nào. Vì vậy, tôi khẽ lấy lại nhịp thở, đối đãi với đứa trẻ bằng sự dịu dàng nhất có thể, như cách tôi vẫn thường tiếp xúc với bệnh nhân.
“Trước mắt thì… nhóc đói rồi chứ? Tính ra đã nhịn liền ba ngày rồi còn gì.”
“Cơm… sao? …Ưực.”
Khóe môi cô bé run rẩy, một tiếng nuốt nước bọt khe khẽ vang lên.
Nô lệ thì không được phép biểu lộ sự đói khát, thế nên cô bé chẳng dám hé nửa lời, nhưng nét mặt thì đã thành thật phản bội lại điều đó. Nhìn bộ dạng ấy, tôi bất giác mỉm cười. Tựa như cảm giác thoáng qua khi lần đầu dỗ dành mấy bệnh nhi trong phòng khám dạo trước.
“Được rồi. Ăn cùng nhau nhé. Bắt đầu từ những món mềm, không gây hại cho dạ dày trước.”
Piel hết sức chậm rãi gật đầu. Dù sự run rẩy vẫn chưa vơi đi, nhưng chỉ một cái gật đầu nhỏ nhoi ấy thôi cũng đã vạch rõ một khao khát được sống mãnh liệt.
Để chuẩn bị cho lúc này, tôi đã ra chợ mua sẵn vài tảng thịt lớn. Nếu đúng theo thiết lập của nguyên tác, bọn thú nhân sẽ chẳng màng đến thứ bít tết mỏng manh thanh lịch của loài người, mà khoái khẩu loại thịt
‘nguyên thủy’
kiểu như nướng cả tảng trên lửa hồng hơn.
Thế nên tôi đã ném đống thịt đó cho gã bếp trưởng, hạ lệnh nướng thật vàng giòn mang lên.
Khổ nỗi lời của một thằng thiếu gia con hoang thì làm gì có đứa nào thèm lọt tai. Vậy nên, tôi đành phải đích thân vác xác xuống bếp. Dù sao thì đao kiếm bao giờ cũng giải quyết vấn đề nhanh gọn hơn lời nói.
Phập.
“Á á á á á?! Thằng ranh điên n—!”
“Ấy dà. Trượt tay mất rồi.”
Con dao phay cắm phập quá nửa vào mu bàn chân gã đầu bếp, thứ máu đỏ tươi văng lên tung tóe như những giọt mỡ sôi. Tôi điềm nhiên rũ rũ cổ tay.
Ký ức về những tháng ngày làm bác sĩ ngoại khoa ở Hàn Quốc, nơi tôi phải rạch mở rồi khâu vá cơ thể người hàng chục lần mỗi ngày, dường như vẫn còn in đậm trên từng đầu ngón tay.
Và bài học duy nhất tôi rút ra từ đó… Da thịt con người mỏng manh hơn ta tưởng, và xương cốt thì luôn chực chờ ngay bên dưới. Thủng một lỗ trên mu bàn chân thôi mà, có gì đâu phải do dự.
Gã đầu bếp rú lên thảm thiết, còn ả hầu gái riêng Karen đứng cạnh đó chỉ buông một tiếng thở dài với vẻ mặt kiểu
‘Lại bắt đầu rồi đấy’
. Chắc tại dạo này chứng kiến cảnh này hơi nhiều nên ả cũng cạn luôn cả sức để mà hốt hoảng.
Thế nhưng, bấy nhiêu đây vẫn là chưa đủ. Tôi rút phăng con dao ra, chĩa thẳng mũi nhọn về phía gã.
“Uất ức lắm sao? Vậy thì ngươi cũng đâm ta đi.”
“…D-Dạ?”
Karen khẽ rùng mình, rụt cổ lại.
“Muốn trả thù thì cứ đâm lại ta đi. Nhưng đổi lại—”
Tôi dán chặt mắt vào đôi đồng tử của gã bếp trưởng, gằn giọng.
“—Ngươi phải tự gánh lấy hậu quả. Dù sao thì… ta cũng chỉ là đứa con hoang hạ tiện chẳng mấy giá trị của nhà Argent, ngươi có đâm ta một nhát thì hình phạt tối đa dành cho ngươi chắc cũng chỉ tầm ngũ mã phanh thây là cùng. Đừng lo. Cỡ đó thôi mà~”
Vừa dứt câu, đôi mắt vằn vện tơ máu của gã từ từ bị nhuốm đen bởi nỗi kinh hoàng. Bàn tay đang chực chờ cầm lấy mũi dao buông thõng, cứng đờ, sự run rẩy lan dọc từ mu bàn tay lên tận cùi chỏ.
Khung cảnh chuyển biến đó trông mới đặc sắc làm sao. Phải tự mình thưởng thức cái khoảnh khắc cơn cuồng nộ bị nung chảy thành nỗi sợ hãi tột độ, lúc ấy mới nếm trọn được mùi vị của nó.
Dù máu từ mu bàn chân vẫn đang loang lổ trên mặt sàn, gã dường như đã tự trấn an bản thân rằng
‘mất tí huyết thế này còn may chán’
. Rốt cuộc, gã bếp trưởng cũng chịu tỉnh mộng mà nhận thức được thực tại, nặn ra một nụ cười méo xệch.
“Th-thiếu gia… Tôi sẽ… tôi sẽ dọn món lên ngay lập tức…”
Gã lết cái bàn chân rỉ máu ròng ròng xê dịch từng bước, nhưng vẫn không quên gập người thành một góc 90 độ. Mấy lúc thế này, đám nô lệ khế ước của nhà Argent trông ngoan ngoãn đến lạ.
Nhận được lời hứa hẹn, tôi thong dong cất bước quay về phòng. Một đứa con hoang như tôi thì lấy đâu ra tư cách dùng nhà ăn của dinh thự chính. Chỗ dùng bữa của tôi vẫn luôn là cái căn buồng rách nát cỡ hộp diêm ở khu biệt viện này.
Vừa đẩy cửa vào, một hình bóng nhỏ bé trên giường đang khẽ run rẩy. Là Piel.
Tôi lôi chiếc bàn ăn mini vốn vứt xó ở góc phòng ra kê ngay ngắn trước giường, rồi kéo thêm một chiếc ghế đặt đối diện.
“Ta chuẩn bị ăn cơm đây, qua đây đi.”
“…! D-Dạ, vâng! Thưa chủ nhân!”
Piel quýnh quáng tụt xuống mép giường. Mũi chân cô bé còn chưa kịp chạm sàn thì cánh cửa đã bật mở tung.
Gã bếp trưởng mang đồ ăn lên nhanh hơn tôi tưởng. Mà ngẫm lại, đúng là tay nghề của đầu bếp nhà Argent thì không có gì phải bàn cãi.
Một tảng thịt xông khói nướng to chà bá choán gần hết cái bàn. Lớp vỏ ngoài sém vàng ươm rịn ra từng giọt mỡ bóng bẩy, cái mùi hương nức mũi này thừa sức làm bất kỳ con thú nhân nào đánh rơi liêm sỉ.
Piel chắc chắn sẽ vui lắm đây. Cô bé sẽ ngồi trên giường, đôi mắt sáng rực, ngắm nghía miếng thịt với vẻ háo hức của một đứa trẻ. Chỉ mới mường tượng ra viễn cảnh đó thôi, lòng tôi đã thấy hân hoan lạ thường.
…Tôi đã từng đinh ninh như vậy.
“Nào, ăn thôi chứ nhỉ?”
“Chúc chủ nhân dùng bữa ngon miệng.”
“…Hử?”
Tảng thịt quá khổ che khuất tầm nhìn khiến tôi không nhìn rõ phía đối diện, nhưng rõ ràng có gì đó sai sai. Piel tuyệt nhiên không hề hiện diện ở vị trí trước mặt tôi.
Thay vào đó, từ phía dưới sàn nhà ngay bên cạnh, truyền đến những tiếng thở ngắt quãng kỳ lạ nghe như tiếng ho nghẹn.
Tôi ngoảnh đầu sang.
Piel đang thu mình, quỳ rạp bằng cả tứ chi trên nền đá lạnh lẽo. Trông hệt như một con thú cưng đã được huấn luyện bài bản.
“Piel…?”
“Dạ, thưa chủ nhân.”
“Nhóc làm cái trò gì đấy…?”
“Đúng như những gì được huấn luyện, phận làm nô lệ đã hoàn tất khâu chuẩn bị để ngài dùng bữa rồi!”
Cô bé trợn tròn mắt, rành rọt tuyên bố như thể đó là một chân lý hiển nhiên.
Trong đúng cái tư thế quái gở đó. Hai lòng bàn tay và hai đầu gối dán chặt xuống sàn, cằm hơi hất lên, ngoan ngoãn ngước nhìn tôi.
‘…Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này?’
Khóe miệng tôi bất giác há hốc.
“Giữ nguyên trạng thái đó… mà ăn cơm sao?”
“Dạ vâng!”
“Ăn bằng cách nào?”
“Thì là, lúc chủ nhân đang dùng bữa mà có đánh rơi thứ gì thì tôi sẽ nhặt ăn thứ đó!”
“…?”
Tâm trí tôi đình trệ mất nửa giây.
Không, cái này không chỉ dừng lại ở mức
‘vì là nô lệ nên phải bốc ăn dưới đất’
nữa. Nó là một cái gì đó tởm lợm, bệnh hoạn và méo mó hơn gấp trăm ngàn lần.
Đúng lúc đó, Piel chớp chớp mắt, tự nhiên giải thích thêm:
“Chủ nhân đừng lo! Hồi trước đồ ăn rơi xuống, tôi trót tự tiện dùng tay bốc ăn nên bị đánh một trận nhừ tử rồi, giờ tôi tuyệt đối không tái phạm lỗi lầm đó nữa đâu!”
Nói đoạn, cô bé nở một nụ cười rạng rỡ, hồn nhiên thè lưỡi ra thở phì phò, hoàn hảo sắm vai một con chó trung thành ngoan ngoãn.
