Kể từ khoảnh khắc tôi chính thức được công bố là người thừa kế sẽ đối đầu với Syl trong trận Đại Lý Huyết Mệnh, mọi thứ xung quanh dường như quay ngoắt hoàn toàn chỉ sau một đêm.
Thứ biến đổi đầu tiên và rõ rệt nhất, chính là biệt thự phụ.
Đám người hầu, những kẻ ngày thường luôn đội lốt chăm sóc để đeo bám tôi, nhưng thực chất lại dùng sự giám sát và bòn rút để lấp đầy ngày tháng của chúng.
Cái lũ cặn bã ấy, vào lúc này đây.
“X-Xin hãy tha mạng! Làm ơn…! Bọn tôi cũng chỉ làm theo lệnh thôi mà!”
“Th-Thưa thiếu gia! Xin ngài ban cho chúng tôi một cơ hội để dập đầu tạ tội trước mặt gia chủ—!”
“Á á á!! Không—!! Làm ơn!!”
Vừa bước chân vào biệt thự phụ, thứ chào đón tôi là những tiếng gào thét van xin thảm thiết quyện cùng mùi máu tanh tưởi nồng nặc.
Hệt như muốn phô trương cho cả thế giới thấy rằng cục diện của dinh thự này đã đổi chiều, dọc theo các dãy hành lang, đám lính canh trực thuộc gia tộc đang tuốt gươm chém gục từng tên gia nhân định bỏ trốn rồi vứt lăn lóc xác chúng ra sàn.
Một gã hầu nam bị chém đứt lìa nửa đùi khi đang tháo chạy.
Một ả hầu gái vừa quỳ rạp xuống định mở miệng sám hối đã bị bẻ gãy cổ, ngã vật ra sau.
Và cả tên hộ vệ vừa khóc lóc uất ức vừa rút kiếm toan chống trả, thì chỉ trong chớp mắt, hàng chục mũi kiếm từ tứ phía đã đâm xuyên qua cơ thể hắn thành một cái tổ ong.
Chưa kịp cất xong một lời trăng trối, toàn bộ biệt thự phụ đã được
dọn dẹp
sạch sẽ một cách tàn nhẫn đến rợn người.
Và kẻ đầu sỏ gây ra mớ hỗn độn này.
Seratina Argent.
Cô ta không có mặt ở đây.
Bởi lẽ ngay từ lúc nãy, cô ta đã bị lệnh triệu tập của gia chủ lôi đi và đang phải quỳ gối chịu trận ở một căn phòng khác rồi.
Ngay từ giây phút cái mạng lưới gián điệp mà cô ta dày công cài cắm bị phanh phui, số phận của cô ta đã được định đoạt nhanh chóng hơn gấp bội so với đám gia nhân tép riu ở biệt thự phụ này.
Nơi đây máu me lênh láng, náo loạn là thế, nhưng chính bản thân Seratina thì lại đang phải nín thở chờ đợi bản án trong căn phòng của Agram từ trước đó rất lâu.
Và rồi, những tiếng thét gào ngày một chát chúa hơn, nảy sinh từ bản năng sinh tồn nhơ nhuốc khi chúng bắt đầu cắn xé, đâm sau lưng và bán đứng lẫn nhau.
Cứ một kẻ ngã xuống, kẻ kế tiếp lại gào khóc thảm thiết hơn.
Đứa thì van xin tha mạng… đứa thì điên cuồng chỉ điểm kẻ bên cạnh.
Giữa âm thanh như chốn luyện ngục đó, tôi đứng tựa lưng vào khung cửa, hai tay khoanh trước ngực, chậm rãi vẽ lên môi một nụ cười.
“Phải chi không vướng cái mác trẻ vị thành niên thì tôi đã khui ngay một chai Soju rồi, đào đâu ra thứ rượu ngon tuyệt hảo cỡ này cơ chứ…”
Đúng lúc đó.
“Ch-Chủ nhân… ở đằng kia…”
“Hửm?”
Piel, cô bé cáo nãy giờ vẫn bám sát lấy tôi, rụt rè chỉ tay về một phía.
Giữa những cái xác máu me be bét đang thoi thóp của biệt thự phụ.
Giữa những kẻ vừa lúc nãy còn gào khóc, thét lác, lê lết chờ chết.
Nơi ngón tay nhỏ bé của Piel hướng tới, có một kẻ đang lê lết trườn tới ngay dưới chân tôi.
Toàn thân nhuốm máu, hơi thở thoi thóp như chỉ chực tắt lịm.
Thế nhưng, như thể đang cố bấu víu lấy sợi dây sinh mệnh cuối cùng, người phụ nữ ấy quỳ rạp xuống trước mặt tôi.
Karen.
Ả hầu gái giám sát của tôi, chính là ả Karen đó.
“L-Lucas thiếu gia! Là… là Karen đây ạ!”
“À, ra là Karen. Có chuyện gì thế?”
Karen chắp hai tay xoa vào nhau lia lịa, trán gần như đập thẳng xuống sàn nhà.
“Làm, làm ơn xin ngài hãy cứu lấy một mình tôi thôi! Tôi là người đã ở bên cạnh hầu hạ thiếu gia lâu nhất cơ mà…! Người ta bảo
ghét của nào trời trao của đó
, chẳng lẽ ngài thực sự nhẫn tâm để tôi chết sao?”
Chất giọng của ả bẹp rúm, thảm hại như một tờ giấy lộn.
Một ánh mắt điên cuồng có thể bám víu vào bất cứ thứ gì chỉ để được sống.
Và thực ra, cái câu
ghét của nào trời trao của đó
cũng không hoàn toàn sai.
Kể từ ngày mẹ của Lucas trút hơi thở cuối cùng, Karen chính là bảo mẫu đã cõng trên lưng và nuôi dưỡng đứa trẻ này theo lệnh bề trên.
Tất nhiên, cái phương pháp nuôi dưỡng đó mới là nguồn cơn tội ác.
Mỗi sáng đánh thức luôn dùng kim châm chọc thay vì cất tiếng gọi, nước tắm luôn là thứ nước bẩn thỉu lau sàn nhà đổ ụp lên người, và toàn bộ chi phí sinh hoạt đều bị ả đục khoét bòn rút để rồi biến Lucas thành một cái xác khô gầy trơ xương.
Nhưng dẫu vậy… ở cạnh nhau lâu ngày thì nảy sinh chút tình cảm cũng là lẽ tự nhiên.
Tôi dịu dàng dang tay, ôm trọn lấy bờ vai của Karen.
Ôm thật chặt.
“Đương nhiên rồi, Karen. Dù sao thì thời gian chúng ta ở bên nhau cũng không hề ngắn. Sao ta có thể quên được cô cơ chứ.”
“Th-Thiếu gia…!”
Khuôn mặt Karen lập tức giãn ra.
Một hơi thở phào nhẹ nhõm trút ra từ bờ vai đang run lẩy bẩy.
Piel lặng lẽ hít một hơi thật sâu.
Đôi mắt cô bé không rơi một giọt lệ, cũng chẳng đọng lấy một tia thương xót, chỉ tĩnh lặng chứng kiến toàn cảnh màn kịch này.
Tôi liếc nhìn phản ứng đó, rồi dời mắt quay lại phía Karen.
Ngày hôm nay, chính là ngày tôi sòng phẳng thanh toán mối ân tình ngang trái sâu đậm này.
“Karen, từ giờ hãy nghe cho kỹ.”
Tôi đặt tay lên bờ vai đang quỳ rạp của ả.
“Vụ này là do đích thân gia chủ hạ lệnh… nên ta không thể công khai bảo vệ mạng sống của cô được. Nhưng nếu giả vờ như đã giết chết cô rồi để cô tẩu thoát thì vẫn có thể làm được.”
“A! Thiếu gia thực sự…!”
Một tia sáng hy vọng bùng lên từ đáy vực tuyệt vọng.
Đôi đồng tử của Karen sống lại trong tích tắc.
Và ngay khoảnh khắc ấy.
“Thưa Lucas thiếu gia, ả hầu gái đằng kia là…?”
“Xin ngài hãy lùi lại. Theo lệnh của gia chủ đại nhân, chúng tôi sẽ đích thân xử lý ả.”
Đám lính canh đang dọn dẹp mớ hỗn độn máu me trong biệt thự phụ cuối cùng cũng bắt đầu tiến sát về phía này.
Cơ thể Karen lập tức đông cứng lại, run lên bần bật như một tảng băng.
Sự kinh hãi đó truyền thẳng từ đầu ngón tay ả sang tay tôi.
Tôi khẽ nghiêng đầu, bắt lấy ánh mắt của Karen.
Chậm rãi, đầy ẩn ý, tôi khẽ chớp một bên mắt — nháy mắt với ả.
“Về chuyện xử lý đó thì…”
Tôi thong thả đứng thẳng người dậy, quay lưng về phía đám lính.
“Ta muốn tự tay làm.”
“Dạ, dạ?!”
“Ý ngài là ngài muốn tự mình ra tay sao thưa Lucas thiếu gia?”
“Phải.”
Tôi gật đầu.
Như thể đang bộc bạch một quyết định vô cùng đau đớn từ tận đáy lòng.
“Dẫu sao thì ả Karen đang quỳ gục ở đây… cũng là bảo mẫu đã cõng ta trên lưng và nuôi ta khôn lớn. Nếu đằng nào cũng phải chết, thì để ả ta chết dưới tay ta chẳng phải sẽ đỡ tàn nhẫn hơn là bị bọn ngươi xé xác sao?”
Đám lính đứng hình mất vài giây, lén lút trao đổi ánh mắt.
Và rồi, tôi vô cùng điềm tĩnh ngửa lòng bàn tay ra, cất giọng.
“Thế nên, cây cung và những mũi tên mà các ngươi đang cầm. Có thể cho ta mượn một lát được không.”
Người ta thường bảo ở hiền gặp lành, đường cùng ắt có lối thoát, chắc hẳn là để dành cho những tình huống như lúc này đây.
Cả một đời này ả đã đày đọa Lucas đến mức sống dở chết dở… Vậy mà không ngờ, giữa chốn địa ngục trần gian này, vị thiếu gia đó lại mang một vẻ mặt như muốn bao che, cứu vớt cái mạng rẻ rách của ả.
Và kẻ được ban ơn, lẽ ra phải giác ngộ, rửa tâm đổi tính và trào dâng sự cảm kích… thì lại làm gì có chuyện đó.
‘Phụt!’
Những giọt nước mắt lăn dài trên lớp mặt nạ giả tạo kia tuyệt nhiên không phải là sự cảm động, mà là sự tính toán lọc lõi.
Bên trong thâm tâm, ả đang nhếch mép cười khinh bỉ.
Bởi ngay từ đầu, ả đã thông đồng với đám gia nhân ở biệt thự phụ để bào mòn phí sinh hoạt của Lucas, chắt bóp từng đồng từng cắc để dồn vào cái quỹ tẩu thoát chờ ngày chạy trốn khỏi dinh thự này.
Nói trắng ra, đây lại là một cơ hội thanh lọc tài chính ngoài mong đợi.
Khi đám lính trực thuộc gia chủ ập đến, khi lũ gia nhân lần lượt gục ngã trong tiếng thét gào tạo nên cái địa ngục trần gian này, Karen đã thực sự ngỡ rằng đời mình thế là tàn.
Thế nhưng—
Lối thoát luôn mở ra ở những nơi ngang trái nhất.
Tất cả là nhờ vào tên thiếu gia ngu ngốc, mù tịt sự đời, vẫn còn hoang tưởng coi ả là
người hầu cũ đầy ân tình
“Karen.”
Lucas, sau khi nhận lấy cây cung, thì thầm bằng một âm lượng rất nhỏ.
Thấp và nhanh gọn đến mức đám lính chẳng thể nào nghe thấy.
“Khoảnh khắc ta kéo căng dây cung, cô hãy cắm đầu chạy thẳng về phía lối ra của dinh thự. Làm như thế, cô sẽ sống.”
Chỉ nghe qua từng ấy chữ, Karen đã nắm chắc phần thắng sinh tồn trong tay.
Thiếu gia đã đích thân vạch đường sống cho mình, còn cần đòi hỏi cái quái gì nữa?
“Thiếu gia. Đội ơn ngài!”
Bờ môi ả run rẩy diễn nét cảm kích tột độ, nhưng tận sâu trong lồng ngực, một thứ cảm xúc hoàn toàn trái ngược đang sinh sôi nảy nở.
‘Thằng ngu… Nhờ phúc của mày mà tao lại sống sót rồi.’
Ngay khi hiệu lệnh vừa dứt, Karen vắt chân lên cổ chạy thục mạng, không thèm ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một lần.
Từ phía sau lưng, một tiếng xé gió rít lên, mũi tên lao tới.
À không, nói là ‘lao tới’ thì có vẻ hơi quá lời chăng?
Bộp, bộp—
Dáng vẻ yếu ớt rớt lả tả xuống mặt đất đó, chính là minh chứng trần trụi cho sự thật rằng tên thiếu gia này thậm chí còn không biết cầm cung cho ra hồn.
Cũng phải thôi, vì ả mà từ lúc sinh ra đến giờ Lucas còn chưa một lần được cầm đũa cho tử tế cơ mà.
Ngày nào cũng phải vác thân hình gầy gò run rẩy vì đói khát để húp những bát súp loãng toẹt không có nổi một cục thịt.
Thì dẫu có giương cung, cũng lấy đâu ra sức lực để mũi tên xé gió.
Thừa hiểu chân lý đó, Karen vừa chạy bán sống bán chết, vừa lén quay đầu lại liếc nhìn đến hai lần, khóe môi không giấu nổi nụ cười đắc thắng.
Giữa đống hỗn độn máu me be bét, dẫu đang phải bỏ chạy một mình, thứ vắt vẻo trên môi ả không phải là sự kinh hãi, mà là cảm giác
vinh quang chiến thắng
‘Quả nhiên làm người… có cái mệnh lớn thì tự khắc sẽ sống dai.’
Khi ánh sáng của lối ra đã lấp ló phía trước, tâm trí Karen đã mơ màng vẽ nên viễn cảnh tương lai rực rỡ sau khi thoát chết.
Chỉ cần lọt qua cánh cửa này là mọi chuyện êm xuôi.
Với số tiền ăn cắp được từ biệt thự phụ nhà Argent, ả dư sức sống sung sướng đến cuối đời.
Cả đời mua sắm thả phanh? Sống xa hoa lãng phí?
Hay là—
khục
, còn có những thú vui kích thích hơn nhiều.
Hình ảnh bốn kẻ thừa kế chính thức coi đám nô lệ như những món đồ chơi rác rưởi chợt xẹt qua tâm trí ả.
Sợ thì cũng có sợ thật… nhưng thú thực, sự ghen tị mới là thứ lấn át tất cả.
Dù bản thân ả cũng từng đày đọa Lucas lên bờ xuống ruộng, nhưng ít ra vẫn phải dè chừng ranh giới
‘không được để nó chết’
Điều đó luôn làm ả cảm thấy nuối tiếc, chưa đã thèm.
“Sau khi ra khỏi đây… hay là mình cũng thử mở một cơ sở kinh doanh nô lệ nhỉ?”
Dẫu không thể sánh bằng quy mô của nhà Argent, nhưng việc tuyển chọn mấy tên nhóc yếu ớt theo sở thích, chà đạp chúng đến tận cùng, và nhấm nháp khoái cảm khi nghe tiếng chúng gào thét van xin trong vai trò
Nữ Vương
thì hoàn toàn nằm trong tầm tay.
Chìm đắm trong những ảo tưởng ngọt ngào kinh tởm đó, Karen gần như đã dán mắt vào cánh cửa thoát hiểm, thầm reo hò trong tâm trí.
Ngay tại giây phút ấy—
Phập!
“…Hả?”
Một cảm giác dị thường xuyên thấu cánh tay phải của ả.
Và rồi, ngay lập tức, một cơn đau đớn xé thịt ập đến.
Trong tầm nhìn đang rung lên bần bật, ả cúi xuống và kinh hoàng nhận ra một mũi tên sắc nhọn đã găm sâu hoắm, xuyên thủng da thịt cánh tay mình.
“Hự…!”
Chưa kịp tiêu hóa hết cơn đau—
Phập!
Lần này là cánh tay trái.
Đôi tay rũ rượi, bất động khiến ả mất thăng bằng, thay vì chạy trốn, ả chỉ có thể loạng choạng tiến về phía trước một cách thảm hại.
Nhưng dẫu vậy, khát khao được sống vẫn bùng cháy. Bằng mọi giá, ả cố lết đôi chân, rướn người hướng về phía cánh cửa.
Phập!
“Khaaaaaa…!”
Lần này là bàn chân phải.
Ba mũi tên, chuẩn xác găm thẳng vào những vị trí không gây nguy hiểm đến tính mạng.
Một kỹ năng ngắm bắn thần sầu… né tránh hoàn hảo các tử huyệt, nhưng phong tỏa triệt để mọi cơ hội tẩu thoát.
‘T-Tại sao? Tại sao, tại sao, tại sao chứ!?’
Tâm trí Karen trắng xóa, trống rỗng hoàn toàn.
Tên thiếu gia đó đừng nói là nỏ, ngay cả thuật bắn cung, một trong những kỹ năng cơ bản nhất của quý tộc, nó cũng chưa từng được học qua. Hôm nay mới là lần đầu tiên tên con hoang phế vật đó đụng vào cung tên cơ mà?
Không không không, quan trọng hơn là nó vừa thề thốt sẽ tha mạng cho ả kia mà?
Trong lúc những dòng suy nghĩ tuyệt vọng đó đang rối nùi vướng víu vào nhau, một lần nữa.
Phập!
Mũi tên cuối cùng lao đến, xé toạc mắt cá chân trái của ả.
Rắc.
Mắt cá chân gần như đứt lìa một nửa, cơ thể không trụ nổi sự mất thăng bằng, ngã nhào ra phía sau.
Karen gào thét một tiếng thảm thiết không mang âm sắc của con người, rồi ngã vật ra sàn nhà.
Tầm nhìn lộn ngược, chao đảo. Xuyên qua những cái bóng nhòe nhoẹt đang hòa lẫn trong vũng máu, khuôn mặt của Lucas Argent hiện ra.
Và rồi—
Đôi môi hắn khẽ mấp máy.
Khoảnh khắc đọc được câu nói đó, dẫu đang quằn quại trong cơn hấp hối, Karen bỗng cảm thấy như hơi thở bị bóp nghẹt, ngừng đập.
“Karen. Đây chính là thứ tự mà cô đã từng đâm kim vào người ta khi ta còn là một đứa trẻ sơ sinh.”
Đến lúc này, mọi ký ức mới ùa về, rõ mồn một.
Tay phải.
Tay trái.
Chân phải.
Chân trái.
Mỗi khi đứa bé Lucas định bò đi, Karen luôn chắn ngang đường và lôi một cây kim khâu ra.
Để bắt đứa trẻ nín khóc và không được nhúc nhích, ả đã lần lượt chích kim vào da thịt nó theo đúng thứ tự tay phải, tay trái, chân phải, chân trái, cưỡng ép đứa bé phải ngoan ngoãn nằm im.
Đó chính là ả của ngày xưa.
Một chuyện đã trôi qua hơn cả chục năm trời.
Một tội ác mà lẽ ra một đứa trẻ sơ sinh không thể nào ghi nhớ được.
Vậy mà, hắn lại trả thù một cách chuẩn xác, không sai lệch lấy một ly, đúng y nguyên trình tự đó.
“A, a… aaaaaa—!”
Karen đâm bốn nhát rồi sẽ dừng tay, nhưng Lucas thì chẳng có lấy một lý do nào để khoan nhượng.
“Th, tha cho tôi… Làm ơn, xin hãy tha cho tôi! Tôi biết lỗi rồi… Từ nay tôi thề sẽ đi đày đọa những kẻ khác chứ không đụng đến ngài nữa, làm ơn!!”
Đây là lần đầu tiên.
Lần đầu tiên ả ta phải thực tâm, mang cả tính mạng ra để cầu xin kẻ mà ả đã chà đạp cả đời.
Rũ mắt nhìn ả, Lucas không những không lay động, mà còn nở một nụ cười rạng rỡ.
Hệt như muốn nói lời cảm ơn, hệt như đã mỏi mòn chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu rồi.
Và rồi, kéo căng dây cung.
“Karen.”
Đôi mắt Karen trợn ngược, co giật liên hồi.
“Nhờ phúc của cô, bây giờ ta đã có thể yên giấc rồi.”
Phập.
Hệt như muốn khóa chặt cái miệng đang há hốc van xin của ả, mũi tên chuẩn xác, lạnh lùng xuyên thủng cuống họng.
Máu bắn vọt ra sàn nhà thành từng gợn sóng đỏ sẫm.
Và thế là thân xác của Karen đổ gục xuống trong tĩnh lặng, mang theo luôn cả cái
cuộc đời mới
mà ả từng hằng khao khát, chìm vào hố đen của những tội ác đã gieo rắc trong quá khứ.
