"Hộc… hộc… phù… phù…"
Lồng ngực tôi phập phồng dữ dội, hơi thở dồn dập và đứt quãng. Cảm giác ấy chẳng khác nào tôi vừa ngoi lên sau khi suýt chết đuối dưới lòng đại dương sâu thẳm, băng giá. Mồ hôi đầm đìa ướt sũng bộ đồ ngủ, khiến lớp vải dính chặt vào da thịt đầy khó chịu.
Ngay khoảnh khắc tôi choàng tỉnh và nhìn thấy trần nhà quen thuộc của quán trọ Lợn Rừng Bạc, đôi bàn tay tôi đã lập tức đưa lên ôm lấy bụng.
Tôi cuống cuồng túm lấy vạt áo rồi vén mạnh lên.
Các ngón tay điên cuồng sờ soạng khắp nơi để tìm kiếm cái lỗ thủng kia.
Nhưng chẳng có gì cả.
Không có lỗ thủng. Cũng không có máu tươi.
"Rốt cuộc… chuyện gì vừa xảy ra thế này?"
Tôi bấu chặt vào mép nệm rồi bật phắt dậy.
Đó chỉ là một giấc mơ sao?
Nhưng cảm giác ấy quá đỗi chân thực. Mùi lưu huỳnh nồng nặc, những tảng đá lởm chởm găm vào đầu gối, cái nóng hừng hực của ngụm máu tươi trào ra từ miệng. Tất cả mọi chi tiết đều quá sống động, không thể nào chỉ là một sản phẩm do trí tưởng tượng thêu dệt nên.
Tôi xoay người buông chân xuống giường. Đôi đầu gối bủn rủn như muốn khuỵu xuống, nhưng tôi vẫn gượng sức đứng lên.
Tôi lảo đảo bước về phía cửa sổ, thèm khát một chút không khí trong lành.
Hình ảnh phản chiếu trên tấm kính trông chẳng giống một quý tộc chút nào, nói đúng hơn là một mớ hỗn độn thảm hại.
Sắc mặt tôi nhợt nhạt, đôi con ngươi trợn trừng đầy vẻ kinh hãi chưa tan. Và ở đó, siết chặt quanh cổ tôi, chính là sợi chỉ đỏ.
"…Liệu giấc mơ vừa rồi có mối liên hệ nào với sợi chỉ này không?"
Khả năng này hoàn toàn không thể loại trừ. Từ trước đến nay, sợi chỉ đỏ chỉ cảnh báo tôi về cái chết, và cùng lắm là hé lộ một trong những nhân tố liên quan, chứ chưa bao giờ cho tôi thấy quá trình diễn ra.
"Đó là một điềm báo tương lai sao?"
Manh mối lúc này chưa đủ để đưa ra một kết luận chắc chắn, nhưng tôi tuyệt đối không thể xem nhẹ một giấc mơ sống động đến vậy giữa bối cảnh "cờ tử" đang lơ lửng ngay trên đầu.
Tôi bước lại gần bồn rửa, vốc một ít nước lạnh tạt thẳng vào mặt.
"Nghĩ đi nào. Đừng hoảng loạn. Mình phải phân tích kỹ càng."
Nếu đó thực sự là một viễn cảnh tương lai, nghĩa là nó đã cung cấp cho tôi những dữ liệu quý giá.
Tôi nhắm chặt mắt, ép bản thân phải tái hiện lại cơn ác mộng kinh hoàng vừa thoát khỏi.
Đó là một vùng đất đá lởm chởm. Những phiến đá xám xịt, gồ ghề. Mặt đất mấp mô.
Mùi trứng thối và lưu huỳnh nồng nặc. Điều này có thể ám chỉ hoạt động núi lửa hoặc một vùng địa nhiệt.
Hình như tôi còn thoáng thấy bóng dáng của vài cái cây đen kịt, vặn vẹo dị hình.
Không gian xung quanh hơi âm u, nhưng tôi nghĩ đó không phải là ban đêm. Cảm giác giống một ngày trời nhiều mây hơn.
Đồng nghĩa với việc biến cố này có khả năng sẽ xảy ra vào lúc sáng sớm hoặc chiều muộn.
Mà kỳ thi lại bắt đầu vào buổi sáng…
"Khả năng cao là nó sẽ xảy ra ngay trong hôm nay."
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Tôi vẫn chưa thể xác định lý do chính xác tại sao mình lại có mặt ở một nơi như vậy, nhưng hoàn toàn có khả năng Học viện sẽ tổ chức bài kiểm tra trong một môi trường tương tự.
Đó có thể là thuật dịch chuyển tức thời, hoặc một không gian giả lập được tái hiện bằng ảo ảnh ma pháp.
Tôi ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Đã bốn giờ sáng.
Tôi chẳng thể nào chợp mắt được nữa. Nhất là sau khi vừa tận mắt chứng kiến bản thân bị đục một lỗ to hoác như cái bánh donut.
Nếu chỉ là ảo ảnh ma pháp, tôi hoài nghi việc một kỳ thi lớn lại có thể xảy ra sơ suất khiến học viên mất mạng, bởi dù sao họ cũng sẽ tiến hành ngay trong khuôn viên Học viện.
Vậy nên, giả định an toàn nhất là họ sẽ sử dụng thuật dịch chuyển quy mô lớn. Tôi từng nghe nói họ cũng từng làm vậy trong các kỳ thi tuyển sinh trước đây.
"Nếu đã biết trước địa hình, mình có thể chuẩn bị."
Tôi bước lại gần đống hành lý và rút ra một cuốn sách về Đặc điểm Địa lý của Trung Đại Lục.
Nếu bài kiểm tra diễn ra ở vùng núi lửa hoặc khu vực giàu lưu huỳnh, sẽ có những mối hiểm họa đặc thù: khí độc, địa hình sụt lún, hay sốc nhiệt kiệt sức.
Tôi dành những tiếng đồng hồ ít ỏi còn lại của đêm muộn để đọc sách, vạch chiến lược và giả lập các kịch bản sao cho bản thân không kết thúc bằng một cái lỗ ngay bụng.
Dĩ nhiên, vẫn có xác suất là mọi suy đoán của tôi đều trật lất, nhưng thà chuẩn bị trước một phương án đối phó còn hơn không.
Ánh bình minh buổi sớm rực rỡ đến chói mắt. Những tia nắng chiếu xuống chẳng khác nào một sự tra tấn đối với đôi mắt tôi.
"Kaelan… đêm qua cậu không ngủ à?"
Câu hỏi kéo tôi ra khỏi trạng thái đờ đẫn.
Chúng tôi đang rảo bước dọc theo đại lộ chính hướng về phía Đại Đấu Trường của Học viện. Đường phố chật ních các thí sinh dự thi, nhưng Salena vẫn đi sát cạnh tôi, dáng vẻ nhí nhảnh thường ngày của cô nàng đã bị thế chỗ bởi một ánh nhìn đầy lo lắng.
Chúng tôi đã gặp nhau tại một tiệm bánh gần đó để ăn sáng nhanh theo đúng kế hoạch. Có điều tôi hầu như chẳng đụng đũa vào phần ăn của mình.
"…Có ngủ… nhưng chỉ được vài phút thôi…" Tôi thừa nhận, khẽ dụi dụi mắt.
Một giấc ngủ ngon là yếu tố cực kỳ quan trọng đối với Bài Kiểm Tra Sinh Tồn, tôi biết rõ điều đó. Nhưng làm sao tôi có thể ngon giấc khi biết mình có nguy cơ bị đục thêm một cái lỗ trên người chứ?
Tôi nghe thấy một tiếng thở dài thườn thượt bên cạnh.
"Sao cậu lại thở dài thế?"
"Thí sinh đặc cách có khác nhỉ… Cậu thực sự đang coi thường những thí sinh thấp cổ bé họng như tụi tôi đúng không hả? Ai đời chưa bước vào giai đoạn chính thức mà đã chẳng thèm ngủ nghê gì rồi, tự tin gớm chưa."
"Chẳng phải tự tin đâu," tôi lầm bầm. "Cũng đâu phải tôi muốn thức cả đêm… chỉ là bất khả kháng thôi…"
Cô nàng bỗng khựng lại.
Tôi đi quá lên vài bước rồi mới quay đầu nhìn lại. Cô ấy đang chăm chú nhìn tôi, đôi mắt xanh biếc đang dò xét nét mặt tôi.
"Này… nếu có chuyện gì không ổn… cậu cứ nói với tôi nhé? Tụi mình là bạn mà, đúng không?"
Giọng cô ấy dịu dàng và đầy chân thành.
Ngón tay tôi khẽ giật nảy. Tôi rất muốn nói cho cô ấy biết.
Thế nhưng, hình ảnh sợi chỉ đỏ tách đôi rồi vươn về phía cổ cô ấy ngày hôm qua chợt lóe lên trong tâm trí tôi.
"Ừ," tôi mỉm cười gượng gạo. "Cảm ơn cậu. Đúng là tụi mình là bạn. Nhưng không sao đâu, chẳng có gì phải bận tâm cả…"
Bạn bè chân chính sẽ không kéo người kia xuống vực thẳm khi bản thân đang sa chân.
Đây là trận chiến của riêng tôi. Là vận mệnh của chính tôi.
"…"
Cô ấy không gặng hỏi thêm nữa. Chúng tôi tiếp tục bước đi, nhưng bầu không khí im lặng bao trùm giữa cả hai lại chẳng mấy dễ chịu.
Đại Đấu Trường hôm nay ngập tràn một bầu không khí hoàn toàn khác biệt. Sự háo hức xen lẫn lo âu của hai ngày đầu đã bị thay thế bằng một nỗi căng thẳng tột độ.
Số lượng thí sinh đã sụt giảm một cách rõ rệt.
Tôi phóng tầm mắt quét qua đám đông khi chúng tôi bước qua cổng vòm bằng đá khổng lồ. Ngày hôm qua, nơi này trông chẳng khác nào một biển người vô tận. Hôm nay, dẫu vẫn đông đúc, nhưng những khoảng trống đã lộ ra thấy rõ.
Rõ ràng là rất nhiều người đã bỏ cuộc. Dù là vì nỗi khiếp sợ trước Bài Kiểm Tra Sinh Tồn, sự tuyệt vọng sau khi trượt bài thi viết, hay đơn thuần là sự kiệt quệ thể xác do phải tá túc trong những chiếc lều bạt ngột ngạt, số lượng thí sinh đều đã vơi đi trông thấy. Những kẻ yếu đuối đã tự mình đào thải.
"Tất cả các thí sinh, di chuyển về phía bàn phát đồ! Các trò sẽ được nhận một vật phẩm ma pháp bắt buộc cho bài kiểm tra này!"
Một vị giảng viên với chất giọng vang dội như tiếng sấm đứng sừng sững trên bục cao. Ông ta chẳng cần dùng đến ma pháp khuếch đại âm thanh; đơn giản là vì buồng phổi của ông ta quá đỗi khỏe khoắn.
Trông ông ta tương phản hoàn toàn với vị giảng viên uể oải ngày hôm qua.
"Đến giờ rồi, Salena," tôi quay sang bảo cô ấy. "Tới lúc rồi. Hẹn gặp lại cậu khi họ phân nhóm nhé? Hy vọng tôi sẽ được chung đội với cậu."
"Ừm," cô ấy gật đầu, dù nét mặt lộ rõ vẻ hoài nghi. "Nhưng với cái sở thích bốc thăm ngẫu nhiên của Học viện thì cậu đừng kỳ vọng quá nhiều."
"Hừm."
Chúng tôi xếp hàng. Quy trình diễn ra vô cùng nhanh gọn. Khi tôi bước lên vị trí đầu hàng, một người trợ lý liền trao cho tôi một chiếc vòng tay màu bạc bóng bẩy, trên mặt khảm một viên đá quý đục mờ và khắc những hoa văn vô cùng tinh xảo.
"Đeo nó vào cổ tay trái đi," vị trợ lý hướng dẫn bằng chất giọng đều đều không cảm xúc. "Một khi chốt đã khóa, trò sẽ không thể tháo nó ra cho đến khi kỳ thi kết thúc."
Tôi đeo chiếc vòng tay vào. Cạch.
Nó khẽ rung lên trên da thịt tôi một chốc rồi dừng hẳn.
Vị giảng viên chất giọng vang như sấm tiếp tục phổ biến quy chế ngay sau khi tất cả mọi người đều đã nhận được vòng tay.
"Nghe cho rõ đây! Chiếc vòng các trò đang đeo vừa là phao cứu sinh, vừa là xiềng xích của các trò!"
Ông ta giơ cổ tay mình lên, để lộ một thiết bị tương tự.
"Đây chính là Hệ thống Hạn chế - Cường hóa. Nó có hai chế độ: Cường hóa và Suy yếu. Trong suốt quá trình kiểm tra, đội của các trò sẽ bị hoán đổi ngẫu nhiên giữa hai trạng thái này."
Những tiếng xầm xì lập tức rộ lên khắp đấu trường.
"Khi ở trạng thái Suy yếu, lượng ma lực giải phóng của các trò sẽ bị bóp nghẹt. Các trò sẽ có cảm giác như thể đang phải thở qua một cọng rơm vậy. Nếu cố tình cưỡng ép giải phóng thêm ma lực, hạch tâm của các trò sẽ bị tổn thương và chiếc vòng có nguy cơ bị vỡ nát. Và nếu vòng tay bị vỡ do quá tải ma lực? Truất quyền thi đấu!"
Tôi cúi xuống nhìn chiếc vòng bạc. Ra vậy, đây là một dạng cơ chế hạn chế năng lực.
"Tuy nhiên! Khi được Cường hóa, chiếc vòng sẽ kích hoạt một lõi dự trữ ma lực nội tại và một mạch ma pháp được yểm bùa đặc biệt. Nó sẽ gia tăng hiệu suất sử dụng ma lực và tốc độ niệm chú của các trò lên gấp rưỡi. Thêm vào đó, bản thân chiếc vòng cũng tích trữ đủ ma lực để thi triển ba đại ma pháp Thượng cấp hoặc một tá ma pháp Trung cấp, hoàn toàn độc lập với nguồn năng lượng dự trữ của chính các trò."
"Oa… hiệu suất tăng gấp rưỡi sao? Điên rồ thật đấy," ai đó phía sau tôi thì thầm.
Đây quả thực là một lợi thế khổng lồ. Trong một cuộc giao tranh, một đội được cường hóa hoàn toàn có thể nghiền nát một đội bị suy yếu, trừ phi phe bị suy yếu có một màn phối hợp hoàn hảo không tì vết.
"Các trò có thể loại bỏ đối thủ bằng cách phá hủy vòng tay của họ! Phá vỡ vòng tay của kẻ địch sẽ mang lại điểm số cho đội. Sống sót trước địa hình mang lại điểm số. Cán đích cũng mang lại điểm số!"
Ông ta khựng lại một nhịp, để các thí sinh kịp tiêu hóa hết thông tin rồi mới nói tiếp.
"Nhưng hãy tỉnh táo. Vùng địa hình các trò sắp sửa đặt chân đến không phải là một sân chơi. Đó là một Khu Vực Nguy Hiểm được kiểm soát!"
Tôi nuốt nước bọt một cái ực. Khu Vực Nguy Hiểm được kiểm soát. Ra là nó tương tự như Khu rừng Asphodel. Mà kể ra, nếu tôi không có biết trước, hẳn tôi đã nghĩ rằng nơi đó chẳng mấy rủi ro rồi.
Các Khu Vực Nguy Hiểm được kiểm soát vốn là những vùng đất từng rất hiểm ác, nhưng giờ đây đã được coi là khá an toàn nhờ có sự giám sát định kỳ.
Tôi chắc chắn Học viện sẽ bố trí các giảng viên túc trực để ứng phó với các tình huống khẩn cấp. Vấn đề nan giải ở đây là tại sao tôi vẫn biến thành cái bánh donut ở trong giấc mơ cơ chứ. Mà nghĩ lại, tôi cũng từng đụng độ quái vật tận hai lần ở Rừng Asphodel rồi, nên chuyện này xem ra cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cho lắm.
Tôi quay lại tụ họp với Salena gần khu vực trung tâm đấu trường. Cô nàng đang hí hoáy nghịch chiếc vòng tay, vẻ mặt đầy hiếu kỳ.
"Thiết kế này tinh xảo thật đấy," cô ấy lẩm bẩm. "Không gian lưu trữ ma lực… hệ thống chữ khắc yểm bùa phức tạp… Học viện đúng là giàu nứt đố đổ vách."
"Chuyện hiển nhiên mà. Họ cực kỳ nghiêm túc trong việc tuyển chọn học viên."
Salena gật đầu, rồi ghé sát vào người tôi, hạ thấp giọng xuống.
"Mà này Kaelan. Cậu có để ý không? Dàn thí sinh năm nay đáng sợ cực kỳ luôn ấy."
"Đáng sợ thế nào?"
"Không chỉ ở số lượng đâu, mà còn là ở danh tính của những người nộp hồ sơ cơ," cô ấy thì thầm, đôi mắt dáo dác nhìn quanh. "Tôi nghe phong phanh rằng, lần đầu tiên trong lịch sử, Thánh Nữ của Thánh Quốc sẽ gia nhập Học viện đấy."
"Thánh Nữ sao?" Tôi chớp mắt. "Ý cậu là hiện thân cho tiếng nói của Nữ Thần ấy hả? Tại sao một nhân vật như vậy lại phải đến đây? Chẳng phải Thánh Quốc có riêng các tòa tháp thần học của họ rồi sao?"
"Chính vì thế chuyện này mới chấn động đấy chứ, xưa nay chưa từng có tiền lệ luôn. Mà chưa hết đâu nhé. Tam Công Chúa của Đế Quốc cũng nằm trong đợt tuyển sinh này đấy."
Tôi nhíu mày, đảo mắt quét qua đám đông một lần nữa.
"Hôm qua tôi chẳng thấy ai có dáng dấp hoàng tộc hay một nhân vật tôn giáo linh thiêng cả."
"Dĩ nhiên là cậu không thấy rồi, Thánh Nữ tham gia Giai đoạn một và hai ở một khu vực biệt lập, được bảo vệ nghiêm ngặt cơ. Người ta là báu vật của cả đại lục, đời nào ban giám khảo lại để cô ấy đứng xếp hàng chung với đám thường dân mồ hôi nhễ nhại chứ. Còn Công chúa? Chắc hẳn cô ấy đã sử dụng một ma cụ ngụy trang hoặc bùng luôn buổi lễ khai mạc rồi. Nói chung là họ vẫn phải làm bài thi thôi, có điều quy trình phức tạp hơn một chút để đảm bảo tính riêng tư."
Tôi nhìn lại dàn thí sinh xung quanh. Nào là công chúa, thánh nữ, rồi thiên tài các kiểu con đà điểu.
Còn tôi ở đây, một "Thí sinh đặc cách" với chiếc cờ tử siết chặt quanh cổ.
"Lạ thật đấy, tôi thì nhận được thư mời đặc cách thẳng tiến, trong khi Thánh Nữ lại phải trầy trật đi thi sao? Nghe có vẻ… ngược đời thế nào ấy."
"Có lẽ chiến tích của cậu với Vô Nhãn độc nhất vô nhị quá mà," Salena nhún vai.
Rồi cô nàng nở một nụ cười tinh quái.
"Hoặc biết đâu bà Hiệu trưởng lại gu mặn, thích mấy kiểu trai hư có quầng thâm mắt gớm ghiếc thì sao."
"Ha. Ha." Tôi trưng ra bộ mặt tỉnh bơ. Rồi tôi nhìn cô ấy. "Nhắc đến người nổi tiếng… Tại sao danh tính của cậu lại mờ nhạt thế nhỉ? Cậu là con gái của Kiếm Thánh cơ mà. Đáng lẽ ra phải có hẳn một câu lạc bộ người hâm mộ cuồng nhiệt chứ?"
Salena khựng lại một nhịp. Cô nàng quay mặt đi chỗ khác, phụng phịu.
"Tôi… tôi thích sống khép kín, được chưa hả? Tôi đâu có rảnh mà đi rêu rao cái danh hào của cha mình khắp nơi."
"Nhưng cái tên 'Salena' đâu phải là một cái tên phổ biến. Nếu thiên hạ biết Kiếm Thánh có con gái, chắc chắn họ phải biết tên cậu chứ."
"Thì…" Cô nàng hí hoáy gảy gảy chiếc vòng tay. "Chuyện… phức tạp lắm. Tôi và cha có một thỏa thuận riêng. Có một lý do khiến tôi bắt buộc phải ẩn danh tính cho đến tận dạo gần đây."
"Hóa ra cậu cũng đang trốn chui trốn lủi à," tôi trêu chọc. "Hóa ra ai ở cái chốn này cũng sống cuộc đời hai mặt, ngoại trừ tôi."
"Hừm. Ít ra thì tôi trông không giống một cái xác không hồn biết đi như ai kia," cô nàng đốp chát lại.
Trước khi tôi kịp phản pháo, mặt đất dưới chân chúng tôi bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.
"TẤT CẢ CÁC THÍ SINH CHÚ Ý!"
Giọng nói vang lên đồng loạt từ mọi hướng cùng một lúc. Tôi ngước mắt nhìn lên khán đài VIP nằm chót vót phía trên đấu trường.
Vài dáng người đang đứng ở đó, in bóng lên luồng ánh sáng phía sau. Tôi không thể nhìn rõ mặt họ, nhưng áp lực ma lực tỏa ra từ căn phòng đó mạnh đến mức nghẹt thở. Một bóng người, là người phụ nữ đứng ở chính giữa, bước lên phía trước.
Bà Hiệu trưởng. Tôi từng gặp bà một lần khi đến làm thủ tục giấy tờ.
Bà giơ một cánh tay lên.
"Giai đoạn ba chính thức bắt đầu."
Vút.
Một luồng ánh sáng chói lòa bùng lên từ mặt sàn đấu trường. Những trận pháp ma pháp khổng lồ đồng tâm đồng loạt hiện hình dưới chân chúng tôi, xoay chuyển liên hồi với những hoa văn hình học vô cùng phức tạp.
Rốt cuộc thì vẫn là thuật dịch chuyển.
"Cái quái gì-?!"
"Dịch chuyển tức thời sao?!"
Sự hoảng loạn lập tức lan rộng khắp đám đông.
"Bấu chặt lấy tôi này!" Salena hét lớn át cả tiếng gầm rú của dòng chảy ma pháp.
Tôi không hề hoảng hốt. Tôi đứng im, hai chân bám chặt xuống đất.
Đến lúc rồi.
Giấc mơ kia bắt đầu khi tôi vốn đã ở sẵn trong vùng đất đó. Trận pháp dịch chuyển này chính là cây cầu nối.
Khi thế giới xung quanh bắt đầu tan rã thành luồng bạch quang chói lòa, tôi chợt có một cảm giác kỳ lạ như thể đang bị ai đó dõi theo.
Tôi ngước mắt nhìn lên khán đài VIP lần cuối cùng.
Dù ánh hào quang có chói mắt đến nhường nào, tôi vẫn có thể cảm nhận rõ mồn một ánh nhìn của bà Hiệu trưởng. Bà không hề nhìn vào đám đông. Bà đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Và bà đang mỉm cười.
"Chúc may mắn."
Giọng nói ấy thì thầm ngay sát bên tai tôi, dù bà ấy đang đứng cách xa hàng trăm mét.
Phựt.
Cảm giác trọng lực hoàn toàn biến mất. Bụng dạ tôi đảo lộn nhào. Mọi âm thanh của đấu trường - tiếng la hét, tiếng vo vo của kết giới bảo vệ - tất thảy đều bị cắt đứt ngay tức khắc.
Yên lặng bao trùm.
Và rồi, một mùi hương xộc thẳng vào mũi tôi.
Mùi trứng thối. Mùi lưu huỳnh.
Tim tôi giã thình thịch từng hồi vào lồng ngực.
Tôi mở to mắt.
Tôi không còn ở đấu trường nữa rồi.
Tôi đang đứng trên một phiến đá xám xịt, gồ ghề lởm chởm. Bầu trời phía trên cuồn cuộn một sắc xám dị hợm, giống hệt như trong cơn ác mộng của tôi. Những cái cây đen kịt vặn vẹo cào cấu vào không trung trông chẳng khác nào những bàn tay xương xẩu của tử thần.
"Mình tới nơi rồi," tôi thì thào, giọng nói khẽ run lên một chút.
Đây chính là nơi tôi đã phơi thây.
Tôi vội vàng kiểm tra vùng bụng của mình. Không có lỗ thủng nào cả. Ít nhất là chưa có.
Tôi dáo dác quan sát xung quanh. Trận pháp dịch chuyển đã phân tán tất cả chúng tôi. Hàng trăm thí sinh vừa nãy giờ đã biến mất không một dấu vết.
Nơi đây chỉ còn lại tôi và một vùng cảnh tượng hoang tàn, cô tịch.
Hoặc đúng hơn, đó là những gì tôi huyễn hoặc bản thân.
"Ui da…"
Cho đến khi một giọng nói mềm mại, đầy đau đớn cất lên từ phía bên phải tôi.
Tôi quay đầu lại nhìn.
Cách đó vài mét, một thiếu nữ đang ngồi bệt trên mặt đất, một tay xoa xoa mông như thể vừa có một cú tiếp đất khá đau điếng.
Cô nàng mặc bộ đồng phục thí sinh tiêu chuẩn - thứ vốn không hề bắt buộc, nhưng ngay cả lớp vải thô ráp ấy cũng chẳng thể nào che giấu được khí chất thanh nhã, thoát tục bẩm sinh.
Cô nàng sở hữu một mái tóc bạch kim tuyệt đẹp, tỏa sáng lấp lánh ngay cả dưới bầu trời xám xịt ảm đạm. Đôi mắt cô ấy khi mở ra nhìn tôi mang một sắc hồng tựa như những rặng san hô.
Trông cô nàng mỏng manh, kiều diễm biết bao. Chẳng khác nào một búp bê sứ quý giá bị rơi vào giữa vũng bùn lầy.
Cô nàng chớp chớp mắt, nhìn tôi bằng ánh mắt đầy hoang mang.
"Cậu có phải…" cô nàng mở lời, giọng nói khẽ run lên vì lo lắng.
Tôi trố mắt nhìn cô nàng.
Những lời Salena nói lúc nãy lập tức dội lại trong tâm trí tôi.
Thánh Nữ của Thánh Quốc…
Trong số vô vàn người trên đời, tại sao tôi lại bị xếp cặp với đúng nhân vật này cơ chứ? Trong số tất cả các đồng đội khả dĩ ở cái bẫy chết chóc này.
Tôi cúi xuống nhìn sợi chỉ đỏ quanh cổ mình. Nó đang rung lên bần bật, dao động một cách dữ dội.
Tôi nhìn sang vị Thánh Nữ trước mặt.
Mục tiêu sống sót qua kỳ thi này xem ra vừa tăng thêm vài phần độ khó rồi.
Và tệ hơn cả là, quanh cổ cô nàng cũng đang bị một sợi chỉ đỏ quấn chặt.
