Thật phi lý.
Cái việc có tồn tại dù chỉ là khả năng mỏng manh nhất để một kẻ như tôi, đặc biệt là trong tình trạng tồi tệ hiện tại, có thể hạ sát một con quái vật như thế này.
Sức mạnh mà một sinh vật sở hữu được phân cấp theo hệ thống Xếp hạng Sao, một quy chuẩn chung được công nhận trên toàn đại lục.
Từ 0 Sao cho đến tận 9 Sao.
Dĩ nhiên, hệ thống này không hề tính đến các yếu tố như trí tuệ hay bản năng, những thứ vốn định đoạt kẻ thắng người thua trong một trận chiến sinh tử.
Nhưng nó vẫn là một thước đo đáng tin cậy để ước lượng mức độ nguy hiểm.
Phần lớn người trưởng thành bình thường sẽ đạt đến cấp độ 2 Sao trong suốt cuộc đời họ. Đó là mức trung bình.
Cũng có rất nhiều người mãi kẹt lại ở mức 1 Sao, hay thậm chí là 0 Sao.
Khoảng cách giữa mỗi cấp Sao là vô cùng mênh mông.
Và hố sâu ngăn cách ấy còn mở rộng theo cấp số nhân sau khi vượt qua ngưỡng 5 Sao.
Để dễ hình dung, ngay cả mười con quái vật 2 Sao cũng phải trầy trật mới chống lại được một con quái vật 3 Sao duy nhất.
Điều đó biến tình cảnh hiện tại của tôi chẳng khác nào đang đánh một canh bạc với tử thần.
Con quái vật kia chắc chắn phải trên mức 3 Sao.
Nó đã dễ dàng tàn sát hai cận vệ 3 Sao trong khoảng thời gian ngắn ngủi tôi rời đi.
Dù vậy, có lẽ nó vẫn chưa chạm tới cấp 4 Sao. Nó chỉ mấp mé ngay trước ngưỡng cửa đó mà thôi.
Tôi biết điều này vì một trong những người hướng dẫn trước đây của tôi là một hộ vệ 4 Sao. Áp lực từ nó không hoàn toàn giống như vậy.
Tuy nhiên, việc đạt đến đỉnh cao của 3 Sao đã là một kỳ tích rồi. Đó không phải là thứ có thể xem thường.
Trong khi đó, tôi chỉ hơi nhỉnh hơn cấp 2 Sao một chút.
Trong suốt khoảng thời gian kể từ sau sự cố với con sói đó, tôi đã không mạnh lên theo cấp số nhân.
Đúng là cuối cùng tôi đã từ bỏ việc cố gắng, nhưng thể chất và ma pháp của tôi vẫn vượt trội hơn hẳn so với bản thân trong quá khứ.
Quay lại thời điểm khi tôi đối đầu với con sói, tôi chỉ vừa vặn đạt mức 1 Sao.
Mạnh hơn một đứa trẻ thường dân, nhưng lại yếu hơn một quý tộc được huấn luyện bài bản.
Về mặt lý thuyết, lúc này tôi đã mạnh hơn một con sói bị biến chất.
Nhưng sinh vật trước mặt đây lại cách biệt con sói chẳng khác nào vùng trời với miệng giếng.
Khoảng cách hiện tại giữa hai chúng tôi còn rộng hơn cả hố sâu ngăn cách giữa cậu bé Kaelan tám tuổi và con sói năm nào.
Một mình nó dư sức san phẳng mấy ngôi làng quanh đây.
Việc tôi đánh bại nó là điều không thể nào xảy ra.
Đó là điều không tưởng đến mức tôi thậm chí còn chưa từng mảy may nghĩ đến.
Cho đến tận vừa rồi, tôi vẫn nuôi hy vọng có thể cầm cự để chờ người đến cứu… nếu như thực sự có ai đó sẽ đến.
Tôi vẫn chưa thấu hiểu hết thảy mọi điều về Linh Ấn của mình. Nhưng tôi chắc chắn một điều.
Sự xuất hiện của Sợi chỉ đỏ đồng nghĩa với việc nó sẽ phải chết.
Tôi không biết bằng cách nào, nhưng giờ đây tôi tin chắc rằng mình có thể giết được nó.
Sự tự tin ấy đã dập tắt mọi hoài nghi trong tôi.
Tôi không còn bận tâm về sự yếu ớt của mình. Tôi chẳng còn màng đến những khúc xương đã gãy hay khớp vai đã trật bả.
Tôi có thể sẽ chết, nhưng tôi nhất định phải kéo cái thứ đáng nguyền rủa này xuống vực thẳm cùng mình.
Nụ cười của tôi càng lúc càng rộng ngoác ra.
Con quái vật vốn đang chậm rãi sải bước để nhấm nháp nỗi sợ hãi của tôi bỗng khựng lại khi nhìn thấy gương mặt tôi lúc này.
Nó không hề thích phản ứng đó. Nó không thích cái cách tôi không hề suy sụp.
Nó rít lên một tiếng kinh hoàng rồi lao thốc tới.
Tôi không hề lay chuyển.
Tôi chẳng chút nao núng.
Tôi chỉ lặng lẽ dõi mắt nhìn bóng ma ác mộng đang phóng như bay về phía mình, trong khi tấm thân vẫn tựa bệt vào gốc cây.
Sợi chỉ đỏ chính là người dẫn đường cho tôi. Nó là tuyệt đối. Nó cho tôi biết chính xác nơi mà lưỡi kiếm cần phải găm vào.
Tôi nhẫn nại chờ đợi. Tôi chờ đợi một thời khắc ngắn ngủi khi mà vận mệnh được sắp đặt thẳng hàng.
Đến đây nào.
Ngay khoảnh khắc con quái vật vồ tới, cái hàm toác hoác của nó đủ rộng để nuốt chửng cả đầu tôi, tôi liền ghì chặt sống lưng vào lớp vỏ cây xù xì.
Kẹt chặt giữa những mấu rễ, tôi tì chuôi kiếm vào một vết lồi trên thân gỗ.
Lực nắm của tôi rất lỏng lẻo, yếu ớt, nhưng mặt đất và thân cây sẽ gánh toàn bộ phản lực, chứ không phải cánh tay tôi.
Kế hoạch này sẽ thành công. Nó bắt buộc phải thành công.
Thế nhưng con quái vật không phải là một dã thú mất trí.
Vào giây phút cuối cùng, ngay khi mũi thép lạnh lẽo vừa chạm vào vòm họng của nó, đôi mắt nó chợt trợn trừng.
Hay nói đúng hơn, sự hiểm độc trên bộ mặt nó đã chuyển thành vẻ kinh hoàng.
Nó ngoảnh cổ né tránh.
Không.
Nó đang né.
"Gah!"
Tôi không kịp suy nghĩ nữa. Tôi nhoài người lao lên. Thân xác tôi đã rã rời, sức lực thì cạn kiệt, nhưng tôi vẫn dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để đẩy lưỡi kiếm đi.
Phập.
Một âm thanh ẩm ướt đầy ghê tởm vang lên.
Thanh kiếm không đâm xuyên qua não. Đòn kết liễu đã chệch hướng.
Thay vào đó, nó xục thẳng lên trên, xuyên qua phần mô mềm của vòm họng rồi cắm phập vào xương sọ.
Sâu. Nhưng vẫn chưa đủ.
"GIIIIIIIIII!"
Một tiếng rít đinh tai nhức óc bắn ra từ cuống họng của nó.
Con quái vật giãy giụa điên cuồng.
Nó cố tháo lui, nhưng mặt đất bấy giờ đã bị bao phủ bởi một hỗn hợp nhão nhoét giữa bùn và máu.
Đôi bàn chân đầy móng vuốt của nó trượt ngã trên bề mặt trơn trượt.
Bịch.
Nó ngã ngửa ra sau, nện sầm xuống vũng bùn tạo nên một tiếng tõm nặng nề.
Thanh kiếm vẫn cắm chặt trong miệng nó, chuôi kiếm chìa ra ngoài trông như một chiếc lưỡi bằng kim loại dị dạng.
Bàn tay tôi giờ đây trống không.
"Hộc… Hộc…"
Tôi trố mắt nhìn đôi bàn tay đang run rẩy của mình. Tôi đã đánh mất thứ vũ khí duy nhất.
Con quái vật quằn quại trên mặt đất, gào thét bằng một giọng ục ục, nghẹn ứ.
Nó giơ đôi tay dài ngoẵng màu đen kịt lên nhằm rút lưỡi kiếm ra ngoài.
Nhưng nó không thể.
Lớp da của nó vốn trơn láng tự nhiên như đá hắc diện thạch được mài bóng. Giờ đây lại bị phủ một tầng nước mưa, bùn lầy, dịch nội tạng và cả máu từ xác của Garret, khiến mọi nỗ lực bấu víu của nó đều trở nên vô vọng.
Bộ móng vuốt của nó cào cấu một cách vô vọng vào phần đốc kiếm bằng thép. Mỗi khi nó cố sức kéo, những ngón tay lại trượt ra.
Nó đang chết chìm trong chính sự bạo tàn của mình.
Tôi đứng nhìn nó giãy giụa. Đáng lẽ ra nỗi sợ hãi phải quay trở lại rồi chứ. Tôi đang không một tấc sắt trong tay.
Thân xác tôi thì tơi tả.
Thế nhưng nụ cười trên môi tôi chẳng những không vụt tắt, mà trái lại càng lúc càng ngoác rộng ra.
Cơ hội đây rồi.
Tôi nhìn sang bả vai trái của mình. Nó đang buông thõng, lủng lẳng như một khối thịt thừa vô dụng.
Tôi nghiến chặt răng.
Làm thôi.
Tôi dùng bàn tay phải chụp lấy cổ tay trái. Tôi găm chặt đôi chân xuống bùn lầy.
"Ưm…!"
Tôi kéo mạnh.
Rồi vặn ngược lại. Trong một giây, có sự kháng cự. Và rồi,
Khực.
"AAAAH!"
Tiếng hét nghẹn lại nơi cuống họng, hóa thành một cái oẹ khan đầy đau đớn. Những đốm sáng trắng nổ vỡ che mờ tầm nhìn của tôi.
Cơn đau thấu xương tủy làm tôi buồn nôn, còn kinh khủng hơn cả những chiếc xương sườn đã gãy.
Nhưng cánh tay đã cử động được.
Nó yếu ớt, run rẩy, nhưng rốt cuộc đã khớp trở lại vào ổ xương.
Tôi khuỵu gối xuống và bò lên.
Tôi không bò trốn đi. Tôi bò thẳng về phía đống đổ nát hoang tàn.
Milo.
Xác của người cận vệ đang nằm lọt thỏm giữa vũng bùn.
Cây giáo của anh ta nằm ngay gần đó, phần cán đã gãy làm đôi, để trơ ra một đoạn gỗ lởm chởm dài chừng ba bộ, phía đầu là mũi thép sắc lẹm.
Tôi chộp lấy nó.
Ép buộc đôi chân phải hoạt động, tôi gượng đứng dậy, loạng choạng như một gã say xỉn đang chuẩn bị lao vào một cuộc ẩu đả.
Con quái vật vẫn đang nằm ngửa, giãy nảy. Sự giãy giụa vô vọng. Trông thật thảm hại.
Hóa ra đây chính là dáng vẻ của tôi trong mắt nó vừa rồi.
Kỳ lạ thay, tôi lại vô cùng thích thú khi nhìn cảnh tượng này.
Tôi lảo đảo bước về phía nó.
Từng bước chân nặng trịch nện xuống, làm nước bắn tung tóe trong những vũng sũng nước.
Giết nó.
Tôi đến sát bên sinh vật đó. Nó đang hoàn toàn mất tập trung và chìm trong hoảng loạn.
Tôi giơ cao cây giáo gãy. Tôi không còn sức để vung nó nữa. Tôi phải mượn lực từ trọng lực thôi.
Tôi để mặc cơ thể ngã nhào về phía trước, nhắm thẳng mũi giáo vào vị trí ngay sát bên thanh kiếm.
Chết đi!
Thế nhưng con quái vật đã đánh hơi được tôi.
Dù trong cơn hoảng loạn tột độ, bản năng của nó vẫn vô cùng nhạy bén. Nó lộn người sang một bên.
Tõm.
Tôi ụp thẳng mặt xuống vũng bùn. Cây giáo đâm phập một cách vô ích xuống lòng đất, nơi mà một giây trước vẫn là cái đầu của nó.
"GIIAAAAAA!"
Con quái vật lồm cồm bò dậy.
Cơn mưa lúc này càng thêm nặng hạt, gột rửa đi lớp dịch nhầy trên đôi tay nó.
Nó chụp lấy chuôi kiếm. Lần này, nó đã nắm chắc được.
Sựt.
Nó giật phắt lưỡi kiếm ra khỏi hộp sọ.
Máu đen bắn tung tóe lên như một vòi phun.
Nó ném phăng thanh kiếm sang một bên rồi quay ngoắt lại nhìn tôi.
Sự hiểm độc mang tính đùa cợt đã biến mất. Thói tàn ác thích hành hạ cũng chẳng còn.
Lúc này, chỉ còn lại sự phẫn nộ. Một cơn thịnh nộ thuần túy, không chút pha tạp.
"GIẾT… NGƯƠI!"
Nó gào rú, âm thanh như xé toạc cả cơn giông bão.
Tôi chậm rãi nhỏm người dậy khỏi vũng bùn, tay vẫn siết chặt cây giáo gãy.
Đáng lẽ ra tôi phải khiếp sợ phát điên lên. Đáng lẽ ra tôi phải van xin quỳ lạy.
Nhưng khi nhìn vào sinh vật đó, tôi lại cảm thấy… bình tâm đến lạ.
Những khúc xương sườn gãy đang cọ xát vào nhau ken két. Tấm lưng tôi đau rát. Bả vai thì nhức nhối tột cùng.
Thế nhưng sợi chỉ đỏ vẫn ở đó.
Nó chưa hề biến mất.
Mày không giết được tao đâu, tôi thầm nghĩ, nụ cười quỷ dị kéo ngoác đôi môi tôi ra đến mức đau đớn.
Bởi vì tao sẽ lôi mày xuống địa ngục cùng với tao.
Đây không còn là một cuộc chiến giữa thú săn mồi và con mồi nữa rồi.
Đây là cuộc chiến sinh tử giữa một con quái vật và một con quỷ dữ.
"Tới đây xem nào," tôi thì thầm.
Con quái vật lao lên.
Đòn thế của nó trở nên vụng về. Nó vung vẩy móng vuốt một cách điên cuồng, cào xé vào không trung.
Tôi không nghênh chiến. Tôi cũng chẳng thể đỡ đòn.
Con quái vật nắm lợi thế tuyệt đối ở khoảng không gian rộng mở. Tôi cần phải loại bỏ điều này.
Tôi phải kìm hãm sự linh hoạt của nó.
Tôi quay người bỏ chạy.
Đó là một bước chạy loạng choạng, khập khiễng.
Tôi lao thẳng về phía lùm cây rậm rạp.
"CHẾT ĐI! CHẾT ĐI! CHẾT ĐI!"
Con quái vật đuổi sát nút.
Nó tông thẳng qua những bụi rậm, hất văng các thân cây non sang hai bên. Nó cào cấu vào những thân cổ thụ, bộ móng vuốt khoét sâu thành những mảng gỗ lớn.
Nó đang mất kiểm soát. Nó đang lãng phí sức lực một cách vô ích.
Tôi dẫn dụ nó vào sâu hơn.
Tôi luồn lách giữa các thân cây, biến chúng thành những tấm khiên che chắn cho mình.
Xoẹt!
Một nhát vuốt sượt qua thân cây khổng lồ ngay phía sau tôi, chém đứt một nửa thân gỗ. Nó phát ra âm thanh như tiếng thét vậy.
Hoàn hảo.
Con quái vật bấy giờ đã chậm chạp hơn, bộ dạng rối loạn. Vết thương do thanh kiếm cắm vào đầu đã làm tổn hại đến khả năng phối hợp cơ thể của nó.
Tôi tiếp tục chạy, tiếp tục lết cái chân khập khiễng. Tôi vòng ngược trở lại hướng cái cây vừa bị nó chém trúng.
Tôi thở dốc dồn dập, lồng ngực bỏng rát như lửa thiêu, nhưng tâm trí tôi lại lạnh ngắt như băng giá.
Con quái vật vô tri vô giác đuổi theo phía sau, hoàn toàn bị mù quáng bởi cơn điên thịnh nộ. Nó thu mình chuẩn bị phóng tới.
Tôi khựng lại ngay trước thân cây bị tổn hại.
Tôi dồn chút tàn lực ma pháp cuối cùng còn sót lại, húc mạnh bả vai vào thân cây.
Đổ xuống đi.
Thân cây vốn đã lung lay, nay lập tức đổ sụp.
Rắc.
Con quái vật ngước nhìn lên.
Đã quá muộn rồi.
Uỳnh.
Thân gỗ nặng nề đổ ập xuống, đè nghiến ngay trên lưng sinh vật đó.
"GAAAAHK!"
Nó đã bị găm chặt.
Trọng lượng khổng lồ ép chặt nó xuống vũng bùn, khóa chặt cả chân lẫn tay.
Nó giãy giụa, rít lên những tiếng chói tai, nhưng không tài nào nhấc nổi thân cây lên.
Tôi dừng bước.
Tôi quay người lại, chầm chậm bước về phía con dã thú đang mắc kẹt.
Nó gầm gừ phóng ra những tiếng xì xì đầy đe dọa, đôi hàm nhe ra đớp bôm bốp.
Tôi không dừng lại.
Tôi leo lên thân cây đổ, bước từng bước thong thả dọc theo lớp vỏ, sừng sững như một kẻ gặt hái linh hồn, cho đến khi đứng ngay phía trên đầu nó.
Tôi cúi xuống nhìn thẳng vào mặt nó. Bản mặt nó không hề có mắt, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận rõ mồn một nỗi sợ hãi đang dâng trào bên trong nó.
Nụ cười ngoác tận mang tai của nó giờ đây chẳng còn rộng mở như lúc đầu nữa rồi.
Cảm giác thế nào khi kẻ săn mồi bỗng chốc biến thành con mồi hả?
"Tìm thấy mày rồi," tôi thì thầm.
Tôi giơ cao cây giáo gãy. Tôi dồn từng chút ma pháp cuối cùng vào mũi giáo.
Rồi cắm phập nó xuống.
"Tóm được…"
Phập.
"…mày rồi." Tôi dùng lại chính những từ ngữ mà nó từng dùng để nhạo báng tôi.
"GIIII!"
Tôi rút phắt ngọn giáo ra.
Phập.
"Cái này là cho Garret."
Phập.
"Cái này là cho Milo."
Phập.
"Và cả Hans nữa."
Phập.
"Còn cái này là vì đã dám khiến tao cảm thấy mình thật yếu nhược."
"Gah… ah…" Con quái vật quờ quạng vung vuốt về phía tôi.
Bộ móng của nó cào rách một đường ngang đùi tôi, xé toạc cả lớp vải quần lẫn da thịt.
Tôi thậm chí còn không hề nao núng. Tôi chẳng hề cảm nhận được nỗi đau đó nữa.
Tôi bật cười. Một tràng cười khô khốc, đứt quãng và đầy điên loạn.
"Chỉ thế thôi sao? Mày chỉ có bấy nhiêu thôi à?"
Tôi buông rơi cây giáo.
Dùng giáo chẳng còn gì vui thú nữa. Tôi muốn trực tiếp cảm nhận nỗi sợ hãi của nó.
Tôi muốn gieo rắc vào tâm trí nó một nỗi khiếp đảm còn kinh hoàng hơn cả những gì tôi đã phải nếm trải.
Bốp!
Tôi chuyển sang dùng nắm đấm.
Bốp!
Hết phát này đến phát khác.
Những đốt ngón tay của tôi toác ra và rớm máu, nhưng bên trong lại dấy lên một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ.
Bốp!
Hóa ra đây chính là cảm giác mà con quái vật đã tận hưởng lúc nãy. Cái cảm giác được thống trị, được gieo rắc nỗi sợ tột cùng lên kẻ thù… Nó thật là đê mê.
Đáng lý ra tôi chẳng còn lại chút sức tàn nào, nhưng tôi vẫn chưa muốn kết thúc với nó tại đây.
Tôi dùng bàn tay trái bấu chặt lấy hàm dưới của nó, dùng lực bành toác cái miệng nó ra.
Tôi giơ bàn tay phải lên.
Một đốm lửa ma pháp nhỏ nhoi, thảm hại bập bùng trên lòng bàn tay tôi. Đó là một thứ ma pháp yếu ớt. Chẳng khấm khá hơn ngọn lửa của một cây nến là bao.
Nhưng một khi đã lọt vào trong cuống họng, nó cũng chẳng cần phải quá mạnh mẽ.
"Mày muốn ăn tươi nuốt sống trái tim tao đúng không? Vậy thử nuốt cái này đi!"
Tôi thọc thẳng bàn tay vào sâu hoắm trong miệng nó.
Phừng!
"GGLGLGHHH!"
Khói đen cuồn cuộn bốc lên từ cuống họng nó. Thân xác nó co giật, giãy giụa điên cuồng.
Đôi móng vuốt của nó cào cấu điên dại vào chân tôi, vào hông tôi.
Tôi thì cứ liên tục cười lớn. Tôi vẫn không ngừng đâm, không ngừng đốt phá.
"Huahahahaa… Huahaha… Hahaa… Vui thật đấy…"
Theo mỗi một cú đấm giáng xuống, tôi lại cười lên sằng sặc như một kẻ mất trí.
Tôi đang đòi lại từng chút một nỗi sợ hãi, từng giây phút bất lực nhục nhã mà mình từng chịu đựng.
"Chết đi! Chết đi! Tại sao mày không chịu chết đi hả!"
Cuối cùng, sự giãy giụa cũng dừng lại.
Tiếng rú réo lịm dần thành những tiếng ục ục sặc sụa nước.
Và rồi, chỉ còn lại sự im lặng.
Sợi chỉ đỏ trên cơ thể con quái vật chầm chậm tan biến vào hư không.
Con quái vật nằm bất động, cái đầu của nó bấy giờ chỉ còn là một đống bét nhè đầy máu đen và những vết bỏng sém.
Tôi ngồi sụp ở đó, cưỡi trên xác chết của cơn ác mộng vừa qua. Lồng ngực tôi phập phồng lên xuống dữ dội.
"Hộc… Hộc… Hộc…"
Chất adrenaline trong người đột ngột tụt dốc.
Cơn đau đớn đồng loạt ập trở lại cùng một lúc. Đôi chân, tấm lưng, bả vai, xương sườn. Mọi thớ thịt trên cơ thể đều gào thét thảm thiết.
Mẹ kiếp…
Tôi đổ rầm người xuống khỏi xác con quái vật, rơi bẹp vào vũng bùn lầy lội.
Cơn mưa bấy giờ đã bắt đầu ngớt dần.
Trận cuồng phong đang dần trôi qua, giống như những vị khán giả thong thả rời khỏi rạp hát sau khi một vở kịch kết thúc, hoàn toàn mãn nguyện với màn trình diễn vừa rồi. Một màn trình diễn chứng kiến điều bất khả thi trở thành hiện thực.
Tôi nằm ngửa mặt lên trời, trố mắt nhìn vào khoảng không xám xịt trên cao. Tôi lạnh quá. Lạnh đến thấu xương.
Thân xác tôi đã hoàn toàn tan nát.
Tôi giơ bàn tay run rẩy lên để lau đi vệt máu loang lổ trên đôi mắt.
Tôi trừng trừng nhìn vào cổ tay mình.
Tôi chờ đợi một cảm giác nhẹ nhõm nhẹ nhàng ập đến. Tôi chờ đợi một dấu hiệu cho thấy bản thân đã thực sự an toàn. Liệu sợi chỉ của tôi cũng đã biến mất rồi chứ?
Thế nhưng, sợi chỉ đỏ ấy…
Nó vẫn chưa hề tan biến.
