Khi tôi thức dậy cùng lúc rạng đông, Celica vẫn đang chìm trong giấc ngủ.
Ngủ say sưa. Trông có vẻ ngủ rất ngon lành. Con nhỏ này, cứ ngậm miệng lại thì cũng dễ thương đấy chứ.
Tôi uống một ngụm nước, ăn chút lương khô rồi hoàn tất việc chuẩn bị để rời khỏi nhà trọ.
Có cần phải gọi Celica dậy không ta…… Chắc là không cần đâu nhỉ.
Tôi lặng lẽ rời khỏi phòng và bước xuống tầng một. Bác chủ trọ đã có mặt ở quầy lễ tân từ bao giờ.
“Cháu đi đây ạ.”
“Ừ. Lần sau lại đến nhé.”
Chào hỏi ngắn gọn xong, tôi hướng thẳng đến Công hội.
Dù trời vẫn còn tờ mờ sáng, nhưng thành phố Zelkt đã bắt đầu rục rịch đi vào hoạt động. Có khá nhiều người đang đi lại trên đường. Trong số đó, cũng có những người ăn vận giống Mạo Hiểm giả y như tôi.
Vừa bước chân vào Công hội, tôi đã thấy có mấy Mạo Hiểm giả tụ tập trước bảng thông báo nhiệm vụ rồi.
Dù có vẻ như các tờ nhiệm vụ vẫn chưa được dán lên.
Chắc là họ đang xí chỗ trước. Tôi cũng chẳng ngại ngùng gì mà đứng vào một khoảng trống. Cứ đứng chờ như vậy một lúc, tôi bắt đầu cảm nhận được những ánh nhìn từ xung quanh.
Bị nổi bật mất rồi. Tôi khẽ đảo mắt nhìn quanh, ngoài tôi ra thì chẳng có bóng dáng đứa trẻ nào khác cả.
Lạ thật đấy. Nghe nói cũng có nhiều trẻ em khu ổ chuột trở thành Mạo Hiểm giả lắm mà. Hay là do vấn đề thời điểm nhỉ?
Ngoại trừ những kẻ tự tin vào sức mạnh cơ bắp và ôm ấp hoài bão lớn lao muốn trở thành Mạo Hiểm giả, thì những người ôm mộng làm nghề này thường là con trai thứ hai, thứ ba ở các ngôi làng nông nghiệp đã chán ngấy hoàn cảnh hiện tại của mình. Mà những người như vậy thì chắc chắn sẽ không đời nào vứt bỏ làng mạc mà ra đi ngay giữa mùa thu hoạch như lúc này.
Thêm nữa, qua mùa thu là tới mùa đông rồi.
Đi mạo hiểm vào mùa đông có vẻ rất nguy hiểm. Nghe đồn vì lý do đó nên người ta thường gia nhập Mạo Hiểm giả nhiều nhất vào đầu mùa xuân. Ban đầu tôi cũng định thế mà.
Tôi không rành về khu ổ chuột lắm, nhưng có lẽ bọn họ cũng chọn gia nhập nhiều vào mùa xuân.
Nói vậy tức là, có lẽ trong một thời gian tới, việc bị nổi bật là điều không thể tránh khỏi rồi.
Miễn sao đừng bị kiếm chuyện vô cớ là được.
“Này.”
Không biết có phải việc tôi suy nghĩ như thế đã tự cắm cờ cho mình hay không, mà một gã Mạo Hiểm giả trung niên đứng cạnh bỗng cất tiếng gọi.
“Khuôn mặt lạ hoắc. Lính mới hả?”
“Cháu mới đăng ký hôm qua thôi ạ. Vẫn chưa nhận nhiệm vụ nào cả.”
Thấy tôi đáp lại không chút rụt rè, gã khẽ nhướng mày.
Ông ta là một người đàn ông mặc áo giáp với vẻ mặt hung tợn. Vô số vết sẹo cũ hằn lên khuôn mặt và cả trên hai cánh tay trần để lộ ra ngoài. Chắc ông ta đinh ninh rằng cứ bắt chuyện là một đứa trẻ sẽ sợ rúm ró lại đây mà.
Bảo không sợ thì là nói dối, nhưng so với Cyclops thì ông ta còn kém xa. Cỡ này tôi dư sức đối phó.
“Hô. Đúng là lính mới tò te nhỉ.”
Nghe tôi trả lời, đôi mắt có phần trắng dã của ông ta loé lên một tia sắc lạnh.
Chuyện này――cuối cùng cũng đến rồi sao! Cái thứ được gọi là “lễ rửa tội của Mạo Hiểm giả” ấy!
“Nhóc có biết thời điểm người ta dán nhiệm vụ lên không?”
Trái ngược với sự đề phòng cao độ trong thâm tâm tôi, ông ta lại buông ra một câu hỏi như thế.
“……Cháu không biết ạ. Thế nên cháu mới cố gắng đến đây càng sớm càng tốt.”
“Lựa chọn chính xác đấy. Một lát nữa thôi là họ dán lên bây giờ. Chẳng mấy chốc chỗ này sẽ ngập tràn Mạo Hiểm giả cho xem. Nhỉ?”
“Đúng vậy nhỉ. Cậu nhóc cũng cẩn thận kẻo bị xô ngã hay bị giẫm lên chân đấy.”
Một Mạo Hiểm giả đứng phía đối diện cũng tham gia vào cuộc trò chuyện.
Anh ta trẻ hơn người đàn ông bên cạnh một chút, mang một phong thái khá ung dung tự tại so với hình ảnh của một Mạo Hiểm giả.
“Công việc khuyến khích dành cho lính mới quả nhiên vẫn là dọn dẹp cống ngầm. Mệt nhọc, hôi thối và cực kỳ vất vả, nhưng kiếm được tiền. Nhóc này, thế đồng đội đâu?”
“Dạ không có. Cháu chỉ có một mình thôi.”
“Thế thì lại càng nên chọn dọn vệ sinh đi. Bỏ ngay ý định thảo phạt quái vật cho ta. May mắn thì giết được nó rồi toàn mạng trở về, nhưng xui rủi thì có khi chết banh xác chẳng còn đường mà về đâu.”
“Hơn nữa, số tiền kiếm được khi hạ một con quái vật thực ra cũng chẳng khác gì dọn dẹp cống ngầm đâu.”
Là do thảo phạt quái vật kiếm được quá ít, hay là do dọn dẹp cống ngầm kiếm được nhiều đây.
Dù là lý do nào đi nữa, thì đây đều là những lời khuyên chân thành.
Những Mạo Hiểm giả đầu tiên tôi bắt chuyện không phải là mấy kẻ đáng sợ thích bắt nạt lính mới, mà là những chú bác vô cùng tốt bụng.
……Ra là vậy. Mấy cái vụ lễ rửa tội dành cho tân binh các kiểu, thực tế quả nhiên là chẳng có thật.
Chứ tôi không có tiếc nuối đâu nhé. Ừm, đi ngay từ sáng sớm đúng là một quyết định sáng suốt. Có vẻ như những người đang có mặt ở đây đều thuộc nhóm Mạo Hiểm giả chăm chỉ và tử tế.
“Cảm ơn hai chú đã chỉ bảo ạ. Cháu sẽ đọc kỹ nội dung nhiệm vụ thực tế rồi mới quyết định.”
“Ồ, thằng nhóc này lễ phép gớm nhỉ. À mà về nhiệm vụ ấy, khi xé giấy thì nhớ chỉ lấy một tờ thôi đấy. Đừng có vì không biết chữ mà vơ cả nắm đem lại quầy, bị chửi cho đấy.”
“Chuyện đó thì không sao ạ. Cháu biết đọc chữ mà.”
“Nhóc biết đọc chữ á?”
Người đồng đội nãy giờ chỉ nói đệm theo bỗng tỏ ra thích thú.
“Thế có biết viết chữ không?”
“Tên của cháu và vài từ đơn giản thì được ạ.”
“Vậy à. Thế thì thế này đi. Nếu sau này nhóc học được cách viết báo cáo, thì hãy đến tìm tổ đội 『Khiên Bạc』 của bọn chú nhé. Biết đâu lúc đó bọn chú có thể giao cho nhóc vài công việc hời đấy.”
Có vẻ như tổ đội của họ tên là Khiên Bạc.
Mà nghĩ lại, biết đọc biết viết bộ hiếm đến mức ở thành phố cũng ít thấy sao ta.
Tiếc thật. Cuối cùng thì việc học hành lại dang dở giữa chừng. Nếu có thêm nửa năm như dự định ban đầu, tôi đã thành thạo cả việc viết chứ không chỉ biết đọc sương sương thế này.
“Cháu cảm ơn ạ. Khi nào đến lúc đó xin hãy dành cho cháu chút thời gian nhé.”
“Trông cậy cả vào nhóc đấy~”
“Ừ, cố lên nhé.”
Nhận được lời khích lệ, cuộc trò chuyện của chúng tôi cũng dừng lại tại đó. Lúc này, trước bảng thông báo nhiệm vụ đã chật cứng Mạo Hiểm giả chen chúc.
Phải tới mấy chục người, có khi lên đến cả trăm người cũng không chừng?
Dù tôi không nghĩ là tất cả các thành viên trong mọi tổ đội đều có mặt ở đây, nhưng con số này vẫn quá sức khủng khiếp.
“Nào, mọi người chú ý. Tôi chuẩn bị dán nhiệm vụ lên đây! Xin hãy dãn ra nhường đường phía trước một chút!”
Ngay lúc đó, một người đàn ông có vẻ là nhân viên Công hội vừa hét lớn vừa ôm một xấp giấy xuất hiện.
Bầu không khí xung quanh lập tức nóng lên bừng bừng.
Áp lực tăng lên đáng kể, tôi phải cắn răng gồng mình chống đỡ những cú đẩy từ phía sau để khỏi ngã nhào.
Vài nhân viên Công hội chia nhau nhanh chóng dán các tờ giấy nhiệm vụ lên bảng.
Nhiệm vụ được xếp lần lượt từ trên xuống dưới, tôi kiễng gót chân lên hết cỡ, cố gắng căng mắt ra quét nhanh thông tin.
Thảo phạt bầy Orc. Nhiệm vụ hộ tống đến thành phố khác. Điều tra sự gia tăng của quái vật. Hầu hết toàn là những nhiệm vụ dành cho hạng Đồng trở lên.
Hàng chục cánh tay thô kệch vươn dài qua đầu tôi, giấy nhiệm vụ lần lượt bị giật xuống cái này đến cái khác. Hai người của đội Khiên Bạc bên cạnh có vẻ cũng vừa bàn bạc vừa chọn xong nhiệm vụ cho mình rồi.
Trong lúc mọi người đang tranh giành nhau, quá trình dán nhiệm vụ cũng đã hoàn tất.
Những nhiệm vụ dành cho hạng Trắng mà tôi có thể nhận nằm ngoan ngoãn ở khu vực bên dưới của tấm bảng.
Dọn dẹp cống ngầm. Yêu cầu tìm thú cưng thất lạc. Yêu cầu thảo phạt quái vật ở Đồng bằng Logres hoặc Rừng Logres. Ngoài ra còn một vài công việc lao động chân tay khác.
Nhiệm vụ thảo phạt quái vật này cũng khác biệt so với nhiệm vụ của các hạng cao hơn, không hề có chỉ định loài quái vật cụ thể. Nói chung, đó là một nhiệm vụ kiểu “Cứ ra khu vực đồng bằng hay rừng rậm săn quái vật mang về là được”.
Tiền công hoàn thành là một đồng xu Đồng lớn. Tuy nhiên, sẽ có phần thưởng bổ sung tùy thuộc vào loại quái vật hạ gục được. Thường là hai đồng xu Đồng lớn cho mỗi con.
Dọn dẹp cống ngầm được bốn xu Đồng lớn. Thời gian trói buộc là nửa ngày.
Nhiệm vụ tìm thú cưng mang lại phần thưởng hai đồng Bạc. Tuy nhiên không thể đoán trước được thời gian cần thiết, mà khả năng cao nhất là có tìm đỏ mắt cũng chẳng thấy.
Quả đúng như những người của đội Khiên Bạc đã nói, dọn dẹp cống ngầm có vẻ hợp với tân binh hơn. Chắc chắn công việc đó cực kỳ gian truân, nhưng khác với đi đánh quái, nó gần như không đe dọa đến tính mạng.
Số lượng yêu cầu dành cho hạng Trắng đếm đi đếm lại chỉ có vỏn vẹn bảy loại. Bù lại, giới hạn số lượng người tham gia trên mỗi tờ lại khá cao. Riêng nhiệm vụ thảo phạt thì ngay từ đầu đã không thiết lập giới hạn nào, nên người ta dán cả xấp nhiệm vụ giống hệt nhau lên bảng.
Giờ tính sao đây.
Dù là chọn dọn dẹp cống ngầm, tôi vẫn đủ tiền thuê phòng chung như hôm qua, và còn dư ra một đồng xu Đồng lớn làm lãi.
Không, lương khô mang theo không còn bao nhiêu, nếu phải cộng thêm khoản tiền ăn uống vào nữa, thì số dư có lẽ chỉ khoảng hơn một đồng Bán tiền một chút.
Miễn cưỡng sống qua ngày thì được. Nhưng nếu nghĩ đến chặng đường dài phía trước thì hoàn toàn không ổn.
Chơi luôn thôi. Thảo phạt quái vật.
Tôi gỡ một tờ nhiệm vụ thảo phạt xuống và bước về phía quầy tiếp tân.
“Ah!”
Ngay lúc đó, tôi bắt gặp ánh mắt của cô gái tóc đỏ vừa cuống cuồng chạy vào từ phía cửa.
Là Celica. Cô nàng chạy lại gần tôi, mái tóc vì tướng ngủ xấu mà vểnh lên mấy chỏm nhảy múa theo từng bước chân.
“Này Zwei. Sao nhóc không gọi chị dậy hả.”
“? Tại sao tôi lại phải gọi chị dậy?”
“Ở chung phòng cơ mà. Bình thường thì người ta sẽ gọi chứ. Nhờ ơn nhóc mà chị đi trễ rồi đây này. Còn chẳng có thời gian ăn sáng nữa.”
“Chuyện đó tự thân vận động đi chứ. Tôi đâu phải cha mẹ hay bạn bè của chị. Người ta còn chưa nhờ vả thì mắc mớ gì tôi phải quan tâm bao đồng.”
“Th-Thì chị cũng cho nhóc dùng ké nước nóng rồi còn gì.”
“Nếu vậy thì lần sau lỡ có ở chung phòng, đưa tôi một Bán Đồng đi. Thế thì sáng hôm sau tôi sẽ gọi chị dậy một cách đầy trách nhiệm.”
“……Giá đó đắt cắt cổ quá đấy.”
Trong lúc cãi cọ, có vẻ Celica cũng nhận ra mình đang vô lý cỡ nào, nên giọng điệu cứ nhỏ dần đi.
“Nhóc nói đúng. Zwei chỉ tình cờ ở chung phòng với chị thôi, là do chị ỷ lại nên mới sai. Lại còn trách móc nhóc nữa. Xin lỗi nhé.”
“Không sao đâu. Chị đến để nhận nhiệm vụ đúng không? Chạy mau đi chọn kẻo hết sạch bây giờ.”
“Ừ, chị đi liền đây.”
Celica quay lưng tiến thẳng về phía bảng nhiệm vụ.
Trời ạ, một cô nhóc tính trẻ con hết thuốc chữa. Mà khoan, đúng là trẻ con thật mà nhỉ.
Chỉnh đốn lại tinh thần, tôi sải bước đến quầy lễ tân.
Các Mạo Hiểm giả cũng đang xúm xít quanh quầy, nhưng khác với hôm qua, hôm nay có rất nhiều chị tiếp tân đang túc trực xử lý công việc.
Thấy cô tiếp tân quen thuộc hôm qua, tôi liền đi thẳng tới chỗ cô ấy.
“Chào buổi sáng ạ. Cháu muốn nhận nhiệm vụ này.”
“Vâng, chào buổi sáng. Để tôi xem thử nhé.”
Cô tiếp tân nhận lấy tờ giấy từ tay tôi rồi đọc lướt qua nội dung.
Xong xuôi, cô ấy nhìn tôi với nụ cười vẫn giữ trên môi.
“Đây là nhiệm vụ thảo phạt quái vật, cậu đã kiểm tra kỹ nội dung chưa vậy?”
“Vâng, không có gì sai sót đâu ạ.”
“Vậy sao.”
Giây phút đó, cô tiếp tân lần đầu tiên tắt nụ cười. Cô khẽ liếc nhìn xung quanh một lượt, rồi hạ giọng thì thầm.
“Cậu Zwei này. Việc một mình đi thảo phạt quái vật là vô cùng nguy hiểm. Cậu có thể mất mạng nếu trúng đòn tấn công, hoặc chí ít cũng mang thương tích nặng nề. Cậu có ý thức được điều đó không?”
Một lời khuyên răn về điều quá đỗi hiển nhiên.
Chắc hẳn có rất nhiều những đứa trẻ mới tập tành làm Mạo Hiểm giả đã vô tình ngó lơ điều cơ bản này. Để rồi sau đó ra đi mãi mãi không ngày trở lại.
Đó là một lời khuyên đầy ắp sự chân thành. Từ đội Khiên Bạc cho đến cô tiếp tân này, thật ra quanh đây cũng có nhiều người tốt đấy chứ.
“Cảm ơn cô đã lo lắng cho cháu. Nhưng cháu ổn mà. Cháu từng có kinh nghiệm chiến đấu với quái vật trước đây rồi, và chính lúc đó cháu đã khắc cốt ghi tâm sự đáng sợ của quái vật cũng như hiện thực khốc liệt nhường nào.”
Bởi vì tôi đã từng mấp mé bên bờ vực của cái chết cơ mà. Nếu không có kỳ tích xảy ra, cho dù giữ lại được cái mạng quèn thì với thương tích lúc bấy giờ, tôi cũng tàn phế không thể sống một cuộc sống bình thường được nữa.
Giao tranh với quái vật luôn tiềm ẩn những mối hiểm họa như vậy. Nếu chỉ có một mình thì càng nguy hiểm gấp bội.
Trường hợp của tôi thì có cái bóng phân thân, nên chính xác mà nói thì không phải chiến đấu đơn độc, nhưng giả sử có đụng độ Cyclops lần nữa thì dù có hai người hợp lực cũng khó mà giành được chiến thắng. Kể cả khi có vũ khí tử tế, sức mạnh áp đảo đó vẫn là quá sức đối với tôi.
Tuy nhiên, cỡ như cao chạy xa bay thì dư sức. Chỉ cần có kỹ năng phân thân.
“……Tôi hiểu rồi. Tiến hành thụ lý nhiệm vụ này nhé.”
Dù trong ánh mắt vẫn hiện rõ vẻ băn khoăn, cô tiếp tân đã chấp nhận yêu cầu. Cô đóng dấu cộp cộp và ký tên xác nhận lên tờ nhiệm vụ.
Có vẻ tên cô ấy là Remi. Phải ghi nhớ mới được.
“Cầm tờ giấy này là cậu có thể qua cổng phía Nam. Xuyên qua cổng đó là Đồng bằng Logres.”
“À, cháu tính đi về phía khu rừng cơ ạ.”
“……Vậy phải hết sức cảnh giác với những đòn đánh lén nhé. Cậu cứ đi bộ dọc theo con đường lớn là tới Rừng Logres. Ngay cửa rừng có một bốt canh gác, ở đó có nhân viên Công hội túc trực, cậu hãy đưa tờ giấy làm nhiệm vụ này cho họ kiểm tra.”
“Cháu rõ rồi ạ.”
“Vậy thì, chúc cậu Zwei lên đường bình an, tôi sẽ đợi cậu quay về.”
“Vâng, cháu hứa sẽ bình an trở về.”
Cầm lấy tờ nhiệm vụ trong tay.
Được rồi, xốc lại tinh thần và bắt đầu công việc thôi nào.
Vừa hạ quyết tâm xong, bóng dáng cô bé tóc đỏ lại lọt vào tầm mắt tôi. Cô nàng đang nhíu mày lầm bầm “uu” đầy vẻ khổ não trước bảng nhiệm vụ.
……Hết cách với bả luôn.
“Celica. Chị đang xoắn xuýt chuyện gì thế?”
“Ah, Zwei.”
Celica chỉ tay lên đống giấy tờ trên bảng rồi nói,
“Chị đoán chắc đây là nhiệm vụ dành cho hạng Trắng, nhưng nhiệm vụ thảo phạt là cái nào vậy nhỉ? Nhóc có hỏi người tiếp tân chưa?”
Ra là Celica không biết đọc chữ.
Nhớ hôm qua chị ta khoe đến từ ngôi làng nào đó. Tỉ lệ biết chữ chắc cũng làng nhàng như ở làng Colni mà thôi.
“Nhiệm vụ thảo phạt quái vật là cái này.”
“Thế à? Chị phải diệt con gì thì mới được?”
“Trong đó ghi là chỉ cần diệt quái vật ở Đồng bằng Logres hoặc Rừng Logres, loại nào cũng được. Thù lao một xu Đồng lớn. Thêm nữa, cứ mỗi một con quái vật bị diệt thì được thưởng thêm hai xu Đồng lớn. Vớ được con lớn thì tiền thưởng còn nhiều hơn.”
“Zwei, không lẽ…… Nhóc biết đọc chữ á?”
“Biết chút xíu. Dù không trôi chảy lắm.”
“V-Vậy à. Hứm. Mà, chị đây ít ra cũng đọc được tên của chính mình đấy nhé.”
Chị hơn thua cái gì không biết?
“Thế nhóc tìm hộ chị xem? Lần đầu tiên nên chị muốn làm mấy việc như tiêu diệt Goblin cơ, không có cái nào như thế à?”
“Không có đâu. Mấy nhiệm vụ kiểu đó phải lên hạng cao hơn người ta mới giao cho.”
Nghĩ kỹ thì cũng dễ hiểu thôi, một nhiệm vụ chỉ định rõ mục tiêu thảo phạt đồng nghĩa với việc đã có thiệt hại xảy ra và có người uỷ thác, hoặc Công hội đã cử người đi thăm dò trước đó rồi.
Khác với đám lính mới hạng Trắng, những nhiệm vụ đó liên quan trực tiếp đến tiền bạc. Đòi hỏi độ tin cậy và chắc chắn cao trong việc hoàn thành, nên nghiễm nhiên nó thuộc về các Mạo Hiểm giả hạng trên.
“Đành chịu vậy. Chị lấy cái này.”
Celica cầm lấy tờ giấy nhiệm vụ y hệt như của tôi.
“Zwei nhận nhiệm vụ gì thế? Dọn dẹp cống ngầm hả?”
“Ủa, cái đó nổi tiếng gớm nhỉ. Tôi cũng nhận nhiệm vụ thảo phạt giống hệt Celica thôi.”
“Ủa? Không lẽ, nhóc muốn tụi mình lập tổ đội đi làm chung à?”
Không, trong đầu tôi hoàn toàn không hề nảy sinh ý nghĩ đó.
“Nhưng đáng tiếc! Chị đây nhé, muốn noi gương Vua Mạo Hiểm Basin, tự mình đơn thương độc mã phiêu lưu và trở thành anh hùng vĩ đại cơ! Chị không có ý định tìm người đồng hành đâu! Xin lỗi vì đã làm nhóc hy vọng hão huyền!”
Cảm giác này là sao nhỉ? Giống hệt như bị từ chối dù còn chưa kịp tỏ tình vậy.
Mà khoan, bả không có tổ đội á? Con nhỏ này có ổn không đây?
“Vậy nha, chị ra quầy tiếp tân đăng ký đây!”
Celica chân sáo đi về phía quầy tiếp tân. Thẳng hướng quầy của cô Remi.
Phải chắp tay cầu nguyện cho cô Remi khuyên can được cô bé bốc đồng kia chút nào hay chút ấy mới được.
Cơ mà chắc là bó tay.
