【Màn Hai】

Thành phố hơi nước Asakusa, đô thị phát triển mạnh mẽ nuốt trọn dòng sông Sumida vào lòng, được chia làm bảy khu vực lớn.

Khu một và hai là trung tâm của Asakusa. Khu ba và bốn là khu thương mại. Và khu năm, sáu, bảy là nơi sinh sống của tầng lớp hạ lưu.

Căn hộ mà Cục Bí Sử chuẩn bị nằm ở một góc của khu chung cư xếp tầng thuộc Khu sáu Asakusa.

Tòa nhà chung cư cao bốn mươi lăm tầng, phòng của họ là phòng 3903, tầng 39. Phòng 3901 bên phải cũng là nhà an toàn của Cục Bí sử, còn phòng 3902 bên trái là nơi ở của một gã nghiện ngập lai lịch bất minh, lúc nào cũng ồn ào ầm ĩ.

Căn phòng rộng cỡ bốn chiếu tatami, có bếp dính liền, nhà vệ sinh thì dùng chung.

Tuy nhiên, nhà vệ sinh ở tầng 39 đã bị phong ấn nghiêm ngặt. Trên tờ giấy dán ghi “Đang hỏng”, nhưng đằng sau lại dán chi chít bùa trừ tà. Do đó, mỗi khi có nhu cầu thì chỉ còn cách chạy thục mạng lên hoặc xuống tầng khác.

Bên trong căn phòng trải những tấm tatami cũ kỹ nặng mùi nấm mốc, chẳng có lấy một món đồ nội thất nào.

“Căn phòng tuyệt thật đấy, Doraku!”

“…………”

Nói giảm nói tránh thì đây vẫn là loại phòng dưới đáy xã hội.

“Nhìn kìa Doraku, phong cảnh tuyệt quá!”

Yuiru mở toang cánh cửa sổ duy nhất nằm cạnh bếp.

Từ đó chỉ có thể nhìn thấy tòa chung cư đối diện, những tháp hơi nước mọc lên san sát, cùng ánh sáng ether chói lóa phát ra từ tòa tháp chọc trời “Lăng Vân Các” đang được xây dựng. Rốt cuộc, một thứ xa xỉ như ánh sáng mặt trời là điều không tưởng ở đây.

Dù đang là ban ngày nhưng trong phòng vẫn lờ mờ tối, chỉ có ngọn đèn khí gas kiểu cũ leo lét soi sáng đầy yếu ớt.

“Đây là chìa khóa phòng, Doraku-sama.”

“Không còn căn phòng nào tử tế hơn chút à.”

“Vì ngân sách có hạn ạ.”

Người phục vụ dẫn Doraku đến căn phòng này đáp lại với vẻ mặt tỉnh bơ.

“……Chật chội quá đấy.”

Dù thế nào đi nữa thì đây cũng không giống một nơi ở do cơ quan tình báo của chính phủ cấp. Đã vậy lại còn bị đính kèm thêm một nhỏ phù thủy lai lịch bất minh.

“Vì ngân sách có hạn ạ.”

Người phục vụ lặp lại với vẻ mặt tỉnh bơ.

“Xin ngài vui lòng ở lại đây chờ lệnh trong vài ngày tới. Chúng tôi cũng sẽ tiến hành công tác chuẩn bị. Lương thực sẽ được mang đến mỗi ngày, ngài cứ thoải mái sử dụng. Nếu trong phạm vi tòa nhà thì ngài có thể tự do đi lại. Nếu cần thêm thứ gì khác, xin cứ căn dặn.”

Người bồi bàn này thực chất cũng là một quân nhân thuộc Cục Bí sử, xưng tên là Thiếu úy Hanamiya.

Thiếu úy Hanamiya là cấp dưới trực tiếp của Thiếu tá Akutagawa, chịu trách nhiệm lo liệu sinh hoạt và làm người liên lạc cho nhóm Doraku. Với mái tóc đen cắt ngang vai, người này là một mỹ nhân cực kỳ hợp với bộ đồng phục bồi bàn, thoạt nhìn chẳng có vẻ gì là quân nhân cả.

Và hơn thế nữa.

“Thiếu úy…… là đàn ông à.”

“Tôi xin nói trước, trang phục này là sở thích của Thiếu tá, không phải của tôi.”

Ngay cả bộ trang phục tân thời kỳ lạ của Yuiru nghe đâu cũng là do Thiếu tá Akutagawa ép mặc. Xem chừng vị Thiếu tá này có gu thẩm mỹ khá quái gở.

Nhưng mặc kệ sở thích của Akutagawa, Thiếu úy Hanamiya là một quân nhân vô cùng nghiêm túc.

Dù đối phương là Doraku vốn chỉ là một tên lính quèn, cậu ta vẫn khăng khăng dùng kính ngữ.

“Về cơ bản, chúng tôi sẽ giám sát ngài hai mươi bốn trên hai mươi bốn, nên nếu có chuyện gì chúng tôi sẽ phát hiện ra ngay, và tôi cũng đang túc trực ở gần đây.”

“Tức là, Thiếu úy Hanamiya cũng sẽ sống ở đây cùng sao?”

“Không, tôi sẽ giám sát từ xa một chút. Vì thế, về thứ vũ khí đó……”

Thiếu úy Hanamiya liếc nhìn Yuiru, hắng giọng có vẻ hơi khó xử.

“Thất lễ. Việc chăm sóc cho cô ấy xin giao cho ngài đảm nhận, Doraku-sama.”

“…………”

Doraku cũng chẳng có tâm trí đâu mà trách móc thái độ của Thiếu úy Hanamiya.

Bây giờ Yuiru đang ở trạng thái phi chiến đấu và kìm hãm công suất, nhưng một khi giải phóng sức mạnh đó, cô ta sẽ gieo rắc chướng khí và sự ô nhiễm. Nếu không phải là kẻ đã bị cải tạo cơ thể như Doraku hay những người có tố chất về Đạo thuật, thì không ai có thể chịu đựng nổi.

Dù không như vậy đi nữa, đối với người bình thường, việc ở cạnh Yuiru ngay lúc này cũng đã là một cực hình.

“Katou đi đâu rồi?”

“Về với gia đình rồi ạ. Katou-sama sẽ chỉ tập hợp lại khi có việc cần thiết.”

Ra là vậy. Đối với Katou, người đang có cô vợ bụng mang dạ chửa chờ đợi ở nhà thì đó là cách tốt nhất.

Hơn nữa, nếu Katou mà phải chui rúc vào cái phòng giam lõng bõng này thì chắc chắn thành hộp cá mòi mất.

“Vậy, tôi xin phép cáo lui.”

Thiếu úy Hanamiya vội vã định rời khỏi phòng.

“Khoan đã. Tôi phải ở đây đến bao giờ? Tiếp theo sẽ hành động thế nào.”

“Thiếu tá đang thăm dò động tĩnh của Jiguren. Chúng tôi cũng không dư dả đến mức giam lỏng nhóm Doraku-sama mãi ở đây đâu. Nhiệm vụ sẽ bắt đầu trong vòng vài ngày tới.”

“Tức là, mấy ngày?”

“Vài ngày là vài ngày. Nếu tình hình thay đổi, tôi sẽ liên lạc bất cứ lúc nào. Xin phép.”

Chỉ để lại những lời đó, lần này Thiếu úy đã thực sự rời đi.

“…………”

Trong căn phòng trống hoác tẻ nhạt, chỉ còn lại Yuiru và Doraku.

“Nhìn này Doraku! Ta phát hiện ra một căn phòng bí mật đấy!”

Yuiru tìm thấy tủ âm tường và đang liên tục kéo ra đóng vào cánh cửa lùa.

Dáng vẻ ngây thơ đến kỳ lạ ấy hoàn toàn không giống một thứ vũ khí đáng sợ chút nào.

“…………”

Chà, giờ phải làm sao đây.

Doraku gãi gãi chiếc mặt nạ sắt của mình một cách vô thức.

＊

“Thất lễ. Doraku-sama, tôi mang vật tư đến—— ơ.”

Trời chập tối, đúng mười bảy giờ, Thiếu úy Hanamiya xuất hiện.

Vừa mở cửa ra, gương mặt thanh tú của cậu ta đã cứng đờ vì kinh ngạc.

“Ngạc nhiên gì chứ. Cậu đang giám sát cơ mà.”

“Không, việc giám sát thực ra là do người khác phụ trách…… À mà không phải chuyện đó. Thế này là sao?”

Khắp căn phòng chật hẹp thoang thoảng mùi cá nướng thơm lừng.

Vì không có bàn, nên trên tờ báo lót tạm dưới sàn được bày biện cơm trắng bốc khói nghi ngút, súp miso và cả dưa chuột muối.

“Tôi nấu đấy.”

“……Doraku-sama nấu ư?”

“Người để lại nguyên liệu là Thiếu úy mà nhỉ.”

“Chuyện đó, thì đúng…… là vậy.”

Thiếu úy Hanamiya nhìn luân phiên giữa Doraku và mâm cơm với vẻ mặt không thể tin nổi.

Trước bữa ăn, Yuiru với ánh mắt sáng rực đang bồn chồn chờ đợi câu “Xin mời dùng bữa”.

“Ngài sành sỏi nhỉ…… khoản nấu ăn.”

“Chỉ là do sống một mình lâu năm thôi.”

Trả lời cộc lốc, Doraku cởi chiếc tạp dề ra rồi ngồi xuống chiếu tatami.

“Thiếu úy cũng ăn luôn chứ? Vốn dĩ là đồ của bên cậu mà.”

“Không, tôi thì.”

Thiếu úy vội vã lùi lại, đặt những món đồ mang theo xuống dưới chân.

Quần áo cho Doraku, khăn lau lớn nhỏ. Dầu bảo dưỡng đơn giản cho cánh tay giả. Và cả quần áo thay cho Yuiru nữa. Có lẽ là chủ ý của Thiếu tá Akutagawa chăng.

“Lần tới chắc sẽ cần một cái bàn ăn thấp nhỉ.”

“Nhờ cậu. Với lại, tôi muốn xin thêm một cái nồi nữa.”

“Tôi sẽ sắp xếp.”

Giải quyết xong công việc, Thiếu úy lại nhanh chóng rời khỏi phòng.

“……Ra vậy. Đãi ngộ đúng là không tồi. Ngoại trừ cái phòng này ra.”

Được ăn cơm trắng thỏa thuê quả là không tệ. Một bữa cơm trắng nõn nà không phải là gạo biến dị, ngay cả với Doraku cũng đã rất lâu rồi mới được thưởng thức. Vốn dĩ loại gạo biến dị đó đâu phải là lúa gạo đột biến, mà là côn trùng đột biến cơ chứ.

“Này Doraku, ngươi còn định bắt ta chờ đến bao giờ hả?”

Doraku chợt nhớ ra vẫn còn một cỗ vũ khí báng bổ đang đói meo ở đây.

Doraku chắp hai bàn tay với kích cỡ khác nhau của mình lại. Có thực mới vực được đạo. Chuyện mụ phù thủy này cũng có chung quy luật tự nhiên như vậy khiến anh cảm thấy nực cười một cách kỳ lạ.

“XIN PHÉP DÙNG BỮA!”

Yuiru vui vẻ hét lên, rồi điều khiển đôi đũa một cách điêu luyện để lùa cơm trắng vào miệng.

“……Dùng được đũa cơ à.”

『Đừng có xem thường, Doraku. Trông ta thế này thôi chứ ta đã đến Nhật Bản ba mươi năm rồi đấy. Không, có khi còn hơn ấy chứ. Dù sao thì ta cũng nắm rõ phép tắc ăn uống.』

Có lẽ vì hai má đang phồng to do nhồi nhét thức ăn, Yuiru đã đánh thức tinh linh thị giác của Doraku và chèn ép những dòng chữ vào đó.

Sự kết nối thô bạo như thường lệ khiến tầm nhìn của Doraku chớp tắt trong giây lát.

“Cô đấy, ít nhất lúc muốn kết nối cũng phải lên tiếng một câu chứ.”

Nhưng mà phải nói, ả phù thủy này nói tiếng Nhật cũng lưu loát phết.

Dù khi nói chuyện bằng miệng có hơi líu lưỡi đôi chút, nhưng một khi giao tiếp bằng văn bản thông qua tinh linh thì cô ả lại lập tức trở nên hoạt ngôn. Việc bảo rằng đã đến Nhật ba mươi năm cũng rất đáng tin.

“……Ba mươi năm?”

Vẻ ngoài của Yuiru trông như thiếu nữ mười mấy tuổi, hoặc đánh giá cao lắm thì cũng chỉ chừng hai mươi.

Anh biết rõ Phù thủy Nhân tạo sẽ không chết trên chiến trường. Không, phải nói cô ta là một món vũ khí đã chiến đấu từ thời Boshin. Tuổi thọ chắc chắn phải rất dài.

Dù lý trí hiểu rõ điều đó, nhưng cảm giác thực tế vẫn chưa bắt kịp.

Yuiru đọc được rõ ràng sự bối rối không thể che giấu ấy của Doraku.

『Đương nhiên rồi. Ta ấy à…… ừm…… đúng vậy. Hai trăm tuổi rồi đó!』

“Hai trăm……!”

Sinh ra từ hai trăm năm trước, tính theo lịch sử Nhật Bản thì chẳng phải là thời của Tướng quân Tokugawa Tsunayoshi hay sao.

『Rốt cuộc cũng nhận ra sự vĩ đại của ta rồi nhỉ, Doraku. Trong mắt ta, ngươi cũng chỉ là một thằng nhóc thôi.』

“……Thằng nhóc……”

『Nếu hiểu rồi thì hãy tôn kính ta đi, Doraku. Và,』

Lão bà hai trăm tuổi với hạt cơm dính trên má, chìa thẳng bát cơm về phía Doraku.

“Xin thêm bát nữa.”

###

Sau khi ăn bữa tối no nê, Yuiru nằm ườn ra như đang tận hưởng cảm giác của chiếu tatami.

Chẳng biết có gì vui, nhưng Yuiru luôn trong trạng thái cực kỳ phấn chấn.

Doraku tay cầm dao, đang gọt vỏ táo. Ngày nay, một quả táo không có màu xám xịt hay màu bùn đất cũng được coi là một món hàng khá cao cấp.

“Hê. Ngươi cũng phải ăn cơm cơ đấy~.”

“Phải. Cơ thể cần có dinh dưỡng.”

Việc bổ sung dinh dưỡng của Lính Hơi nước được chia làm hai loại chính. Than viên đen đốt trong lò hơi, và thức ăn để duy trì cơ thể thịt——hay chính xác hơn là não bộ.

“Hừm. Lần đầu tiên ta thấy bọn ngươi ăn cơm đấy.”

“……Theo tôi thấy, trường hợp của cô mới là kỳ lạ.”

Mặc dù theo chỉ thị của Cục Bí sử là phải cho cô ta ăn đều đặn, nhưng một cỗ vũ khí báng bổ như phù thủy đáng lẽ ra không cần đến thức ăn.

“Ưm. Ngon quá.”

Đáng lẽ ra là vậy, nhưng khi nhìn Yuiru nhồm nhoàm nhét những miếng táo vừa được gọt vào miệng, những nghi ngờ đó cũng tan biến. Có lẽ đơn giản chỉ là cô ả thích ăn mà thôi.

Mặc dù trong cuộc chiến trước, anh từng chứng kiến hình thái chiến đấu của các Phù thủy Nhân tạo, nhưng chưa bao giờ thấy bộ dạng của họ trong thời bình. Một con quái vật vô địch có thể tái sinh từ cả một đống thịt vụn, lại tỏ ra tùy hứng và vô phòng bị đến bất ngờ.

Hay có lẽ, đó chính là sự dư dả của kẻ mạnh.

Khi Doraku đang chằm chằm nhìn Yuiru, anh nhận ra cô ta cũng đang nhìn ngược lại mình.

“Này Doraku. Hóa ra Doraku cũng có khuôn mặt nhỉ.”

“Thì phải có chứ.”

Khi ăn, đương nhiên Doraku cũng không thể cứ đeo mãi chiếc mặt nạ sắt.

Anh tháo phần hàm dưới ra, cắn một miếng táo vừa được cắt nhỏ.

Lớp da bên dưới phần mặt nạ hở ra bị bỏng rộp tàn tạ, đôi môi gần như không còn nguyên vẹn.

“Sao thế kia? Có đau không?”

“…………”

Doraku định giữ im lặng như mọi khi, nhưng chợt nhớ ra rằng nếu Yuiru muốn, cô ta hoàn toàn có thể cưỡng ép kết nối suy nghĩ của anh, thế nên đành thở dài.

“……Chỉ là vết thương trên chiến trường thôi.”

Anh từng bị thiêu rụi khuôn mặt trên chiến trường, bị gọt đi cả mũi và môi. Nếu không được Katou cứu mạng, có lẽ anh đã bị giết chết ngay lúc đó.

Nếu đến Kỳ Liệu Viện y tế, anh có thể được điều trị tái tạo, nhưng dĩ nhiên chi phí không hề nhỏ. Thay vì tiêu tiền vào những thứ đó, nguyên tắc của Doraku là dùng nó để cải tiến cơ thể nhân tạo.

——Để chiến đấu.

Anh nắm mở bàn tay phải bằng thép. Cục Bí sử đã làm rất tốt công việc của họ. Lớp giáp bề mặt được thay mới, các khớp nối được điều chỉnh tỉ mỉ. Tuy nhiên, vết thương trên phần cơ thể xác thịt lại khá sâu, có lẽ phải một thời gian nữa mới tháo băng được.

Cơ thể thì sao cũng được.

Vấn đề là, sẽ chiến đấu cùng ai.

“Sao thế, Doraku?”

Trong tầm nhìn của Doraku, khi anh đang mải nhìn chằm chằm vào bàn tay phải, khuôn mặt của Yuiru đột nhiên xen vào.

Yuiru hơi tỏ vẻ lo lắng, áp sát mũi của mình vào chiếc mặt nạ sắt của Doraku.

“Đau à.”

“Không đau.”

“Vậy thì tốt rồi! Nếu môi bị đau thì ăn cơm sẽ không ngon đâu. Hơn nữa, cũng không chụt chụt được.”

Bỏ mặc Doraku, Yuiru lại quay trở về ngồi trước đĩa táo cắt miếng. Chỉ ngoan ngoãn chờ đợi Doraku chia táo ra.

“…………”

Đúng là một kẻ kỳ lạ, anh nghĩ.

Một cỗ vũ khí báng bổ được ném vào Chiến tranh Boshin, định đoạt chiến thắng cho chính phủ Minh Trị.

Và trong cuộc chiến mười năm trước, cũng là mụ phù thủy đã dùng sức mạnh tuyệt đối ấy để quét sạch đám Sĩ tộc nổi loạn.

Thứ vũ khí quyết chiến từ thời đại trước.

Kẻ như thế này sao?

Một kẻ như thế này, mà đã tàn sát hết người này đến người khác trong Sĩ tộc sao.

“……Rốt cuộc cô là cái thứ gì vậy?”

Anh bất giác thốt lên.

“?”

“Tôi phải chiến đấu với Sĩ tộc. Nhưng, còn cô.”

Tại sao, cô lại ở đây?

Vì lý do gì mà chiến đấu?

Trước câu hỏi của Doraku, Yuiru khẽ nghiêng đầu.

“Ta chỉ là một món vũ khí thôi. Bảo chiến đấu thì ta chiến đấu, bảo giết ai thì ta sẽ giết kẻ đó, thế thôi.”

“…………”

Phía sau lớp mặt nạ sắt, ánh mắt Doraku vô thức đảo quanh.

“Cô, không mang lòng oán hận sao?”

“Oán hận? Vì chuyện gì cơ.”

“Vì việc cơ thể cô bị đem ra cải tạo ấy.”

“……?”

Có vẻ thực sự không hiểu, mụ phù thủy lại nghiêng đầu.

“Nếu là cô, đáng lẽ cô hoàn toàn có thể trả thù những kẻ đã biến cô thành vũ khí mà.”

“Ưm~~~. Không hiểu lắm. Ta chỉ cần được chiến đấu là thỏa mãn rồi.”

“…………”

Cấu trúc tinh thần hoàn toàn khác biệt so với con người. Những gì Thiếu tá Akutagawa từng nói, có lẽ chính là điều này.

“Ta thích chiến đấu lắm. Cảm giác khi giết kẻ địch rất sảng khoái. Ngươi cũng vậy đúng không, Doraku.”

“……Ự.”

Câu trả lời ngoài dự đoán khiến giọng anh nghẹn lại.

“Tôi…… chỉ làm như vậy, vì điều đó là cần thiết.”

“Hừm. Phiền phức thật đấy, Doraku.”

“…………”

Bất giác, Doraku chạm vào vỏ kiếm ngay cạnh mình. Đó là một trong số ít những di vật gia đình còn sót lại của anh.

“Hửm? Vừa nãy, ngươi lấy cái đó ra từ đâu vậy?”

“À. Cái này…… nói chung là trò ảo thuật thôi.”

Vốn xuất thân là võ sĩ cấp thấp, đây là kỹ năng Đạo thuật nhỏ nhoi duy nhất mà Doraku có thể sử dụng. Đạo thuật Không gian cho phép anh cất giấu một thanh tiểu thái đao vào khoảng không mở ra trên lòng bàn tay trái bằng xương bằng thịt của mình.

Doraku thiếu thốn tài năng về Đạo thuật. Dù có tu luyện đến đâu, giới hạn của anh cũng chỉ là nhét vào lấy ra thứ gì đó có kích cỡ bằng một thanh tiểu thái đao. Giá như có thể cất giữ được cả thuốc nổ thì tốt biết mấy, nhưng anh chỉ có thể lưu trữ những đồ vật đã gắn bó và quen thuộc đến mức được xem như một phần mở rộng của cơ thể.

Một loại Đạo thuật vô dụng, chỉ có thể dùng để lòe trẻ con.

Thế nhưng,

“Tuyệt quá đi, Doraku! Một lần nữa đi! Làm lại một lần nữa đi!”

Cô gái phù thủy lại làm đôi mắt sáng rực lên.

Kết cục, mãi đến tận khi Yuiru thấy chán, Doraku đã bị bắt phải đút vào lôi ra thanh tiểu thái đao trên lòng bàn tay mình không biết bao nhiêu lần.

###

“Ah~ thú vị thật đấy. Ta thích trò ảo thuật này rồi! Ngày mai lại làm tiếp nhé, Doraku!”

“…………”

Anh dùng bộ mặt sắt để đè nén câu nói “Tha cho tôi đi”.

“À, với cả nhé. Ta cũng thích cái đó nữa. Xuân họa!”

“……Hả?”

“Xuân họa ấy! Cái mấy tranh dâm dâm ấy! Doraku, ngươi không có à.”

“……Tôi không có.”

Những bức Xuân họa đàng hoàng là thứ hàng xa xỉ. Nếu không cẩn thận, giá của nó có khi còn đắt hơn cả việc mua một kỹ nữ.

“Vậy thì, mua đi! Ta muốn bức con bạch tuộc đang làm trò đồi bại cơ!”

“……Để tôi nhờ thử Thiếu úy Hanamiya xem.”

Thực ra, nếu là mấy bản Xuân họa in lậu thì ngoài kia lưu hành đầy rẫy. Với chút tiền tiêu vặt của Doraku, nếu muốn thì vẫn dư sức mua được.

“Tuyệt quá! Nhất định đấy nhé, Doraku!”

Chỉ có điều, không biết vị Thiếu úy nghiêm túc kia sẽ tiếp nhận chuyện này với vẻ mặt như thế nào thôi.

###

“Hả? Xuân họa ư? ……Tôi thấy gớm ghiếc thật sự đấy.”

Phản ứng của Thiếu úy Hanamiya, nhìn chung đúng như dự đoán.

“Không, hiểu nhầm rồi. Người cần là Yuiru cơ.”

“Hả? Ngài định bắt cô ấy LÀM GÌ hả. Gớm ghiếc thật sự đấy.”

“Không phải.”

Cuộc cãi vã ở ngay trước cửa cứ thế kéo dài một lúc, khiến cho gã nghiện phòng bên cạnh tức giận đến mức đập tường ầm ầm.

*

Đêm.

Căn phòng vỏn vẹn bốn chiếu rưỡi đương nhiên chẳng hề có buồng tắm riêng, người thuê trọ nơi đây đều phải dùng nhà tắm công cộng bên ngoài.

Thế nhưng trong trường hợp của Yuiru, cô không thể sử dụng nhà tắm công cộng được. Bởi nếu những thị dân bằng xương bằng thịt tiến lại gần Yuiru, ắt sẽ có người đổ bệnh, thậm chí là ngất xỉu tại chỗ.

Do đó, việc tắm rửa của Yuiru chỉ đành phải từ bỏ.

Dù sao đi nữa, cuộc sống sinh hoạt này cũng là một phần nằm trong chiến dịch. Chuyện tắm táp nhịn một chút chắc cũng phải ráng chịu thôi.

Doraku vốn đã nghĩ như thế, vậy mà.

“Xin hãy dùng phòng 4006 để tắm rửa.”

Thiếu úy Hanamiya vừa chìa ra chiếc khăn tắm mềm mại, xốp mịn vừa nói.

“Là buồng tắm chung à?”

“Không ạ. Người thuê trước đây từng tự mình kéo đường ống nước, cải tạo toàn bộ căn phòng thành một buồng tắm lớn.”

“Đúng là kẻ kỳ quặc.”

“Và rồi, nghe đâu kẻ đó đã tự sát ngay trong chính bồn tắm mình tự làm.”

Quả là một căn phòng từng có án mạng.

“Thủ tục trừ tà đã hoàn tất rồi nên xin hãy cứ yên tâm.”

Đối với một kẻ có cơ địa dễ bị địa phược linh bám dính như Doraku, đây là vấn đề sống còn. Nếu lỡ để thứ đó chui tọt vào khối ống trụ trên cơ thể máy thì đúng là chịu không thấu.

“Mà, chuyện đó thì tạm bỏ qua đi… Thiếu úy.”

“Có chuyện gì vậy ạ?”

“Thiếu úy Hanamiya-dono sẽ tắm cho nó đấy à? Cho đứa nhóc này ấy?”

“Doraku~! Mau đi thôi nào!”

Yuiru đang đội chiếc chậu tắm gỗ trên đầu.

Tỏ vẻ vô cùng hào hứng.

“Người chịu trách nhiệm hộ vệ là ngài cơ mà, Doraku-sama.”

Việc tắm rửa cho Yuiru thực chất là chỉ thị từ Akutagawa.

“Nhưng mà…”

“Đâu nhất thiết hai người phải ngâm chung một bồn nước đâu ạ.”

“Không chịu đâu! Ta muốn vào tắm chung với Doraku cơ!”

“Vậy tôi xin phép cáo lui tại đây.”

“Khoan đã Thiếu úy! Đừng có chuồn chứ Thiếu úy!”

Đúng là một thiếu úy sở hữu thân thủ thoăn thoắt.

Leo lên được cấp bậc sĩ quan của cơ quan tình báo khi tuổi đời còn rất trẻ, Thiếu úy Hanamiya đã vận dụng triệt để thể thuật xuất chúng của mình để đào tẩu với một tốc độ kinh hoàng.

“Làm gì thế Doraku! Đi tắm thôi, đi-tắm-nào!”

Bỏ lại phía sau, chỉ còn trơ trọi một đứa trẻ hai trăm tuổi và một gã phỗng đá trơ trơ.

###

“Kỳ cọ cho nhau đi, Doraku! Ta đã muốn thử làm thế một lần rồi á~.”

“…………”

Yuiru trút bỏ xiêm y, trần như nhộng mà chẳng chút e thẹn.

Những đường cong đẫy đà quyến rũ trên cơ thể dẫu nhỏ nhắn nhưng lồi lõm đâu ra đấy, cùng làn da mịn màng không hề vương chút dấu vết nào của năm tháng hoạt động đằng đẵng. Nếu không phải là một phù thủy, thì nhan sắc này thừa sức được tuyển làm thiếp cho giới hoa tộc quý phái——

“Sao thế Doraku? Nổi hứng tà dâm rồi hả? ……Làm sao có chuyện đó được nhỉ!”

Doraku trố mắt nhìn. Không phải vì vẻ đẹp đó, mà là vì nỗi xót xa đến nhói lòng.

“Ah—…… cái này hả. Để ý lắm đúng không, ừ. Ta hiểu mà.”

Dù việc bị nhìn thấy cơ thể trần truồng chẳng khiến cô bận tâm, nhưng riêng về chuyện đó thì Yuiru lại có vẻ ngượng ngùng, cô khẽ vuốt ve vết sẹo rồi khẽ uốn éo người.

“Cơ thể ta trót ghi nhớ cái hình dạng này mất rồi.”

Khắp người Yuiru chằng chịt những thương tích. Một vết rách sâu hoắm trước ngực. Vết sẹo bỏng bao trùm nửa thân phải. Những vết sẹo đạn bắn lớn nhỏ đủ loại. Mọi dấu vết trong lịch sử của các cuộc giao tranh khốc liệt dường như đều khắc sâu lên thân xác ấy.

“Nhưng mà không đau đâu nên cứ yên tâm! Thế nên là mau lên, kỳ cọ cho nhau đi!”

Những vết thương chiến trận sâu sắc đến mức dẫu có tái sinh bao nhiêu lần, cơ thể rốt cuộc cũng chỉ phục hồi về đúng cái hình dạng tàn tích ấy.

Và đập vào mắt rõ hơn bất cứ thứ gì, chính là những đường chỉ khâu chằng chịt lan rộng ở nửa thân bên trái. Cánh tay trái và chân trái vốn ngày thường luôn giấu kín sau lớp băng gạc, lúc này để lộ ra một sắc trắng bệch mất tự nhiên.

Tựa như một mảnh ghép chắp vá.

“Bên này là tay chân của đứa em gái nuôi đã chết của ta đấy?”

Nhận ra ánh nhìn của Doraku, Yuiru cất tiếng kể.

“Nó là đứa trẻ sinh ra ở Asakusa này đấy nhé~. Ta cưng con bé lắm. Đưa được nó trở về đây, thật là tốt quá.”

Không chút ngượng ngùng hay giấu giếm, chân thật đến tận cùng. Yuiru mỉm cười rạng rỡ mà kể lại như thế.

###

Sau khi tắm xong, Yuiru vừa tò mò tận hưởng cảm giác êm ái của chiếc khăn tắm kiểu Tây, vừa tự lau khô người. Cô tự thay đồ ngủ, rồi tự trải phần nệm futon của mình ra.

Dù vạt áo ngủ bị mặc ngược trước sau, nệm lót với chăn đắp cũng lộn tùng phèo cả lên. Thế nhưng, hễ là việc gì trong khả năng, Yuiru đều cố gắng tự mình làm lấy.

“Sao hả, đúng chưa Doraku!”

“Gối mỗi người một cái thôi. Đừng có cướp luôn phần của tôi. Mà cũng đừng có xếp chồng lên nhau như thế.”

Nói là vậy, nhưng trong căn phòng vỏn vẹn bốn chiếu tatami chật hẹp, trải thẳng thớm hai bộ futon quả là điều bất khả thi. Thành thử, hai chiếc nệm xếp dọc không chỉ dính sát vào nhau, mà thậm chí còn chồng lên nhau mất một nửa.

“Đi ngủ thôi Doraku!”

“Biết rồi, ngoan ngoãn chút đi.”

Doraku đắp chăn lại cho Yuiru - kẻ đang hớn hở như thể vừa được đi du lịch.

“Ngủ sớm đi đấy, Doraku.”

“Cô mới là người phải ngủ đấy.”

Im lặng một hồi, Yuiru đã nhanh chóng phập phồng tiếng thở đều đặn khi say giấc.

Dễ ngủ thật. Đối với một người lính, đó là tố chất thiết yếu.

Doraku khẽ luồn ra khỏi nệm rồi bước ra ngoài phòng.

Đường truyền kết nối với tinh linh thị giác vẫn thông suốt. Nếu có chuyện gì xảy ra, anh sẽ lập tức nhận biết được ngay.

###

“AAAHHHーーーーーーーーーーーー!!”

Từ phòng 3902, tiếng thét nghẹn đặc của gã hàng xóm lại vọng ra.

【CẢNH BÁO】【KẺ NGHIỆN NGẬP】

Phản ứng trước âm thanh ấy, tinh linh thị giác liền ném tới một bảng phân tích rõ như ban ngày.

Không sao, không phải kẻ địch. Doraku vỗ nhẹ lên vùng thái dương để trấn an tinh linh.

Đúng là một bất động sản tuyệt hảo hết chỗ nói. So với tiếng gào thét định kỳ của gã hàng xóm, việc nép mình dưới chiến hào nơm nớp lo sợ đạn pháo mà ngủ xem chừng còn dễ chịu hơn.

Doraku ngồi xuống chiếu nghỉ bên cạnh cầu thang ở mép tầng ba mươi chín. Ngước nhìn lên, bóng hình sừng sững của tòa Lăng Vân Các tỏa sáng trơ trẽn giữa đêm khuya đập vào mắt dù anh chẳng hề muốn.

Tòa tháp đang xây dựng dở dang ấy có độ cao lên tới sáu trăm ba mươi tư mét, là một trong những công trình cao tầng bậc nhất Nhật Bản. Được đồng đầu tư bởi Thương hội Glover, Kỳ Liệu Viện Sensou Tự và D&B Hóa học, tòa tháp phát ra ánh hào quang bảy sắc ngay giữa đêm đen, có lẽ bắt nguồn từ công nghệ xử lý dòng điện Galvani sở trường của Kỳ Liệu Viện.

Nghe nói một khi hoàn thành, nơi đây sẽ hoạt động như tháp truyền thanh đầu tiên của Nhật Bản. Nó chính là biểu tượng cho sự tái thiết của Khu 6 Asakusa.

Nếu nheo mắt nhìn kỹ, có thể thấy bóng dáng lổm ngổm của những người thợ giàn giáo cơ động đang bám chặt lấy lớp vỏ ngoài của Lăng Vân Các. Công trình xây dựng Lăng Vân Các vẫn tiếp diễn suốt hai mươi tư giờ không một phút ngơi nghỉ.

(……Một ngày thật bộn bề.)

Dõi mắt nhìn về phía ánh sáng của công trường xa xăm, Doraku thở một hơi dài thườn thượt dưới lớp mặt nạ sắt. Làn hơi phả ra từ khóe miệng nhuốm một màu trắng xóa.

Lúc này, anh cảm thấy thèm rít một điếu thuốc lá ghê gớm.

(……Hiwa.)

Anh nhớ đến người Lính Hơi nước nghiện thuốc lá ấy.

Cánh tay giả hơi nước to lớn và thô kệch từng chìa điếu thuốc về phía Doraku.

(……Dan……)

Thoạt nhìn trông như một gã thư sinh trí thức hòa nhã. Vậy mà lại là một kẻ lập dị cuồng thuốc súng.

Anh đã đánh mất những gã đồng đội đáng tiếc ấy.

Chính vì thế, anh mới không muốn kết nối với ai nữa.

(Nhưng mà, con bé đó…)

Một mụ phù thủy có thể đơn phương kết nối với Doraku.

Yuiru từng nói rằng cô ta và Doraku rất hợp nhau.

(Con bé đó sẽ không chết.)

Lính Hơi nước không thể chiến đấu đơn độc. Họ vốn không được tạo ra để tác chiến đơn thương độc mã.

Thế nhưng, biết đâu chừng——nếu có thể kết nối với một phù thủy?

Ảo tưởng ấy chẳng có chút ý nghĩa nào cả.

Chỉ trao đổi qua vài chuỗi ký tự thì không sao. Nhưng kết nối ở tầng sâu hơn thế là điều tuyệt đối không được phép. Sau cùng thì, kết cục của những Lính Hơi nước dám liên kết tinh thần với phù thủy chỉ có phát điên mà chết.

Thế thì phiền phức lắm. Ít nhất là vào lúc này.

『——Doraku!!』

Đột nhiên, đi kèm với một cơn đau đầu dữ dội, một chuỗi ký tự khổng lồ nện thẳng vào tầm nhìn của anh.

“Ự,”

“Tại sao lại bỏ ra ngoài hả, Doraku.”

Ngoảnh lại, Yuiru trong bộ đồ ngủ đã đứng đó tự bao giờ.

“……Tại sao lại bỏ ra ngoài……”

Với gương mặt như chực khóc, hai tay cô ôm chặt chiếc gối đến mức các đầu ngón tay lún sâu vào trong.

“…………”

“Có phải tại vì cơ thể ta quá gợi tình không hả!?”

“Không phải.”

Thân xác chằng chịt vết thương của Yuiru ẩn hiện sau lớp áo ngủ mỏng manh.

Dẫu đối phương là một phù thủy hai trăm tuổi, nhưng mang dáng dấp của một thiếu nữ kém mình cả chục tuổi, Doraku vẫn có đủ thường thức để nằm riêng chỗ.

“Đã là quân nhân,”

Những lời lẽ rập khuôn bất giác buột miệng thốt ra. Đến nước này rồi mà anh vẫn còn viện dẫn tới mớ kỷ luật từng bị nhồi nhét trong quân ngũ.

“Nam nữ thì phải chia chỗ ngủ ra.”

Nói xong, chính anh cũng tự thấy ngạc nhiên trước lời lẽ của bản thân.

Đối phương chỉ là kẻ ở chung vì công việc. Thậm chí, Yuiru còn chẳng phải là con người. Đơn thuần chỉ là một thứ vũ khí——đáng ra phải là vậy.

Thật nực cười khi bản thân lại đi giữ ý tứ kỳ quặc trước một đối tượng như thế.

Dĩ nhiên, mớ suy nghĩ đó Yuiru muốn đọc lúc nào mà chẳng được. Nhưng lần này cô đã không làm vậy.

“Ta biết mình có lỗi vì sở hữu cơ thể gợi cảm thế này rồi mà!”

“Cô này…… nghe người khác nói một chút đi.”

Nhìn Yuiru gào lên với khuôn mặt mếu máo, Doraku đành buông thõng bờ vai.

“Ta không thể ngủ một mình được!”

“Trẻ con đấy à, đồ hai trăm tuổi.”

“……Xin ngươi đấy, Doraku.”

Một giọng nói yếu ớt, nghẹn ngào như bị vắt kiệt.

Lần đầu tiên nghe thấy chất giọng ấy từ Yuiru khiến Doraku không khỏi sững sờ.

“Hay là, ngươi ở gần ta cũng cảm thấy ngột ngạt khó chịu sao?”

“Không phải thế.”

“Vậy thì, xin ngươi đấy Doraku.”

Vẫn cúi gằm mặt, Yuiru nắm chặt lấy gấu áo khoác của Doraku.

“……Cái gì chứ. Tại sao lại đến mức đó.”

“Đêm tối lắm.”

Ngay sau đó, một tín hiệu dịu dàng truyền đến tinh linh của Doraku.

『Ta sợ phải ngủ.』

Dòng chữ được gửi đến. Lần này, không hề có sự cưỡng ép.

Cẩn trọng, cô thỉnh cầu sự kết nối như thể đang khẽ gõ lên cánh cửa. Doraku đón nhận nó.

『——Bởi vì, ta chỉ được đánh thức mỗi khi có chiến tranh mà thôi.』

Cùng với câu từ, cảm xúc của Yuiru và những mảnh ký ức mong manh được chia sẻ.

(……Ah, ra là vậy. Con bé này…)

Ngoài những lúc chiến đấu ra, cô luôn bị đưa vào trạng thái ngủ say để bảo quản.

(Hai trăm tuổi ư? Rốt cuộc thời gian thực sự tỉnh táo là được bao lâu chứ.)

Anh nghe nói những giấc ngủ dài có thể kéo dài hàng năm trời. Là một món vũ khí, Yuiru chưa từng có quyền tự định đoạt thời khắc ngủ say hay thức tỉnh của chính mình.

“……Ngủ, đáng sợ lắm.”

Phù thủy bách chiến bách thắng trên chiến trường, giờ đây lại co rúm trước bức màn đêm buông xuống.

“Ngươi nổi hứng tà dâm cũng được. Ngươi ghét bỏ ta cũng chẳng sao. Chăn nệm ta nhường hết cho đấy. Thậm chí, gối ta cũng cho luôn!”

“…………”

“Thế nào cũng được hết, chỉ xin ngươi hãy ở bên cạnh khi ta ngủ. Ta chỉ muốn ngươi——dõi theo ta. Chỉ cần như thế là đủ rồi.”

Chỉ muốn được ai đó dõi theo.

Đơn thuần chỉ là một ước nguyện nhỏ nhoi, giản dị đến chừng ấy.

“Nếu không, ta chẳng biết mình sẽ làm ra chuyện gì đâu đấy!”

Vẫn cúi gằm mặt, những tia lửa lách tách khẽ lóe lên trên mái tóc bạc của Yuiru.

Là dấu hiệu của ma pháp.

“Này khoan đã, dừng lại mau.”

Hiện tại, chiếc cùm phong ấn mà Yuiru đang mang trên người vốn để hạn chế sự kích hoạt ma pháp.

Ý chí của Yuiru và chiếc cùm phong ấn bắt đầu giằng co dữ dội, khiến những tia chớp màu xanh lam nổ tanh tách chung quanh.

“Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi nên dừng lại đi.”

“Ngươi sẽ ngủ cùng ta chứ!?”

Yuiru đột ngột ngẩng phắt mặt lên.

Nước mũi thì đang chảy lòng thòng.

“……Hết cách rồi.”

“Hoan hô~!”

Dỗ dành Yuiru, bắt cô ngoan ngoãn lại.

Doraku đành tự thuyết phục bản thân rằng đó cũng là một phần của công việc.

“Vậy thì đi ngủ thôi. Cùng nhau đi ngủ nào! Ta đặc cách nhường gối cho ngươi đấy nhé!”

“Hai cái tôi chả thèm.”

Sắc lam biến mất khỏi mái tóc của Yuiru. Thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ nở bừng trên môi.

Thèm thuốc lá quá. Dù bản thân chẳng thể hút được nữa, nhưng Doraku vẫn nghĩ như vậy.

“……Nhắc mới nhớ, hồi còn ở Cục Bí sử cô làm thế nào?”

“Ta không ngủ.”

“…………”

“Buồn ngủ quá rồi, Doraku……”

Dỗ ngủ đã được bổ sung vào danh mục nhiệm vụ.

Doraku quyết định tự hiểu là như thế.

*

Đã hai ngày trôi qua kể từ khi cuộc sống chung kỳ lạ này bắt đầu.

Chỉ vỏn vẹn hai ngày. Nhưng đối với Doraku, đó lại là hai ngày dài đằng đẵng.

Đối với một kẻ chẳng biết gì ngoài chiến trường như Yuiru, việc chỉ sống trong một khu chung cư thôi cũng đã là điều hoàn toàn mới mẻ, thế nên ngày nào cũng xảy ra náo loạn.

Chuyện giặt giũ. Yuiru định dùng tay quay chiếc máy giặt hơi nước, kết quả là làm hỏng luôn lồng giặt. Bị Thiếu úy Hanamiya lườm cho một trận.

Chuyện ăn uống. Theo nguyện vọng tha thiết của Yuiru, họ đã tổ chức nướng bằng lò than shichirin trên sân thượng. Rốt cuộc gây ra hỏa hoạn nhỏ, bị người quản lý mắng cho te tua. Thiếu úy Hanamiya lại phải chạy đi xin lỗi khắp nơi.

Chuyện đi vệ sinh. Để dạy cho Yuiru cách sử dụng bồn cầu kiểu Nhật, Doraku đã rơi vào cảnh buộc phải bước vào nhà vệ sinh nữ. Bị cư dân xung quanh báo cảnh sát vì là kẻ khả nghi. Thiếu úy Hanamiya lại phải chạy đi xin lỗi khắp nơi.

Đối với Thiếu úy Hanamiya, hẳn đó cũng là hai ngày dài dằng dặc.

Sáng ngày thứ ba, vị thiếu úy ghé qua trông có vẻ hơi tiều tụy.

“Công tác chuẩn bị cho chiến dịch đã hoàn tất.”

Đó là kế hoạch dùng Yuiru làm mồi nhử để thăm dò động tĩnh của Jiguren.

Riêng ngày hôm nay, Katou cũng được triệu tập và có mặt cùng họ.

“Trông mệt mỏi thế, Doraku?”

Anh cố tình phớt lờ lời nhận xét của Katou.

“Mà thôi, chú mày hòa hợp được với cô bé là tốt rồi. Giờ thì Thiếu úy Hanamiya, xin hãy cho chúng tôi nghe kế hoạch đi nào.”

“Vâng. Chúng ta sẽ mai phục ở Khu 5 Asakusa——Hanayashiki.”

Asakusa Hanayashiki. Khu vui chơi giải trí tối tân do Kỳ Liệu Viện điều hành, sở hữu các thiết bị trò chơi kết hợp cả điện lực lẫn hơi nước.

Điểm nhấn nổi bật của Hanayashiki chính là vòng quay ngựa gỗ lớn bậc nhất Nhật Bản. Nơi đây nổi tiếng với công trình trò chơi khổng lồ cao năm tầng, đường kính lên tới tám mươi mét, sử dụng lò hơi cỡ lớn kiểu Pháp.

“Jiguren đang có động thái cướp bóc các lò hơi cỡ lớn ở khắp nơi. Gần đây nhất, các xe vận chuyển của D&B Hóa học và Tsunabou đều đã bị tấn công. Và cả vụ việc ở Xưởng đóng tàu Natsume hôm nọ nữa.”

“Nếu chúng nhắm vào các lò hơi chưa sử dụng thì còn hiểu được. Nhưng lý do bọn chúng nhắm vào Hanayashiki là gì?”

“Hiện tại, lò hơi của vòng quay ngựa gỗ đang trong quá trình thi công thay mới. Sẽ có một đợt vận chuyển lò hơi kiểu mới vào đó.”

Tóm lại là nhắm vào lò hơi sao. Không biết bọn chúng có mưu đồ gì, nhưng dạo gần đây Jiguren liên tục cướp đoạt lò hơi.

“Có gì bảo đảm bọn chúng chắc chắn sẽ đến không?”

“Không có ạ. Nhưng chắc chắn là Jiguren đang hoạt động tại Khu 5.”

“Nên chúng ta cứ việc vác mặt mò tới đó là có thể câu được bọn chúng ra, chứ gì?”

Katou cười khổ.

Đối với một mưu kế nhằm dụ một băng nhóm tội phạm đang ẩn náu xuất đầu lộ diện, đây quả thực là một kế hoạch khá thô bạo. Có lẽ việc thiếu thốn cả ngân sách lẫn nhân lực là sự thật.

“Còn con bé đó thì tính sao?”

Chẳng biết có nghe cuộc trò chuyện bên này hay không, Yuiru đang nhoài người ra ngoài bậu cửa sổ, vui vẻ ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài.

Yuiru vốn là một vũ khí báng bổ, chỉ cần đứng yên một chỗ thôi cũng đủ gây ảnh hưởng xấu tới con người bằng xương bằng thịt. Đi đến khu vui chơi thì quá đỗi bắt mắt.

“Dùng cái này ạ.”

Thứ Thiếu úy Hanamiya lấy ra là một chiếc mặt nạ phòng độc hầm hố mang màu sắt đen.

“Nó sẽ ngăn chặn chướng khí rò rỉ từ vũ khí báng bổ ở trạng thái phi chiến đấu. Trừ phi tiếp xúc quá sát, nếu không thì ảnh hưởng lên cơ thể con người sẽ được kiềm tỏa.”

Nhắc đến mặt nạ phòng độc thì vốn dĩ là thứ dùng để bảo vệ bản thân khỏi độc tố từ không khí bên ngoài, nhưng cái này xem chừng lại là thứ để ngăn độc tố từ bên trong tràn ra ngoài.

Nhận lấy từ tay Doraku, Yuiru hớn hở đeo chiếc mặt nạ phòng độc vào.

“Có thấy ngột ngạt không?”

“Chẳng hề gì cả. Trông ngầu không?”

Đã đeo gông cùm ở cổ lại còn thêm chiếc mặt nạ phòng độc, diện mạo quả thực càng lúc càng quái dị, thế nhưng Yuiru dường như chẳng hề bận tâm.

Dù vậy, từ những cơ thể hơi nước tám chân cho đến đủ mọi thể loại, trên đường phố Asakusa này những kẻ mang hình dáng kỳ dị chẳng hề hiếm gặp. Đến mức này thì cũng chưa tới mức thu hút sự chú ý của người đời.

“Cách này có thể ngăn chặn chướng khí rò rỉ lúc bình thường, nhưng không cầm cự nổi nửa ngày đâu. Dù sao đi nữa, cô ấy rốt cuộc vẫn là một vũ khí báng bổ. Nghiêm cấm tuyệt đối việc sử dụng ma thuật trong khu nội thành.”

Thiếu úy Hanamiya vuốt nhẹ lên một vùng trên bản đồ.

“Nếu cô ấy dốc toàn lực chiến đấu, toàn bộ khu vực Hanayashiki sẽ bị ô nhiễm. Khi ấy người gặp rắc rối sẽ là chúng ta.”

“Ý cậu là, bắt Yuiru chiến đấu trong tình trạng vẫn bị đeo cùm sao?”

“Chiến dịch lần này chủ yếu tập trung vào điều tra và truy vết. Hành vi giao tranh sẽ do Cục Bí sử đảm nhiệm.”

Nói cách khác, cơ bản là để dành Yuiru, không tung ra.

“Ngài làm được chứ, Doraku-sama?”

“Vốn dĩ tôi ở đây là vì chuyện đó.”

Doraku khoác chiếc áo choàng quen thuộc lên người, dùng khăn quàng che kín miệng.

Khẩu súng lục ổ xoay ưa thích luôn được giắt bên hông.

“Xuất kích thôi.”

Đối với Cục Bí sử, có lẽ đây chỉ là một trong vô số kế sách mà thôi.

Nhưng với Doraku thì khác.

Đó là trận chiến với Sĩ tộc mà anh đã mòn mỏi ngóng chờ.

“……Đừng có làm liều đấy, Doraku.”

“Có Trung sĩ canh chừng thế này thì tôi muốn liều cũng chẳng được.”

“Nói hay lắm Binh nhất ạ. Rõ ràng có mấy khi chịu nghe lời đâu cơ chứ.”

“Trông vui vẻ nhỉ, Doraku?”

Chẳng có đồ đạc gì tử tế để chuẩn bị, Yuiru ngồi vắt vẻo trên bậu cửa sổ, hai chân đung đưa qua lại.

Bên ngoài cửa sổ một màu trắng xóa. Hôm nay tuyết đã rơi từ sáng sớm.

“Là cái gọi là hẹn hò Giáng sinh đúng không? Giao việc hộ tống cho ngươi đấy nhé.”

Yuiru nở một nụ cười tinh quái.

Đó là ngày hai mươi tư tháng mười hai.

*

“Nào nào, mại vô mại vô! Búp bê sống chế tác từ vật chất hữu cơ đây!”

“Nước có ga Coca-Cola của công ty D&B đây! Hàng ngoại độc lạ, uống vào là sảng khoái bay bổng ngay, Coca-Cola có ga ai mua không nào!”

“Vô số sinh vật đột biến chỉ có thể chiêm ngưỡng tại nơi này thôi nha! Mời ghé quán Dị Hình nào!”

“Đường sắt tự động, chỉ còn ba lượt nữa thôi! Vé lên tàu ai nhanh tay thì được! Mua ngay mua ngay nào!”

Tiếng rầm rập của tuyến đường sắt tự động lao vút qua trên đỉnh đầu, ngay giữa lòng đường là một con gấu trúc hơi nước khổng lồ đang chầm chậm cất bước. Tiếng hò reo của dòng người chen chúc trên các cỗ máy trò chơi không ngớt vang lên, hòa cùng những tiếng thét đầy thích thú vọng ra từ nhà ma và quán Dị Hình.

Bản thân việc vào cổng công viên Hanayashiki là hoàn toàn miễn phí. Có lẽ vì thế mà những thành phần lai vãng bên trong khuôn viên vô cùng đa dạng.

Từ những gia đình dắt díu con nhỏ, những đoàn khách du lịch ngoại quốc, những người bán nước ngọt cõng thùng gỗ rong ruổi mời chào, cho đến đám học sinh vũ trang tụ tập nốc rượu ngay giữa thanh thiên bạch nhật, những tay cờ bạc chỉ mặc độc chiếc khố khoe trọn những hình xăm chằng chịt, và cả các tăng lữ Galvani với cái đầu phát ra ánh hào quang bảy sắc.

Doraku và Yuiru, cặp đôi cọc cạch kỳ dị này, khi hòa vào giữa biển người hỗn tạp ấy trông lại có phần hiền lành đến lạ.

Katou và Thiếu úy Hanamiya đảm nhiệm vai trò cánh quân riêng biệt.

Yuiru mở to hai mắt hơn bao giờ hết, cả người khẽ run lên vì phấn khích.

“Đây…… đây chính là khu vui chơi giải trí sao……!?”

Dẫu sao thì đây cũng là một trong những danh thắng nức tiếng của Asakusa, công viên giải trí vận hành bằng hơi nước đầu tiên trên cả nước. Ngay cả Doraku, lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng này cũng từng kinh ngạc không thôi.

“Đừng có rời xa tôi đấy.”

Do tác dụng phụ của chiếc mặt nạ phòng độc, năng lực truyền dẫn tư tưởng của Yuiru hiện cũng đang bị phong tỏa. Nếu chẳng may lạc nhau giữa chốn đông đúc này, việc hội quân sẽ chẳng dễ dàng gì.

“Ta biết rồi!”

Yuiru nắm chặt lấy bàn tay trái bằng xương bằng thịt của Doraku.

Cứ thế, cô ra sức kéo lê thân hình Doraku rồi thoăn thoắt sải bước về phía trước.

“Cỗ máy to đùng biết đi kia là cái gì thế, Doraku!”

“Là gấu trúc cho người ta trèo lên cưỡi đấy. Rất được trẻ con ưa chuộng.”

“Kìa! Cái thứ chạy trên cạn chạy vùn vụt vừa nhỏ vừa nhanh kia là gì thế!?”

“Là đường sắt tự động. Không phải xe lửa hơi nước đâu.”

“Kẻ có cái đầu phát sáng kia là nghệ nhân tạp kỹ à!? Buồn cười ghê!”

“Không, là tăng lữ Galvani đi khất thực…… sư thầy của chùa Sensou đấy.”

Hẳn là mọi thứ lọt vào tầm mắt đều mới lạ, Yuiru cứ liên tục chỉ trỏ hết thứ này đến thứ khác rồi tíu tít hỏi Doraku.

Dáng vẻ chẳng khác nào kẻ nhà quê lần đầu lên phố ấy, nếu đặt ở Hanayashiki này thì lại chẳng hề gây chút chú ý nào.

Người dân xung quanh dường như cũng không hề chịu bất kỳ ảnh hưởng nào từ Yuiru. Xem ra chiếc mặt nạ phòng độc đang phát huy tối đa công năng của nó.

『CÓ TRUYỀN ĐẾN ĐƯỢC KHÔNG, DORAKU-SAMA』

『Tín hiệu rất tốt, Thiếu úy』

Thiếu úy Hanamiya sử dụng thiết bị vô tuyến chuyên dụng để truyền các dòng ký tự đến.

Vì đường truyền bên đó không thông qua tinh linh thị giác nên câu chữ có phần hơi cứng nhắc, nhưng chỉ riêng việc có thể liên lạc từ xa như thế này đã là quá đỗi tiện lợi rồi.

『BÊN NÀY ĐANG LIÊN TỤC GIÁM SÁT. XIN HÃY DUY TRÌ VỊ TRÍ TRONG TẦM BẮN TỈA』

『Tôi cũng thấy hai người rồi. Có biến là tôi hành động được ngay』

Báo cáo từ phía Katou cũng truyền tới.

Cả Thiếu úy lẫn Katou đều đang chia nhau ra các hướng để túc trực cảnh giới.

『Đã rõ』

Kế sách của Cục Bí sử thực ra rất đơn giản.

Họ bố trí các tay súng bắn tỉa rải rác trên các điểm cao khắp Khu 5 Asakusa. Hễ Jiguren lộ diện, các xạ thủ sẽ lập tức nổ súng chế áp.

Dẫu vậy, chẳng ai ngây thơ nghĩ rằng chỉ bấy nhiêu đó là đủ để hạ gục được Sĩ tộc. Đối với Cục Bí sử, việc truy vết dấu vết của bọn Sĩ tộc sau khi chúng xuất hiện mới thực sự là mục tiêu cốt lõi.

Thế nhưng, với Doraku thì lại khác.

“Cái kia kìa! Ta muốn xem cái kia cơ, Doraku!”

Yuiru hăm hở dùng hết sức kéo phăng thân thể vốn chẳng hề nhẹ nhàng gì của Doraku về phía trước.

*

Có kẻ nấp trong bóng râm, dõi mắt nhìn theo đám người Doraku đang rảo bước quanh khuôn viên Hanayashiki.

“Con ma vật nọ đã bắt đầu hành động.”

“Đúng vậy nhỉ. Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là con mồi nhử để kéo chúng ta xuất đầu lộ diện thôi.”

Hai bóng người đội nón sandogasa sụp sâu xuống mặt. Một bên là gã trượng phu vạm vỡ cao chừng bảy thước, bên còn lại mang dáng vẻ mảnh khảnh.

Cả hai đều vận trang phục truyền thống Nhật Bản, bên hông giắt cặp kiếm daisho.

“Đúng là một lũ nực cười. Cứ ngỡ muốn dụ chúng ta ra mặt, ai ngờ kẻ cắn câu lại chính là phía bên kia. Quả nhiên đúng hệt như những gì Yanagida-sensei đã liệu tính.”

“Haha. Ta chỉ gặp may thôi. Cũng may là việc tái cơ cấu tổ chức bên phía chính phủ dường như vẫn chưa đâu vào đâu.”

Người được gọi là Yanagida khẽ nghiêng vành nón. Vùng mắt của người ấy được che giấu sau một chiếc mặt nạ hình quạ.

Đôi mắt phượng dài hẹp hé lộ sau lớp mặt nạ chăm chú dõi theo dòng người trên phố lớn. Chỉ riêng khóe môi thanh tú cùng phong thái đĩnh đạc ấy thôi cũng đủ sánh ngang với các tài tử màn bạc chiếu bóng thời bấy giờ.

“Nếu Sư đoàn 1 ở Azabu mà đích thân xuất quân thì to chuyện rồi. Mà, đúng là thoát một phen hú vía.”

“Bậc tầm cỡ như sensei mà lại khiêm nhường quá.”

“Lòng ta nghĩ sao nói vậy thôi. Dẫu sao ta cũng chẳng dại gì mà đi đối đầu trực diện với Sư đoàn 1.”

“Vậy đối thủ lần này chỉ có mỗi Cục Bí Sử thôi sao?”

“Thủ đoạn kiểu này thì chắc chắn là vậy rồi. Nếu là Azabu, bọn họ sẽ chẳng thèm giở mấy trò mưu mẹo vặt vãnh thế này đâu. Nào, để xem……”

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khóe môi ẩn dưới mặt nạ khẽ nhếch lên. Ánh mắt ấy hướng về phía con mồi ở đằng xa, và một người Lính Hơi nước thô kệch.

Yanagida đưa tay lên cằm trầm ngâm. Dù diện mạo mang nét phi giới tính, nhưng thanh âm phát ra chắc chắn là của một nữ nhân.

Trái lại, gã trượng phu vạm vỡ kia sở hữu một khuôn mặt vô cùng dị biệt. Trên mặt gã không tóc, không râu, đến cả lông mày cũng chẳng có. Làn da nhẵn thín một cách kỳ quặc không lấy một nếp nhăn, khiến người ta hoàn toàn không thể đoán biết được tuổi tác.

“Cỡ đám tàn binh nhược tiểu của Cục Bí Sử, chỉ cần Cửu Thập Lục Đao của Sashie này bóp nhẹ một cái là xong.”

“Thực lực của Sashie-kun thì tôi biết rõ mười mươi rồi. Trông cậy cả vào anh đấy.”

“Vậy thì ra tay ngay bây giờ luôn chứ?”

Gã trượng phu tự xưng là Sashie nhe hàm răng trắng ởn, nở một nụ cười dữ tợn.

“Thứ lỗi nhé, phiền đợi một lát. Để xem nào…… cho ta xin khoảng nửa canh giờ.”

“Hừm. Có điều gì còn thiếu sót sao?”

“Không có gì đâu. Chỉ là chút việc riêng tư thôi mà.”

Yanagida khẽ chạm tay vào vỏ bao bên hông. Ngay khoảnh khắc đó, cặp kiếm daisho liền biến mất. Cứ như thể ngay từ đầu chẳng hề có thanh kiếm nào ở đó, chúng biến mất một cách dị thường và triệt để.

Nếu không có cặp kiếm bên hông, Yanagida trông chẳng khác nào một giai nhân cải nam trang đầy vẻ phong nhã.

“Để đi diện kiến dung nhan một người bạn cũ chút ấy mà.”

＊

Rõ ràng là Yuiru đang vô cùng phấn khích.

Thế nhưng lạ lùng thay, cô bé chưa từng một lần đòi trèo lên chơi bất kỳ cỗ máy giải trí nào.

“Doraku nhìn kìa! Thác nước, có thác nước kìa. Là thác nước nhân tạo đó!”

“…………”

Yuiru chỉ cần ngắm nhìn khu vui chơi giải trí này thôi là đã thỏa mãn rồi.

Doraku thầm nghĩ, đó là một thái độ đúng đắn.

Bọn họ không phải khách du lịch. Đến cùng thì cũng chỉ là mồi nhử để thăm dò động thái của Jiguren.

Không được lơ là cảnh giác, không được quá sa đà, phải luôn phối hợp và để mắt canh chừng xung quanh. Đó mới là phận sự.

“Doraku, đằng kia là cái gì thế!? Mấy người đó đang ăn cứt kìa!!”

“Là kem của tiệm Fugetsudo đấy. Vị sô-cô-la, không phải cứt đâu.”

Lúc này cũng vậy. Yuiru có thể ngạc nhiên, cất tiếng hỏi, đòi giải thích cho bằng được, nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ vòi vĩnh đòi mua.

Bàn tay Yuiru nắm thật chặt lấy lòng bàn tay trái của Doraku. Giữa cái lạnh buốt thấu xương của mùa đông, chỉ có bàn tay trái là ấm áp.

“……Ăn không? Kem ấy.”

“Hở?”

“Từng đó tiền thì tôi vẫn có. Thiếu úy chắc cũng chẳng phàn nàn gì đâu.”

Đáng lẽ đang giám sát bên này, nhưng máy bộ đàm của thiếu úy vẫn hoàn toàn im ắng.

“……Thật sự được sao!?”

“Đừng có ngại. Dù sao thì muốn đóng giả làm khách tham quan cũng cần phải như thế mà. Hay là không ăn được?”

“Cũng không hẳn là thế, nhưng mà……”

Tính giữ kẽ đấy à. Chẳng hiểu vì sao, điều đó lại khiến cậu thấy có chút khó chịu trong lòng.

“Quyết định vậy đi. Mua kem. Chọn vị đi.”

“V-Vị á!?”

“Có ba màu. Đen, đỏ với trắng.”

“…………Cái giống cứt ấy.”

“Vị màu đen chứ gì. Đợi một lát.”

Kem của tiệm Fugetsudo là thứ hàng xa xỉ có giá tận hai mươi lăm sen một phần, nhưng toàn bộ chi phí đều do Cục Bí Sử chi trả. Chút xa hoa ngần này vẫn nằm trong giới hạn cho phép.

Doraku cất tiếng gọi chủ tiệm, mua lấy một phần kem vị sô-cô-la.

Đúng vào khoảnh khắc đó, một biển người bỗng tràn tới trước quầy hàng.

Người người ai nấy đều cầm bóng bay trên tay, những hình nhân mặc trang phục hóa trang hình gấu hay quỷ dữ vừa khua chiêng gõ trống vừa rầm rộ diễu hành tới.

“……Oái, cái gì, cái gì thế này!?”

Bị cuốn vào dòng người đang nhảy múa điên cuồng bám theo đoàn diễu hành, Yuiru cứ thế bị cuốn trôi đi trong chớp mắt.

“Huaaahhh!?”

Bị cuốn vào dòng người đang múa may cuồng nhiệt bám theo đoàn parēdo, Yuiru cứ thế bị cuốn phăng đi trong sự ngơ ngác tột cùng.

“Mua được rồi đây, kem đen-”

Đến khi Doraku quay đầu lại, bóng dáng Yuiru đã chẳng còn ở đó nữa.

*

“Doraku! Doraku~~? ……Tên đó đi đâu mất tiêu rồi chứ. Kem của ta đâu rồi?”

Bị cuốn vào dòng người của cuộc đại diễu hành, Yuiru đã bị dạt sang tận phía đông của Hanayashiki. Nơi đây treo đầy những chiếc lồng chim, vốn là một khu vực vắng bóng người trong khuôn viên.

“Khốn khiếp, đúng vào lúc này.”

Chỉ cần tháo được mặt nạ phòng độc ra là cô có thể cưỡng ép truyền tải suy nghĩ. Việc thông báo vị trí của mình lẽ ra cũng rất dễ dàng, thế nhưng kẻ nắm giữ chìa khóa mở khóa lại là Doraku.

“Phiền phức thật đấy…… Doraku~, đang ở đâu…”

“GIEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE!!”

“Nhyaaa!?”

Đó là tiếng thét của một con chim khổng lồ biến dị đang bị nhốt chật ních bên trong chiếc lồng.

“C-Cái gì thế hả tên kia! Đừng có dọa người ta chứ!”

Bất chấp lời phản kháng của Yuiru, con chim béo núc ních kia chẳng hề tỏ vẻ bận tâm lấy nửa phần.

“Ưư, tức thật đấy. Kem của ta……”

“Hình như quý khách đang gặp rắc rối thì phải?”

“Ngyaaa!?”

Không một tiếng động, một bóng người đã đứng sừng sững ngay sau lưng Yuiru.

“Lần này lại là cái gì nữa!? Lại chim à!”

Một bóng hình trong bộ hakama màu chàm, đeo mặt nạ quạ.

Đó là một người phụ nữ tóc ngắn, mặc hakama của nam giới.

“Xin lỗi vì đã làm cô giật mình, trông cô có vẻ như bị lạc đường nên tôi mới mạn phép.”

Kẻ đeo mặt nạ quạ hơi cúi đầu vẻ ngượng ngùng.

“T-Ta đâu có giật mình chứ. Không hề, cũng chẳng phải bị lạc. Cơ mà…… ngươi có biết tiệm kem ở hướng nào không?”

“Ở phía tây ạ. Để tôi dẫn cô tới gần đó nhé. Thứ lỗi vì chưa giới thiệu, tôi là nhân viên của Khu Chim Thú này.”

Người nhân viên đeo mặt nạ quạ cung kính cúi đầu.

“Thực ra Khu Chim Thú này dạo này vắng vẻ đìu hiu như có chim cúc cu than khóc ấy mà. Đúng là chuyện của loài chim thật. Xin hãy để tôi được dẫn đường cho quý khách một chút.”

“……Không cần! Ta tự đi được.”

“Đừng nói thế chứ. Đường sá quanh đây ngoằn ngoèo rắc rối lắm.”

Mặc cho Yuiru cứ thế thoăn thoắt cất bước, kẻ đeo mặt nạ quạ vẫn thản nhiên sóng bước bên cạnh như một lẽ dĩ nhiên.

“Chị gái từ đâu tới thế? Lần đầu đến Hanayashiki à?”

“……Có can hệ gì đến ngươi.”

“Ai chà, thứ lỗi nhé, chỉ tại thấy chị gái xinh đẹp quá nên tôi mới buột miệng thôi.”

“Chị gái, cơ à. Fufun~.”

Yuiru thoáng nở mũi, vẻ mặt đầy đắc ý.

“Doraku lúc nào cũng xem ta như con nít. Đúng vậy, phải đối xử như một đàn chị thế này mới chuẩn chứ.”

“……Tiếng Nhật của chị tốt thật đấy. Chị đến Asakusa là vì công việc sao? Hay là đi tham quan du lịch?”

“Hử? À…… là công việc đấy. Ừ, vì công việc.”

“Quả nhiên! Tôi đã đoán ngay mà. Trông chị không giống một du khách bình thường chút nào.”

“Hừm hừm, vậy à vậy à. Phải thế chứ. Ngươi cũng biết chuyện đấy nhỉ.”

“Ai cũng bảo tôi thế cả. Ah, lối dẫn ra phía tây là con đường này.”

“Ừm, tốt quá.”

“Người mà chị đang đợi cũng là người liên quan tới công việc à?”

“Hả? À, ừ thì đúng vậy. ……Phải mau chóng hội ngộ với hắn mới được. Không thể để tên đó một mình được đâu.”

“Phì, hai người thân thiết thật đấy nhỉ.”

“Vậy sao? Thật sự là thế à?”

Vừa rảo bước, Yuiru vừa nghiêng đầu suy ngẫm.

“Vâng, tôi nhìn là biết ngay. Người đó hẳn là người rất quan trọng đối với chị rồi.”

“Người quan trọng……”

Vừa trò chuyện vừa đi một đoạn ngắn, họ liền tiến ra đại lộ trung tâm chạy xuyên suốt đông tây của công viên.

Yuiru thầm thở phào nhẹ nhõm.

“Cảm ơn nhé, người chim. Ngươi đã giúp ta một phen rồi.”

“Giúp ích được cho cô là điều tuyệt vời nhất đối với tôi rồi.”

Dẫu giữa biển người chen chúc này, vóc dáng của Doraku vẫn vô cùng nổi bật. Chiếc mặt nạ sắt nhô cao hơn hẳn một cái đầu giữa đám đông chính là dấu hiệu rõ ràng nhất.

“Ah, kia rồi! Doraku~~! Thật là, đã bảo không được tự tiện tách ra rồi cơ mà!”

“……Người tách ra là cô đấy chứ.”

Vừa buông tiếng thở dài ngao ngán, Doraku vừa gạt đám đông bước tới gần.

“Ta đã vất vả lắm đấy biết không hả? May mà được người chim tốt bụng này dẫn đường cho đấy nhé.”

“Người chim?”

Yuiru ngoảnh đầu lại nhìn, thì kẻ đeo mặt nạ quạ vốn dĩ đứng ngay cạnh cô chẳng biết từ bao giờ đã lùi sâu tít vào tận con đường phụ.

——Một khoảng cách chừng năm gian. Tuyệt nhiên không phát ra một tiếng động.

“Hả? Tên đó, từ lúc nào mà……”

Dõi theo ánh mắt của Yuiru, Doraku cuối cùng cũng nhận ra bóng dáng kẻ đeo mặt nạ quạ kia.

Dáng người mảnh mai, thanh thoát. Một phong thái đứng đĩnh đạc làm gì cũng toát lên vẻ cuốn hút. Chiếc hakama màu chàm nhuộm sắc hanada đầy vẻ tao nhã, thoát tục.

“Thấy ngươi vẫn khỏe mạnh là tốt rồi, Doraku.”

Đứng cách xa đến thế, vậy mà giữa chốn huyên náo ồn ào, chỉ duy nhất giọng nói ấy lại lọt rành rọt vào tai Doraku.

“Ngươi……!”

Doraku gầm lên. Vài người trong dòng người giật mình trước tiếng quát ấy, nhưng rồi cũng nhanh chóng phớt lờ đi.

Hẹn gặp lại nhé.

Người đàn ông đeo mặt nạ quạ chỉ dùng khẩu hình mấp máy gửi lại lời nhắn ấy, rồi tan biến vào màn đêm sâu thẳm của con ngõ hẻm.

“Yanagida…… Đứng lại, Yanagida!!”

“Doraku!? Huynh đang nói cái gì……”

“Là Sĩ tộc! Kẻ địch đấy, tên đó là kẻ thù!”

Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng nổ long trời lở đất rền vang. Kế tiếp là vài tiếng nổ dồn dập. Chậm lại một nhịp là những tiếng thét kinh hoàng của mọi người.

Chấn động dữ dội khiến que aisukurin tuột khỏi tay rơi xuống, lấm lem trong cát bụi.

【CẢNH BÁO】【PHẢN ỨNG ĐẠO THUẬT】

『Thông báo khẩn cấp gửi Doraku-sama——』

Phân tích từ yêu tinh thị giác cùng dòng ký tự của Thiếu úy Hanamiya đồng thời truyền tới.

『——Chúng tôi bị tập kích. Thiệt hại vô cùng nặng nề』

*

Ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt từ vài ngọn tháp hơi nước dựng đứng nơi ngoại vi Hanayashiki.

Hay đúng hơn, bên trong Hanayashiki cũng chẳng khác là bao. Đài quan sát của khu vườn trên không cùng vòng đu quay đều đang chìm trong biển lửa.

Tất cả đều là những vị trí mà xạ thủ bắn tỉa của Bí Sử Cục được bố trí.

『Thiếu úy Hanamiya, tình hình thế nào?』

『Có vòng vây của khôi lỗi binh. Doraku-dono, hãy rút lui—』

Sau báo cáo tối thiểu ấy, lời hồi đáp của vị thiếu úy bặt vô âm tín.

Bị tập kích và đang giao chiến sao? Hay là, đã…

『Để tôi đi! Cậu đừng có rời khỏi cô bé!』

Lập tức có liên lạc truyền tới từ Katou.

『Ổn không đấy?』

『Hỏi ngược rồi đấy, Doraku. Mục tiêu của kẻ địch là con bé. Cậu lo cho bản thân mình đi. Ngay khi giải cứu được thiếu úy, tôi sẽ hội quân ngay』

Khoảng cách với Katou quá xa. Dù có thể truyền tin nhưng không thể kết nối tư duy.

Giờ chỉ còn biết cầu mong anh ta bình an vô sự.

“Doraku, có chuyện gì thế?”

“Có vẻ như chúng ta đã bị tập kích. Bố trí bên mình dường như đã bị lộ”

Hanayashiki dần bị biển lửa bao trùm.

Những tiếng reo hò vui vẻ trong chớp mắt đã bị đè bẹp bởi cơn cuồng loạn của những tiếng thét kinh hoàng. Tiếng nhân viên công viên hướng dẫn sơ tán vang lên trong vô vọng.

Là trò của Chiguren sao. Bên này định nhử địch ra, nhưng lại bị chúng đi trước một bước.

Cũng giống như việc bên này săn lùng chúng, chính bọn chúng mới là kẻ đang rình rập Bí Sử Cục.

“Vậy à. Thế thì hết cách rồi nhỉ.”

Yuiru tự mình giật phăng mặt nạ phòng độc ra.

Chìa khóa phong ấn vẫn do Doraku giữ. Chẳng thèm mở khóa, Yuiru phá vỡ phong ấn chỉ bằng sức mạnh cơ bắp thuần túy.

Cùng lúc đó, Yuiru vung tay sang ngang.

Tiếng nổ vang rền phát ra, căn nhà đang bốc cháy lập tức bị xóa sổ cùng với ngọn lửa.

Từ bên trong, một tên khôi lỗi binh chìm trong lửa bò lê ra ngoài. Yuiru không chút chậm trễ lao tới, giẫm nát đầu tên khôi lỗi binh.

“Cô…”

“Nào, làm thôi. Nhiều lắm đấy. Giết thật nhiều nào.”

Bằng sự ngây thơ chẳng khác nào đứa trẻ con đang nô đùa, Yuiru tràn ngập một sát ý thuần khiết và trực diện.

“Là kẻ địch. Vậy thì đến lượt ta ra tay rồi.”

Sự chuyển biến nhanh đến mức khiến cả Doraku cũng phải sững sờ. Không, có lẽ đối với Yuiru, hai việc ấy cũng chẳng khác gì nhau.

Ăn aisukurin cũng vậy. Mà giết người cũng thế.

“Nào, đi thôi, Doraku!”

Những ngón tay mảnh khảnh giật mạnh lấy Doraku.

“…………”

Một thứ cảm xúc không diễn tả nổi bằng lời cuộn trào trong lồng ngực Doraku. Nhưng anh lập tức đè nén nó xuống.

Nghĩ ngợi để sau.

“…Được thôi. Nhưng không được giải trừ thêm phong ấn nào nữa đâu đấy.”

Trước khi Doraku kịp dứt câu, Yuiru đã toét miệng cười lộ cả hàm răng đáp lại.

“Xử lý nhanh thôi!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một trường lực màu xanh lam phát nổ.

Đó là sự phóng thích ma lực tỏa ra tứ phía lấy Yuiru làm tâm điểm. Phần lớn ngọn lửa bị áp lực thổi bay, rồi lụi tàn vì tình trạng thiếu oxy tạm thời.

Một màn dập lửa vô cùng thô bạo, ỷ vào công suất ma lực áp đảo.

Do vẫn còn xiềng tay xích chân, uy lực còn xa mới đạt tới mức toàn phần. Dẫu vậy, đó vẫn là minh chứng cho thấy Yuiru lúc này có thể thao túng một lượng ma lực khủng khiếp nhường nào.

Doraku, người hứng trọn luồng ma lực không thương tiếc, cũng suýt chút nữa ngã lộn nhào.

“Biết chừng mực chút đi. Người trần mắt thịt mà hứng phải là chết đấy.”

“Không có ai nên chẳng sao đâu.”

Như để chứng minh cho lời của Yuiru, Tinh linh Thị giác báo cáo: 【Thường dân: Không】.

Hóa ra cô nàng vẫn còn chút bận tâm đến thương vong của dân thường. Chắc là nhờ vào cái gọi là thề ước kia chăng.

Dù thô bạo, nhưng đám cháy lan xung quanh tạm thời đã được ngăn chặn.

Thế nhưng, chiếc gông cổ của Yuiru vang lên tiếng ken két rợn người rồi siết chặt vào da thịt.

Đó là cái giá của việc tự tiện vận dụng ma lực mà không có sự cho phép của Bí Sử Cục. Cứ tiếp tục thế này, chiếc gông sẽ tự động chém đứt đầu cô.

“Đừng dùng ma lực nữa. Cô muốn chết à.”

“Có chết được đâu?”

Máu tươi rỉ ra từ cổ, vậy mà Yuiru vẫn thản nhiên như không.

“Dù thế thì mất đầu cũng rắc rối lắm. Người gặp phiền phức là tôi này.”

“…Hứ.”

Yuiru chu môi hờn dỗi.

“Doraku gặp rắc rối thì ghét lắm. Ta hiểu rồi.”

Đôi mắt đỏ rực của Yuiru dần dần trở lại màu xanh lam nguyên bản.

“Thế là được. Cứ để tôi lo thay.”

Vừa nói, Doraku vừa rút khẩu súng yêu thích bằng tay trái.

Hai tiếng súng chát chúa vang lên liên tiếp.

Một bóng người đổ gục. Đó là một cái xác khoác giáp, một khôi lỗi binh.

Bị đạn cỡ lớn bắn thủng thân mình mà vẫn cựa quậy, Doraku liền phóng dây thép từ cánh tay phải kéo tên khôi lỗi binh lại gần rồi đấm nát đầu hắn. Đến lúc ấy, cái xác mới chịu nằm im bất động.

【Cảnh giác】【Khôi lỗi binh】【Số lượng: 2】

Lời báo cáo của Tinh linh Thị giác. Cùng lúc đó, từ sau đống đổ nát, hai tên khôi lỗi binh lồm cồm bò dậy.

“Lộ diện rồi đấy. Cầm lấy cái này mà dùng. Cách dùng thì—”

Anh chìa báng khẩu súng còn lại bốn viên đạn về phía Yuiru.

Định đưa cho cô tự vệ thay vì dùng ma lực. Ý định của anh là vậy, thế nhưng.

“Hừm!”

Yuiru đã lao vụt đi trước khi kịp nhận lấy khẩu súng.

Trước khi khôi lỗi binh kịp vào thế, cô đã áp sát vào lòng ngực hắn, tung một đòn xỉa tay chớp nhoáng. Cú đòn đánh vỡ nát giáp ngực từ chính diện, vô hiệu hóa mục tiêu ngay tức khắc.

Tên khôi lỗi thứ hai lập tức nổ súng hỏa mai. Yuiru chẳng thèm né tránh, cứ thế lãnh trọn viên đạn vào thẳng mặt rồi lao tới khóa chặt lấy đối phương theo đà xông. Cứ thế, cô túm lấy cổ tên khôi lỗi, giật phăng cả cái đầu cùng toàn bộ cột sống ra ngoài.

“Thế nào, ta đâu có dùng ma lực đâu.”

Tiêu diệt hai tên khôi lỗi binh bằng tay không, Yuiru nở một nụ cười đẫm máu.

Vết thương toạc ra ở bên mắt phải do trúng đạn lúc nãy đã bắt đầu sùi bọt, thịt da ngọ nguậy tái tạo với tốc độ chóng mặt.

“…Không cần sao.”

Doraku thu khẩu súng định cho mượn lại vào bao da.

Kể cả không giải phóng ma lực, thể chất của thứ vũ khí báng bổ vẫn hoàn toàn vượt ngoài quy chuẩn.

“Vậy thì tốt. Cứ thế này mà nghiền nát bọn khôi lỗi.”

Nói đoạn, anh đưa mắt quan sát xung quanh. Đồng thời, Tinh linh Thị giác cũng ráo riết bắt đầu dò tìm kẻ địch.

Một khi lũ khôi lỗi còn hoạt động, chắc chắn kẻ điều khiển chúng, một tên Sĩ tộc, phải đang ở gần đây.

——Hơn nữa, còn có cả Yanagida.

Hắn đang nhìn từ một nơi nào đó.

Hắn vẫn sống, và đang dõi theo chúng ta. Điều đó khiến anh không tài nào chịu đựng nổi.

Chẳng thể chờ thêm dù chỉ một giây. Phải tìm ra hắn ngay lập tức. Phải lấy đầu hắn ngay tức khắc.

Nếu vậy, việc cần làm chỉ có một.

“Chỉ cho ta vị trí của tên Sĩ tộc.”

“Ở… đâyyy!”

Yuiru đã sớm phi đi như một viên đạn. Chẳng hề giảm tốc độ, cô tông thẳng cả người vào tòa nhà gần đó.

Tòa kiến trúc kiểu Tây bằng gạch nổ tung. Tấm biển của nhà ma bay lơ lửng trên không trung. Những con búp bê cơ khí đứt đoạn tả tơi, vương vãi khắp nơi.

Giữa khung cảnh ấy, vẫn còn hai bóng người sừng sững đứng đó.

Một bên là Yuiru, kẻ vừa phá nát căn nhà ma.

Bên còn lại là một gã đại hán đầu trọc lốc, trông chẳng khác nào một con yêu quái trong tiết mục biểu diễn.

“Quả là một con ma vật chưa được dạy dỗ đàng hoàng. Nhưng bản tọa cũng xin khen ngợi lòng dũng cảm mù quáng đó của ngươi.”

Hứng trọn cú húc của Yuiru mà gã vẫn bình an vô sự. Một cái đầu nhẵn thín, chẳng có lấy một sợi tóc hay cọng lông mày.

Chiếc áo khoác ngoài trễ nải táo bạo, phơi bày thân trên cuồn cuộn cơ bắp.

“Một trong các Ngu Sĩ của Chiguren. Sashie Kurumaemon! Xuất chiêuuu!!”

Khác với những tên Sĩ tộc trước đây, gã trọc đầu cất giọng oang oang tự xưng danh tính. Đoạn, gã giương thanh đại đao vừa vặn với tầm vóc khổng lồ lên thế thủ thượng đẳng.

“Nào! Hãy nếm trải cho thỏa đao thuật của ta!”

『Doraku, cẩn thận!』

Nhanh hơn cả những dòng chữ hiển thị, cảnh báo của Yuiru truyền tới khiến cơ thể Doraku lập tức chuyển động theo phản xạ.

Ngay sát bên sườn nơi anh vừa né tránh trong gang tấc, một luồng sóng xung kích quét qua.

“…Hự!”

Phía sau lưng Doraku, khung thép của trò chơi giải trí bị chém đứt ngọt xớt như một tờ giấy.

Sự kéo dài của lưỡi kiếm. Hay nói cách khác, chính là "trảm kích bay". Đó là Đạo thuật cơ bản nhất mà hầu như toàn bộ Sĩ tộc đều có thể thi triển.

Người thường căn bản không thể nhìn thấu đường kiếm ấy. Bản thân Doraku lúc này cũng chẳng tài nào bắt kịp trảm kích của Sĩ tộc.

Nhưng vẫn có cách.

Vốn dĩ bị ném vào những trận chiến không thể thắng đã là chuyện cơm bữa của Lính Hơi nước rồi.

“Guh…!”

Anh hạ thấp trọng tâm, thu hẹp khoảng cách. Đồng thời kích hoạt thuật chiêm bốc bổ trợ của Tinh linh Thị giác.

Lọt vào tầm đánh trước khi đối phương kịp chém hết đường đao.

Nạp hỏa thuật phù. Kích hoạt khối nổ.

Cánh tay thép khổng lồ nện xuống cùng với tiếng nổ vang dội.

“Fuhahahaha! Thú vị lắm!”

Trước quả đấm thép tựa búa tạ của Doraku, Sashie dùng chính thân thanh đại đao để đỡ thẳng diện.

Dư chấn khiến tư thế của Doraku hơi chao đảo. Và một kẻ như Sashie đời nào chịu bỏ lỡ sơ hở đó.

“Guuuhhh!”

Dùng sống đao gạt cú đấm của Doraku sang một bên, gã mượn đà chém ngược trở lại.

“Đừng hòngggg!”

Đúng lúc đó, Yuiru từ bên sườn chen ngang vào. Không chút do dự, Yuiru nhắm thẳng vào mắt Sashie.

“Haha!”

“Agh…”

Cú thúc cùi chỏ phản công của gã hất văng thân hình Yuiru ra xa.

『Không sao chứ?』

『Đương nhiên rồi. Với lại, ta cướp được một con mắt của gã rồi nè』

Yuiru lập tức đứng bật dậy. Đầu ngón tay cô đang găm chặt nhãn cầu của gã khổng lồ.

“Ồ, khá đấy chứ hỡi lũ Búp Bê Thiếc!”

Máu chảy ròng ròng từ mắt phải, vậy mà Sashie vẫn cười khoái trá. Chỉ bị chọc thủng một bên mắt thì đời nào một Sĩ tộc lại chịu nao núng.

Nhưng hạng đối thủ cỡ này, Doraku đã từng chạm trán vô số lần.

Nếu là cấp Hatamoto như kẻ dùng kiếm lửa lần trước thì còn nói làm gì, chứ nếu chỉ là hạ cấp Sĩ tộc đến cả Đạo thuật đặc hữu cũng chẳng có.

Thì ngay cả một kẻ không có Đạo thuật như Doraku cũng giết được.

Nạp hỏa thuật phù. Bắt đầu xướng niệm【Hỏa Thương】——

『Doraku!』

“Hở!?”

Ngay trước khi thuật thức được kích hoạt, anh bị Yuiru đá văng sang một bên. Đòn đánh bất ngờ khiến Doraku loạng choạng lùi lại phía sau.

“Cô làm cái…”

Vừa định trừng mắt nhìn Yuiru, anh mới sững sờ nhận ra cảnh tượng kinh hoàng trước mắt.

Mặt đất, địa hình xung quanh đã bị chém nát tươm vụn vỡ.

“Đúng là… Doraku phiền phức…”

Yuiru khụy gối xuống. Cánh tay phải của cô đã biến mất. Máu tươi nhuộm đỏ chiếc áo lót trắng.

Giờ anh mới bàng hoàng hiểu ra. Nếu không được Yuiru cứu, giờ này anh đã mất mạng rồi.

“Tuyệt diệu lắm! Để ngươi làm một con ma vật quả thật là quá uổng phí!”

Kẻ đã tước đi cánh tay phải của Yuiru chính là Sashie.

Diện mạo của gã lúc này đã biến đổi hoàn toàn so với ban nãy.

Gã đại hán đang dùng sáu cánh tay, giương cao sáu thanh đại đao.

——Đạo thuật cải tạo cơ thể.

Anh từng biết đến sự tồn tại của loại Đạo thuật này qua sách vở.

Đạo thuật đặc hữu truyền thừa trong các gia tộc võ sĩ vốn là bí kỹ bất truyền. Kẻ dùng hỏa thuật bao phủ lửa lên thân thể hay vũ khí. Kẻ dùng băng thuật, kẻ dùng ảnh thuật——Đạo thuật mà giai cấp Sĩ tộc kế thừa vô cùng đa dạng. Trong số đó, cũng có những kẻ thi triển thuật biến cơ thể khổng lồ hóa hoặc hóa thành dã thú.

“…Khốn kiếp!”

Anh thầm nguyền rủa sự non nớt của chính mình.

Tên này nãy giờ căn bản chưa hề nghiêm túc.

Gã khổng lồ dị dạng mở rộng sáu thanh đao tạo thành một thế thủ kỳ dị, đoạn đảo tròn con mắt đơn độc to tướng rồi gầm lên:

“Để đáp lại trận huyết chiến tuyệt vời này, ta xin chiêu đãi ngươi Đa Đao Lưu của nhà Sashie!”

Những vệt kiếm quang cực đại đan xen chồng chéo lên nhau thành sáu tầng.

Chẳng màng thể diện hay sĩ diện, Doraku nhào người né tránh một cách chật vật và thảm hại.

Tinh linh Thị giác đang rít lên thảm thiết. Không đủ năng lực tính toán, thuật chiêm bốc bổ trợ hoàn toàn tê liệt.

Doraku vẫn còn bình an lúc này chẳng phải vì may mắn hay phép màu nào cả. Hoàn toàn là nhờ Yuiru vẫn đang cắn răng bám riết lấy kẻ thù.

『Trốn đi, Doraku!』

Chẳng còn chỗ trống hay chút dư dả nào để phản bác. Với Doraku lúc này, đòn tấn công của Sashie đã hoàn toàn vô hình.

“Grraaahh!!”

Dù đã mất đi cánh tay phải, Yuiru vẫn thét lên một tiếng gầm rồi lao thẳng vào.

“Hahaha! Nhào vôooo!!”

Sashie cười lớn, vung vẩy sáu thanh đao một cách chuẩn xác và tinh vi đến từng li.

Giờ đây Sashie thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn Doraku.

Mùi máu tanh nồng xộc lên đầu lưỡi. Chẳng biết từ lúc nào, Doraku đã cắn chặt răng sau lớp mặt nạ sắt.

Dù không thể nhìn rõ cục diện trận đấu, anh vẫn thừa hiểu.

“Haa… haa… haa… haa…!”

Bờ vai đẫm máu của Yuiru đang run lên bần bật.

Trên thân hình mảnh dẻ ấy, những vết thương mới toanh thi nhau rách toạc.

——Khốn nạn thật.

Anh kìm nén tiếng chửi rủa nơi cuống họng. Anh hiểu chứ. Vốn dĩ đây là điều bất khả thi. Để một Lính Hơi nước đơn thương độc mã chiến đấu với Sĩ tộc chẳng khác nào tự sát.

Lính Hơi nước về bản chất là một bầy đàn. Chỉ khi tập hợp thành bầy, họ mới phát huy được công năng. Thế nên thứ duy nhất Doraku có thể làm lúc này chỉ là lẩn trốn.

——Thế mà coi được sao?

“Aah!?”

Thân thể Yuiru văng lăn lộn trên tuyết. Vệt máu kéo dài nhuộm đỏ mặt đất.

Dù vậy, Yuiru vẫn cố gượng đứng dậy. Nhưng lần này thì không thể nữa rồi.

Chân phải của cô, phần dưới đầu gối đã gãy gập theo một góc độ kỳ dị. Mất thăng bằng, Yuiru ngã nhoài úp mặt xuống đất.

——Rốt cuộc, bản thân mình thực sự chẳng làm được gì sao?

Không hề. Từ lâu Doraku đã biết đến một khả năng.

Chỉ là, nếu chọn con đường đó——

『Còn do dự cái gì nữa, Doraku』

Những dòng chữ chen ngang vào tầm nhìn. Kể cả trong tình cảnh này, cứ mỗi lần chuyển sang truyền tin là Yuiru lại hoạt ngôn như cũ.

『Nếu có điều muốn làm thì cứ làm đi. Ta sẽ bồi tiếp ngươi tới cùng, chịu không?』

“Đừng có nói bừa!”

Anh hét lên như muốn tự thuyết phục chính mình.

Bây giờ phải chịu đựng và chờ Katou đến hội quân. Đó là hạ sách tối ưu nhất.

Đáng lý ra… phải là như vậy.

『Ta đang chờ đấy, chờ ngươi tự mình bước tới bên ta』

Đối với phù thủy, mọi cảm xúc của Doraku đều đã bị nhìn thấu tim gan.

『Đừng có giả vờ sợ hãi nữa. Chẳng đáng yêu tí nào đâu』

“…………”

Anh đã sớm hiểu rõ.

Rằng mình phải làm gì. Không, đúng hơn là bản thân mình muốn làm điều gì.

Vốn dĩ, đối phương là một phù thủy. Nếu Yuiru muốn, tinh thần của Doraku đã sớm bị nghiền nát từ lâu rồi. Cô không làm thế, bởi sự thật là cô đang chờ đợi anh.

——Thật là, rốt cuộc ai mới là kẻ chẳng đáng yêu đây.

“Kết nối đi. Tới đây, Yuiru.”

“Cuối cùng ngươi cũng chịu gọi tên ta rồi nhỉ.”

Thật vậy sao?

Có lẽ đúng là thế.

Anh nhận ra chẳng biết từ lúc nào mình đã luôn lảng tránh việc đối diện thẳng thắn với cô.

『Hứng tình rồi à?』

『Tại cô chói lóa quá đấy』

Một áp lực khủng khiếp giáng xuống như thể não bộ đang bị bóp nghẹt trực tiếp.

Đó là sự kết nối cưỡng chế từ phía Yuiru. Không hề kháng cự, Doraku đón nhận lấy nó. Bất chấp ý chí của Doraku, tư duy ma thuật lập tức bị kích hoạt.

【縺上＝w縺嫖rftgy縺オ縺倥％lp縺ィ!?!?】

Bị một thực thể cấp cao đơn phương thâu tóm, Tinh linh Thị giác của Doraku rít lên hoảng loạn. Nhưng điều đó cũng chỉ diễn ra trong chớp mắt.

Bị đè bẹp bởi cấp vị linh hồn siêu phàm cùng năng lực tính toán khổng lồ, Tinh linh Thị giác lập tức quy phục trước tinh thần của Yuiru.

——Đã kết nối.

Đó là sự kết nối tầng sâu cấm kỵ với phù thủy.

Trên thực tế, Doraku coi như đã dâng quá nửa tinh thần của mình cho Yuiru.

Nói một cách cực đoan, nếu Yuiru ra lệnh, Doraku thậm chí còn chẳng thể từ chối việc tự sát. Đó không phải là vấn đề về sức mạnh tinh thần, mà là sự chênh lệch về cấp vị linh hồn cắm rễ sâu trong não bộ giữa một Phù thủy Nhân tạo và một Tinh linh Thị giác.

Thế nhưng, Yuiru lại chẳng buồn làm điều đó. Cô cũng không hề chiếm đoạt tâm trí của Doraku.

Doraku lúc này biết chắc Yuiru sẽ không làm vậy. Ít nhất là chừng nào anh vẫn còn hợp tác với mục tiêu của cô.

『Doraku tin tưởng ta nhỉ』

Đương nhiên, ngay cả những suy nghĩ ấy cũng bị Yuiru đọc vị tường tận.

『Không sao đâu, Doraku. Ta sẽ giúp ngươi một tay』

Vẫn như mọi khi, Yuiru hoạt ngôn hơn hẳn qua câu chữ. Thậm chí, kèm theo từng dòng chữ ấy, từng dao động cảm xúc tinh vi nhất cũng được truyền sang.

『Hử. Tiếng Nhật của ta dở lắm sao?』

『Đừng có đọc sâu đến mức đấy』

『Khác với công nghệ của đám Lính Hơi nước các ngươi, kết nối của ta không tiện lợi đến thế đâu. Điều chỉnh độ sâu kết nối vất vả lắm đấy biết không』

Bỏ ngoài tai lời càu nhàu của Yuiru, Doraku mở to mắt quan sát xung quanh.

【Cảnh giác】【Khôi lỗi binh】【Số lượng: 21】

Tầm nhìn sáng tỏ đến mức chẳng cần tới sự phân tích của Tinh linh Thị giác.

Ba tên phía chính diện. Hai tên phía sau. Ba tên nấp sau đống đổ nát phía trước bên phải, hai tên trong tòa nhà bên mạn sườn, và thêm hai tên ở phía đài quan sát xa xăm——ở đâu có bao nhiêu khôi lỗi binh đang ẩn nấp, anh nắm rõ như lòng bàn tay.

Tất cả là nhờ kết nối với Yuiru.

Khả năng nhận thức của Yuiru đã được chia sẻ trọn vẹn sang anh.

Năng lực nhận thức diện rộng mà vốn dĩ phải cần đến năm, thậm chí hơn mười Lính Hơi nước liên kết lại mới đạt được, nay lại thành hiện thực chỉ nhờ kết nối với một mình Yuiru.

“Hự…”

Một tiếng rên rỉ vô thức bật ra. Anh ôm lấy đầu, lảo đảo chao đảo.

Gánh nặng từ lượng thông tin khổng lồ truyền qua năng lực nhận thức của Yuiru là quá tải đối với một kẻ chỉ là Lính Hơi nước đơn thuần như Doraku.

【Cảnh báo】【Quá tải nhận thức】

Tinh linh Thị giác đang rú lên từng hồi. Ra là vậy, thảo nào đám Lính Hơi nước từng kết nối với phù thủy không một ai sống sót, tất cả đều phát điên mà chết. Huyết áp trong não tăng vọt đến mức khủng khiếp. Chưa bàn tới tinh thần, e rằng đầu anh sắp nổ tung trước mất.

Cùng lắm chỉ trụ được năm phút.

『…Thế là đủ rồi』

Giải quyết dứt điểm trong năm phút.

Đó là giới hạn thời gian tác chiến duy nhất được cho phép lúc này.

『Ừm, vậy mới đúng là Doraku chứ』

Yuiru mỉm cười đầy thỏa mãn.

『Thế thì』

『Ừ. Ta biết rồi』

Doraku giương cánh tay phải lên.

Cơ cấu bánh răng quay tít phát ra âm thanh lách cách, hỏa thuật phù được nạp vào vị trí.

『Không có thời gian nhởn nhơ đâu. Đừng tiếc đạn, tung hết ra đi』

『Rõ!』

###

Hai tên khôi lỗi binh nổ tung cùng một lúc.

“Hử~?”

Sashie, kẻ đang dồn Yuiru vào đường cùng, chau lại hàng chân mày trọc lốc.

“Búp Bê Thiếc? Tới giờ này còn muốn giở trò gì?”

Đối với Sashie, Doraku vốn đã chẳng còn lọt vào tầm mắt. Gã thậm chí còn không buồn công nhận giá trị để hạ sát anh.

Thậm chí chẳng thèm liếc nhìn, Sashie vung bừa một thanh đao trong tay.

Đao khí phóng ra.

Nhưng lúc này, vệt kiếm quang ấy đã hoàn toàn hiện rõ trong mắt anh.

“Thứ tao muốn…”

Mặt đất dưới chân nổ tung. Anh rút ngắn khoảng cách.

“…chính là cái đầu của mày.”

Yuiru xướng niệm thay thế 【Hỏa Thương】. Nhanh hơn cả sự bổ trợ của Tinh linh Thị giác, một cú đâm xuyên bằng ngọn lửa đã biến một cánh tay của Sashie thành tro bụi.

“Hự!?”

Quyết định của Sashie cũng cực kỳ mau lẹ. Gã chĩa toàn bộ năm cánh tay còn lại về phía Doraku, đan kết trảm kích từ năm thanh đao lại với nhau.

Đường đao ấy cũng đã lọt vào tầm mắt.

Doraku vặn mình giữa không trung, luồn lách điêu luyện qua tử tuyến của năm đường đao rồi lại một lần nữa áp sát.

“Hô? Hô hô hô!”

Lần này, năm thanh đao trực tiếp vung tới đón đánh Doraku. Khác với đòn viễn kích bằng Đạo thuật, đây là những lưỡi đao bằng thực thể.

Kể cả là Doraku lúc này cũng không thể né hết toàn bộ, anh dùng cánh tay phải chặn đỡ và bị hất văng ra xa một đoạn lớn.

Tạm thời, khoảng cách giữa đôi bên lại giãn ra.

“Ngươi giả vờ làm một tên tốt thí tầm thường đấy à? Cứ như thể biến thành kẻ khác vậy.”

Sashie cất tiếng cười khoái trá ha hả.

“Thú vị! Bản tọa cho phép ngươi xưng danh! Búp Bê Thiếc, hãy xưng tên họ cho ta nghe xem nào!”

“Đúng là kẻ lập dị.”

Vốn dĩ chuyện một Sĩ tộc đi hỏi tên kẻ không thuộc tầng lớp Sĩ tộc là điều gần như không tưởng. Huống hồ đối phương lại là một Lính Hơi nước.

Theo nghĩa đó, tên Sashie này có lẽ là một gã mang phong thái hiếm thấy ở thời buổi bây giờ.

“Tiếc là, thời nay không còn là thời Genpei nữa.”

“Toaaaaa!!”

“Agh!?”

Trong lúc Sashie đang chờ Doraku xưng danh, Yuiru từ bên hông lao tới đấm bay một bên mặt gã.

Ăn trọn cú đấm của phù thủy, thân hình hộ pháp của Sashie văng bạt sang ngang.

“Ta là Yuiru. Yuirunis le Amurgrau. Lũ các ngươi, ta sẽ giết sạch!”

“…Hừ”

Một nụ cười bất giác nở trên môi.

Đối với phù thủy này, quy củ lễ giáo võ sĩ đạo căn bản chẳng có nghĩa lý gì.

Yuiru gầm lên rồi lao tới con mồi tiếp theo. Cô túm lấy đám khôi lỗi binh tùy tùng, dùng một tay xé toạc tứ chi, phanh thây từng tên một.

Doraku lúc này cùng Yuiru hợp thành một bầy đàn duy nhất. Bây giờ anh đã có thể lờ mờ hiểu được suy nghĩ của cô.

Cô chẳng hề có ý định chủ động gánh vác việc dọn dẹp khôi lỗi binh gì cho cam. Đơn thuần chỉ là thấy kẻ địch nào gần tay thì lao vào đấm kẻ đó mà thôi. Chẳng có chiến thuật hay tính toán gì sất, một lối đánh hỗn loạn hoàn toàn dựa dẫm vào thể chất và khả năng tái sinh dị thường.

Dẫu vậy, sự phối hợp vẫn ăn khớp nhịp nhàng là bởi suy nghĩ của cả hai giờ đây đã hòa quyện làm một.

(——Được rồi.)

Nụ cười bất giác hé lộ. Cảm xúc giấu kín sau lớp mặt nạ sắt lúc này chẳng thể che giấu nổi trước ánh mắt của Yuiru.

Nhưng, thế cũng chẳng sao.

(Không có gì phải phàn nàn. Cả về đối thủ——lẫn cô nàng phù thủy.)

Tính toán của mình không hề sai. Doraku vững tin chắc chắn.

Chỉ cần kết nối với Yuiru, anh có thể chiến đấu.

Với cả Sĩ tộc.

“Khốn kiếp… lũ ma vật không biết lễ nghĩa phép tắc kia!”

Từ giữa đống đổ nát hoang tàn, thân ảnh khổng lồ của Sashie lù lù đứng dậy. Dù vừa ăn trọn cú đấm của Yuiru, trên người gã dường như chẳng hề có thương tích nào đáng kể.

“Sao không đường đường chính chính mà quyết đấu!”

“Lũ Chiguren bọn mày, tao sẽ giết không tha một đứa.”

Lại một lần nữa kích hoạt hỏa thuật phù.

Ngọn hỏa thương có thể xuyên thủng cả giáp Đạo thuật nổ tung, nghiền nát đao của Sashie.

“Guuuuhhhh!?”

Bốn thanh đao đồng loạt cong queo gãy vụn, hai cánh tay bị thiêu rụi đứt lìa.

Nhưng Sashie đâu phải kẻ tầm thường. Gã vừa lăn người vừa nhanh tay rút đao từ xác của những tên khôi lỗi binh gần đó, dùng ba cánh tay còn lại giương ba thanh đao vào thế thủ.

Nắm đấm của Doraku lập tức ập tới ngay tại vị trí ấy.

“Hộc!?”

Hành động của Sashie hoàn toàn nằm trong dự liệu của Yuiru.

Năng lực tính toán của mụ phù thủy mang lại sự hỗ trợ chiến thuật chuẩn xác tựa như khả năng nhìn thấu tương lai. Thuật chiêm bốc được nâng cấp độ chính xác nhờ sức mạnh của Yuiru đang liên tục được xướng niệm thông qua Tinh linh Thị giác.

“Ư… hự… khặc khặc khặc khặc…!”

Khuôn mặt của Sashie biến dạng vẹo vọ sang một góc kỳ quặc.

“Khốn khiếp, lũ vô lễ chúng mày! Hãy nhớ lấy, từ giờ bản tọa sẽ không nương tay nữa đâu!”

Gầm lên một tiếng vang động đất trời, ba thanh đao của Sashie chập chờn rung động như ảo ảnh giữa trưa hè. Số lượng cánh tay và đao giảm đi đổi lại mật độ Đạo lực bao quanh càng thêm ngưng tụ đặc quánh.

Thân hình khổng lồ của Sashie lướt sát mặt đất. Đó là những vệt kiếm quang xoay tít cùng toàn bộ cơ thể đã vứt bỏ phòng ngự. Ba lưỡi đao quay tròn độc lập lao tới cắn xé Doraku.

Dù có nhìn thấy, việc né tránh toàn bộ là điều bất khả.

Anh trụ vững chân. Chấp nhận đỡ đòn từ những lưỡi đao Đạo thuật. Giáp vai phải vỡ toác, một vết chém sâu hoắm rạch thẳng vào mặt nạ sắt.

Chiếc áo choàng của Doraku nhuộm thẫm máu tươi.

Cảm nhận được cảm giác đao chém trúng đích rõ rệt, khóe miệng Sashie nhếch lên méo xệch.

『——Bắt được gã rồi, Yuiru』

Nhưng, đây vốn là đòn quen thuộc của Doraku.

Sợi dây thép phóng ra từ tay phải Doraku đã quấn chặt lấy chân của Sashie.

“Cái gì!? Ranh con láo xược!”

Sợi dây thép mảnh khảnh xé toạc xà cạp cắm sâu vào da thịt, giờ đây đừng hòng dễ dàng gỡ ra được.

『Làm tốt lắm!』

Nhận lời khen ngợi của Yuiru, Doraku nhếch khóe môi lộ ra ngoài mặt nạ.

“Chết đi, đồ ác ôn!!”

Phía sau lưng Sashie, Yuiru đã lấy đà lao vút tới sát sạt.

Đó là một Yuiru vừa mới quần thảo cận chiến với đám khôi lỗi binh ban nãy. Toàn thân cô bê bết máu, bụng cắm hai ngọn giáo. Cánh tay phải vẫn còn bị chém đứt chưa kịp mọc lại.

Thế nhưng, với một phù thủy thì một cánh tay là quá đủ.

“Cái—”

“Chết điiiiii!!”

Đòn xỉa tay của phù thủy đâm xuyên qua lồng ngực Sashie.

“Agh… kuh—”

Thân hình vạm vỡ bị đâm thủng toác, nội tạng văng tung tóe, gã trượng phu nhiều tay ngã gục xuống nền đất.

“…………”

Thân hình to xác đổ rầm một tiếng nặng trịch.

Doraku chăm chú nhìn chằm chằm vào cái xác hộ pháp ấy.

【Hoạt động sinh mệnh: Ngừng】

Phân tích của Tinh linh Thị giác cũng báo cáo cái chết của Sashie.

Vậy mà.

Có điều gì đó——

“Phù… phù… Xong rồi nhé, Doraku! …Doraku?”

“Yuiru!”

Anh hét lên rồi vươn tay ra, nhưng đã quá muộn.

“Dora—”

Đầu của Yuiru bị chém đứt lìa.

“Khà… Kahahahahaha!”

Thi hài của Sashie đang cười. Khuôn mặt vỡ nát biến dạng vừa sụp đổ vừa phát ra tiếng cười quái dị.

“Tiếc quá nhỉ, lũ ma vật. Cái đầu này——”

Chiếc đầu lâu còn tươi rói của Yuiru lăn lông lốc được một gã đàn ông vừa bước ra từ bóng tối nhặt lên.

Đó là một gã đàn ông cao kều. Nhưng khác hẳn với gã hộ pháp vạm vỡ ban nãy, tay chân gã lại gầy gò khẳng khiu như những sợi dây kẽm uốn.

“——ta xin phép nhận lấy.”

Gã đàn ông gầy gò khoác trên mình bộ trang phục kariginu tựa như một giáo sĩ đền thờ.

“Ra là vậy. Ngươi mới chính là thuật sư sao.”

Đung đưa chiếc mũ eboshi dài ngoằng một cách đắc ý, Sashie Kurumaemon thật sự nở một nụ cười hung hãn tàn bạo.

【Cấp Hatamoto】【Kẻ khiển khôi lỗi】【Viện binh・Khôi lỗi binh: 12】

Phân tích của Tinh linh Thị giác truyền tới. Doraku cũng đã hiểu rõ năng lực của Sashie.

Gã đại hán vừa giao chiến đến tận lúc nãy chẳng qua chỉ là một loại khôi lỗi do Sashie điều khiển mà thôi.

Đạo thuật của Sashie vốn không phải là thuật biến dị cơ thể của chính mình. Mà là làm biến dị thể xác của kẻ khác, rồi từ đó điều khiển chúng như những con rối.

Vốn dĩ, khôi lỗi binh là thứ thao túng thể xác của người chết. Kẻ điều khiển khôi lỗi thường có địa vị khá thấp kém trong giới Sĩ tộc. Bởi lẽ, phải xông pha nơi tiền tuyến vung kiếm chém giết mới được coi là danh dự của một samurai.

Nhưng Sashie lại là một kẻ khiển khôi lỗi vô cùng dị biệt.

Gã dùng chính người sống làm khôi lỗi, thậm chí còn biến bản thân những con khôi lỗi sống đó thành đao kiếm.

Tên gia thần đang túc trực bên cạnh Sashie bỗng thét lên kinh hoàng.

“X… Xin ngài dừng tay, Sashie-sama! Thần đã hầu hạ ngài bao nhiêu năm qua rồi kia mà!”

“Nói nhảm gì thế. Đây chính là lúc để ngươi tận trung. Lẽ ra ngươi phải thấy vinh dự mới đúng chứ”

“Ah… Aaahh!! Sashie-sama!! Xin ngài, dừng l—”

Rắc. Đâm toạc qua lưng gã đàn ông, những cánh tay mới trồi ra ngoài. Sinh khí dần biến mất khỏi đôi mắt của gã.

Số lượng cánh tay lên tới mười hai chiếc, gấp đôi gã khổng lồ lúc trước.

Chưa kể, xung quanh đã tụ tập thêm bảy con khôi lỗi sống cũng sở hữu mười hai tay và mười hai thanh đao tương tự.

“Thế là có tám kẻ mang mười hai đao. Tổng cộng chín mươi sáu đao——Hãy nếm thử chân tủy đao thuật của ta xem nào!”

Thuật sư Sashie, đích thực là một cao thủ Cửu Thập Lục Đao.

*

Cơ thể mất đầu của Yuiru ngã ngửa ra, liên tục co giật trong vô thức. Mỗi lần như vậy, máu tươi lại tuôn trào từ vết cắt, nhuộm đỏ thẫm cả mặt đất.

“Đến nước này thì dẫu là ma vật cũng phải ngoan ngoãn phục tùng thôi.”

Sashie thong thả cất cái đầu của Yuiru vào chiếc thùng thủ cấp mang theo bên mình. Cái sở thích hoài cổ này có vẻ là bản tính của hắn.

『Yuiru, cô còn sống chứ』

Doraku giao tiếp bằng những chuỗi ký tự hướng vào bên trong chiếc thùng thủ cấp.

『Sống nhăn răng đây này』

Anh đã đoán trước là vậy mà.

Là một Phù thủy Nhân tạo, Yuiru sở hữu khả năng tái sinh và sự bất tử gần như vô hạn.

Cho dù não bộ có bị phá hủy, cô vẫn có thể tái tạo lại với trung tâm là trái tim, dẫu đầu và thân thể có bị đứt lìa thì cô cũng chẳng thể chết.

『Nhưng mà, ta không thể tự hủy được. Cứ thế này bị mang đi thì rắc rối to』

『Nói cách khác là…』

『Đoạt lại cái đầu cho ta đi, Doraku』

Anh đã đoán trước là vậy mà.

Tuy nhiên, hiện tại Yuiru đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu. Chỉ một thế thân rối vung sáu thanh kiếm của Sashie thôi đã đủ phiền phức rồi, đằng này kẻ địch trước mắt lại là tám con rối, mỗi con mười hai thanh kiếm. Trong khi đó, chiến lực bên này chỉ có độc một mình Doraku.

『Yên tâm đi, Doraku. Có ta hỗ trợ đây』

Dưới lớp mặt nạ, Doraku khẽ nhoẻn miệng cười. Quả thật anh chưa từng thấy cái thủ cấp đứt lìa nào lại đáng tin cậy đến mức này. Dù đã bị chặt đứt, tinh thần của Yuiru vẫn kết nối liền mạch với Doraku mà không gặp chút trở ngại nào.

Dù sao thì cũng chẳng còn cách nào khác.

Có vẻ như Sashie cũng chẳng có mảy may ý định để Doraku chạy thoát.

“Vậy thì, chúng ta tiếp tục trận tử chiến nào, Búp Bê Thiếc.”

Bằng một chất giọng trong trẻo, Sashie dõng dạc tuyên bố.

“Số Một, Số Hai. Lên đi.”

Hai con rối sống lao đến, gọng kìm tấn công từ cả hai phía tả hữu.

『Chúng đến kìa, Doraku!』

“Tôi biết rồi”

Hoàn toàn cùng một lúc, tổng cộng hai mươi tư lưỡi kiếm vung lên chém xuống.

Vô số mũi tên hiện ra trong tầm nhìn. Đó là hệ thống dự đoán nguy hiểm của tinh linh thị giác.

Tại không gian nơi những mũi tên ấy hội tụ, cuộn xoáy và chồng chéo lên nhau, Doraku giương đôi tay thép ra hứng trọn nhát chém.

『Ngay lúc này!』

Chẳng cần cô phải nhắc.

Hỏa thuật phù đã được nạp sẵn tức thì phát hỏa. Một ngọn giáo rực lửa đâm xuyên qua con rối sống phía bên phải.

“Cái gì!?”

Sashie trợn trừng hai mắt.

Ngay trong khoảnh khắc đó, đòn phản công của Doraku vẫn tiếp diễn.

Hai phát đạn từ khẩu súng lục ổ quay nã ra. Trúng đích con rối sống bên trái. Cơ thể nó chao đảo ngả nghiêng.

“Không thể nào… Một tên Lính Hơi nước cỏn con, mà những thanh kiếm của ta lại…!?”

『Đương nhiên rồi』

“Đương nhiên rồi”

Câu trả lời của cả hai vang lên cùng một nhịp.

Dẫu cho chiếc đầu có bị cắt rời, khả năng tính toán của Yuiru vẫn hoạt động hoàn hảo. Chừng nào kết nối tinh thần vẫn còn được duy trì, thì sự hỗ trợ chiến thuật của Yuiru vẫn còn nguyên giá trị.

Né tránh ra sao. Nhắm vảo đâu, và bóp cò vào thời khắc nào.

Tất thảy đều đã được tính toán kỹ lưỡng đến mức hoàn mỹ.

“T-Tiếp theo! Số Bốn, Số Sáu, Số Bảy! Bao vây lấy nó!”

Bên phải hai con. Bên trái một con.

Nhưng Doraku đã sớm bóp cò.

Chỉ với hai phát đạn, một con đã đổ gục. Cùng lúc đó, sợi dây thép từ cánh tay phải phóng ra, kéo tuột một con rối sống lại gần.

『Cánh tay phải, ta xin phép giành quyền kiểm soát nhé』

“Vậy tôi lo bên trái.”

Vừa dứt lời, cánh tay phải đã tự động di chuyển, giáng một đòn đập nát bét đầu con rối.

Và cánh tay trái thì đang căn chỉnh tâm ngắm nhắm thẳng vào đầu con rối còn sót lại.

Một tiếng gầm chát chúa vang lên. Độ giật lùi kinh hồn của khẩu súng cỡ nòng 44 hất tung cánh tay trái bằng xương bằng thịt của anh lên cao.

【Đạn còn: Không】

Ngay khoảnh khắc dòng thông báo ấy hiện lên trong tầm nhìn, hai thân ảnh của lũ rối cũng đổ gục xuống mặt đất.

Xoảng xoảng, hàng chục thanh kiếm đánh mất đi chủ nhân rơi lả tả, vang lên những âm thanh chói tai.

『Kỹ năng bắn súng đỉnh đấy, Doraku』

“Cô cũng… có một cú đấm không tồi đâu.”

Nhịp thở của cả hai hòa quyện làm một.

Thậm chí, chính vì chiếc đầu bị tách rời, Yuiru đã có thể phân bổ toàn bộ tài nguyên tinh thần của mình để hỗ trợ chiến thuật cho Doraku. Cũng có thể là do cô đã bắt đầu quen dần với việc kết nối với anh.

So với lúc kết nối cùng một lúc với năm gã Lính Hơi nước, tầm nhìn hiện tại rộng mở và quang đãng hơn rất nhiều.

——Đây chính là, sức mạnh của Phù thủy Nhân tạo.

Anh khẽ buông một tiếng thở dài.

“Không tồi. Không tồi chút nào đâu, Yuiru!”

Dẫu tự nhủ rằng chuyện này chẳng giống với tính cách của bản thân thường ngày chút nào, nhưng Doraku vẫn đang cảm thấy vô cùng phấn khích.

『Đúng vậy. Quả nhiên là, cơ thể của hai chúng ta rất tương thích với nhau!』

Sự hưng phấn của cả hai người hòa quyện, quấn lấy nhau.

Cái cảm giác mà nếu ở vào những lúc bình thường sẽ bào mòn tâm trí người ta, giờ đây lại mang đến một sự khoan khoái đến kỳ lạ.

“Chỉ là một tên Lính Hơi nước cỏn con… thế mà, những thanh kiếm của ta lại…!?”

Gương mặt thon gầy của Sashie nhăn rúm lại vì tức giận.

Những con rối sống còn lại đồng loạt xuất hiện.

『Chỉ còn lại bốn con thôi, Doraku』

“Tiếp tục giao cánh tay phải lại cho cô đấy.”

『Đã rõ!』

Doraku / Yuiru vút người lao thẳng vào bầy rối.

“M-Mau cản hắn lại cho ta!”

Mỗi con mười hai thanh kiếm, tổng cộng bốn mươi tám lưỡi đao sắc lẹm đan vào nhau thành một bàn chông nghênh bạt Doraku.

Lớp lớp những lưỡi kiếm sắc bén thi nhau xẻ thịt bào xương cơ thể anh.

Vai trái. Mạn sườn phải. Hông trái. Dưới cổ. Bất cứ bộ phận bằng xương bằng thịt nào cũng bị băm vằm tơi tả.

Mặc kệ những vệt máu tươi bắn tung tóe lại phía sau, anh vẫn kiên định lao thẳng về phía Sashie.

Chẳng thể nào né tránh được toàn bộ đòn tấn công. Tuy nhiên, Yuiru sẽ che chắn để ngăn chặn những vết thương chí mạng.

Anh chỉ việc dồn toàn bộ tâm trí của mình vào con mồi là được.

“Cái gì…!?”

Sashie vội vã tổng động viên toàn bộ đám binh Khôi Lỗi Binh còn lại hòng bù đắp cho số lượng rối sống vừa bị tiêu diệt.

Lưỡi kiếm của con rối đâm xuyên qua mạn sườn Doraku.

『Doraku, vết thương của ngươi…』

『Không vấn đề gì. Cứ tiếp tục đi』

Chiến thuật không hề thay đổi.

Trái ngược với sự lo lắng trong lời nói, kết quả phân tích của Yuiru lại chỉ ra rằng đây chỉ là mức độ thương tích hoàn toàn có thể chấp nhận được dựa trên những tính toán.

Doraku vẫn tiếp tục tiến lên phía trước.

“Khốn khiếp, dai như đỉa! Ngoan ngoãn chịu chết đi!”

Những lưỡi kiếm của đám rối sống không ngừng xẻo đi từng thớ thịt.

Sống lưng anh bị khoét sâu.

Thế nhưng, chỉ cần một chút nữa thôi.

“Kẻ này rốt cuộc là cái quái gì vậy!? Tại sao hắn lại không chịu dừng lại!?”

Bản thể của Sashie cuối cùng cũng phải tự tay rút kiếm ra.

Doraku đón đỡ nhát chém chéo từ vai xuống chẳng chút gì hoa mỹ của hắn.

Chỉ một chút nữa thôi. Một chút nữa thôi.

“Hí…!?”

Chỉ còn một bước chân nữa là——

“Ugh…!”

Một bước nữa thôi. Chỉ cần tiến lên một bước nữa là chắc chắn sẽ giết được hắn.

Nhưng bước chân của anh chợt khựng lại.

Một con rối sống dở chết dở đang ngoan cố đu bám, cuộn chặt lấy đôi chân của Doraku.

“Fu, fufufu… Hahahahaha! Đáng tiếc thật đấy, tên Lính Hơi nước!”

Con rối sống đã mất đi một nửa cơ thể kia thế nhưng vẫn chưa chịu chết hẳn, nó đang lê lết cắn xé lấy Doraku.

Dẫu cho có bị thao túng bởi Đạo thuật của Sashie đi chăng nữa, thì bọn chúng dù gì cũng từng là một phần của tầng lớp sĩ tộc. Chút sinh lực ngoan cường của chúng vốn đã vượt xa những kẻ phàm nhân bình thường.

Những ngón tay của con rối cắm phập vào hai chân Doraku sắc lẹm như những chiếc cọc nhọn, khiến máu tươi rỏ ròng ròng.

“Hộc, hộc…! Trông cậy vào mỗi cái thân xác bằng thiếc kia, thế mà ngươi có thể chống đỡ chín mươi sáu thanh đao của ta đến tận mức này cơ đấy. Mà, vui phết đấy chứ. Ta sẽ dành lời khen ngợi cho ngươi.”

Sashie bấy giờ mới vội vã đưa tay quệt đi những giọt mồ hôi hột đang lấm tấm trên trán.

Bầy rối sống vỡ nát tơi bời đồng loạt nhảy bổ vào Doraku. Từ đôi chân, cánh tay, cho đến cả phần thân trên đều bị đám rối bám víu siết chặt, tước đoạt hoàn toàn mọi khả năng cử động.

『Doraku…』

Từ trong vòng tay đang ôm khư khư chiếc thùng của Sashie, giọng nói thều thào yếu ớt của Yuiru truyền tới.

“Yui…ru…”

Máu tươi nhỏ giọt ròng ròng từ dưới lớp mặt nạ của Doraku. Sắc đỏ quánh đặc quyện lẫn giữa máu cam và máu thổ huyết làm ướt đẫm cả vùng dưới cằm anh.

Thời gian kết nối của hai người từ lâu đã vượt quá giới hạn năm phút.

“Kết thúc tại đây thôi, tên Lính Hơi nước.”

Bằng vóc dáng cao kều của mình, Sashie hất hàm nhìn xuống Doraku đầy trịch thượng.

Cứ giữ nguyên tư thế đó, Sashie chĩa thẳng mũi kiếm vào yết hầu của anh.

“Lấy danh dự của một võ sĩ, ta sẽ cho ngươi đặc ân được nói lời trăng trối. Nào, sủa đi.”

“Bọn mày… định làm gì với Yuiru.”

Anh vắt kiệt chút sức tàn để nặn ra từng chữ như thể đang hộc máu.

“Rõ rành rành ra thế rồi còn phải hỏi sao! Dĩ nhiên là biến con ả thành nguồn lương thực để vinh danh Hinomoto vĩ đại của bọn ta rồi!”

“Ra là, vậy à——”

Anh gục mặt xuống.

“——Quả nhiên, tao không thể nhường Yuiru cho lũ khốn chúng mày được.”

“Hả?”

ĐOÀNG.

Một tiếng gầm chát chúa vang lên.

Viên đạn cỡ nòng khổng lồ đã xuyên thủng một lỗ to tướng ngay giữa bụng Sashie.

＊

“Xác nhận đạn trúng đích.”

Katou lẩm bẩm trong khi vẫn đang giữ chặt chiếc ống nhòm.

Nằm rạp ngay bên cạnh anh là Thiếu úy Hanamiya, tay lăm lăm khẩu súng ngắm cỡ lớn đã được cải tiến chuyên dụng để chống lại Sĩ tộc.

Thiếu úy phả ra một làn hơi trắng xóa, kéo chốt súng. Vỏ đạn lăn lông lốc, kéo theo một vệt khói mỏng tang.

“……Thiệt tình. Lại đi dùng một Lính Hơi nước làm quan sát viên cơ đấy.”

“Chẳng phải Katou-sama có năng lực tri giác cao hơn tôi rất nhiều sao.”

Hai người bọn họ, Thiếu úy Hanamiya và Katou, đang nhắm bắn tên Sĩ tộc từ đài quan sát nằm ở phía tây Hanayashiki.

Trên đài quan sát được điểm tô bởi những thảm cỏ hồng hoàng, giờ đây la liệt những cái xác của lũ Khôi Lỗi Binh và quân nhân.

“Hơn nữa, nếu chỉ có một mình, tôi cũng chẳng thể đối phó nổi với đám Khôi Lỗi Binh đâu.”

Bản thân Thiếu úy Hanamiya cũng đang bị máu tươi của kẻ địch bắn dính đầy trên má.

“Nếu chúng ta mà bỏ mạng, không biết Doraku-sama định sẽ làm gì nhỉ.”

“Thì tên đó chắc chắn sẽ tiếp tục chiến đấu một mình thôi. Hắn là cái loại người như vậy mà.”

Chuyển động của Doraku chính là minh chứng cho niềm tin tuyệt đối vào sự yểm trợ của Thiếu úy Hanamiya——và của Katou.

Đúng như kế hoạch ban đầu, mọi hành động của anh đều dựa trên tiền đề là có tổ bắn tỉa yểm trợ ở phía sau.

“Đúng là một người khiến người ta phải bận tâm nhỉ.”

“Chuẩn luôn.”

Khẽ cười khổ, Thiếu úy Hanamiya lại áp mắt vào ống kính đơn của khẩu súng ngắm.

Nhãn cầu sinh học được cấy trên ống ngắm chớp chớp, tự động điều chỉnh tiêu cự.

Cùng với con mồi, hình ảnh một Doraku đang ướt sũng máu tươi lọt vào tầm nhìn. Với bộ dạng tơi tả đó, việc anh vẫn còn đứng vững được quả là một sự kỳ diệu.

Một nụ cười mỏng manh khẽ nở trên môi Thiếu úy.

“Tôi sẽ kết liễu hắn.”

＊

“T… Tại sao… không, từ đâu bắn tới…!?”

Sashie trợn trừng hai mắt, miệng trào ra những bọt máu.

Đó là một vết thương chí mạng, ngay cả đối với một Sĩ tộc.

“Bọn Sĩ tộc chúng mày về căn bản chẳng hiểu gì về cách chiến đấu của bọn tao cả. Bọn tao, luôn chiến đấu theo bầy.”

Phải dụ kẻ địch vào đâu để có được đường đạn hiệu quả nhất. Phải di chuyển thế nào, tấn công ra sao để ép chúng vào góc chết. Bằng năng lực tính toán của Yuiru, mọi thứ đều đã được sắp đặt chính xác như những quân cờ trên bàn cờ.

Việc cái đầu của Yuiru bị cướp mất là một tình huống ngoài dự tính, nhưng chiến thuật đó ngay từ đầu vẫn không hề thay đổi.

Doraku sẽ đóng vai trò dụ kẻ địch vào tầm ngắm của Thiếu úy Hanamiya. Và kẻ địch sẽ bị kết liễu bởi tổ bắn tỉa của Thiếu úy.

Và chiến dịch đó, đã thành công mĩ mãn.

“T-t… Ta… vẫn chưa…”

ĐOÀNG. Phát đạn thứ hai lao tới.

Cánh tay phải của Sashie nổ tung, đứt lìa. Tuy nhiên, những con rối rách nát đã đổ ập lên nhau chắn ngay trước mặt Sashie, dựng thành một bức tường bảo vệ hắn.

“Khốn kiếp… Khốn kiếp! Chỉ là một thứ Búp Bê Thiếc rẻ rách mà dám!!”

——Chỉ còn một bước nữa. Chỉ thiếu đúng một bước cuối cùng này thôi.

『Doraku!』

Không cần cô nói tôi cũng biết. Đòn quyết định đây.

Doraku dồn toàn bộ sức lực vào cánh tay trái bằng xương bằng thịt của mình.

Trò ảo thuật duy nhất mà Doraku sở hữu.

“…!!”

Anh vắt kiệt sức tàn, gọi ra một thanh đoản kiếm ngay trong tay.

Anh vung kiếm cắt phăng cổ con rối sống vẫn đang ngoan cố lao tới, rồi đạp nát nó dưới chân.

Chuyển động của đám rối do Sashie thao túng lúc này đã hoàn toàn rối loạn. Cho dù Đạo lực của Sashie có cao cường đến đâu, thì bộ não——tháp chỉ huy của hắn cũng chỉ có một mà thôi.

“Mày, cho dù có kéo bầy kết lũ đông đến mấy thì cũng chỉ có một mình mà thôi…!”

“Hí, gyaaahh!!”

Phát đạn thứ ba. Chân của Sashie nổ tung. Bước chân của hắn hoàn toàn khựng lại.

Doraku lao sầm vào chém tới.

“Phối hợp tác chiến, là phải như thế này đây.”

“Đừng qua đây… Đừng có qua đâyyyy!”

Chiếc đầu của Sashie, vẫn còn đông cứng trong biểu cảm kinh hoàng tột độ, lông lốc lăn rớt xuống mặt đất.

＊

“……Xong, thế này là……”

Đoạt lại chiếc đầu của Yuiru từ cái xác của Sashie, anh đặt nó trở về với thân thể vốn có.

“Ừm, ừm. Ah, sang trái một tẹo nữa. Ah, quá rồi quá rồi.”

Mặc cho Yuiru cứ nằm đó lải nhải phàn nàn, anh dùng tay giữ chặt lấy phần cổ của cô.

Ngay tức thì, quá trình gắn kết hệ xương và tái tạo mô thần kinh bắt đầu. Chỉ độ vài phút nữa thôi, bét nhất thì Yuiru cũng sẽ có thể tự đứng lên được.

“Ây da, sống lại rồi sống lại rồi. Doraku, cảm ơn nhé!”

Thứ binh khí báng bổ mang thân xác bất tử.

Và thực tế là, Yuiru đã chứng minh được sự sống dai dẳng của mình.

“……Cô không chết nhỉ.”

“Đương nhiên rồi chứ gì?”

Yuiru ngơ ngác nghiêng nhẹ đầu, nhưng cái đầu suýt chút nữa thì rớt ra khiến cô cuống cuồng chỉnh nó lại ngay ngắn.

Thú thực mà nói, Doraku lúc này đã thân tàn ma dại. Dù kết nối với Yuiru đã được ngắt, nhưng chẳng riêng gì thể xác mà ngay cả sự kiệt quệ về mặt tinh thần của anh cũng đã chạm đến giới hạn.

Thế nhưng, thứ đang lấp đầy cõi lòng Doraku lúc này lại là.

“Kết nối với ta, cảm giác sung sướng lắm đúng không?”

“——!”

Đôi mắt xanh trong vắt của Yuiru chăm chú nhìn anh, tựa như đang nhìn thấu vạn vật bên dưới lớp mặt nạ sắt.

“Ta thì thấy sướng lắm đấy. Cả việc tiến vào bên trong cơ thể Doraku, lẫn việc thao túng nó.”

“…………”

“Này Doraku, cả ngươi cũng……”

“Không phải. Tôi chỉ là”

“Vậy thì, cớ sao ngươi lại đang cười?”

“……!!”

Doraku cuống cuồng đưa lòng bàn tay chạm lên chiếc mặt nạ của mình. Chiếc mặt nạ vẫn nằm y nguyên ở đó, che khuất hoàn toàn nét mặt của anh.

“Làm gì có chuyện——”

“——Đúng vậy đấy, Doraku. Cậu thích chiến đấu mà.”

“!”

Quay phắt lại, trước mắt anh là hình bóng của một người phụ nữ đeo mặt nạ quạ.

“……Yanagi… da……!?”

“Khách sáo quá đi mất. Cứ gọi tôi là Suimaku như ngày xưa đi chứ.”

Bên dưới lớp mặt nạ chỉ để lộ mỗi khuôn miệng, Yanagida nhoẻn một nụ cười nhạt lạnh lẽo. Một nụ cười hoàn mỹ đến mức hệt như đồ giả, nhưng lại khô khốc vô hồn.

“Nhân viên công vụ hả……?”

Yuiru vẫn nằm nguyên đó, liều mạng ngoái cổ cố ngước nhìn Yanagida. Cổ của cô vẫn chưa dính chặt lại.

Doraku bước lên phía trước như thể muốn che chắn cho Yuiru.

“……Cô cũng đến để cướp Yuiru sao, Yanagida.”

“Aha.”

Nụ cười của Yanagida vẫn không hề thay đổi. Vẫn giữ khư khư nụ cười tuyệt mỹ tựa như một tác phẩm nghệ thuật ấy, ả gập người lại cười rũ rượi.

“Không cần phải sợ hãi đến thế đâu, Doraku. Tôi chỉ đến để ôn lại chuyện cũ thôi mà. Lâu lắm rồi nhỉ, kể từ hồi ở Taharazaka cơ đấy.”

“Kẻ nào thế Doraku. Giải thích coi.”

Anh dùng một tay cản Yuiru lại khi cô đang ôm cổ định đứng lên.

“Yanagida Suimaku——Một kẻ dơ bẩn của Jiguren.”

“Cứ cho là vậy đi, nhưng bọn tôi vẫn tự xem mình là những kẻ trung nghĩa đấy nhé.”

“Đừng có nói nhảm. Quả nhiên là cô đang lẩn trốn ở Asakusa……!”

Anh vung cánh tay phải đầy thương tích lên, chĩa thẳng vào Yanagida thủ thế.

“Ấy ấy, định đánh nhau với cái cơ thể đó hả? Đùa nhau chắc.”

Chỉ để lại những lời đó, cơ thể Yanagida vụt biến mất.

Một sự biến mất theo đúng nghĩa đen.

“!”

Khoảnh khắc tiếp theo, Yanagida đã đứng ngay sau lưng Doraku.

“Nếu tôi mà có ý định đó, thì cậu đã mất mạng từ đời thuở nào rồi. Cậu biết rõ mà, đúng không?”

“……”

Anh nghiến chặt răng, ngoái người nhìn lại.

“Vô ích thôi. Từ ngày xưa đã vậy rồi, chẳng có gì thay đổi cả. Cậu chưa bao giờ, dù chỉ một lần, nhìn thấu được đường kiếm của tôi cơ mà.”

Lần nữa, thân ảnh của Yanagida tan biến như một làn khói, và lần này ả xuất hiện ở một vị trí cách đó một quãng.

“An tâm đi. Tôi đang bận lắm.”

Lần này thì ả đang ngồi vắt vẻo trên cái xác của Sashie.

Thi hài của Sĩ tộc là một nguồn tài nguyên ma thuật thượng hạng. Việc thu hồi nó chắc chắn là một trong những nhiệm vụ vô cùng quan trọng.

Thế nhưng, Doraku vẫn ngoan cố buông lời thách thức Yanagida.

“Nghĩ tao sẽ để mày thoát sao? Mày, ngay tại đây……!”

“Dừng lại đi, Doraku. Tên đó, mạnh lắm đấy.”

Giọng của Yuiru vang lên đầy bình tĩnh.

Bất giác, bước chân của Doraku khựng lại.

“——Cậu yếu đi rồi đấy, Doraku.”

Chợt, nụ cười trên nét mặt Yanagida biến mất.

“Cứ đàn đúm với mấy kẻ như thế, thì có đến bao giờ cậu cũng chẳng thắng nổi tôi đâu.”

Nụ cười lại trở về trên gương mặt Yanagida. Một nụ cười hoàn mỹ, dính chặt trên khuôn mặt tựa như một chiếc mặt nạ.

Hướng nụ cười giả tạo ấy về phía Yuiru, Yanagida cất lời với một điệu bộ đầy kịch tính.

“Mày……!”

“Haha, giận rồi kìa? Bị tôi nói trúng tim đen rồi sao.”

Như thể muốn chế nhạo Doraku đang bám riết lấy mình, Yanagida đã nhảy tót lên nóc cổng chính của Hanayashiki.

“Nếu thấy cay cú thì bám theo tôi xem nào. Sắp đến giờ bắn pháo hoa rồi đấy.”

“Đứng lại…… Yanagida! Yanagida Suimaku!”

Khi thân ảnh ấy mờ đi lần tiếp theo, Yanagida đã thực sự biến mất hoàn toàn.

###

Ngay sau đó, tiểu đội của Katou và Thiếu úy Hanamiya đã có mặt tại vị trí của nhóm Doraku.

“Không sao chứ, Doraku! Trông cậu bị ăn đòn thê thảm quá đấy.”

“……Tình hình sao rồi?”

“Chúng ta bị lừa rồi. Cuộc tập kích ở Hanayashiki bên này chỉ là nghi binh thôi.”

Nghi binh? Tên Sashie đó, lại chỉ là một mồi nhử thôi sao?

“Là cuộc đột kích của Jiguren. Chùa Senso——Khu 1 đang bốc cháy rồi.”

Trong giọng nói của Thiếu úy Hanamiya lộ rõ vẻ nôn nóng không thể che giấu.

Nhìn lại, bầu trời phía đông đã nhuộm một màu đỏ rực.

Bầu trời Asakusa vốn dĩ luôn âm u, nay lại được tô điểm rực rỡ bởi khói đen và những ngọn lửa dữ dội.

“Lẽ nào, thứ mà Yanagida nói đến là……!”

“Bọn Jiguren đã tập hợp một lực lượng đông gấp nhiều lần so với dự tính. Chúng thực sự muốn khơi mào chiến tranh đấy.”

Cục Bí Sử từ trước đến nay chỉ truy lùng Jiguren như một tổ chức tội phạm.

Chính cái suy nghĩ đó đã quá ngây thơ rồi.

“Ra là vậy. Kẻ địch đang đến đúng không.”

Chẳng để ai kịp cản lại, Yuiru đã vọt thẳng về phía ngọn lửa.

Vết cắt trên cổ cô về cơ bản đã được hồi phục.

“Này, đợi đã Yuiru! Khốn kiếp.”

Với đôi chân tơi tả này, anh chẳng tài nào đuổi kịp được Phù thủy.

＊

Khuôn viên chùa Sensoji đang bốc cháy ngùn ngụt.

Ngôi tháp nhiều tầng vốn không ngừng mở rộng ra vô hạn giờ đây đã bị ngọn lửa nuốt chửng hoàn toàn, trông hệt như một ngọn hải đăng khổng lồ. Dưới chân tháp, những tăng lữ Garuhani với phần đầu phát ra ánh sáng bảy màu đang liều mạng dập lửa, nhưng cũng chỉ như muối bỏ bể.

Cổng Kaminarimon mang tính biểu tượng của Khu 1 Asakusa từ lâu đã thất thủ. Xác của các cảnh sát bị treo lên để thị uy, và những ngọn đèn điện đầy tự hào giờ đây lại chiếu rọi điểm tô cho những cái xác vắt vẻo ấy.

Trên con phố trung tâm vốn sầm uất với những gian hàng đầy màu sắc, giờ đây lũ Khôi Lỗi Binh đang tụ tập thành bầy tràn vào, lúc nhúc xông tới chực chờ nghiền nát bất cứ thứ gì còn động đậy. Đội tăng binh sống sót đang chật vật kháng cự, nhưng việc bị tiêu diệt toàn bộ chỉ còn là vấn đề thời gian.

“Waa…! Đ-Đừng qua đây… Đừng có qua đâyyy!”

Một người dân cất tiếng la hét thảm thiết.

Tên Khôi Lỗi Binh hướng ánh mắt vô hồn về phía con mồi vô lực.

Thế nhưng, kẻ bị bay đầu lại chính là con rối.

“——Hả, chuyện gì——”

Người dân kia còn đang trợn tròn mắt ngơ ngác, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo liền nôn thốc nôn tháo.

“Hừ!!”

Kẻ dùng tay không bẻ ngoặt thủ cấp con rối văng đi, là một Phù thủy tóc bạc.

Một món binh khí báng bổ tỏa ra chướng khí, thứ chỉ cần hít thở thôi cũng đủ để xâm thực vạn vật xung quanh.

“Ưm~… vết thương vẫn chưa khép miệng lại được. Mà thôi kệ vậy.”

Nàng Phù thủy vừa mới chật vật nối lại được cái đầu vẫn đang trong tình trạng mình đầy thương tích, vắng bóng cánh tay phải. Bộ dạng đó, nếu để một kẻ không biết chuyện nhìn vào thì chẳng khác gì một cái xác chết biết đi.

“Hí…”

Người dân đang ẩn nấp hướng ánh mắt kinh hãi tột độ về phía Yuiru.

Thế nhưng, trong mắt Yuiru lúc này hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm đến hình bóng của người dân đó.

Đánh hơi được sự hiện diện của Yuiru, vô số Khôi Lỗi Binh lũ lượt kéo đến. Số lượng không dưới một trăm con.

“Ooh, nhiều con mồi ghê chưa.”

Nếu cứ nghiền nát từng con một thì sẽ ngốn quá nhiều thời gian.

Sự do dự chỉ thoáng qua trong tích tắc.

“Xin lỗi nhé, Doraku.”

Yuiru tự tay giật phăng đi chiếc gông cổ đang vỡ vụn. Ngay từ lúc bị Sashie chặt đứt đầu, phong ấn đó vốn dĩ đã mất đi một nửa công năng.

Máu rịn ra từ phần cổ vừa mới được nối liền. Ngay lập tức, đôi đồng tử của cô ánh lên một sắc đỏ rực rỡ bập bùng.

Chiếc cùm tay trái vỡ vụn thành trăm mảnh.

“Giải phóng phong ấn thứ nhất. Triển khai công suất chiến đấu.”

Chiếc cùm chân nứt toác, nổ tung văng tứ tung. Chẳng thể chịu nổi phản lực, cổ chân phải của cô đứt lìa rơi xuống đất.

Dù vậy, nàng Phù thủy vẫn đứng thẳng tắp oai phong.

Những đầu ngón chân trần khẽ nhấc rời khỏi mặt đất. Dù chỉ một chút, nhưng cơ thể ấy đã thực sự lơ lửng trên không trung.

“…!”

Cơn đau nhức nhối chạy dọc khắp toàn thân khiến cô phải nghiến chặt răng.

Trái tim rồng được cấy trong lồng ngực đập thình thịch liên hồi như gõ mõ.

“Ư, hự…! Ahaha!”

Cô nghiến chặt răng, nước mắt lưng tròng, cố gắng áp chế nhịp đập mãnh liệt đó. Ấy vậy mà, Yuiru vẫn nở một nụ cười hân hoan rạng rỡ.

“Hãy ngoan ngoãn nằm trong người ta đi! Ta sẽ cho mày ăn… ăn nhiều hơn nữa…!”

——Nhịp đập dần ổn định trở lại.

Ngay sau đó, những đôi cánh trắng toát đâm toạc tấm lưng của Yuiru mọc ra.

Năm chiếc cánh mang hình thù lởm chởm, mọc không đối xứng hai bên tả hữu, trông giống hệt như đôi cánh mỏng manh của chuồn chuồn.

Đôi cánh vầng sáng bán trong suốt ấy chẳng qua chỉ là sản phẩm phụ từ hiệu ứng ma thuật của Yuiru. Nói cách khác, đó là một chuỗi nghi thức nhằm mô phỏng cơ thể nhỏ bé của Yuiru thành một con rồng nguyên bản.

“Ngọn lửa đêm đen——Quái thú ngoại điển——Hình phạt của John——Máu của kẻ tử đạo——”

Mỗi lần cô dệt nên những từ ngữ đó, những tia lửa xanh trắng lại bay múa dữ dội.

Ma thuật nguyên bản của Yuiru, chính thức được kích hoạt tại đây.

“——“Gầm lên đi””

Khuôn miệng của Yuiru rách toạc ra.

Từ cái miệng mở rộng toác đến tận mang tai ấy, một ngọn lửa rồng rực rỡ sắc xanh trắng được phóng ra.

＊

“Doraku-sama, lối này!”

Được Thiếu úy Hanamiya dẫn đường, họ lao thẳng đến chùa Sensoji.

Trận chiến ở đó từ lâu đã khép lại. Những tòa nhà gần như hóa thành đống đổ nát cùng những tàn tích của lũ Khôi Lỗi Binh chỉ còn nhận diện được mang máng hình dáng lớp áo giáp, là những dấu vết duy nhất cho thấy một trận chiến đã diễn ra.

Trên con đường Kaminarimon, một vệt tàn phá khổng lồ xuyên thủng theo một đường thẳng tắp vẫn còn in hằn.

Sự tồn tại có thể làm được điều kinh khủng này, ngoài người đó ra thì chẳng còn ai khác.

“Yuiru…!”

Chắc chắn là do cô ấy thi triển ma thuật.

Cái lỗ thủng khổng lồ xuyên qua cả Cổng Kaminarimon đâm thẳng đến tòa tháp nhiều tầng, chính là vết thương chí mạng do Ma đạo pháo gây ra.

Trước hành động điên rồ là thi triển ma thuật ngay giữa lòng Asakusa, nét mặt Thiếu úy co rúm lại.

“Phong ấn không còn hoạt động nữa…!”

“Phải nhanh chóng tìm ra cô nhóc thôi, bằng không sẽ nguy to đấy. Ngay cả đối với bản thân cô nhóc cũng vậy.”

Katou đi trước dẫn đường, băng qua đống tàn tích của khu phố.

Doraku cũng cắn răng nén lại cơn đau nhức từ vết thương, bám sát gót Katou.

Phù thủy Nhân tạo là một món binh khí bất tử. Trong hầu hết các trường hợp, cô sẽ chẳng tài nào chết được.

Dù biết là thế, nhưng những viễn cảnh tồi tệ cứ mãi lảng vảng trong tâm trí không sao rũ bỏ được.

###

“Thấy rồi, Doraku! Bên này!”

Nơi Katou lớn tiếng gọi, là một góc trong khuôn viên chùa Sensoji.

“…!, Yui… ru…!”

“Thế này là…!”

Trước khung cảnh thê lương ấy, Thiếu úy bất giác quay mặt đi.

Nằm ở đó, là một khối bùn đất màu sạm xám xịt đang tan chảy lở loét.

Thoạt nhìn thì nó mang hình dáng con người. Da thịt đang nát rữa, tan chảy, để lộ ra một nửa khung xương. Chỉ duy nhất trái tim nằm giữa lồng ngực là vẫn đang đập thình thịch một cách mãnh liệt đầy méo mó.

Ngay cả một kẻ không phải kỹ sư như Doraku cũng có thể hiểu được. Đây chính là cái giá phải trả cho việc thi triển ma thuật.

“Tôi sẽ gọi đội thu hồi.”

Ngay lập tức, Thiếu úy đốt một quả pháo sáng.

“Bởi vậy nên chúng ta mới cấm cô ấy thi triển ma thuật. Ấy thế mà, không ngờ cô ấy lại tự mình phá vỡ phong ấn.”

“Vậy là sao, Thiếu úy?”

Thiếu úy khẽ lắc đầu, lộ vẻ mặt có chút khó xử.

“Cô ấy là một binh khí lỗi thời rồi. Tuổi thọ của cô ấy từ lâu đã vượt quá giới hạn rồi.”

“…!”

Chuyện gây ô nhiễm khi sử dụng ở khu vực đông dân cư có lẽ không phải là lời nói dối. Thế nhưng, trước cả chuyện đó, bản thân Yuiru từ lâu đã chạm đến giới hạn của một thứ binh khí rồi.

Đúng lúc đó, Tinh linh thị giác đột ngột phát ra cảnh báo.

【Khôi lỗi binh】【Viện binh số lượng lớn】——Do chúng phản ứng với pháo sáng, hay là vốn dĩ đã được điều thêm viện binh đến từ trước.

Dù là trường hợp nào đi nữa, cũng không thể giương mắt đứng nhìn Yuiru trong tình trạng này rơi vào tay địch được.

“Chiến được không, Katou?”

“Không tới lượt cậu phải nhắc. Cậu cứ lo tập trung yểm trợ đi.”

Đúng như lời cậu ta nói, Doraku lùi lại, giương khẩu súng yêu quý của mình lên.

Với vết thương này thì không thể nào đảm nhận vị trí tiên phong được. Anh tháo bỏ băng đạn đã rỗng, lắp ổ đạn dự phòng vào.

“…!”

Thiếu úy cũng rút súng lục ra. Khẩu súng ngắm cỡ lớn từ lâu đã bị bỏ lại. Đây quả là một thứ vũ khí khá mong manh để đối đầu với đám Khôi Lỗi Binh.

Nắm đấm của Katou vỗ nhẹ vào lưng Thiếu úy đang căng cứng người vì căng thẳng.

“Đừng lo. Tôi sẽ bảo vệ tất cả mọi người.”

Katou thủ sẵn nắm đấm thép, bước lên phía trước.

Đáng tiếc là khẩu pháo liên thanh bên cánh tay trái đã cạn kiệt đạn dược.

“■■■■■■■■——!!”

Một toán Khôi Lỗi Binh lăm lăm đao thương lao rầm rầm tới.

Tinh linh thị giác liên tục phát tín hiệu yêu cầu rút lui.

Dù vậy, Katou vẫn không lùi bước. Cậu ta cũng chẳng có ý định lùi bước.

“Xem đâyy!”

“■■■■■■■——”

Đấm bay những con rối, đập nát thân thể, giật tung lục phủ ngũ tạng của chúng.

Katou lao thẳng vào giữa bầy địch, tự mình nhận lấy vai trò làm mồi nhử.

Doraku cũng ngắm chuẩn một tên Khôi Lỗi Binh đang ở gần, bóp cò nã đạn.

“Doraku-sama!”

Loạt đạn yểm trợ của Thiếu úy Hanamiya đã xuyên thủng một tên Khôi Lỗi Binh vừa bị mất thăng bằng.

Tuy không phải là sự phối hợp tuyệt vời nhất, nhưng có còn hơn không.

“Guh… ah…!”

Katou rên rỉ.

Mũi giáo của một tên Khôi Lỗi Binh bị đập nát đầu, đã đâm ngập vào mạn sườn Katou.

Bất giác, Katou quỵ một gối xuống. Đám Khôi Lỗi Binh ập tới nhào vào tấn công.

“K-Khốn khiếp…!”

『Tỉnh táo lại đi』

Bạo viêm. Ngọn lửa cuộn xoáy.

“Doraku…!”

Thiêu rụi toàn bộ đám Khôi Lỗi Binh đang bu lấy Katou.

Hỏa thuật phù chủ bài, tấm bùa cuối cùng.

『Lính Hơi nước không bao giờ chiến đấu một mình. Đó là nguyên tắc sắt đá rồi mà』

『Chẳng tới lượt cậu phải nhắc tôi đâu』

Cả hai trao nhau những lời đùa cợt nhẹ nhàng. Những chiến trường cỡ này, họ đã từng vượt qua không biết bao nhiêu lần rồi.

Bằng việc kết nối với Katou lúc này, dòng suy nghĩ của cậu ta đang tuôn chảy vào trong tâm trí Doraku. Một thứ cảm xúc vô cùng quen thuộc.

Bảo vệ người dân. Bảo vệ đồng đội.

Sâu bên trong đống đổ nát, những người dân vô tội vẫn đang nín thở ẩn nấp. Thiếu úy Hanamiya với thân xác người phàm đang vung vẩy khẩu súng lục, liều mạng chiến đấu.

Katou nhất quyết sẽ không bao giờ bỏ rơi họ.

Cậu ta là loại người như vậy đấy.

Chính vì là một Katou như thế, nên anh mới luôn kề vai sát cánh chiến đấu cùng cậu ta đến tận bây giờ.

Chuẩn xác tiêu diệt, làm tiêu hao số lượng Khôi Lỗi Binh.

Khi định thần lại, tàn tích của lũ rối bị phá hủy xung quanh đã chất cao như núi.

【Số lượng kẻ địch: Không】

Tinh linh thị giác gửi báo cáo như thể đã cạn lời.

“Haa, haa, haa…”

“Hừ. Chẳng nhằm nhò gì cả.”

Miệng thì mạnh mồm bốc phét thế thôi, chứ Katou rõ ràng cũng đang thở hồng hộc.

Đúng lúc ấy——Tiếng vỗ tay của một người vang lên lanh lảnh.

“Cậu đã cố gắng lắm rồi, Doraku.”

Luồn lách qua hệ thống dò tìm của Tinh linh thị giác như một lẽ dĩ nhiên, tên Sĩ tộc đeo mặt nạ quạ xuất hiện.

“Yanagida…!!”

“Cậu ngoan ngoãn bám theo tôi thật này. Nhưng mà, có vẻ như giới hạn của cậu đến đây là hết rồi thì phải.”

Bên dưới chiếc mặt nạ quạ, Yanagida cười rúc rích.

『Đó là Yanagida Suimaku sao. Thủ lĩnh của Jiguren ấy à』

『Đúng vậy』

『Rõ rồi. Chúng ta sẽ kết liễu ả tại đây』

“…Vậy có ổn không?”

Bất giác, anh thốt lên thành lời. Anh cứ nghĩ nếu là Katou thì cậu ta sẽ chọn cách rút lui chứ.

“Chẳng có gì là ổn hay không ổn cả. Ả ta chính là thủ phạm đốt trụi nơi này mà. Phải tiêu diệt ả ngay tại đây.”

“Nhưng mà”

Hai tên Lính Hơi nước không thể nào đánh thắng được một Sĩ tộc. Chênh lệch năng lực là quá lớn. Đó là một đạo lý tuyệt đối bất di bất dịch.

Nhưng khi nhìn vào ánh mắt của Katou, anh gật đầu.

Không phải là sự dũng cảm mù quáng vô mưu. Anh hiểu ý đồ của Katou——

『Tôi sẽ tăng chiều sâu kết nối. Bám sát theo tôi đấy, Doraku』

『Quá tốt』

Hiến tế một phần khu vực não bộ cho Tinh linh thị giác. Đổi lại, tầm nhìn được mở rộng cực đại.

“Định làm thật sao? Được thôi, tôi sẽ chơi với các cậu một chút vậy.”

Vẫn giữ nguyên nụ cười tựa như một món đồ giả tạo ấy, Yanagida——

Từ trong hư không, rút ra một thanh katana.

“OOOOOOOHHH!!”

Katou gầm lên, phi người lao tới.

Ngay sau đó, không gian vỡ toác. Một vết chém thẳng đứng dài tầm tám thước khắc sâu vào không trung.

Nói chính xác hơn, đó là một lỗ hổng nối đến dị không gian.

Một Đạo thuật hệ không gian giống hệt Doraku——Thế nhưng, lại ở đẳng cấp cao hơn Doraku vô số lần.

『Đòn đó không thể cản phá được đâu. Đừng có đỡ, phải né cho bằng hết đấy』

『Biết rồi khổ lắm nói mãi, khốn kiếp!』

Katou chưa từng giao chiến trực tiếp với Yanagida. Thế nhưng, là những kẻ từng tòng quân trong cuộc chiến trước kia, chẳng có ai lại không biết đến Đạo thuật không gian của Yanagida.

Yanagida Suimaku, vào thời điểm nổ ra Cuộc chiến mười năm, đã đứng về phe quân Satsuma, cản bước đội quân chinh phạt.

Bằng tuyệt kỹ đó, ả đã tiêu diệt hoàn toàn cả một sư đoàn. Cho đến tận bây giờ, cái tên Yanagida Suimaku vẫn chễm chệ nằm ở vị trí đầu tiên trong danh sách tội phạm bị truy nã gắt gao nhất.

『Tấn công kẹp từ hai bên tả hữu đi!』

『Rõ』

Ánh mắt người thường chẳng tài nào bắt kịp được nhát chém của một Sĩ tộc. Khi nó có thể chém đứt cả không gian thì lại càng bất khả thi hơn.

Không hề ỷ lại vào đôi mắt, nhóm Doraku vừa dựa vào sự chỉ dẫn bói toán do Tinh linh thị giác mang lại vừa lao vào tấn công.

“Ahaha. Nào nào, các cậu phải liều mạng mà né đi chứ?”

Dọc. Ngang. Chéo.

Hệt như một đứa trẻ vạch những đường kẻ nguệch ngoạc lên cuốn sổ vẽ bậy, Yanagida tự do tự tại xé toạc mọi không gian.

“Yếu quá đi thôi, Doraku… Cậu, tàn tạ quá rồi đấy.”

Lớp giáp bảo vệ tay của Doraku vừa sượt qua nhát chém của Yanagida liền bị cắt gọt trơn tru như bỡn mà chẳng gặp chút trở ngại nào.

“Cậu của ngày xưa mạnh mẽ và đẹp đẽ hơn nhường này gấp vạn lần.”

“Sủa lằm sủa lốn!”

Katou chồm người lên. Cánh tay phải mở rộng, cọc chú sát nhắm thẳng vào Yanagida. Chiến thuật phối hợp vô cùng ăn ý giữa Doraku và Katou.

Ngay cả đòn đánh đó, Yanagida cũng chỉ cần xê dịch bước chân thôi đã lách qua hóa giải Katou một cách nhẹ nhàng.

“Tệ hại quá mức.”

“Guh.”

Lãnh trọn một cú đá vào bụng, Katou lăn lông lốc đầy thảm hại.

“Tại cậu cứ giao du với mấy gã như thế này nên mới thành ra nông nỗi này đấy.”

Luân phiên thay thế, Doraku lao vào thu hẹp khoảng cách.

Cảm nhận được hệ xương chân đã vượt quá giới hạn đang vặn vẹo biến dạng, Doraku cuối cùng cũng áp sát ngay trước mắt Yanagida.

“Yanagida…!”

“Ây da…”

Rút thanh đoản kiếm ra bằng Đạo thuật, anh chém bổ vào Yanagida.

Dĩ nhiên, đòn tấn công đó đã bị lưỡi kiếm tuốt trần chặn đứng.

“Vẫn còn dùng cái thanh đoản kiếm đó à.”

Yanagida nheo mắt lộ vẻ bực dọc.

Trong khoảnh khắc đó, cánh tay phải của Doraku phát ra tiếng lạch cạch.

“?”

Khói đen phun mù mịt từ khoảng hở trên cánh tay giả.

Thuật phù dùng để tấn công đã xài cạn. Tuy nhiên, yên mạc phù dùng để tạo khói mù vẫn còn.

Nếu là Yanagida, chắc chắn ả sẽ dồn sự chú ý vào thanh đoản kiếm này. Chính vì thế, Yanagida đã lãnh trọn đám khói phụt thẳng vào mặt.

“!”

『Ngay lúc này, Katou. Dã cho nó một trận đi』

『Cứ để đấy!』

Cánh tay trái của Katou biến đổi hình dạng.

Lớp áo giáp trượt lên trước, các ngón tay gộp lại, bàn tay giờ đây biến đổi thành hình dạng của một nòng pháo thu gọn.

Hỏa lực tối đa mà một Lính Hơi nước trinh sát sở hữu.

Át chủ bài dùng một lần vứt luôn “Pháo Lôi Kích”.

“Chỉ tại có loại người như mày nên——!”

Katou gầm lên. Tia chớp xanh trắng rực rỡ chớp lòa, bao trùm khắp xung quanh.

“…!”

Dù lớp da bị thiêu đốt xém đen do dư chấn của dòng điện, Doraku cũng đã kịp thời lùi lại phía sau.

Đây là con át chủ bài của Katou, thứ đã từng tàn sát biết bao nhiêu Sĩ tộc. Thế nhưng——

“Cái thứ này, là át chủ bài của các cậu đó hả? Thất vọng tràn trề.”

Yanagida vẫn đứng trơ trơ với khuôn mặt tỉnh bơ. Thậm chí trang phục trên người ả cũng chẳng mảy may hề hấn.

Đòn lôi kích do Katou giải phóng, toàn bộ đều đã bị cắt lìa.

“Hử?”

Tuy nhiên, đòn tấn công của Katou chỉ là thứ đánh lạc hướng. Katou và Doraku đã sớm co giò tẩu thoát rồi.

###

『Khốn kiếp. Con quái vật.』

Katou bực dọc nhổ toẹt nước bọt.

『Làm đến mức đó rồi mà nó vẫn không sứt mẻ tí gì sao. Tôi đếch thể tin nổi.』

『Nhưng mà, mọi việc diễn ra suôn sẻ rồi. Đúng như dự tính của cậu còn gì』

『Ừ. Nhóm Thiếu úy đã đưa người dân sơ tán an toàn rồi. Bọn mình cũng rút lui thôi.』

Ngay từ đầu, mục đích của Katou chỉ là câu giờ.

Và mục đích đó đã hoàn thành xuất sắc.

Nếu may mắn lấy được thủ cấp của Yanagida thì càng tốt. Katou là một người đàn ông vô cùng lý trí và lạnh lùng.

Lúc này đây, cả Doraku và Katou đều đang bán xới chạy thục mạng rời xa Yanagida với tốc độ tối đa.

May mắn thay đây lại là khu vực dân cư. Dẫu sức mạnh của Yanagida có như quái vật đi chăng nữa, thì việc đuổi theo những tên Lính Hơi nước vừa chạy trốn vừa ẩn nấp sau các chướng ngại vật chắc chắn cũng chẳng hề dễ dàng chút nào. Đáng lẽ là thế.

“…Tưởng có thể chạy thoát được sao?”

Nguyên cả tòa nhà bị gọt lẹm, sụp đổ tan tành.

Yanagida đang truy sát ở phía sau.

Chẳng còn đường nào để chạy trốn nữa.

Sĩ tộc và Lính Hơi nước, thực lực cơ bản giữa hai bên có sự chênh lệch quá lớn——

Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sáng lóe lên.

“…!”

Những vệt sáng xanh trắng rẽ xé không gian, nhắm thẳng tới Yanagida.

『Hờ. Nhân vật tai to mặt lớn cuối cùng cũng xuất hiện rồi kìa.』

『Vẫn còn kịp chán』

Phía trước hướng chạy trốn của nhóm Doraku.

Tại đó, những cỗ máy bọc thép trông tựa như những chiếc đầu máy xe lửa đang hành quân nhịp nhàng tạo thành đội hình xếp hàng thẳng tắp.

“Xe tăng〝Legion〟của Lục quân! Là quân tiếp viện phe ta!”

Hóa ra Thiếu úy Hanamiya đã dẫn đường cho đội tiếp viện Lục quân tới.

Đối với Lục quân, Sĩ tộc cũng là kẻ thù không đội trời chung. Cho dù mối quan hệ giữa Cục Bí Sử và Lục quân có tồi tệ đến mức nào đi chăng nữa, thì ý chí muốn tiêu diệt Sĩ tộc của họ vẫn không hề thay đổi.

Quái vật sắt tám chân nhả ra những luồng hơi nước rồi cất tiếng gầm rú đinh tai nhức óc.

Chiếc đầu hình trụ giống như pháo đài của một con tàu bọc thép, tại chóp mũi nòng pháo nhô ra ánh lên luồng sáng xanh trắng chói lòa. Ngay sau đó, khẩu pháo chính của Chiến xa đa túc Legion——Pháo cầu vồng ma đạo đồng loạt khai hỏa oanh tạc.

“…Chán thế. Hết giờ mất rồi à.”

Nhìn thấy bầy chiến xa đa túc ùn ùn kéo tới, Yanagida lẩm bẩm một mình.

“Tôi về đây. Dù sao thì mục đích cũng đã đạt được rồi.”

Vẩy sạch máu trên thanh đao, Yanagida tra kiếm vào vỏ. Ngay lập tức, hình bóng của Yanagida tan biến không một dấu vết.

###

Lấy chùa Sensoji làm trung tâm, binh đoàn chiến xa đa túc ầm ầm kéo đến từ phía tây.

Luồng chớp sáng phân tách thành nhiều dải vệt, đâm xuyên chuẩn xác vào chỉ mỗi đám Khôi Lỗi Binh.

Sư đoàn đệ nhất của Azabu, rốt cuộc cũng chịu nhấc cái mông nặng trĩu lên mà hành động rồi.

Đó đồng thời cũng là trận chiến mở màn cho món vũ khí mới mang tên Legion.

Đối với Lục quân, đây hẳn cũng là một cơ hội ngàn năm có một. Món vũ khí tân tiến do Lục quân và Thương hội Glover hợp tác phát triển, Chiến xa đa túc Legion, đã tô điểm cho trận đánh đầu tiên của mình bằng một chiến tích vô cùng huy hoàng là giải cứu khu phố Asakusa.

＊

“Doraku-sama. Katou-sama……!”

Thiếu úy Hanamiya vội vã chạy đến bên cạnh Doraku lúc này đã gục ngã xuống đất. Anh chẳng còn chút sức lực nào để duy trì kết nối tinh thần nữa.

“Thiếu úy, Doraku nhờ cả vào cậu đấy.”

Trái ngược với một Doraku không thể gượng dậy nổi, Katou đang hướng ánh mắt nhìn thẳng về phía khu phố Asakusa đang rực cháy.

“Tôi sẽ đi tìm những người sống sót.”

“Nơi này giờ đã thuộc thẩm quyền kiểm soát của Lục quân rồi. Nếu tùy tiện can thiệp thì……”

“Thiếu úy, cậu có cản cũng vô ích thôi.”

Doraku vẫn đang nằm gục trên mặt đất cất lời xen ngang.

“Từ xưa đến nay, Katou vốn đã nổi tiếng là kẻ quen thói tự ý hành động độc đoán rồi.”

“Chẳng tới lượt mày phải lên mặt nói câu đó đâu.”

Katou dùng mũi chân huých nhẹ vào người Doraku.

“Đừng có lo, Thiếu úy. Tôi hiểu rõ lập trường của các người mà, với lại bổn phận chính của tôi vốn là trinh sát. Tôi sẽ không gây ra rắc rối nào đâu.”

“Katou-sama.”

“Tôi đi đây.”

Bỏ lại Thiếu úy với vẻ mặt mang đầy những cảm xúc phức tạp, Katou một mình chạy lao vào khu vực ngoại vi vẫn đang hừng hực cháy.

＊

“Này, còn sống không đó!?”

“Ư……”

“Tốt, được rồi! Tôi cứu anh ra ngay đây!”

Katou kéo người dân đang bị chôn vùi dưới đống đổ nát ra ngoài.

“Khụ, khụ. Đội ơn cậu……”

“Đừng bận tâm. Nào, đứng lên được chứ?”

Tại một góc phố nơi những ngọn lửa vẫn đang bốc khói nghi ngút, Katou không ngừng tìm kiếm những người còn sống sót.

Dẫu có cứu được một hay hai người thì cũng chẳng xoay chuyển được cục diện gì. Chuyện đó bản thân Katou cũng hiểu rất rõ.

Dù vậy, anh vẫn hành động. Anh không thể nào chịu đựng nổi việc chỉ ngồi yên một chỗ trơ mắt đứng nhìn.

Chừng nào vẫn còn trong tầm tay, anh sẽ không ngần ngại vươn tay ra giúp đỡ. Anh là người đàn ông như vậy đấy.

Việc anh trở thành Lính Hơi nước cũng bắt nguồn từ cùng một đạo lý đó. Đáng lý ra Katou đã nhập ngũ với tư cách là lính tuần tra, nhưng anh lại tự nguyện xung phong trở thành đối tượng thử nghiệm. Bởi lẽ, nếu cứ giữ mãi cái thân xác bằng xương bằng thịt này, anh đã chẳng thể nào cứu được những người chiến hữu của mình.

“C-Cảm ơn cậu nhé…… anh bạn Lính Hơi nước.”

“Ồ! Mạng sống vẫn còn là tốt hơn hết thảy rồi.”

Katou nhe răng cười một cách đầy sảng khoái. Bất cứ khi nào Katou cười, thật kỳ lạ là ai nấy đều cảm thấy như được tiếp thêm sức mạnh.

“Nào, anh bước đi nổi không? Vậy thì, mau chạy trốn về phía tây đi. Quân đội đang dựng trại phòng tuyến ở bên đó đấy. Nếu có bắt gặp những người sống sót khác, hãy bảo họ cũng chạy về hướng tây y như vậy nhé.”

“À, ừ…… tôi sẽ làm thế. Nhưng mà này.”

Người dân vừa được cứu thoát trợn tròn mắt ngơ ngác nhìn Katou.

Không, chính xác hơn là nhìn vào phía sau lưng Katou.

“Cái người kia, cũng là bạn đồng hành của cậu à?”

###

“Hả?”

“Chào.”

Đứng sừng sững ở đó, là người phụ nữ xinh đẹp mang chiếc mặt nạ quạ.

“Quả nhiên là vậy mà.”

Một âm thanh ma sát rợn người vang lên. Không gian bị xé toạc ra theo chiều dọc.

“Quả nhiên, kẻ như cậu chẳng hề xứng đáng để đứng bên cạnh Doraku chút nào.”

“Ah——”

Trong tầm nhìn đang dần bị nhuộm đẫm một màu máu đỏ thẫm, Katou, vẫn chỉ đau đáu lo nghĩ cho sự an nguy của người dân vô danh kia.