【Màn Bốn】

“Toike……!? Cậu đã bị bọn Sĩ tộc chém……”

“Đúng thế đấy. Thân trên với thân dưới âm dương cách biệt luôn mà,”

Nói rồi, Toike vỗ vỗ vào bụng mình cho xem.

“Cũng vì thế mà từ thắt lưng trở xuống giờ biến thành máy móc hết sạch rồi. Cả cậu nhỏ đáng tự hào của tôi nữa!!”

“…………”

“Là cậu nhỏ đấy nhé!?”

“Ra vậy.”

“Tốn ối thời gian tôi mới cử động lại được. Đã thế còn nợ nần ngập đầu. Mà, cũng may có sếp bự lo lót tiền bạc cho rồi.”

“Hửm, chuyện đó lẽ nào là……”

Ngay sau đó, Tinh linh thị giác thông báo có cuộc gọi đến.

Tinh linh mang tên Toike đang yêu cầu kết nối. Khi Doraku gật đầu, các Tinh linh thị giác thiết lập một liên kết bề mặt với nhau.

Mã định danh của Tinh linh thị giác hoàn toàn trùng khớp——và trong tín hiệu có chứa một mạn đà la đặc trưng.

『Biết ngay mà. Cậu cũng thuộc Cục Bí Sử hả.』

『Ra vậy. Người sửa chữa cho cậu, cũng là Akutagawa sao.』

『Chuẩn luôn. Cái bà chị u ám đó đấy. Dù chẳng phải gu của tôi đâu.』

Vốn dĩ Lính Hơi Nước đã khó chết hơn người phàm mang thân xác máu thịt rất nhiều. Nhưng dù vậy, việc Toike vẫn còn sống và cử động được thế này gần như là một phép màu.

Tuy nhiên, Doraku chợt nghẹn lời.

Nếu đã gặp lại nhau thế này, có những điều anh buộc phải nói cho Toochi biết.

“……Katou, chết rồi.”

“Hừ. Tôi biết tỏng từ đời nào rồi. Thiệt tình. Chết mà bỏ lại cô vợ đang bụng mang dạ chửa, đúng là cái gã khốn khiếp hết chỗ nói mà.”

Toike nhổ toẹt một bãi nước bọt lên xác con Legion đã bị phá hủy.

“Chắc chắn Katou-san lại vì cứu ai đó nên mới chết chứ gì.”

“Đúng vậy.”

“Nghiêm túc quá mà. Kiểu người như vậy không hợp làm Lính Hơi Nước đâu.”

“……Đúng vậy.”

“……Thật là một người tốt nhỉ.”

“……Ừ……”

Một khoảnh khắc tĩnh lặng trôi qua.

“Ít ra cũng phải cày cuốc kiếm chút tiền mừng em bé chào đời chứ nhỉ.”

“Cậu làm gì có khoản dư dả đó. Từ trước đã nợ nần……”

“Im đi, chuyện nào ra chuyện đó, cái đồ ngu này.”

Cái chân giả kiểu mới của Toike tung cước đá Doraku.

Khá là đau thật.

“Hiwa-san với Dan cũng hẹo cả rồi, giờ chỉ còn lại rác rưởi như anh em mình thôi.”

“…………”

“Nhưng dù có là bọn rác rưởi nghiện ngập thì vẫn còn chốn dung thân trên chiến trường. Kiếm được tiền từ đó thì quá tuyệt vời rồi. Có tiền gửi cho đứa nhỏ của lão ấy là vạn tuế, vạn vạn tuế.”

“……Cũng đúng.”

Quà mừng sinh. Anh hoàn toàn chưa nghĩ tới chuyện đó.

Quả thật, Toike nói đúng. Doraku ra lệnh cho Tinh linh thị giác, gõ thêm ba chữ “Quà mừng sinh” vào cuốn sổ tay ảo.

“Thế còn cậu thì sao, Doraku. Đang làm cái quái gì ở chỗ này thế.”

Toike lắc đầu, chuyển chủ đề.

Sự thay đổi cảm xúc nhạy bén này cũng là một trong những tố chất của Toike.

“Tôi đang đi tìm vũ khí.”

“Hả?”

“Tôi muốn đến Lăng Vân Các. Có việc phải làm ở đó.”

“Này khoan đã. Bây giờ, chỗ đó đã thành chiến trường——”

【CẢNH BÁO】【ĐỊCH TỚI GẦN】

Câu nói bị ngắt quãng bởi sự chen ngang của Tinh linh thị giác.

Doraku và Toike theo thói quen nhanh chóng nấp vào đống đổ nát xung quanh.

Có ba con Legion.

Có lẽ chúng nhận ra đồng bọn bị tiêu diệt nên tới để thăm dò.

Thay vì nói chuyện, Toike gửi tin nhắn chữ.

『Cứ đánh mãi từng con thì không biết bao giờ mới xong. Cứ thế này mặc kệ chúng đi qua đi.』

Dù có là hai Lính Hơi Nước đi chăng nữa, đối đầu với một đại quân Legion thì cơ hội thắng cũng rất mong manh. Đòn hạ gục Legion trong chớp mắt ban nãy của Toike cũng là nhờ lợi thế đánh lén.

『Nói cho tôi tình hình đi. Rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì?』

『Để tôi nói ngắn gọn cho tên ngốc như cậu cũng hiểu được nhé. Hiện tại, Cục Bí Sử đang phải vắt chân lên cổ mà rút lui. Bọn này đang bận cuốn gói chạy trối chết đây. Cái cô Phù thủy Nhân tạo đó đã bị cướp mất——』

Đúng lúc đó, bầu trời lóe sáng.

Lăng Vân Các vặn vẹo uốn cong, bầu trời phía Nam bùng cháy——đó là khoảnh khắc Ma đạo Khúc xạ pháo khai hỏa.

Chậm hơn một nhịp, một sóng xung kích kinh hoàng ập đến chỗ nhóm Doraku.

“Uwaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?”

Toike hét lên thảm thiết. Cả hai vội vàng nằm rạp xuống đất.

Tất cả cửa kính của các tòa nhà lân cận vỡ toang, sóng xung kích càn quét dữ dội.

“Hộc, hộc…… Mẹ kiếp! Sớm hơn dự kiến rồi còn gì!”

“Toike! Chuyện này là sao!? Cái quái gì đang diễn ra vậy!?”

“Im đi cái đồ người ngoài! Không liên quan tới cậ——”

“Có liên quan! Nếu các cậu đang hành động, thì chắc chắn là dính dáng đến phe Sĩ tộc rồi.”

Giữa lớp bụi đất mù mịt, Doraku nắm chặt lấy cánh tay giả của Toike.

“Tôi cũng sẽ chiến đấu. Cho tôi tham gia với.”

＊

“Đây là……”

Bám theo một cách nửa gượng ép, Toike dừng bước trước một tòa nhà nằm ở ngoại vi Khu 2, giáp ranh với Khu 6. Xung quanh không thấy bóng dáng Legion, chỉ có những Địa phược linh tụ tập thành bầy dưới rãnh nước của con hẻm sau hiu quạnh.

Đó là một công trình nhiều tầng bị bỏ hoang giữa chừng, thứ nhan nhản ở Asakusa. Từ khoảng tầng bốn, tầng năm trở lên, bộ khung sườn vẫn nằm trơ trọi, ngược lại, phần tầng một tuy khá hoàn thiện nhưng lối vào chính lại bị rèm cuốn bằng sắt gỉ sét bịt kín.

“Đây cũng là căn cứ của Cục Bí Sử à.”

“Chậc…… Nghe này. Là cậu tự tiện bám theo đấy nhé? Bị đuổi thẳng cổ cũng đừng có mà oán trách đấy.”

Toike nhổ toẹt một bãi, khuôn mặt nhăn nhó như nhai phải sâu đắng.

Doraku bất giác cười khổ. Dù miệng lưỡi và thái độ cộc cằn, nhưng việc không mạnh tay đuổi Doraku đi cho thấy anh ta vẫn luôn mềm lòng với người nhà như xưa.

“Tôi hiểu.”

“Hiểu cái con khỉ ấy. Cái thân tàn tạ đó thì làm được cái quái gì. Đồ ngốc. Đồ ngu. Đồ chết tiệt.”

Miệng thì lầm bầm chửi rủa, nhưng mắt vẫn thận trọng dò xét xung quanh, sau đó Toike bắt đầu leo lên bức tường ngoài của tòa nhà.

Anh ta lẻn vào trong qua cánh cửa thoát hiểm ở tầng bốn. Đi bộ xuống cầu thang từ đó, bộ mặt thật của căn cứ bí mật Cục Bí Sử, vốn được che giấu kỹ lưỡng khỏi bên ngoài, dần lộ ra.

Những ngọn đèn Aether trắng được gắn trên bức tường xi măng trần trụi không cửa sổ, chiếu sáng một đám bàn làm việc xếp lộn xộn. Giữa những chiếc bàn cũ kỹ ấy, các nhân viên mặc đồng phục đang ôm những xấp tài liệu tất tả chạy ngược chạy xuôi.

Giữa đám nhân viên bận rộn đến chóng mặt, một bóng người trong bộ đồ hầu bàn nổi bật hẳn lên.

“Thiếu úy Hanamiya.”

“Doraku-sama! Ngài bình an vô sự thì tốt quá rồi.…… À không phải!”

Nữ thiếu úy lạch bạch chạy tới.

“Là Toike-sama sao. Người dẫn Doraku-sama tới đây ấy.”

“Im đi đồ ngốc. Chẳng phải tôi làm theo lệnh sao. Nhặt về một món đồ vẫn còn xài được đấy thôi.”

“Thì, đúng là vậy nhưng mà.”

Hàng lông mày của nữ Thiếu úy nghiêm túc cau lại.

“Aha. Đúng là tôi có nhờ như vậy, nhưng ai mà ngờ ngài lại nhặt về một Lính Hơi Nước cơ chứ.”

Thiếu úy Hanamiya theo phản xạ đứng thẳng lưng.

Một giọng nói chẳng có chút cẩn trọng hay căng thẳng nào.

“Cậu đến rồi à, Doraku-kun.”

Là Akutagawa.

“Xin lỗi vì tôi là kẻ kỳ đà cản mũi. Mà này, Yuiru sao rồi.”

“……Thất bại rồi. Bị tập kích ngay khoảnh khắc chuẩn bị rời khỏi Asakusa. Yuiru-chan đã bị bọn Jiguren nẫng tay trên rồi.”

“Là Yanagida nhỉ.”

“Chính là thế đấy. Cơn ác mộng của Cuộc chiến mười năm lặp lại. Bó tay luôn rồi.”

Thiếu tá Akutagawa vẫy vẫy một tay hững hờ.

Cánh tay còn lại đang được treo bằng băng gạc. Nhìn kỹ thì quầng thâm dưới mắt cô còn đậm hơn hẳn.

“Cục Bí Sử thua rồi. Giờ đang vắt chân lên cổ mà chuẩn bị chuồn đây. Tôi đang nhờ Toike-kun thu hồi hoặc tiêu hủy mấy món đồ không thể để lọt vào tay địch nè.”

“Này, vậy ánh sáng chói lòa vừa nãy là……”

Toike nheo mắt chen ngang.

“Là Lăng Vân Các. Tháp hơi nước đó đã bị Jiguren chiếm đóng và cải tạo thành Ma đạo pháo tầm siêu xa rồi.”

Thiếu úy Hanamiya chỉ vào tấm bản đồ đang mở rộng trên một chiếc bàn gần đó.

“Chả hiểu cái quái gì cả. Lăng Vân Các không phải chỉ là tháp phát sóng thôi sao.”

“Tháp phát sóng chỉ là cái mác bề ngoài. Nói chính xác thì nó là Ma thuật tháp được xây dựng bằng công nghệ tối tân nhất. Đúng là điều mà Thương hội Glover sẽ nghĩ ra nhỉ.”

“Jiguren từ trước đã thu thập các Lò hơi nước. Bọn chúng nhét hết tất cả vào đó và biến nó thành Ma đạo pháo. Vốn dĩ chiều dài nòng pháo đã có sẵn rồi. Cuộc tập kích chùa Asakusa cũng chỉ là đòn dương đông kích tây, mục tiêu thực sự của chúng là chiếm Lăng Vân Các. Phát bắn đầu tiên đã thiêu rụi gần như toàn bộ khu vực từ phía nam quận Asakusa đến tận Tsukishima.”

Nói rồi, nữ Thiếu úy vẽ một đường thẳng tắp về phía nam trên bản đồ.

“Việc phía nam Asakusa bị thiêu rụi chỉ là phần tiện tay thôi. Đích ngắm của Ma đạo pháo hoàn toàn nhắm vào cảng Yokohama. Mặc dù thiệt hại vẫn đang được xác nhận, nhưng có vẻ như không chỉ tàu bè nước ngoài mà toàn bộ bến cảng cũng bị thổi bay rồi.”

“Cùng thời điểm phát hỏa Ma đạo pháo, Jiguren đã đưa ra một bản tuyên bố trên sóng radio. Chúng tuyên bố đây là đòn trừng phạt đối với chính phủ Minh Trị.”

“Chậc. Bị nẫng tay trên một cách dễ dàng quá nhỉ. Cục Bí Sử-sama ơi là Cục Bí Sử-sama, nghe Phù thủyc cười.”

“……Bên tôi không phải là hoàn toàn lơ là cảnh giác. Nhưng phải thừa nhận là hành động của Jiguren quá nhanh. Cả việc chuyển đổi Lăng Vân Các thành vũ khí cũng vậy. Chuyện này, nếu chỉ nói là được lên kế hoạch trước từ nhiều năm qua thì không thể giải thích nổi.”

Thiếu tá vuốt ve tấm bản đồ Asakusa. Dù quá nửa khu vực phía nam Asakusa đã bị hủy diệt, nhưng thiệt hại đối với Khu 2, trung tâm kinh tế, lại khá nhỏ.

“Doanh nghiệp nước ngoài à.”

“Là thế đấy.”

Từ thời chiến tranh Boshin, Thương hội Glover đã khét tiếng với việc cung cấp vũ khí cho cả hai phe bất kể địch ta. Thương hội này đã tài trợ hơn một nửa số vốn xây dựng Lăng Vân Các, nên nếu có sự hậu thuẫn của chúng, việc Jiguren có thể biến tháp thành Ma đạo pháo trong thời gian ngắn cũng hoàn toàn hợp lý.

“Trên thực tế, có thể coi như không chỉ Kasumigaseki mà cả Hoàng cung cũng lọt vào tầm ngắm. Nghĩa là chính phủ và giới thượng tầng quân đội giờ đang hoảng loạn tột độ.”

“Thương hội, muốn châm ngòi chiến tranh một lần nữa sao.”

“Thì, bọn họ là con buôn vũ khí mà. Thời chiến chắc chắn phải kiếm chác được nhiều hơn thời bình rồi. Dù không biết phía Jiguren đang bị lợi dụng liệu có tự nhận thức được điều đó hay không.”

“…………”

Cánh tay phải bất động kêu cọt kẹt.

——Yanagida, rốt cuộc đang toan tính cái gì.

“Thêm một chuyện nữa. Là về Yuiru-chan. Bọn chúng đã cấy Lò ma đạo của con bé vào Lăng Vân Các. Nên mới có thể bắn ra thứ Ma đạo pháo với công suất khủng khiếp như vậy. Các lò hơi nước thông thường thì nằm mơ cũng không làm được đâu.”

Jiguren ngay từ đầu đã nhắm tới Yuiru.

Mọi thứ đều diễn ra đúng như ý đồ của bọn chúng, nghĩa là vậy.

“Nói chung, mọi chuyện đến nước này thì đã vượt ngoài thẩm quyền của Cục Bí Sử rồi. Từ giờ trở đi sẽ là việc của Quân đội bên Azabu.”

Thiếu tá nhún vai. Trông bộ dạng như thể nếu cánh tay còn lành lặn thì cô đã giơ tay đầu hàng hoan hô rồi vậy.

“Toàn bộ Sư đoàn 1 của Azabu đã bắt đầu hành động. Chậm nhất là sáng mai, Lăng Vân Các sẽ bị trấn áp.”

“Khoan đã. Nếu thế thì tại sao phải bỏ chạy. Chẳng phải sẽ có viện binh tới sao.”

“Bởi vì họ sẽ bắn nổ tung cả Cục Bí Sử đấy. À không, là cả khu Asakusa này cơ.”

Thiếu úy Hanamiya gạch một đường màu đỏ dọc xuống giữa bản đồ.

“Sư đoàn 1 dự định thiêu rụi toàn bộ Khu 6 của Asakusa. Kéo theo cả Lăng Vân Các, và bầy Legion.”

“……!”

Khu 6 vốn là khu tái phát triển, trên thực tế lại là một khu ổ chuột.

Vậy nên, họ có thể dễ dàng xóa sổ toàn bộ những thứ chướng mắt.

Quân đội định xóa sạch vết nhơ mang tên Legion, thứ vũ khí đã vượt ngoài tầm kiểm soát và bị kẻ thù lợi dụng.

“Nên chúng tôi mới phải chuẩn bị chuồn đây. Dọn đi những thứ không thể để bị thiêu rụi, đốt bỏ những món không thể giữ lại, chính là công việc hiện tại đấy.”

“Thế còn Yuiru thì sao. Định cứ thế bỏ mặc cô ta à.”

“……Thì, đành phó mặc cho Sư đoàn 1 thôi.”

Nếu Sư đoàn 1 định hành động nghiêm túc, Lăng Vân Các sẽ bị thổi bay không còn một mảnh vụn.

Yuiru sẽ bị vạ lây.

“Cô——!”

Trong vô thức, anh lao tới áp sát Akutagawa.

“Ây da. Đáng sợ quá…… Doraku-kun là loại người như vậy sao? Hay là, cậu thật sự nảy sinh tình cảm rồi?”

“Cô nói đùa cái quái gì vậy. Chẳng phải cô……!”

Ngay trước khoảnh khắc túm lấy cổ áo cô ta, anh mới nhận ra tay thuận của mình không thể cử động.

Và Thiếu úy Hanamiya đã chen vào.

Với thân hình mỏng manh, nữ Thiếu úy đứng chắn trước mặt, bảo vệ Akutagawa.

“Doraku-sama. Xin hãy dừng lại, Thiếu tá cũng……”

“Người nói sẽ bảo vệ Yuiru, chẳng phải là cô sao!”

Bởi lẽ, Akutagawa là em gái của Phù thủy Nhật Bản cơ mà. Anh đã nghe kể như thế.

Nên cô mới mang ơn Yuiru.

Nên dù con bé chỉ là một món vũ khí, Akutagawa vẫn.

“Dù gì đi nữa tôi cũng là công chức. Có những việc tôi làm được, và cũng có những việc ngoài khả năng.”

“……!”

“Hay là, Doraku-kun. Cậu, trong tình huống hiện tại, có thể làm được cái gì sao?”

Anh chợt nhận ra, Akutagawa đang nhìn chằm chằm bằng một đôi mắt u ám.

Dù giọng điệu vẫn y hệt ấn tượng ban đầu, nhưng ánh nhìn thực chất lại lạnh lẽo vô cùng.

Anh lờ mờ nhận ra.

Akutagawa, cũng đang chiến đấu vì niềm tin của riêng cô.

“…………”

Lập luận của Akutagawa là hoàn toàn hợp lý. Akutagawa đang cố gắng hoàn thành chức trách trong phạm vi giới hạn theo lập trường của cô. Chuyện của Yuiru, chung quy chỉ là tình cảm cá nhân.

Và đúng như lời Thiếu tá chỉ ra, những gì một Lính Hơi Nước tàn tạ có thể làm là quá ít ỏi.

“……Phải, cô nói đúng.”

Anh bình tĩnh bước lùi lại một bước.

“Đúng như lời các cô nói.”

“Cậu hiểu cho tôi nhỉ.”

“Tôi hiểu rồi. Các cô rút lui đi. Vậy nên, giao toàn bộ số vũ khí và đạn dược còn lại đây.”

“Hả?”

Akutagawa tròn xoe mắt.

“Mọi người định rút lui mà. Tôi lấy đồ không dùng đến thì có gì sai.”

“Hể…… hả? Doraku-kun…… tại sao chứ?”

“Tôi sẽ đến Lăng Vân Các.”

“Định đâm đầu vào chỗ chết à?”

“Tôi sẽ chiến đấu. Nếu không làm thế, thì mạng sống này chẳng còn ý nghĩa gì.”

“Thế thì chỉ là cái chết vô ích thôi. Toàn bộ lực lượng của địch đều tập trung ở đó đấy? Chắc chắn không thể thắng nổi đâu.”

“Có vô ích hay không là do tôi quyết định.”

Akutagawa cứng đờ người. Ánh mắt như thể đang nhìn một sinh vật kỳ dị.

“Tôi, không thể sống như Katou.”

——Phải rồi, anh đã nhận ra điều đó.

Là tại cái cô Phù thủy ồn ào đó.

Rõ ràng anh đã cố gắng để trở thành con người. Cố gắng cư xử như một con người bình thường.

Vậy mà, mặt trái của lớp mặt nạ anh đã liều mạng nhào nặn nên lại bị cô Phù thủy đó lột trần một cách dễ dàng.

Không phải vì đã kết nối tâm trí. Mà cô Phù thủy đó, ngay từ lúc gặp gỡ trên tàu, đã nhìn thấu tận cùng bản chất của Doraku.

“Không phải là thắng hay không thắng. Miễn là nơi đó có chiến trường, thì tôi phải đến. Tôi chỉ có thể sống như vậy thôi.”

“Thứ đó, đâu phải là cách sống của một con người.”

“Đó là cách sống của tôi.”

“…………”

Cuối cùng Akutagawa cũng cụp mắt xuống.

“Thế? Cụ thể thì cậu định làm gì, Doraku?”

Gãi đầu sột soạt ra chiều ngượng ngùng, Toike xen vào.

“Xông vào Lăng Vân Các. Lấy đầu Yanagida.”

“Vượt qua đám Legion với Sĩ tộc ở đó sao? Bằng cách nào chứ.”

“Để làm điều đó thì tôi sẽ lấy trang bị của Cục Bí Sử.”

Một lời tuyên bố cướp bóc vô cùng dõng dạc.

“Đừng có ăn nói ngông cuồng, Binh nhất.”

Chắc vì không thể tiếp tục đứng nhìn, đám lính gác bèn tiến tới can thiệp.

Họ cũng là những Lính Hơi Nước thuộc Cục Bí Sử.

Một Lính Hơi Nước râu ria xồm xoàm bận đồ lính gác cất giọng uy hiếp.

“Ngoan ngoãn nghe lời Thiếu tá Akutagawa đi. Không phải lời cay đắng gì đâu. Chú mày vất vả lắm mới nhặt lại được cái mạng mà, đúng không.”

Một chất giọng trầm tĩnh, không thể chối cãi, đặc trưng của những kẻ kỵ sĩ đã sống sót bước ra từ chiến trường.

Gã Lính Hơi Nước râu ria chộp lấy vai Doraku.

Nhưng, Doraku đã hất mạnh cánh tay ấy ra.

“Ông mới đừng nói mấy lời xằng bậy.”

“Hả?”

Gã Chiến binh râu ria trừng mắt. Doraku không mảy may nao núng.

“Ông cấy Lò hơi nước vào ngực để làm gì? Để sống lâu trăm tuổi à? ——Không phải chứ.”

Doraku cẩn thận chọn lọc từng từ, nói thật chậm rãi để những gã lính khác ở đó cũng nghe rõ.

“Toàn bộ Lính Hơi Nước chúng ta đều là lính tình nguyện. Tất cả đều vì ham muốn mà bước vào cuộc chiến với Sĩ tộc.”

“Chuyện đó thì……”

“Chắc chắn ông cũng có lý do để chiến đấu. Lý do để tự gieo mình vào địa ngục.”

“……Thời đại khác rồi. Chiến tranh đã kết thúc rồi mà.”

“Nhưng bây giờ, chiến trường đang tự tìm đến chúng ta.”

Giọng nói của Doraku vang vọng giữa căn phòng đã chìm vào tĩnh lặng từ lúc nào chẳng hay.

“Cách dùng mạng sống của mình, hãy để tự thân ông quyết định. Tôi cũng sẽ làm như vậy.”

“…………”

Gã Lính Hơi Nước râu ria buông thõng tay khỏi vai Doraku. Đám lính gác cũng lùi lại một bước.

Thực ra mọi người đều thấu hiểu Doraku.

Kẻ thì vì lòng thù hận. Kẻ thì vì sự hối hận. Kẻ lại vì bản năng chiến đấu thuần túy.

Bởi vì những kẻ cấy Lò hơi nước vào ngực, không một ai ngoại lệ, đều đã bị chiến tranh đoạt mất linh hồn.

Thiếu úy Hanamiya cũng nhún vai.

“Thiếu tá Akutagawa. Cứ để Doraku-sama đi đi. Đằng nào thì chúng ta cũng chẳng mất mát gì.”

“Doraku-kun chết thì chẳng phải là thiệt hại sao!”

Akutagawa hậm hực nốc cạn tách trà đen, dập mạnh cái tách xuống bàn.

“Tên nào tên nấy, cũng toàn chiến với chả tranh……!! Tôi xuất thân là quan văn đó nhé!! Cảm xúc của mấy người, tôi chả thấu hiểu nổi một chút xíu nào đâu!”

“Thiếu tá……”

Khi Thiếu úy Hanamiya đang lo lắng nhìn nét mặt cấp trên, thì Akutagawa bỗng nở một nụ cười khác hẳn với từ trước đến nay.

Đó không phải là điệu cười nhàn nhạt hờ hững, mà đúng hơn là nụ cười của một kẻ đang âm mưu chuyện tày đình, khiến cho nữ Thiếu úy cũng phải há hốc mồm.

“Thôi được rồi, tôi hiểu rồi Doraku-kun. Nếu cậu đã muốn chết đến vậy thì cứ đi đi. Nhưng mà, phải làm cho thật hoành tráng vào nhé.”

*

“——Hãy trở thành một con người đoàng hoàng, con nhé.”

Đó là câu cửa miệng của mẹ.

Doraku sinh ra là con trai trưởng của gia tộc Ina.

Cha là một người nghiêm khắc.

Tuy bổng lộc ít ỏi, nhưng ông là tộc trưởng của gia tộc Ina danh giá chốn võ biền. Đối với một Doraku thiếu hụt tài năng Đạo thuật, ông lại càng nghiêm khắc hơn người thường gấp bội. Có lẽ, ông muốn ít nhất cũng phải rèn giũa để anh trở thành một kiếm sĩ độc lập.

May thay, anh lại rất thích võ đường.

Sư phạm là người của gia tộc Yanagida thuộc nhánh phân gia, và trưởng nữ Suibaku tuy là nữ nhi nhưng lại xuất chúng ở cả kiếm thuật lẫn Đạo thuật.

Thực chất, gia tộc Yanagida không có con trai nối dõi, cũng vì thế mà Suibaku được nuôi dạy như một nam nhi——nhưng đối với một Doraku còn nhỏ tuổi, anh làm sao thấu hiểu được những uẩn khúc gia đình đó.

Một Suibaku kiên cường chẳng kém gì nam giới, đối với Doraku, luôn là mục tiêu để anh vươn tới.

Suibaku có một cô em gái. Tên là “Iyo”. Cô bé bằng tuổi Doraku, và đã được định sẵn là hôn thê của anh.

Đối với Doraku, Suibaku vừa là một người chị, một người anh, lại vừa là một người bạn.

Cho đến tận lúc đó.

“Iyo…… Iyo!?”

Những người lớn đang la hét. Iyo ngã gục, máu tuôn trào từ trên đầu.

“Doraku, cậu……!”

Suibaku trừng mắt nhìn Doraku với ánh nhìn lạnh lẽo.

Doraku đang nắm chặt lấy thanh mộc kiếm.

Doraku và Suibaku, vốn dĩ chỉ định có một trận đấu tập nhẹ nhàng.

Nhưng trong vô thức, sự hưng phấn dâng trào, dẫn đến một màn giao tranh ác liệt đến mức cả hai đều có thể bị thương.

Iyo, chỉ là muốn lao vào can ngăn mà thôi.

Anh không hề có ý định làm tổn thương Iyo.

Những người lớn đã la mắng Doraku. Hôn ước bị hủy bỏ.

Kể từ đó, Doraku không bao giờ được phép bước chân vào võ đường thêm một lần nào nữa.

Thế nhưng, chỉ duy nhất Suibaku là biết rõ sự thật.

“Lúc đó, nếu em gái tôi không lao vào can ngăn, thì người bị giết chính là tôi.”

Kể từ sự kiện đó, ánh mắt Suibaku nhìn Doraku đã hoàn toàn thay đổi.

“Hãy trở thành một con người đoàng hoàng, con nhé.”

Mẹ lặp đi lặp lại lời răn dạy ấy với Doraku.

Doraku gật đầu chấp thuận.

Trở thành một con người đàng hoàng. Anh đã tự nhủ với lòng mình như vậy.

Phong ấn tất cả lại.

Sự hưng phấn tột độ mà anh đã cảm nhận được vào ngày hôm đó.

Cảm giác kích thích khi được giao kiếm với Suibaku cho đến tận cực hạn.

Và cả, hôn thê của anh, Iyo.

Cảm giác khi phá nát một cơ thể người.

Việc gia tộc Yanagida phản bội gia tộc Ina và theo phe Tokugawa xảy ra vào năm Doraku mười tám tuổi.

Trong lúc Doraku đi vắng, mọi chuyện đã kết thúc.

Toàn bộ gia tộc Ina đã bị tàn sát.

Cả cha. Cả mẹ——và cả Iyo nữa.

Thế nên anh mới tình nguyện trở thành Lính Hơi Nước. Để chiến đấu với Yanagida.

Anh cảm thấy, đó là trách nhiệm của kẻ sống sót như mình.

Thế nhưng, khi gia đình bị sát hại. Khi biết được Yanagida chính là kẻ thù——

Doraku tự nhận thức được rằng, khóe miệng mình đang nhếch lên.

＊

Nơi Doraku được dẫn tới, là một trạm xá dã chiến nằm ở tầng hầm.

Nói là dã chiến, nhưng trang thiết bị ở đây đầy đủ chẳng kém gì một bệnh viện hơi nước thông thường.

Tại đó, Doraku đang được tiếp nhận điều trị——đúng hơn phải gọi là, sửa chữa.

“Tình cờ làm sao, tay chân giả dự phòng của Lính Hơi Nước vẫn còn dư. Đã lỡ làm thì chơi khô máu luôn đi. Hiếm khi Doraku-kun mới có ý định đi vào chỗ chết, bên này cũng phải tiễn cậu một đoạn đường thật hoành tráng chứ!”

“Thiếu tá, thứ này là……”

Thứ được lắp vào thay thế cho đôi chân đã hỏng hóc, là một cặp chân giả hơi nước to bản và nặng trịch.

Là chân giả của Hiwa đã tử trận.

Thêm vào đó, lớp bọc thép ở ngực và bụng của Doraku cũng được thay mới.

Thứ sở hữu nhiều cổng kết nối đó, vốn dĩ là của Dan.

Thi hài của Hiwa và Dan, cũng đã được Cục Bí Sử thu hồi. Và bây giờ, chúng đang được gắn lên cơ thể của Doraku.

“Theo quy định thì đáng lẽ phải trả lại cho tang quyến cơ. Nhưng đằng nào cũng chẳng mang về được, nên tôi cho Doraku-kun luôn đấy.”

Với một nét mặt có phần hớn hở, Thiếu tá nháy mắt một cái.

“Dù nói vậy nhưng đây vẫn là công trình tốc hành. Sẽ là một đợt thay thế trang bị đầy ép buộc đấy.”

Trộn lẫn giữa đám kỹ sư, Thiếu úy Hanamiya vừa thực hiện công đoạn lắp ráp, vừa lên tiếng cảnh báo.

Đương nhiên rồi. Thông thường, các chi giả hơi nước về cơ bản đều phải được chế tác riêng biệt để phù hợp với từng cá nhân.

Việc sử dụng lại chi giả của người khác, đã thế còn đem vào thực chiến mà không qua điều chỉnh tử tế, thì hiển nhiên gánh nặng lên cơ thể sẽ vô cùng lớn.

“Thời gian hoạt động với công suất chiến đấu, trụ được tối đa cũng chỉ vài phút thôi.”

“Thế là đủ rồi.”

Chốt cài được siết chặt, đôi chân giả đã được cố định.

Doraku chậm rãi đứng dậy. Cứ thế, anh dậm chân tại chỗ vài lần như để xác nhận lại cảm giác.

“Thế này là có thể chạy được rồi.”

“Rồi rồi, vẫn chưa được cử động đâ~u. Tiếp theo là đến cánh tay đấy.”

Anh lại bị Thiếu tá ấn ngồi xuống chiếc ghế điều trị.

Thiếu tá khệ nệ bê vào một chiếc hộp gỗ hắc đồng trông vô cùng đắt tiền.

Thiếu úy Hanamiya cẩn thận mở chiếc hộp ấy ra.

“……!!”

Doraku bật ra một tiếng cảm thán không thành lời.

Ngay cả Toike đang dựa lưng vào tường ở ngay bên cạnh, cũng không khỏi trừng lớn hai mắt.

“Này này, làm thế mà cũng được à.”

Thứ được cất giữ bên trong chiếc hộp gỗ đồng, là một cánh tay giả hơi nước đen ngòm màu bồ hóng.

Là cánh tay phải của Katou đã chết.

*

Toike nhớ lại những trận chiến từng sát cánh cùng nhóm Katou thuở trước.

Mười năm trước. Đó là lúc họ được phái đến Kyushu dưới tư cách quân chinh phạt.

“Này Toike. Cậu nghĩ sao về tên lính mới đó.”

Một đêm nọ——khi đang cắm trại trên con đường mòn dưới chân núi, Katou đã hỏi Toike.

“Lính mới, ý là cái tên Doraku đó hả.”

Đội trước bị tiêu diệt hoàn toàn, và Doraku, kẻ sống sót duy nhất, vừa mới được phân về đội Katou.

“Chỉ mong hắn chết quách đi cho rảnh nợ thôi. Tên đó đích thị là "Kẻ ám quẻ" đấy. Chứ cứ bắt cặp với cái thứ như thế, cái mạng này chịu sao thấu.”

Toike thành thật đáp.

Doraku chỉ là một Lính Lính Hơi Nước thường, nói khó nghe thì là hiệu suất tầm thường.

Nhãn quan chiến thuật thì Dan vượt trội hơn hẳn. Dù là công suất của Lò hơi nước hay kinh nghiệm chiến đấu, Hiwa đều ăn đứt.

Tất nhiên, về tài bắn súng thì Toike không hề nghĩ mình thua Doraku.

Nếu nói về đặc điểm của Doraku, thì chỉ là nhờ thuộc kiểu Thuật sĩ nên hỏa lực bộc phát nhất thời có phần nhỉnh hơn mà thôi.

Thế nhưng, bất chấp mức hiệu suất cỡ đó, chiến quả của Doraku lại vượt xa tất cả.

“Cái tên đó là con nghiện chiến tranh hàng thật giá thật đấy. Hắn cứ hớn hở lao thẳng vào chỗ chết cơ mà.”

Lính Hơi Nước hành động theo tổ năm người. Một khi đã vận hành bằng kết nối tinh thần, suy nghĩ của đối phương ít nhiều sẽ chảy vào tâm trí nhau.

Toike, thông qua liên kết với Doraku, đã cảm nhận được một sự hưng phấn đến mức rợn người.

Katou phả ra một luồng khói thuốc.

“Đến cả cậu cũng nghĩ vậy sao. Một con nghiện bắn súng như cậu ấy.”

“Tôi chỉ thích bắn giết thôi. Xin đừng có đánh đồng tôi với cái thứ như thế.”

“Thế thì thất lễ rồi.”

Với khuôn mặt lấm lem bùn đất, Katou cười.

“Nhưng, xin lỗi nhé Toike. Đội chúng ta sẽ thu nhận Doraku. Đây là quyết định rồi.”

“……Áp lực từ cấp trên à?”

“Không. Là tôi yêu cầu.”

“Hả?”

“Nếu kết nối với Doraku, bất cứ ai cũng sẽ quên đi nỗi sợ hãi đúng không. Để đối đầu với đám Sĩ tộc toàn lũ quái vật, tôi nghĩ như thế là vừa đẹp——”

＊

“Quả nhiên, hồi đó nên giết quách hắn cho rồi.”

Trong trạm xá dã chiến, Toike đang phì phèo điếu thuốc.

Nơi ánh mắt anh hướng đến, là một Doraku vừa được thay mới cả hai chân lẫn cánh tay phải, đang tiến hành những tinh chỉnh cuối cùng.

Một trận đấu tập nhẹ nhàng mang danh nghĩa tinh chỉnh cuối cùng.

“Ha!”

Người làm đối thủ tập luyện cho Doraku là Lính Hơi Nước thuộc Cục Bí Sử, gã cựu binh râu ria xồm xoàm vừa mới kiếm chuyện với anh ban nãy.

“Ô hô! Khá lắm chứ, thằng〝ám quẻ〟!”

Vung vẩy lớp giáp tay dày cộp, Doraku và gã râu ria giáng nắm đấm vào nhau vài bận.

Sau khi đã kiểm tra xong chuyển động của phần chi giả mới, Doraku cúi đầu trước gã râu ria.

“……Đủ rồi. Cảm ơn đã hợp tác.”

“Hừ. Nói câu đó vẫn còn sớm chán.”

“……?”

Xung quanh một Doraku đang hoang mang, đám Lính Hơi Nước trong bộ đồ lính gác lục tục kéo đến tụ tập.

“Toàn thể phòng bảo vệ của công ty sữa Kuroshima cũ. Giờ là lính gác đánh thuê cho Cục Bí Sử. Bọn này sẽ đi cùng chú mày trong chuyến hành trình xuống suối vàng này.”

“Tôi nữa. Tuy là lính mới ở đây, nhưng tài nghệ thì tôi không định thua ai đâu.”

“Làm nhớ lại hồi ở Kagoshima ghê. Lâu lắm rồi mới có một trận chiến thế này.”

Đám Lính Hơi Nước rôm rả hò reo, nhưng Doraku thì vẫn chưa nắm bắt được tình hình.

“……Thế này là sao?”

Những Lính Hơi Nước làm nhiệm vụ canh gác nhao nhao lên tiếng.

“Nếu đập bọn Sĩ tộc thì cho đây tham gia với nhé.”

“Tôi đã chờ đợi cơ hội để cống hiến cho đất nước lâu lắm rồi.”

“Tao á, chỉ cần được chém giết thì sao cũng được.”

“Vì Asakusa là quê hương của tôi mà.”

“Làm lính gác chán bỏ xừ! Chiến tranh đi, chiến tranh nàooo!!”

Bị lây nhiễm bởi chiến ý của Doraku chăng. Hay là, vốn dĩ họ vẫn luôn chực chờ cơ hội này.

Rốt cuộc, đám Lính Hơi Nước bọn họ dường như cũng đã chọn việc chiến đấu tới cùng thay vì rút lui.

Dù là lý do nào đi nữa, Lính Hơi Nước vốn dĩ chỉ toàn những kẻ như thế này mà thôi.

Đứng cách một đoạn hơi xa so với vòng vây những Lính Hơi Nước đang hừng hực khí thế quanh Doraku, Toike nheo mắt lại.

“Biết ngay mà. Cái thằng Doraku đó, hắn sẽ kéo bất cứ ai xuống địa ngục cùng mình.”

＊

“……Ngài mất trí rồi sao.”

Thiếu úy Hanamiya cất giọng lanh lảnh, một điều hiếm thấy ở cô.

“Tôi đang bảo là hãy giao đống vũ khí dự định loại bỏ ra đây. Hẳn là nó vẫn nằm ở căn cứ Khu 3 mà.”

Anh nhớ lại lần đầu tiên được Cục Bí Sử gọi đến. Tại cái nơi trưng bày vô số loại vũ khí kỳ lạ hệt như một viện bảo tàng chiến tranh đó, anh nhớ là đã thấy một loại binh trang vô cùng quen thuộc và hoài niệm.

“Nếu kết nối với Lò hơi nước của tôi thì có thể vận hành được chứ gì. Nếu các cô không dùng, thì tôi lấy chắc cũng chẳng có ai phàn nàn đâu.”

“Đó không phải là vấn đề. Thứ đó là vũ khí cảm tử……!”

“Được thôi, Thiếu úy. Cho cậu ta luôn đi. Cứ để lại thế này thì cũng phí của giời thôi.”

“K-khoan đã, Thiếu tá!?”

Akutagawa bước xuống cầu thang, trông có vẻ vui vẻ đến kỳ lạ.

Quầng thâm dưới mắt vẫn kinh khủng như thường lệ, nhưng khác với ban nãy, nét mặt cô giờ đây lại vô cùng rạng rỡ.

“〝Pumpkin Growler〟chứ gì? Đáng lẽ nó là một phế phẩm từng nghiền nát vô số Lính Hơi Nước cơ mà…… Doraku-kun, cậu có kinh nghiệm xài nó à?”

“Một lần, trong cuộc chiến trước. Và như cô thấy đấy, tôi vẫn sống sờ sờ ra đây.”

“Aha. Thế thì tuyệt quá rồi! Gì chứ, nếu vậy thì câu chuyện rẽ sang hướng khác rồi!”

Akutagawa ra lệnh gì đó, và Thiếu úy Hanamiya miễn cưỡng lôi tấm bản đồ ra.

Cứ thế, Akutagawa trải rộng bản đồ trên sàn nhà, bò toài ra và bắt đầu vẽ vời thứ gì đó.

“Nói về tính khả thi thì không phải tôi chưa từng nghĩ tới, nhưng Cục Bí Sử chẳng có tên lính nào điều khiển nổi thứ đó cả. Không kéo Doraku-kun vào chuyện này là lời hứa với Yuiru-chan, nhưng chính chủ đã thế kia rồi thì thôi kệ đi, một Lính Hơi Nước có chí hướng tự sát thì lại càng quá hoàn hảo!”

Bỏ mặc liêm sỉ và thể diện, Akutagawa vừa cắn đầu bút chì vừa lầm bầm tự nhủ.

“Tống Doraku-kun vào Lăng Vân Các bằng cái thứ Pumpkin đó. Điểm phóng nằm ở ngay rìa Khu 6, chỗ này. Ở đây thì sẽ nằm ngoài phạm vi dò tìm của bầy Legion. Yoosh, thế này thì có vẻ khả thi đấy, bắt đầu thú vị rồi đây!”

“……Cô định hợp tác với tôi sao?”

“Hợp tác á? Đừng có nói xàm. Đây là chiến dịch huy động toàn bộ sức mạnh của Cục Bí Sử đấy! Vượt mặt bọn Lục quân, luồn lách qua những toan tính của doanh nghiệp, và đấm vỡ mũi bọn Jiguren đó nha? Một chuyện động trời như thế này, dĩ nhiên là phải dốc toàn lực rồi chứ lị!”

Yahhoo! Vừa phát ra những tiếng kêu kỳ quái, Akutagawa vừa tiếp tục viết những con số gì đó lên bản đồ.

“Haa…… Thiếu tá mà đã thế này thì không ai cản nổi nữa đâu. Tất cả là tại Doraku-sama đấy nhé.”

Dù phóng ánh mắt đầy oán trách về phía này, Thiếu úy Hanamiya cũng lại bắt đầu bận rộn gửi chỉ thị cho các nhân sự xung quanh.

“Nàyyyy Toike-kuuuun! Tôi muốn nhờ cậu chạy việc vặt một chút có được khôooong?”

“Chỉ thị của cô đã vượt quá phạm vi chạy việc vặt rồi đấy. Lần nào tôi cũng phải đem mạng ra đánh cược đấy nhé?”

Từ khoảng cách hơi xa, Toike tặc lưỡi đáp lại Akutagawa với điệu bộ ngán ngẩm.

“Nhưng mà, con quái vật sắt vụn đó thì tôi đã thu hồi từ đời nào rồi. Vận chuyển lên tầng 5 rồi đấy. Tại nó nằm trong danh sách mà.”

“Quả không hổ danh Toike-kun! Làm việc siêu nhanh luôn!”

Anh chợt nhớ ra vai trò hiện tại của Toike là nhiệm vụ thu hồi liên quan đến công cuộc rút lui. Quả nhiên gã đàn ông này, miệng lưỡi tuy độc địa nhưng lại rất tinh ý và nhanh nhẹn. Thảo nào Katou lại tin tưởng anh ta đến vậy.

“Thế thì Doraku-kuuuun!”

Đột ngột, Akutagawa kề sát mặt về phía anh.

“Lần này, dù có thể sẽ chết thật đấy nhưng mà…… Triển thôi. Đại chiến dịch đoạt lại Yuiru-chan!”

Bàn tay phải lấm lem màu đen của than chì bút chì được chìa ra.

“Đúng ý tôi luôn.”

Vừa cười khổ, anh vừa dùng cánh tay phải vẫn còn chưa quen thuộc, nắm lấy tay của Akutagawa.

*

“Này Suibaku-kun. Phát bắn thứ hai, CHƯA VẬY~~~~?”

Tên quái nhân mang mặt nạ hề nằm lăn lộn một cách cẩu thả trên sàn nhà, hai chân vung vẩy như một đứa trẻ.

Bên trong Lăng Vân Các đang xây dựng dở dang, vốn dĩ nội thất vẫn chưa được hoàn thiện. Trên bức tường hữu cơ trần trụi, những tấm ván sàn ghép hoa văn tạo nên một ấn tượng hoàn toàn lạc quẻ.

“Có lẽ sẽ phải mất thêm một chút thời gian nữa. Trạng thái của Lõi lò vẫn chưa đạt đến mức tối đa.”

Vẫn giữ tư thế đứng thẳng lưng tắp, Yanagida đáp lời.

“Hầy~~~~~~…… Thế nên ta mới ghét mấy món đồ kiểu cũ đấy. Giá mà tìm được cái nào mới mẻ hơn thì tốt biết mấy~”

“Tôi sẽ hối thúc chuẩn bị cho phát bắn thứ hai.”

Yanagida truyền đạt vài lời dặn dò với đám kỹ sư.

Khi đám kỹ sư bắt đầu tất bật làm việc, thì Yuiru, người đang bị giam cầm trên bức tường nhu động, hét lên một tiếng thảm thiết.

“Ư…… gaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhh!?”

Vẫn bị chôn vùi trong bức tường, Yuiru ngửa gập người ra sau, giãy giụa kịch liệt.

Hàng chục xúc tu đầy gai nhọn hoắt đã bị cắm sâu vào những vết thương nơi tay chân bị cắt đứt của cô. Đầu xúc tu phân nhánh phức tạp ấy đã xâm nhập từ phần nông của vết thương, tiến sâu vào bên trong cơ thể, và bắt đầu hành hạ cô từ bên trong.

“Nếu đầu và tim không phải là một bộ đi liền, thì tôi đã chặt quách đi cho rảnh nợ rồi.”

Yanagida thốt ra những lời đó, nhưng Yuiru lại trừng mắt nhìn ả.

“Haa, haa, haa…… Hờ, hờ hờ…… Ta sẽ không, để các người, làm gì tùy thích đâu.”

“……Vẫn còn sức để nói chuyện cơ à.”

Yanagida khẽ nghiêng chiếc mặt nạ quạ một chút.

“Tôi chẳng có hứng thú gì với cô đâu. Chịu giao quyền điều khiển Lõi lò ra đây thì nỗi đau đó sẽ kết thúc.”

“Không đời nào.”

Một câu trả lời ngay tắp lự.

“Thật không thể hiểu nổi. Kéo dài sự đau đớn thì có ý nghĩa gì chứ? Trong khi chẳng có ai đến cứu cô cả.”

“Chuyện đó, ta biết tỏng từ lâu rồi.”

“Vậy thì——”

“Nhưng mà, các ngươi định thiêu rụi thành phố này đúng không. Ở thành phố này, có Doraku…… Doraku, của ta.”

Cô Phù thủy mỉm cười mà nói ra những lời như vậy.

Chiếc mặt nạ quạ nhuốm một luồng sát khí lạnh lẽo.

“Con sâu cái kiến. Đừng có tùy tiện gọi cái tên đó.”

“Ah——ugh!”

Không một tiếng động, vài thanh kiếm đã đâm xuyên qua cơ thể Yuiru. Đó là những thanh kiếm được triệu hồi bằng Không gian Đạo thuật.

“G, ah……!”

Máu rỉ ra từ khóe miệng, Yuiru vẫn cố gắng hô hấp.

“Này này này này, Suibaku-kun~? Cô không được thô bạo quá đâu nhé? Việc phục hồi cũng tốn thời gian lắm đấy~”

Tên quái nhân vẫn đang nằm lăn lộn trên sàn nhà, bĩu môi tỏ vẻ bất mãn.

“……Đương nhiên là tôi hiểu điều đó. Chỉ là tôi nghĩ, cần phải dạy dỗ một chút.”

Yanagida triệu hồi một thanh kiếm đến tay mình, chậm rãi chĩa mũi kiếm về phía con mắt của Yuiru.

“Nào. Ta nói lại một lần nữa——Hỡi Phù thủy. Hãy kích hoạt Lõi lò đi. Nếu không thì.”

“Ugh——”

Phập một tiếng, con mắt phải của Yuiru bị khoét tung.

＊

Chiều tà. Ở rìa Khu 6.

Lớp dưới cùng tăm tối đang được điểm xuyết bởi một chút sắc màu hiu hắt của ánh hoàng hôn.

『Chết tiệt. Tại sao tôi lại phải làm bảo mẫu cho cậu chứ hả.』

『Xin lỗi nhé.』

Vừa hay, đó là khu vực xung quanh khu dân cư cao tầng mà anh đã trải qua vài ngày cùng Yuiru.

Phần lớn cư dân đã bỏ chạy, nếu có sinh vật sống chuyển động, thì cũng chỉ có hai tên Lính Hơi Nước mà thôi.

Không thấy bóng dáng của Legion, nhưng thi thoảng, lại có Khôi Lỗi Binh lọt ra từ phía Lăng Vân Các.

『Góc kia kìa. Toike, nhờ cậu.』

『Không cần bảo tôi cũng thấy mà, đồ ngốc.』

Trong câm lặng, đầu của Khôi Lỗi Binh nổ tung.

Toike đi theo sau yểm trợ, lần lượt bắn tỉa từng tên Khôi Lỗi Binh bằng khẩu súng ngắm đáng tự hào của mình.

Jiguren đã tập trung toàn bộ binh lực vào Lăng Vân Các ở trung tâm Khu 6.

Bầy Legion và đám tàn binh Khôi Lỗi Binh. Cùng với vài tên Sĩ tộc chỉ huy chúng.

Hoàn toàn là tư thế của một trận công thành chiến. Cứ như một bản diễn lại của trận quyết chiến Shiroyama ngày trước. Nếu chỉ đem một lực lượng bộ binh nửa vời đến, thì rất dễ bị phản pháo.

Thực tế, Jiguren đang có ý định thủ thành để câu giờ. Vậy nên, mục tiêu tất yếu của Sư đoàn 1 thuộc quân chính phủ Minh Trị, là dốc toàn lực lượng tối đa, và phá hủy Lăng Vân Các trong một lần tấn công.

Và chiến dịch của phía Cục Bí Sử, là đột nhập vào Lăng Vân Các, ngay trước khi Sư đoàn 1 khai hỏa.

“Đã xác nhận trấn áp. Bên này cũng bắt đầu hành động.”

Sau khi Toike quét sạch đám Khôi Lỗi Binh, tiểu đội do Thiếu úy Hanamiya dẫn đầu đã bắt đầu triển khai đội hình.

Tại một công viên nhỏ nằm giữa các khu dân cư cao tầng, đội Hanamiya nhanh chóng lắp ráp thiết bị.

“Phù, phù…… Cuối cùng cũng được giải phóng…… Nặng chết đi được, con bà nó.”

Vừa chửi thề, Toike vừa quẳng đống hành lý khổng lồ trên lưng xuống đất.

Dù Toike có là kẻ điều khiển khẩu súng ngắm khổng lồ đi chăng nữa, thì khối lượng trang bị hiện tại rõ ràng là đã quá tải.

Ngoài khẩu súng ngắm dành riêng cho Toike, là một bộ binh trang dùng cho pháo chiến. Một bệ phóng cỡ lớn dài hơn cả chiều cao cơ thể, và còn phải kéo theo một kiện hàng có bánh xe.

『Giỏi thật đấy.』

Anh chân thành khen ngợi Toike, người đã mang theo một lượng trang bị nặng nề hệt như đi trốn nợ, mà vẫn hoàn thành xuất sắc việc bắn tỉa.

『Vốn dĩ ngay từ đầu tôi đã quá là tuyệt vời rồi, đồ ngốc!!』

Một dòng chữ to tướng hiện ra trong tầm nhìn thông qua Tinh linh thị giác.

Độ sâu liên kết với Toike đang ở mức tối thiểu. Việc kết nối giữa hai Lính Hơi Nước, nếu là để đối phó với Khôi Lỗi Binh thì không nói làm gì, nhưng để tấn công Lăng Vân Các lúc này thì gần như vô nghĩa.

Chìa khóa của chiến dịch lần này, nằm ở vũ khí cảm tử〝Pumpkin Growler〟.

『Mà, cậu cũng khá là điên rồ đấy. Ai lại định bay bằng cái thứ này chứ.』

Khi thùng chở hàng mà Toike kéo đến được mở ra, một khối kim loại khổng lồ hiện ra.

Kích thước của nó lớn bằng một con voi đực. Nếu dang rộng đôi cánh bằng thép đang gập lại, thì diện tích chiếm chỗ sẽ còn gấp đôi.

Hình dáng góc cạnh kỳ quặc của nó, trông giống một con cá vàng mọc cánh hơn. Ở hai bên của phần thân ngắn tũn, là một mũi đâm khổng lồ và nòng súng trường tạo thành hai chiếc sừng.

“Bản thể không có dấu hiệu bất thường. Doraku-sama, xin hãy kết nối.”

“Đã rõ.”

Cậu cõng cỗ máy bay lớn hơn cả cơ thể mình lên lưng, thiết lập kết nối. Bốn đường ống truyền động đã được cắm vào các cổng kết nối trên lưng Doraku.

【Kết nối cơ chế không xác định】【Cảnh báo: Yêu cầu ngắt kết nối ngay lập tức】

Con Tinh linh thị giác hoảng loạn bắt đầu làm ầm ĩ bằng những dòng chữ đỏ rực, nên anh gõ nhẹ vào thái dương để bắt nó im lặng.

——Ta cũng hiểu cảm giác không muốn của ngươi mà.

Cỗ máy bay thử nghiệm〝Pumpkin Growler〟, đúng như tên gọi của nó, là một loại binh trang do Anh Quốc chế tạo. Vì là sản phẩm lỗi nên nó không bao giờ được chính thức đưa vào sử dụng, và cái tên tiếng Anh đó cũng được giữ nguyên.

Chiến dịch thực chất rất đơn giản.

Sử dụng cỗ máy bay này, để nhảy cóc qua tuyến phòng thủ của Jiguren, và đột nhập vào Lăng Vân Các.

Hiện tại, nếu nói về máy bay thực tiễn thì chỉ có khinh khí cầu. Dù đám phản loạn Sĩ tộc có dày dạn kinh nghiệm chiến đấu đến đâu, thì có lẽ chúng cũng không thể lường trước được việc bị tấn công từ trên không.

Họ sẽ đánh vào sơ hở đó.

Thình thịch thình thịch thình thịch. Lò hơi nước trước ngực tăng công suất lên một bậc, cỗ máy bay cỡ lớn trên lưng bắt đầu rung lên. Tiếp đó, cánh quạt ở phần đuôi chậm rãi xoay vòng.

Khi kéo chiếc cần gạt điều khiển đơn sơ được nối tới tận tay, đôi cánh đang gập lại bắt đầu kẽo kẹt mở rộng.

Thiếu úy Hanamiya tự tay kiểm tra lại phần cố định của đường ống truyền động trên lưng, và đai cố định thân mình của anh. Trong trạng thái bị kết nối với con quái vật bằng thép này, thứ duy nhất anh có thể tự chuyển động được chỉ còn là cái đầu.

“Đã cố định xong trang bị, không có vấn đề. Xin yêu cầu kết nối với máy phóng.”

“Biết rồi.”

Chiếc thùng chở hàng dùng để vận chuyển mở tung ra, trở thành một bệ phóng dã chiến, nâng thân máy nghiêng lên trên. Vì đây là máy phóng đơn giản, nên việc cung cấp động lực được giao cho Toike.

Nói một cách chính xác, Pumpkin Growler không phải là một chiếc máy bay, mà là một chiếc tàu lượn. Theo thiết kế ban đầu, nó được dùng cho mục đích tập kích, thả từ khinh khí cầu xuống để triển khai nhanh Lính Hơi Nước. Tuy nhiên dĩ nhiên, hiện tại không thể mong đợi gì vào việc được thả từ khinh khí cầu, nên họ đành phải dùng cỗ máy phóng tạm bợ này để bắn nó đi như một quả đạn pháo.

“Chuẩn bị máy phóng hoàn tất. Doraku-sama…… Cơ hội chỉ có một lần duy nhất thôi. Ngài thực sự, không hối hận chứ.”

Thiếu úy Hanamiya ngước nhìn với vẻ bất an.

Có lẽ ngay cả Thiếu úy cũng hiểu rằng, bây giờ không phải là lúc để ngăn cản nữa rồi.

“Không sao đâu, Thiếu úy. Hãy tin vào tính toán của Thiếu tá.”

Với tốc độ đột kích của Pumpkin Growler, chắc chắn có thể cắt đuôi mọi sự đánh chặn phòng không của Jiguren.

Chắc chắn là vậy.

『Mà, cái cô Akutagawa đó cũng điên khùng quá thể đáng cơ.』

Toike gửi cho cậu một dòng tin nhắn chữ đầy vẻ mỉa mai, sao cho Thiếu úy không thể đọc được.

『Đồng ý.』

『Cả cậu cũng thế đấy Doraku.』

『Cũng không thể phủ nhận.』

Số người bình thường thì ít hơn hẳn nhỉ, anh nuốt ngược câu đó vào trong.

——Ai nấy đều méo mó ít nhiều.

Nhưng mà, bây giờ điều đó cũng chẳng có gì xấu.

Tốc độ quay của cánh quạt tăng lên, độ rung của cỗ máy cũng trở nên mạnh hơn. Những người đang kiểm tra từng bộ phận nhanh chóng lùi lại.

“Chuẩn bị hoàn tất——1500. Chiến dịch Yu, bắt đầu. Còn chín, tám, bảy…… giây nữa là đến lúc khai hỏa.”

Nhân tiện, tên chính thức của chiến dịch là “Đại chiến dịch đoạt lại Yuiru-chan”. Do Akutagawa đặt. Vì sự kiên quyết của Thiếu úy Hanamiya, nên trên giấy tờ, nó đã trở thành Chiến dịch Yu.

『Mục tiêu, Lăng Vân Các tầng thứ bốn trăm hai mươi. Chỗ đó là khu vực Cơ quan thứ hai. Tôi sẽ giúp cậu đáp thẳng tới đó.』

Tiếng bánh răng nghiến rít lên kèn kẹt, góc độ của bệ phóng được tinh chỉnh lại.

『Giao cho cậu đấy.』

Nếu giao việc ngắm bắn cho Toike, thì chắc chắn sẽ không có gì sai sót. Dù sao thì, anh ta cũng là người đàn ông mà Katou tin tưởng.

“Năm, bốn, ba, hai——”

Tiếng đếm ngược của Thiếu úy vẫn tiếp tục vang lên.

Bàn tay đang siết chặt cần điều khiển càng thêm dùng lực.

“——Một, khai hỏa.”

『Thằng ngu ngốc bắt đầu ra trận đây.』

Bị bắn đi với một gia tốc mãnh liệt.

Cảm giác trôi nổi bềnh bồng.

Tinh linh thị giác đang nói gì đó. Cậu cũng chẳng rõ nữa.

Tầm nhìn xám xịt trôi tuột đi.

Ngay dưới chân, cả một quần thể chung cư cao tầng thu gọn vào trong tầm mắt.

*

Khu vực lưng chừng tháp Lăng Vân Các.

Tên Arpeggio đeo mặt nạ hề đang thong dong tận hưởng ánh hoàng hôn buông xuống từ đài quan sát phía tây.

Và tiện thể, chiêm ngưỡng luôn cả sự oai vệ của Sư đoàn 1 đang dàn trận ở vùng ven Asakusa.

“Ồ, đông lên rồi, đông lên rồi kìa. Ghê thật đấy. Không biết có tầm bao nhiêu người nhỉ.”

Vừa rót hồng trà cho gã quái nhân đang cảm thán một cách vô tư lự, Yanagida vừa nhẩm tính sơ qua binh lực của quân địch.

“Ít nhất là bốn trung đoàn bộ binh chủ lực. Nhóm bộ binh cơ giới thì cỡ một tiểu đoàn. Phía tiểu đoàn pháo binh có vẻ đã được chi viện thêm. Chỉ là ước tính, nhưng tổng binh lực chắc cũng phải rơi vào khoảng ba vạn người.”

Xét đến con số đó, tốc độ triển khai quân quả thực nhanh đến đáng sợ.

Quả không hổ danh là Sư đoàn 1, một đạo quân vốn dĩ đã được lập ra với giả định tác chiến tại Asakusa ngay từ đầu, hành động vô cùng chớp nhoáng.

“Phát bắn thứ hai, liệu có kịp không?”

“Nếu trong phạm vi nội thành thì hoàn toàn có thể vươn tới được, nhưng mà…”

Yanagida đưa mắt nhìn về phía nguồn động lực——Yuiru.

Mũi kiếm đâm xuyên qua đầu móc hỏng một bên mắt, cô Phù thủy ấy lúc này chỉ còn biết thoi thóp thở từng nhịp nông.

Vết thương đó được tính toán vừa vặn để cô vẫn giữ lại chút ý thức tối thiểu đủ để duy trì hoạt động của lõi lò. Tuy nhiên, do mức độ ý thức bị giảm sút, hiệu suất nạp ma lực cũng theo đó mà suy giảm.

“Ưm, phát tới là cô ả sẽ bị thiêu rụi mất thôi nhỉ… Thật ra tôi rất muốn thử thiêu rụi Kyoto cơ.”

Arpeggio nheo mắt lại, ra chiều tiếc nuối sâu sắc.

(Gã đàn ông này, rốt cuộc thì hắn nghiêm túc tới đâu đây?)

Yanagida không hề tin tưởng cái gã quái nhân lúc nào cũng cợt nhả này.

Trên danh nghĩa——đối với Jiguren, mục tiêu lớn nhất của chiến dịch lần này là phá hủy nhà tù Kyoto và giải cứu các đồng chí đang bị giam giữ. Việc thiêu rụi cảng Yokohama cho chúng thấy, xét cho cùng chỉ là một màn biểu diễn phô trương thanh thế với bên ngoài mà thôi.

Dù khiến cho chính phủ Minh Trị tưởng rằng đây là đòn trừng phạt của trời, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là trò dọa nạt.

Những gì đám Sĩ tộc nổi loạn có thể làm chỉ là kiên nhẫn tiến hành các công tác phá hoại nhằm tăng cường lực lượng ủng hộ, và giữ cho tư tưởng của chúng không bị lụi tàn.

Trên thực tế, Yanagida chưa bao giờ có ý định dẫn dắt Jiguren phát động chiến tranh với chính phủ. Ả có một toan tính khác.

Chính vì vậy mà ả mới bắt tay với gã quái nhân này, Arpeggio của Thương hội Glover.

Dù luôn tự xưng là nhân viên thương vụ thuộc thương hội, nhưng thực chất gã lại là một ma thuật sư.

Hắn hiện vừa là nhà tài trợ, vừa là cố vấn ma thuật cho Jiguren. Nếu không có gã này, việc chiếm đoạt tháp Lăng Vân Các hay chuyển đổi nó thành Ma đạo pháo đều là chuyện không tưởng.

Có vẻ như gã quái nhân này cũng có những toan tính riêng của một kẻ quái dị, nhưng Yanagida chẳng hề bận tâm đến mức đó. Những kẻ phương Tây muốn nhúng tay vào miếng bánh lợi ích ở Asakusa chưa bao giờ thiếu, và Arpeggio rốt cuộc cũng chỉ là một giuộc với bọn chúng.

Tuy nhiên, việc bắt tay với gã quái nhân này không hề được tiết lộ cho các thành viên cấp thấp của Jiguren.

(Sẽ rất phiền phức nếu để lộ chuyện thủ lĩnh của Jiguren lại qua lại với lũ mũi lõ phương Tây.)

Ngay từ phát bắn đầu tiên, các mục tiêu chính trị đã hoàn toàn đạt được. Phần còn lại, cùng lắm thì cứ đánh một trận thật hoành tráng, khiến cả đôi bên tử thương la liệt thì đã là một thành công mỹ mãn rồi.

(……Đến lúc rồi nhỉ.)

Sớm hay muộn thì cũng phải cho Arpeggio lui vào cánh gà thôi.

Để hắn cứ xen vào chỉ đạo từng đường đi nước bước của Jiguren thế này thật sự quá phiền phức. Dù lý tưởng nhất là nhân lúc giao tranh với Sư đoàn 1 mà mượn dao giết người, nhưng sau này có thiếu gì cách để che giấu cơ chứ.

“…………”

Yanagida không một tiếng động bước tới đứng ngay sau lưng Arpeggio.

Chẳng cần rút kiếm, cũng chẳng cần động tay.

Chỉ việc tạo ra một 〝Không gian〟 cực nhỏ ngay bên trong cơ thể của gã quái nhân này là xong. Chẳng cần phải làm vấy bẩn bằng máu làm gì.

Ả khẽ hít một hơi——đúng khoảnh khắc đó, cái cổ của gã quái nhân cái rụp, quay ngoắt ra đằng sau.

“!?”

“Ủa ủa!? Suibaku-kun!”

Bên dưới chiếc mặt nạ khoét lỗ, đôi mắt của gã quái nhân sáng rực lên.

Yanagida nghẹn thở, nhưng sự chú ý của gã quái nhân hoàn toàn không đặt vào hắn.

“Nhìn kìa, nhìn kìa! Có cái gì đang bay tới——”

Đột nhiên, đầu của Arpeggio bị thổi bay không còn một mống.

Hỏa lực điên cuồng từ súng máy nã thẳng vào đài quan sát. Khu vực đài quan sát vốn không có khả năng chống đạn dễ dàng bị xé toạc, vỡ nát và rơi lả tả.

Về phía mà cánh tay của cái xác không đầu của Arpeggio đang chỉ, thấp thoáng bóng dáng của một cỗ máy bay kỳ quái.

Nó ngược chiều ánh hoàng hôn, vừa xả đạn điên cuồng vừa lao thẳng về phía này.

“Hả——!? Doraku……!?”

＊

Ngay dưới chân, bầy Legion bắt đầu nhốn nháo. Chúng luống cuống tập trung hỏa lực của Ma đạo pháo bắn lên trên đầu, nhưng chẳng có phát nào trúng.

Luồn lách giữa hàng chục vệt sáng chớp giật, Doraku vẫn lao thẳng tắp về phía trước.

Doraku đang lướt đi trên bầu trời ở độ cao ba trăm mét.

Vũ khí đột kích〝Pumpkin Growler〟này bị liệt vào hàng phế phẩm là bởi nó không thể dung hòa được giữa tốc độ và tính cơ động. Nói tóm lại, nó chỉ có thể tiến thẳng về phía trước.

Chẳng thể thực hiện một sự điều chỉnh tử tế nào. Trong cuộc chiến trước đây, phần lớn những Lính Hơi Nước sử dụng trang bị này đều bay chệch hướng, rơi cắm đầu xuống đất rồi nổ tung. Việc phải gồng gánh vũ khí hạng nặng khiến cho quá trình tiếp đất trở nên vô cùng khó khăn, hàng loạt kẻ đã biến thành một đống thịt băm ngay khi vừa chạm đất.

Thế nhưng, những khiếm khuyết đó lại không phải là vấn đề vào lúc này.

Doraku chỉ cần lao thẳng, đâm sầm vào tháp Lăng Vân Các là đủ. Chẳng cần phải mảy may bận tâm đến chuyện hạ cánh.

『Nhắm bắn chuẩn lắm, Toike』

Anh gửi đi một chuỗi văn bản, nhưng không có hồi đáp.

Khoảng cách đã vượt qua giới hạn kết nối giữa các Tinh linh Thị giác. Đoạn đường từ đây trở đi, anh sẽ phải độc hành.

Thay cho lời hồi đáp, hỏa lực yểm trợ từ Toike bay tới. Một cơn mưa đạn súng cối giáng thẳng xuống đầu đám Sĩ tộc đang nhắm bắn Doraku từ dưới mặt đất.

Đội Lính Hơi Nước đóng vai trò nghi binh lập tức chớp thời cơ xông vào. Là mấy tay mặt râu ria xồm xoàm quen thuộc.

Bầy Legion hối hả xông tới, đụng độ dữ dội với đội Lính Hơi Nước.

Doraku chẳng có thời gian để đưa mắt dõi theo trận kịch chiến dưới mặt đất đó. Mọi cảnh vật đang vụt qua trong chớp mắt.

【Độ cao: Bốn trăm mét】

Dòng chữ phản chiếu trong tầm nhìn lóe sáng. Sự oai vệ của tháp Lăng Vân Các đang lù lù áp sát ngay trước mặt.

Những chi tiết chắp vá tỏa ánh sáng bảy sắc cầu vồng phồn tạp lọt vào tầm mắt anh. Cùng với đó là đám lính hộ vệ đang hốt hoảng chĩa súng về phía này.

Phần lớn chiến lực đã tập trung hết dưới mặt đất. Số lượng binh lính canh giữ ở tầng trên của tháp Lăng Vân Các chẳng đáng là bao.

Tinh linh gào lên: “Ngay lúc này!”

Anh kéo cần điều khiển bên phải.

Khẩu súng thần công nòng dài vươn hẳn ra từ lưng sang phía bên phải bắt đầu gầm rít. Từng viên, từng viên đạn thuần Anh Quốc đã được đích thân các linh mục Thánh Công Hội thánh hiến trào ra như một cơn cuồng nộ. Cơn bão đạn súng trường thần thánh xé toạc và thổi bay lớp bề mặt của tháp Lăng Vân Các.

Đám lính súng trường đang nhắm vào anh, kẻ thì nát bấy, kẻ thì rơi rụng theo những mảng tường đổ nát.

Lực giật lùi khủng khiếp khiến thân máy rung lên bần bật, nhưng anh không hề giảm tốc. Chết máy lúc này thì chỉ có nước làm mồi cho đạn.

——Lùi bước là chết. Gì chứ, chẳng phải vẫn như mọi khi sao.

Bên dưới lớp mặt nạ sắt, khóe miệng anh khẽ nhếch lên.

“Uoooooooooooooo!!”

Anh gầm thét, tăng công suất của lò hơi nước lên mức tối đa.

Giương cao mũi xung giác khổng lồ bên phía tay trái.

【Cảnh báo: Phát hiện Sĩ tộ——】

Báo cáo của Tinh linh Thị giác chưa kịp dứt lời. Mà dù sao giờ có muốn dừng cũng chẳng được nữa.

Tháp Lăng Vân Các đã sừng sững ngay trước mắt.

Tại đó, một kẻ đeo mặt nạ quạ quen thuộc đang đứng đợi.

“Yanagidaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”

＊

——Tôi chiến đấu không phải vì đại nghĩa.

Cũng không phải vì báo thù.

Không phải vì được sinh ra để làm thế.

Và càng không phải vì ta có khả năng chiến đấu.

Tôi chiến đấu, chỉ đơn thuần vì muốn chiến đấu.

Bởi chiến trường là nơi duy nhất tôi thuộc về, và tôi chẳng còn biết tìm kiếm điều gì khác ngoài nơi đó.

Bởi chỉ có chiến đấu, tôi mới có thể tin vào giá trị của bản thân mình.

Rõ ràng là yếu kém. Rõ ràng là chẳng thể đơn độc chiến đấu——vậy mà tôi vẫn khao khát chiến trường đến nhường này.

Tôi đã không muốn thừa nhận. Tôi đã không muốn tin vào điều đó. Tôi đã luôn tự nhủ rằng, bản thân đang chiến đấu vì gia tộc Ina.

Nhưng, tôi đã lầm.

——Tôi, đã hỏng mất rồi.

Tôi đang si tình với những trận chiến. Tôi là một kẻ bất thường hết thuốc chữa, chỉ có thể tìm thấy ý nghĩa sự sống bằng cách lao mình về phía cái chết.

Nhưng nếu một kẻ như tôi, vẫn còn có thể làm được điều gì đó.

Thì thành thật với bản thân thêm một lần nữa, xem chừng cũng chẳng tệ chút nào.

*

“Khụ, khụ…”

Vừa ho, anh vừa gượng dậy.

Hai cánh tay vẫn cử động được. Cả chân nữa. Toàn thân đau nhức ê ẩm, nhưng tóm lại là có vẻ anh đã đột nhập thành công. Bộ giáp hạng nặng thừa hưởng từ Kowa quả nhiên không phải chỉ để làm cảnh.

Ngay trước khoảnh khắc va chạm với tháp Lăng Vân Các, Doraku đã tách phần thân của 〝Pumpkin Growler〟 ra. Ngay sau đó, anh bung chiếc dù mang theo, nương theo quán tính lao thẳng vào trong ngay sau chiếc 〝Pumpkin Growler〟.

Bằng lưỡi dao phóng ra từ cổ tay phải, anh vừa cắt đứt sợi dây cáp đang quấn chặt lấy cơ thể vừa đứng lên. Cánh tay phải cơ khí nhận lại từ Kato hoạt động không tồi. Tuy cách sử dụng có đôi chút khác biệt so với cánh tay cơ khí cỡ lớn ban đầu, nhưng anh biết cách điều khiển nó.

Anh thận trọng quan sát xung quanh.

Không chệch mục tiêu, nơi đây chính là khu vực lưng chừng tháp Lăng Vân Các. Cú đâm của 〝Pumpkin Growler〟 đã xé toạc lớp vỏ ngoài và nghiền nát đài quan sát. Vài cái xác của thành viên Jiguren bị cuốn vào vụ va chạm nằm lăn lóc đó đây.

Đúng như dự tính, mũi xung giác của phần thân 〝Pumpkin Growler〟 đã đâm xuyên và phá hủy hệ thống thang máy. Dù nói là lưng chừng tháp, nhưng khu vực máy móc này cũng nằm ở độ cao khoảng bốn trăm mét so với mặt đất. Việc leo cầu thang bộ lên xuống chắc chắn là cả một vấn đề. Chí ít thì anh cũng câu được một khoảng thời gian trước khi viện binh từ mặt đất hối hả kéo lên.

“Phù… Cậu… là kẻ ngốc sao, Doraku. Dùng cái cách này…”

Gạt đống mảnh vỡ của bức tường bị thổi bay sang một bên, kẻ đeo mặt nạ quạ đứng dậy.

“…Yanagida.”

“Thiệt tình. Cậu quên luôn cả lễ nghi rồi sao?”

Bất chấp cú va chạm kinh hoàng nhường ấy, Yanagida gần như vô thương. Bộ hakama màu tím đầy tự hào của ả chỉ bị bẩn đôi chút.

“Ta chỉ nghĩ ra được cách này thôi.”

“Ây dà. Cả nhà tài trợ lẫn đám thuộc hạ đều tan tành mây khói hết rồi đây này.”

Yanagida đưa mắt nhìn thi thể của gã quái nhân đang bị đè bẹp dưới đống đổ nát của đài quan sát. Dù nói thật lòng thì, đối với Yanagida, tên ma thuật sư đó cũng đã hết giá trị lợi dụng.

“Mà thôi, sao cũng được. Quá trình chuẩn bị khai hỏa cơ bản đã hoàn tất. Giờ chỉ việc bắn nữa là xong.”

“…Yuiru đâu rồi?”

“À, cái xác khô đó thì ở đằng kia kìa.”

“…!”

Yui bị chôn vùi một nửa vào tường. Hàng tá ống dẫn cắm phập vào đầu cô, một bên mắt đã bị móc nát, con mắt trái còn lại thì mở trừng trừng vô hồn. Trái tim đang đập từng nhịp ánh sáng đỏ rực cùng với phần xương sườn xung quanh bị phơi bày trần trụi, còn tứ chi thì đã bị cắt cụt tận gốc.

Bộ dạng tàn tạ đến mức biến dạng đó khiến anh không thể nhận ra cô ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Trả cô ấy lại đây.”

“Tại sao?”

“Vì cô ấy là người cần thiết.”

“Cho việc gì?”

“Chiến đấu. Cô ấy là vũ khí.”

“…Hà. Ây dà. Cậu đúng là chẳng thay đổi chút nào so với ngày xưa nhỉ, Doraku.”

Yanagida nhún vai ra chiều điệu bộ.

“Yên tâm đi. Một thời đại mà cậu có thể thỏa sức chiến đấu sẽ sớm đến thôi. Tôi bắn khẩu pháo này là vì mục đích đó mà.”

“Ngươi định bắn vào chính phủ Minh Trị chứ gì.”

“Đúng vậy. Dù cô Phù thủy kia yếu hơn tôi tưởng… nhưng bấy nhiêu cũng đủ vươn tới Hoàng thành rồi. Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?”

Đích ngắm tiếp theo của Ma đạo pháo đã được khóa chặt vào Hoàng cư.

“Để làm gì?”

“——Là chiến tranh. Thứ mà chúng ta yêu thích nhất đấy.”

Yanagida tiếp lời bằng một giọng điệu như đang ngâm nga.

“Chắc Doraku không biết đâu, nhưng hiện tại, đất nước này đang bị vô số cường quốc dòm ngó. Anh Quốc đứng đầu trong số đó. Giờ thì chúng khoác lên mình bộ mặt thương nhân vậy thôi, nhưng hễ có sơ hở là chúng sẽ nhe nanh múa vuốt ngay.”

“Chuyện đó thì có liên quan gì đến ngươi?”

“Không phải tôi. Là vì cậu đấy, Doraku.”

“…………”

“Cuộc chiến giữa chính phủ và Sĩ tộc sao? Nào là lòng kiêu hãnh của Sĩ tộc, nào là liên minh Satsuma - Choshu… Thật nực cười. Mấy thứ đó, bên nào thắng chẳng được, cũng y như nhau cả thôi.”

Thiên tài, Yanagida Suibaku. Đối với một thiên tài chiến tranh như ả, chiến đấu với ai cũng đều như nhau.

Nghĩ lại thì, từ ngày xưa ả đã như vậy rồi. Yanagida rất mạnh. Dẫu mạnh, nhưng lúc nào ả trông cũng có vẻ chán chường.

“Thứ tôi khao khát chỉ có duy nhất cậu thôi, Doraku. Cậu phải trở nên thật mạnh mẽ, thật xinh đẹp mới được.”

“Ta…?”

“Cậu có thiên phú. Trong một thân xác mong manh, dễ vỡ, đến cả Đạo thuật cũng không thể sử dụng, lại dung chứa một linh hồn rực rỡ và xinh đẹp hơn bất cứ ai——”

Đôi đồng tử đen láy bên dưới chiếc mặt nạ quạ lóe lên những tia sáng điên dại.

“——Vậy mà, từ ngày hôm đó, cậu lại trở nên yếu đuối.”

Ngày hôm đó. Cái ngày mà anh làm tổn thương em gái mình, Iyo.

“Tôi không cho phép chuyện đó xảy ra. Cậu phải mạnh mẽ. Thế nên, tôi mới ra tay tháo gỡ những sợi xích đang trói buộc cậu đấy chứ.”

Kể từ ngày đó, Yanagida đã thay đổi. Anh từng nghĩ như vậy.

Nhưng, có lẽ anh đã lầm.

“Lẽ nào, cả chuyện của Iyo… ngươi cũng…”

“Đúng rồi đó?”

Yanagida không hề thay đổi.

“Vì Iyo mà cậu mới trở nên yếu đuối. Thế nên tôi đã giết con bé.”

“…!!”

Không hề thay đổi. Ả luôn chọn phương thức ngắn nhất để đạt được mục đích và triệt để thi hành nó.

Chỉ là, cái mục đích đó quá đỗi điên rồ mà thôi.

“Cậu vui lắm đúng không? Vì cậu đã có lý do để chiến đấu với tôi rồi đấy.”

Anh không thể phủ nhận. Bản thân Doraku, cũng là một kẻ đã vỡ nát y hệt ả.

“Còn cái gã đó… Tên gì ấy nhỉ? Tôi chẳng biết tên hắn đâu. Tên Lính Hơi Nước có vẻ thân thiết với Doraku ấy? Tên đó cũng chướng mắt lắm. Cậu nên chọn bạn mà chơi thì hơn.”

“Là Katou.”

“?”

“Đó là tên của người đàn ông mà ngươi đã giết. Katou…!”

Dưới lớp mặt nạ, giọng nói của Doraku run rẩy.

“Haha. Nhưng mà này, lỗi là ở cậu đấy nhé?”

“…………”

“Tốt lắm. Chính là khuôn mặt đó.”

Ánh nhìn của Yanagida dường như xuyên thấu cả chiếc mặt nạ của Doraku.

“Những sợi xích khiến cậu yếu đuối, tôi sẽ chặt đứt toàn bộ. Chiến trường mà cậu hướng tới, tôi sẽ dọn dẹp sẵn cho cậu. Trên một sân khấu vĩ đại hơn nữa. Đôi khi với tư cách là bạn, đôi khi lại với tư cách là thù.”

Hai má Yanagida ửng hồng.

Trước biểu cảm chưa từng thấy ấy, bên dưới lớp mặt nạ, Doraku trừng lớn mắt.

“Thế nên cậu không cần phải bận tâm gì đâu, Doraku. Tôi sẽ bảo vệ cậu. Hãy cùng nhau chiến đấu đến tận cùng vĩnh cửu nhé, Doraku. Bởi vì, người hiểu rõ cậu nhất trên thế giới này, chính là tôi mà.”

——Ah.

Quả thực, bọn họ giống hệt nhau.

Cả hai đều có một góc khuất nào đó đã vỡ nát.

Dù là mục đích hay thủ đoạn đều chẳng hề có một thứ lý lẽ nào.

Chỉ đơn thuần là dung chứa những sự bốc đồng.

Chính vì vậy.

“Không cần.”

“?”

Yanagida khẽ nghiêng đầu.

“Ta cóc cần cái loại chiến trường do kẻ khác dọn sẵn.”

“…Tại sao?”

“Chiến trường của ta, sẽ do ta tự mình chọn lấy.”

Anh đưa cánh tay phải lên phía trước thủ thế. Kích hoạt tính năng hỗ trợ chiến thuật của Tinh linh Thị giác.

“Ta sẽ giành lại Yuiru.”

“Doraku? Cậu định một mình khiêu chiến với tôi sao?”

Yanagida thậm chí còn chẳng thèm thủ thế.

Đương nhiên rồi. Nếu là một tiểu đội gồm nhiều người thì không nói, chứ chỉ một Lính Hơi Nước đơn độc thì tuyệt đối không thể chiến thắng một Sĩ tộc.

Năng lực cơ bản khác biệt quá lớn.

“…………”

Tay phải là thanh đoản đao gắn trên cánh tay cơ khí. Tay trái là khẩu súng lục cỡ lớn quen thuộc.

Dựa theo chiến thuật mà Tinh linh đề xuất, anh vung đao chém về phía một Yanagida đang tay không tấc sắt.

“Tại sao chứ? Với cậu hiện tại, làm sao có thể đánh bại tôi được.”

Chỉ bằng những bước di chuyển cơ thể, ả đã né tránh toàn bộ những đòn tấn công liều mạng của anh.

“Rồi, chỗ này nhé.”

Anh lập tức bị ngáng chân, mất đà lảo đảo——

“——!!”

“Thế nên mới nói…”

Chiếc mặt nạ quạ đã áp sát ngay trước mũi anh.

“Sao cậu lúc nào cũng thích lao vào những trận chiến không có cửa thắng thế nhỉ.”

Nếu Yanagida có ý định đó, anh đã bị giết từ đời nào rồi.

Anh giật nảy mình lùi lại tạo khoảng cách.

Ả không đuổi theo. Yanagida vẫn vậy, chẳng thèm rút kiếm, thậm chí còn chẳng có dấu hiệu nào là định sử dụng Đạo thuật.

Thay vào đó, Yanagida dang rộng hai tay và cất lời.

“Lần này, tôi đã nói là sẽ để cậu thắng cơ mà. Không, dù cậu có thua cũng chẳng sao. Sân khấu thì tôi có thể dàn dựng bao nhiêu lần cũng được.”

Bằng đôi mắt trong veo, Yanagida quả quyết.

Chẳng có chút giả tạo nào, những lời đó hẳn là xuất phát từ tận đáy lòng ả. Yanagida, theo đúng nghĩa đen, chưa từng nếm mùi thất bại. Ngay cả trong cuộc chiến trước, Yanagida cũng lập được chiến công vang dội tới mức được tung hô là anh hùng của phe Sĩ tộc và sống sót trở về.

Đối với Yanagida, mọi trận tử chiến đều xoay quanh lợi ích của chính bản thân ả.

“Thứ đó, không phải là thứ ta đang tìm kiếm đâu, Suibaku.”

Anh thở dài.

Yanagida lộ ra biểu cảm như thể không thể hiểu nổi từ tận đáy lòng.

Anh chĩa súng vào giữa trán ả và siết cò.

Hình bóng của Yanagida lập tức biến mất khỏi vị trí cũ——Là Đạo thuật Không gian.

Anh lao lên, như thể bám theo làn khói súng vừa nhả ra.

“Ây da?”

“Thói quen của ngươi, ta đã nắm rõ từ lâu rồi.”

Xoay vòng cánh tay phải, anh đâm thẳng ra sau lưng.

Tại đó, Yanagida đã rút kiếm ra và đỡ được đòn tấn công bằng đoản đao.

“Cuối cùng ngươi cũng chịu rút kiếm rồi.”

“Ây dà. Đỉnh thật đấy.”

Vẫn giữ nguyên nụ cười trịch thượng, Yanagida một lần nữa biến mất.

Và rồi ngay sau đó xuất hiện ở một vị trí cách đó một quãng. Nhưng những viên đạn đã được găm sẵn vào chính chỗ ấy.

“Uwa, ồ.”

Thanh xà kiếm chém rụng hai viên đạn.

Còn lại bốn viên.

“Aha. Được thôi. Nếu cậu đã muốn đến vậy, tôi sẽ chơi đùa với cậu một chút.”

Doraku siết chặt thanh đoản đao. Đó là thứ mà anh vừa lấy ra bằng Đạo thuật của mình.

Đạo thuật của gia tộc chính Ina,〝Mayoiga〟.

Anh chỉ có thể thi triển thành công Đạo thuật này kể từ sau khi cấy ghép lò hơi nước vào ngực. Mượn sức mạnh từ lượng ma lực rỉ ra từ lò hơi nước, tinh hoa ma thuật của nước Anh, lần đầu tiên trong đời, Doraku mới có thể kích hoạt được thứ Đạo thuật ẩn chứa trong dòng máu của mình.

Quả thực là một loại Đạo thuật vặt vãnh. Chẳng thể nào tự do xé rách không gian và dịch chuyển như Yanagida được.

Những gì Doraku có thể làm, chỉ là sử dụng một không gian bé xíu, cỡ chừng cất giấu vừa vặn một thanh đoản đao. Đã vậy, chỉ riêng việc lấy đồ ra cất đồ vào thôi cũng đã tạo ra một sức ép khổng lồ, quả là một Đạo thuật vô cùng bất tiện và khiếm khuyết.

Mỗi ngày, anh chỉ có thể sử dụng Đạo thuật được vài lần ít ỏi.

Dẫu có rèn luyện hết lần này đến lần khác, cũng chẳng hề thấy có tiến bộ. Anh thực sự phát ngán với sự vô dụng của bản thân.

Thế nhưng, Tinh linh Thị giác ngự trị trong đôi mắt anh lại ghi nhớ. Nó ghi nhớ cái cảm giác nhỏ nhoi đó. Khởi điểm, dấu hiệu, và điềm báo của Đạo thuật.

——Chỉ để chờ đến một ngày, dùng nó để giết Suibaku.

Chỉ duy nhất vì mục đích đó, Doraku đã liên tục ép Tinh linh Thị giác của mình phải ghi nhớ Không gian Đạo thuật của bản thân.

Bởi lẽ họ là những người chung một dòng máu. Dù quy mô, độ thông thạo, độ chính xác lẫn uy lực, mọi thứ đều cách biệt một trời một vực, nhưng dẫu sao, đó cũng là cùng một loại Đạo thuật.

Tinh linh Thị giác của Doraku đã được nuôi dưỡng và rèn giũa để có thể phát hiện ra Không gian Đạo thuật.

“Ta, suốt mười năm nay… không, từ lâu hơn thế nữa kìa. Ta luôn chỉ nghĩ đến việc sẽ giết ngươi như thế nào thôi.”

Nổ súng. Hai phát. Bị né tránh.

Nhưng, vị trí mà Yanagida sắp sửa xuất hiện, anh đã nhìn thấu.

Anh đâm phập lưỡi đao tới đúng như chiến thuật của Tinh linh Thị giác, và đúng như dự đoán, khuôn mặt của Yanagida hiện ra ngay tại đó.

“Hả——”

Biến một kẻ phàm nhân thành một cỗ máy chiến đấu——đích thực là hiện thân của chủ nghĩa Khai sáng Anh Quốc.

Đó là chiến thuật độc nhất của Doraku, được đúc kết lại chỉ để tiêu diệt một kẻ duy nhất.

Lưỡi đao trên cánh tay phải vồ lấy gương mặt của Yanagida.

Nhưng, cảm giác truyền tới lại nặng nề và thô cứng.

“!?”

“Hú hồn hú vía. Ây dà, Doraku… Tôi vui lắm đấy. Tình yêu của cậu nặng nề thật.”

Yanagida đã mọc ra một thanh kiếm từ trong miệng để cản lại lưỡi đao của Doraku.

“Tôi cũng rành mấy trò làm xiếc kiểu này lắm.”

Thanh kiếm chui ra từ miệng trơn tuột thụt vào trong cổ họng. Nụ cười ung dung điềm tĩnh đã trở lại.

Tiếp đó, Yanagida chìa thẳng một lưỡi kiếm ra từ lòng bàn tay.

“Trong không gian dự phòng, tôi giấu nhiều kiếm lắm. Giống hệt cậu nhỉ, Doraku?”

“…!”

Đúng vậy. Từ trước tới nay vẫn luôn là vậy.

Những gì Doraku làm được, chẳng có thứ gì mà Suibaku không làm được.

Suibaku, lúc nào cũng vượt xa anh một cách vời vợi——

“Doraku… Chắt bóp chút tài năng ít ỏi, liều mạng rèn giũa để lết được đến tận đây sao. Đáng thương làm sao. Rốt cuộc cậu đã phải nỗ lực đến nhường nào vậy?”

Giữ nguyên nụ cười ôn hòa, hình bóng Yanagida lóe lên rồi biến mất.

Không, sai rồi. Yanagida đang liên tục biến mất và tái hiện trong từng khoảnh khắc——với một tốc độ mà Tinh linh Thị giác cũng không thể nào theo kịp.

“Khoảng cách về tài năng bẩm sinh, quả thực là tàn khốc nhỉ.”

Bằng một tốc độ vượt mặt mọi dự đoán chiến thuật của Tinh linh, Yanagida xuất hiện ở mạn sườn.

Anh hốt hoảng vung đao, nhưng quả nhiên hình bóng Yanagida đã không còn ở đó.

“Tôi nói rồi mà. Cậu, mãi mãi, không thể đuổi kịp tôi.”

Yanagida vòng hẳn ra sau lưng, tĩnh lặng cắm lưỡi kiếm từ lòng bàn tay phập vào lưng Doraku.

“Không sao đâu. Tôi sẽ không giết cậu. Chỉ để lại một vết thương không bao giờ lành——lên cơ thể đó thôi.”

Chầm chậm, dịu dàng và cẩn thận, từng thớ thịt trên lưng bị xẻ toạc.

Với một cử chỉ mượt mà, đong đầy cả tình yêu thương, Suibaku đâm lưỡi kiếm vào như thể đang ôm chặt lấy anh——

“…Bắt được rồi.”

“Hả?”

Dưới chân Yanagida, một sợi dây thép mỏng đã quấn chặt lấy ả.

Sợi dây thép đó nối liền từ cánh tay phải của Doraku.

Sợi dây thép dùng để trói bắt được trang bị trên cánh tay cơ khí của Kato. Vốn dĩ nó thuộc về cánh tay cơ khí cỡ lớn của Doraku, nhưng anh đã cấy ghép nó sang cánh tay hiện tại. Sợi dây thép trói chặt từ chân lên đến nửa người Yanagida, dính sát ả vào chính cơ thể Doraku.

“Hây!”

Quật ngã Yanagida xuống đất bằng thế võ quật qua lưng.

“Gua!?”

Đương nhiên, bản thân anh bị quấn chung một dây nên cũng ngã nhào theo.

Nhìn từ bên ngoài vào, hẳn đó là một cảnh tượng vô cùng nực cười. Hai kẻ quấn chặt lấy nhau, lăn lộn trên mặt đất.

Lần này, không phải là anh dự đoán được vị trí xuất hiện của Yanagida.

Đơn giản chỉ là nhắm mắt làm liều mà thôi. Đề phòng trường hợp ả xuất hiện sau lưng, anh đã âm thầm giăng sẵn dây thép bò dưới sàn từ trước.

Nghĩ lại thì, chiêu bắt người bằng dây thép này là kỹ thuật anh học được từ Katou. Anh ta bảo đó là ngón đòn trói tội phạm của cảnh sát.

Cái giá phải trả quá đắt. Cơn đau dữ dội khiến anh suýt ngất lịm, và máu từ vết thương bị đâm sau lưng vẫn không ngừng tuôn chảy.

Mặc dù vậy, anh đã chặn được dịch chuyển của Yanagida dù chỉ trong một khoảnh khắc. Vậy là quá đủ rồi.

“Buô——”

“Ngươi nghĩ ta sẽ buông tay sao?”

Thông qua Tinh linh Thị giác, anh truyền tín hiệu kích nổ đến khối thuốc nổ cài sẵn ở ngực và vai.

Giáp phản ứng nổ, món quà từ biệt của Dan. Vốn dĩ nó là đồ vật dùng để phòng ngự, nhưng nếu áp sát thế này thì cũng chẳng khác biệt gì.

“Bắt được ngươi rồi, Suibaku.”

Một chuỗi các vụ nổ liên hoàn nổ tung.

＊

“Oi oi oi, chuyện này không đùa được đâu nhé.”

Toike vừa hét toáng lên, vừa xả súng xuyên qua bầy Khôi Lỗi Binh.

Sau khi bắn Doraku đi, đội Đặc vụ Mật sử vẫn tiếp tục liều mạng làm mồi nhử. Cốt chỉ để kéo bớt lực lượng chiến đấu khỏi tháp Lăng Vân Các dù chỉ một chút.

Mục đích chính là câu giờ cho Doraku, cứ nã đại hỏa lực ra rồi sau đó co giò lên mà chạy là được. Đáng lẽ ra phải là như thế, nhưng chuyển động của phe địch có gì đó rất kỳ lạ.

Khoan hẵng nói đến đám Legion và Khôi Lỗi Binh, số lượng Sĩ tộc được cho là đang nắm quyền chỉ huy lại quá ít ỏi. Có lẽ vì vậy, đám Legion và Khôi Lỗi Binh cứ như được lập trình tự động, bám riết lấy họ không buông.

“Mẹ kiếp! Có giống như thỏa thuận đâu!”

Vừa văng tục, Toike vừa kích hoạt bệ phóng pháo tên lửa từ kho vũ khí dự phòng trên lưng đồng loạt dội thẳng tới.

Những con hẻm ở Khu 6 bùng lên những cột lửa. Dù chỉ là một chút ít ỏi, nhưng bằng cách này, họ có thể làm chậm cuộc truy kích của đám Khôi Lỗi Binh.

“Vừa rồi là bắn sạch sành sanh rồi đó, tính sao đây hả!?”

“Khác với dự tính. Lẽ nào Jiguren đã vứt bỏ chiến thuật cố thủ…?”

Thiếu úy Hanamiya cầm bản đồ trên tay, tính toán lại tuyến đường rút lui.

“Tóm lại, cứ lùi về đến ranh giới quận đã. Nếu thoát được đến đó, thì dù có là Legion cũng không đuổi theo nổi đâu.”

Được Thiếu úy dẫn đường, Akutagawa vừa chạy lạch bạch vừa lầm bầm.

“Aah… Hỏng bét rồi. Có khi tôi đoán sai rồi.”

“Cái gì cơ, là sao hả!?”

Akutagawa chống đầu gối quỵ xuống đất, vò đầu bứt tai sột soạt.

“Vắt kiệt ma lực từ trái tim của Yuiru-chan, sau đó bắn Ma đạo pháo. Tôi cứ ngỡ mục đích của bọn chúng là vậy. Nên mới nghĩ rằng chúng đang cố thủ để câu giờ. Nhưng mà, có khi đó cũng chỉ là cú lừa thôi.”

“Thiếu tá, chuyện đó là…”

Biểu cảm của Thiếu úy lộ rõ vẻ luống cuống.

Về cơ bản, Jiguren chiến đấu vì đại nghĩa của Sĩ tộc——đó là nhận định chung. Để lấy lại lòng tự tôn của Sĩ tộc. Để đoạt lại lãnh thổ đã mất. Hoặc là, để khôi phục lại thời đại cai trị của gia tộc Tokugawa. Bọn họ đã suy xét mọi thứ dựa trên tiền đề rằng quân địch có những danh nghĩa đại nghĩa như vậy.

Thế nhưng, nếu như ngay từ đầu cái nhận định đó đã sai bét thì sao.

“Đã thấy lạ là bọn địa phược linh hiền lành một cách bất thường rồi… Có vẻ như linh lực đang bị hút sạch về phía tháp Lăng Vân Các làm tâm điểm.”

“Chả hiểu ngài đang lải nhải cái quái gì, nói sao cho dễ hiểu coi!”

Đứng khựng lại, Akutagawa nhắm nghiền mắt.

“Lối tư duy bị đảo lộn rồi. Không phải là hút từ Yuiru-chan ra——mà là bơm vào người Yuiru-chan.”

Vừa mày mò thiết bị đo đạc trên tay, cô ta vừa khẳng định chắc nịch với một giọng điệu mạnh mẽ.

“Cái này, nếu mà mục đích của chúng là đánh bom tự sát. Thì có lẽ… hết đường trốn rồi.”

＊

Yanagida Suibaku, từ khi còn nhỏ đã luôn hoàn hảo.

“Con là con nhà võ. Hãy mang trong mình lòng kiêu hãnh của một Sĩ tộc.”

“Vâng, thưa phụ thân.”

Yanagida Suibaku, từ khi còn nhỏ đã luôn xuất chúng.

“Con sẽ là người gánh vác gia tộc này. Con phải bảo vệ và nối dõi tông đường.”

“Vâng, thưa phụ thân.”

Ngay cả khi gia tộc Yanagida chọn về phe Tokugawa, Suibaku cũng không hề dao động.

“Đáng tiếc, nhưng gia tộc Ina đã chọn sai đường. Chúng ta phải tiêu diệt chúng.”

“Con hiểu rồi, thưa phụ thân.”

Mệnh lệnh được lập trình vào đầu Yanagida Suibaku vô cùng đơn giản.

“Con, sẽ là người kiến tạo nên một thế giới dành cho Sĩ tộc.”

“Con hiểu rồi, thưa phụ thân.”

Với tư cách là một thành viên của Jiguren, Yanagida Suibaku đã cho thấy một năng lực hoạt động vô cùng chói lọi.

Giết địch, đàm phán, tiếp tế, điều hành, và duy trì.

Quả thực là hiện thân của một Sĩ tộc lý tưởng.

Yanagida Suibaku luôn thực thi những việc cần thiết.

Tạo ra một thế giới dành cho Sĩ tộc. Chỉ cần là việc cần thiết để đạt được điều đó, ả sẽ thực hiện mà không chút do dự.

Cho dù đó có là người cha ruột thịt của mình đi chăng nữa, nếu trở thành vật cản, ả cũng sẽ thẳng tay trừ khử.

“Tại sao chứ, Suibaku——Tại sao, con lại…”

“Chẳng phải phụ thân là người đã ra lệnh cho con sao. Rằng hãy kiến tạo nên một thế giới dành cho Sĩ tộc.”

Đó là mệnh lệnh đầu tiên và cũng là tuyệt đối được khắc sâu vào trong Yanagida Suibaku.

“Dừng lại đi, Suibaku! Dừng——”

Việc siết cổ người cha già đến chết, thậm chí chẳng cần dùng đến Đạo thuật.

Suibaku là một kẻ hoàn hảo. Bất bại và tuyệt đối. Mọi thứ đều tuân theo ý ả. Chính vì vậy, Suibaku không hề có một khát vọng nào. Thế giới này đối với ả chỉ là một mảnh đất vô vị, khô cằn, dù ả có làm gì hay không làm gì đi chăng nữa, thì kết cục vẫn y như nhau.

Nhưng, ngày hôm đó——

Một tia sáng lóe lên rực rỡ từ sự yếu đuối của Doraku.

Doraku, kẻ ngay cả Đạo thuật cũng không biết dùng, chỉ là một tên cặn bã thất bại trong giới Sĩ tộc, vậy mà chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đã vượt qua đường kiếm của Suibaku.

Ả đã bị vẻ đẹp đó hớp hồn. Một vẻ đẹp sắc sảo, mong manh và dễ vỡ hệt như đồ thủ công mỹ nghệ bằng thủy tinh.

Ả muốn được ngắm nhìn nhiều hơn nữa. Càng lúc càng muốn ngắm nhìn nó nhiều hơn.

Vẫn có thể xinh đẹp hơn nữa. Nếu được mài giũa, Doraku sẽ còn tỏa sáng rực rỡ hơn.

Đó là sự bốc đồng đầu tiên trong đời mà Suibaku có được.

Ấy thế mà, Doraku lại phản bội kỳ vọng của Suibaku.

Doraku đã phong ấn vầng hào quang của chính mình lại.

Chỉ vì cái lý do hèn mọn là suýt tự tay giết chết Iyo, em gái của mình.

Ả không thể nào tha thứ cho chuyện đó.

Nếu vậy thì, ả biết mình phải làm gì.

Sĩ tộc, sinh ra là để chiến đấu.

Với một kẻ chiến đấu, kẻ thù và chiến trường là thứ không thể thiếu. Vì kẻ thù không còn nữa, nên giá trị của Sĩ tộc cũng tan biến theo. Nơi để Doraku tỏa sáng đã hoàn toàn mất đi.

Nếu vậy thì, chỉ việc tạo ra kẻ thù là xong.

Kẻ thù không nhất thiết phải là Magatsuhi, và cũng chẳng cần giới hạn trong phạm vi người Nhật Bản.

Ứng cử viên thì có cả tá. Nước Anh, nước Mỹ, và rồi Asakusa.

Nếu cần thiết, ả sẽ không từ thủ đoạn chọn lựa bất kỳ đối thủ nào. Thứ duy nhất ả cần, là mồi lửa của những cuộc bạo loạn chiến tranh.

“Cứ như thế, ta lại có thể giao chiến với Doraku.”

Vì có thể, nên ả sẽ làm.

Bằng sự thuần túy của một kẻ mang danh thiên tài, toàn bộ lợi ích của đôi bên đã đi đến một điểm hòa hợp tuyệt đối.

*

Kích nổ ở cự ly gần, phản lực từ vụ nổ khiến Doraku lăn lóc trên mặt sàn.

Dẫu là mìn định hướng, nhưng phía Doraku cũng chẳng thể bình an vô sự. Tinh linh báo cáo lại rằng lớp giáp đã bị biến dạng và xương sườn thì rạn nứt.

“Haa…… tại sao cậu lại không chịu hiểu chứ, Doraku.”

“……!!”

Loại mìn cận chiến phát nổ văng ra bảy trăm chiếc đinh sắt mang lời nguyền cho mỗi quả. Cho dù không phải là Sĩ tộc, thì đó vẫn là thứ vũ khí mà chỉ cần sượt qua thôi cũng đủ khiến độc nguyền phát tán.

Ấy thế mà, Yanagida lại chỉ chảy hai vệt máu rỉ xuống từ trán.

“Hơi đau đấy nhé, Doraku.”

Rõ ràng là đạn đã trúng đích.

Chỉ có điều, ngay tại điểm va chạm, Yanagida đã mọc ra những lưỡi đao để hứng chịu. Dẫu chấn động từ vụ nổ có gây ra đôi chút thương tích, thì nó cũng chỉ dừng lại ở mức những vết cắt cỏn con.

Nhưng mà.

“Một đòn. Không, trúng hai đòn rồi. Đây là lần đầu tiên kể từ khi chào đời đấy.”

“……Đang cười đấy à, Doraku.”

Chẳng có cách nào giấu giếm được.

Đụng độ trực diện, và cuối cùng cũng đã đả thương được hắn. Đã khiến ả phải đổ máu. Kẻ mang tên Suibaku đó.

“……Thật kỳ lạ đấy, Doraku.”

Những lưỡi đao mọc ra từ bên trong cơ thể phóng đi, cắt đứt phăng những sợi dây cáp thép đang quấn chặt lấy thân thể Yanagida.

Né tránh. Nhảy lùi lại.

Nhưng đã bị chém trúng rồi. Từ gốc cổ kéo xuống tận ngực trái. Dù không sâu, nhưng máu vẫn tuôn ra xối xả.

Từ đâu chứ? Bằng cách nào? Hoàn toàn không nhìn thấy dù chỉ một tia kiếm quang.

“Vẫn còn cười cơ đấy. Tại sao chứ? Đang thua mà. Thật kinh tởm làm sao.”

“Không bằng ngươi đâu.”

Phải, đúng là vậy.

Những kẻ nghiện chiến tranh chẳng phải là thứ gì đó hiếm hoi cho cam. Đa phần bọn chúng đã sớm bỏ mạng, hoặc chỉ đơn thuần là dùng chuỗi ngày bình dị để che đậy đi bản chất thật của mình mà thôi.

Chỉ những tàn dư sống sót bị thời đại bỏ lại phía sau, mới vẫn đang diễn cái trò giả điên giả dại này.

“Nếu đã thích chiến đấu đến vậy, tôi đã nói là sẽ cho cậu thỏa sức chiến đấu bao nhiêu tùy thích rồi cơ mà!”

“Ta đã nói là không cần.”

Đúng vậy. Ta không thể nào trở thành một người như Katou. Đã không thể nào trở thành được.

Ta muốn được chiến đấu giống như cậu ta.

Dẫu cho phía trước có là dấu chấm hết đi chăng nữa, thì cũng chỉ muốn tiến thẳng lên phía trước.

“Thứ mà ta khao khát không phải là ngươi đâu, Suibaku.”

“Thật chướng tai gai mắt!”

Yanagida vung cánh tay lên. Là Đạo thuật.

Không gian kêu răng rắc rồi xé toạc ra. Cả mặt sàn lẫn bức tường đều bị xé toạc theo chiều dọc. Tránh né ngay trong đường tơ kẽ tóc.

Tránh được đòn trực diện. Nhưng đòn truy kích ập tới. Không thể né hết. Đầu ngón chân bị khoét mất một mảng.

Lảo đảo chực ngã. Chính cánh tay của Yanagida vươn tới.

“Cậu đang, coi thường tôi đấy phỏng?”

“Ugh……!”

Vùng cổ bị bàn tay phải của Yanagida bóp chặt.

Việc vặn gãy cổ cứ thế này vốn dĩ vô cùng dễ dàng, nhưng Yanagida cố tình không làm vậy. Ả cứ thế siết cổ, nhấc bổng thân hình đồ sộ của Doraku lên không trung.

“Nếu cậu vẫn tiếp tục ích kỷ như thế, tôi có chặt đứt tứ chi của cậu cũng chẳng sao đâu.”

“Sui……baku……!”

“Hừ.”

Bị ném văng đi. Thậm chí không thể lấy đà tiếp đất.

Ngã sấp mặt xuống sàn nhà một cách thảm hại. Khung xương kim loại kêu cọt kẹt.

“Thật chẳng thú vị chút nào. Cậu của ngày xưa đâu có như thế này! Cậu từng ngoan ngoãn hơn, thuần khiết hơn cơ mà……”

Bằng ánh mắt lạnh lẽo, Yanagida cúi gầm mặt nhìn xuống Doraku.

“……Quả nhiên, là do con ả đó sao. Là tại con ả đó đúng không!”

Đột ngột, giọng điệu của Yanagida thay đổi hoàn toàn.

“Đúng rồi. Đúng là thế rồi, Doraku! Chỉ vì bị một con rệp kỳ quái bám vào mà cậu mới thay đổi đến mức này. Thế nên, chỉ còn cách diệt trừ tận gốc rễ mà thôi.”

“Ngươi đang…… lảm nhảm cái gì thế?”

“Tôi sẽ cho cậu chiêm ngưỡng nhé, Doraku. Bản chất thật của cái thứ phù thủy đó.”

*

“Tôi cứ đinh ninh rằng nếu có các tập đoàn nhúng tay giật dây phía sau, bọn chúng sẽ không đời nào làm đến mức độ đó.”

Akutagawa nở một nụ cười gượng gạo, ngước mắt nhìn lên tòa tháp Lăng Vân Các.

“Thế nghĩa là sao hả!? Giải thích mau!”

Vừa nã pháo dồn dập vào bầy rối binh vẫn đang ồ ạt tấn công, Toike vừa gào lên.

Thiếu úy Hanamiya cũng có chung cảm nhận đó. Nhận ra ánh mắt dồn về phía mình của các thuộc cấp, Akutagawa thận trọng lựa lời rồi bắt đầu giải thích.

“Yuiru-chan…… à không, những món vũ khí báng bổ nguyên bản về cơ bản đều được cấy Trái tim Rồng. Sớm muộn gì tinh thần cũng sẽ bị ăn mòn, và phần vật chứa sẽ vỡ vụn. Chuyện này thì tất cả mọi người đều đã biết rồi. Nhưng giả sử, nếu như chúng có thể chuẩn bị được một vật chứa mạnh mẽ hơn thì sao?”

“Vật chứa…… không lẽ nào lại là tháp Lăng Vân Các sao? Dù đúng là vật liệu kiến trúc của tòa tháp đó có sử dụng Thị nhục của công ty Hóa học D&B, nhưng mà……”

Akutagawa gật đầu xác nhận.

“Đúng vậy, xét về mặt kích thước thì tháp Lăng Vân Các hoàn toàn thỏa mãn điều kiện để làm vật chứa cho loài Rồng. Nhưng, đó chỉ mới là câu chuyện về kích cỡ. Những cuộc thí nghiệm chế tạo Rồng nhân tạo, ít nhất đã khiến nước Anh nếm mùi thất bại vô số lần suốt một thế kỷ qua. Không một ai có thể tái tạo lại được một con rồng sống. Thế nhưng, đối với bọn chúng thì dẫu có là hàng phế phẩm thôi cũng đã quá đủ rồi. Gọi là Rồng thì nghe có vẻ bùi tai đấy, nhưng thực chất nếu dùng khái niệm của Nhật Bản mà nói, thì nó chính là Magatsuhi.”

Asakusa từng là một vùng đất bị tàn phá triệt để bởi sự ô nhiễm của Magatsuhi.

Mặc dù đã đạt được sự phục hưng một cách thần kỳ, nhưng mãi cho đến tận bây giờ, sức ảnh hưởng của sự ô nhiễm đó vẫn là điều không thể ngó lơ. Công cuộc dọn dẹp vùng duyên hải bị ô nhiễm vẫn mãi giậm chân tại chỗ, trong khi ở khu vực phía nam, một vùng đất chết mà người trần mắt thịt không thể nào bén mảng tới vẫn đang tiếp tục lan rộng.

Bản chất của thứ ô nhiễm đó, không gì khác chính là những cái xác chết và dịch thể mà Magatsuhi đã lưu lại. Khỏi cần phải nói, đối với bất kỳ sinh vật sống nào, thứ đó chính là một lời nguyền chết chóc kinh hoàng nhất.

“Cái xác chết của một con Magatsuhi mang kích cỡ của cả tháp Lăng Vân Các, sẽ lù lù xuất hiện ngay giữa lòng trung tâm Asakusa đấy. Asakusa coi như tiêu tùng. Jiguren cũng vậy, và cả chúng ta cũng thế.”

*

“Bây giờ tôi sẽ tạo ra một Magatsuhi khổng lồ.”

Yanagida chỉ tay về phía Yuiru và thẳng thừng tuyên bố.

“………… Nếu làm vậy, thì chính các ngươi cũng sẽ bị vạ lây đấy.”

“Không sao đâu. Tôi và cậu sẽ sống sót mà.”

Đôi mắt Yanagida sáng rực lên.

“Chắc chắn sẽ thú vị lắm đấy? Bởi vì, Magatsuhi sẽ hồi sinh tại Nhật Bản! Chính phủ Minh Trị sẽ đại loạn. Sĩ tộc sẽ nổi dậy quy mô lớn. Các doanh nghiệp nước ngoài cũng sẽ không chịu ngồi yên đâu. Một cuộc đại chiến chân vạc ba phe!”

Sự bùng phát của lời nguyền sẽ nuốt chửng toàn bộ Asakusa, không, thậm chí là cả Đế đô. Một lời nguyền chỉ tồn tại vì mục đích chém giết.

Đó chính là dã tâm của Yanagida.

Chắc chắn nó sẽ trở thành một ngọn lửa tín hiệu khổng lồ. Bởi lẽ, hơn mười vạn sinh mạng đang sinh sống tại Asakusa này sẽ bị cuốn vào.

Dẫu vậy, nếu là Yanagida thì ả có thể sống sót. Nếu là ả ta, chỉ cần liên tục sử dụng bước nhảy không gian thì hẳn là có thể chạy thoát khỏi sự ô nhiễm của Rồng.

“Doraku cũng thấy vui đúng không? Thế nên là——”

——Aah. Kẻ này, thực sự nghĩ những lời đó có sức thuyết phục sao.

Sự thật ấy khiến lồng ngực anh nhói đau.

Quả thực, Yanagida rất hiểu bản tính của Doraku. Nhưng dẫu vậy, ả tuyệt đối không bao giờ thấu hiểu được nỗi đau đớn và sự giằng xé này.

Lý do mà những con người nhỏ bé yếu ớt phải đứng lên, người đàn bà này có lẽ cả đời cũng chẳng thể nào hiểu được.

Yanagida đang vươn tay về phía này. Ả ta thực sự đinh ninh rằng, đó chính là sự dịu dàng.

Bàn tay được chìa ra từ một kẻ mạnh áp đảo như thế, Doraku không thể nào nắm lấy.

Khước từ.

“Đừng để ta phải nói lại. Thứ ta khao khát, không phải là ngươi.”

Khắp toàn thân chỗ nào cũng đau đớn. Chẳng còn lấy một nơi nào lành lặn. Những lời cảnh báo từ tinh linh quen thuộc đã quá mức thân quen, đến độ chẳng còn đọng lại chút ấn tượng nào nữa.

Đứng lên.

Đứng thẳng, và thủ thế.

“Việc ta làm vẫn sẽ không thay đổi. Ta sẽ giết ngươi, và ngăn chặn ngươi lại.”

Chĩa mũi kiếm tới trước.

Lưỡi đao trên cánh tay phải, và thanh tiểu thái đao trên tay trái. Cả hai đều là di vật.

“………… Ra vậy.”

Phảng phất——nơi ánh mắt dẫu đã biến thành một màu đen kịt nhưng vẫn giữ vẻ lạnh nhạt ấy, lộ ra một tia thất vọng.

“Đã nói đến nước này mà cậu vẫn không hiểu thì thôi vậy. Tôi sẽ biến cậu thành một con búp bê Daruma.”

Bóng dáng Yanagida biến mất khỏi tầm nhìn.

Hai lần, ba lần. Bóng dáng Yanagida thoắt ẩn thoắt hiện lúc xa lúc gần——không thể nào bắt kịp.

Bị xẻo từng mảnh.

Bị cắt đứt.

Trước cả khi cảm nhận được cơn đau, báo cáo từ tinh linh đã cho biết về thương tích. Việc bộc phát Đạo thuật tất sát ngược lại chỉ là một đòn nghi binh. Những lưỡi đao có thể trồi ra từ bất kỳ đâu trên cơ thể Yanagida đang băm vằm cơ thể này nhanh hơn cả tốc độ nhận thức.

Cảm nhận rõ bản thân đang bị tháo rời từng mảnh.

Không thể kháng cự dù chỉ một chút. Kiếm của Yanagida, chuyển động của ả, hoàn toàn không thể nhìn thấy.

Tổn thương chân phải. Lớp giáp bong tróc. Xuyên thấu lồng ngực. Mất máu lượng lớn. Gương mặt vỡ nát. Hỏng mắt phải.

Tầm nhìn mất đi một nửa.

Tinh linh thị giác ở mắt phải đã chết——Chúng ta đã đồng hành cùng nhau một quãng thời gian dài rồi nhỉ.

“Aha, vẻ mặt thê thảm thật đấy.”

Chiếc mặt nạ sắt bị đánh vỡ nát.

Khuôn mặt xấu xí đầy rẫy những vết sẹo lộ ra.

“Tới bước đường này rồi thì cậu không thể cười được nữa đâu nhỉ, Doraku.”

Răng rắc

. Âm thanh không gian bị xé toạc.

Cánh tay trái bằng xương bằng thịt.

Sinh ra trong gia tộc Ina, để gìn giữ chút Đạo thuật tàn phế của kẻ thất bại, cánh tay trái duy nhất không bị cơ khí hóa ấy——đã bị chặt đứt.

——Ah, không xong rồi.

Yanagida nói đúng.

Quả nhiên với sức của mình, không thể nào đánh lại ả.

Đạo thuật, kiếm kỹ, hay thể thuật, chẳng có lấy một thứ gì sánh kịp.

Thế nhưng, anh không còn đơn độc nữa.

Vị trí mà Doraku đang bò trườn lúc này, chính là ngay trước bức tường nơi Yuiru bị chôn vùi.

“Thật tình. Doraku không có ta thì đúng là chẳng làm nên trò trống gì cả.”

Giọng nói của Phù thủy vang lên. Việc chuẩn bị đã hoàn tất.

“Cái……!?”

“Tệ thật đấy Suibaku. Ngay từ đầu, mục tiêu của ta đã là bên này rồi.”

『Ư. Bên trong Doraku, chật chội và khó chịu quá……』

『Chịu khó chút đi.』

Tự tay chém đứt đầu Yuiru rồi nhét vào không gian của chính mình. Ấn chặt vào trong.

Cũng nhờ cái cánh tay trái đã mất.

——Đạo thuật duy nhất mà tôi có thể sử dụng. Thuật lưu trữ đồ vật vào không gian.

Lối ra vào luôn luôn nằm ở lòng bàn tay.

Thanh tiểu thái đao kỷ vật luôn được cất giữ ở đó.

Giới hạn vật thể có thể nhét vào chỉ ở mức cỡ hai xích.

Vấn đề nằm ở chỗ lối vào quá hẹp. Nhưng giờ đây, lối vào ấy đã mở rộng đến tận mỏm vai.

Dẫu vậy, việc nhét một vật thể có khối lượng như cái đầu của Yuiru vào vẫn rất chật vật, và tốn mất một chút thời gian.

『Vì hàm dưới không chui lọt nên phải cắt vứt đi mới nhét vào được đấy.』

『Vất vả cho ngươi rồi.』

Dù có chút vất vả, nhưng một khi đã nhét vào được thì coi như lợi thế thuộc về phe này.

Thủ cấp của Yuiru sẽ chưa chết ngay được trong một khoảng thời gian. Hơn nữa, việc bị cắt lìa khỏi bức tường bên trong tháp Lăng Vân Các đã giúp ý thức của cô thức tỉnh.

Quá trình kết nối đã hoàn tất. Yuiru sau khi được giải phóng liền thao thao bất tuyệt truyền lời đến.

『Thế, ngươi định bắt ta làm gì đây? Như ngươi thấy đấy, ta chẳng thể làm được gì nữa đâu. Tuổi thọ cũng đã chạm đáy, còn phần thân thể thì đã bị hấp thụ mất rồi.』

Chuyện đó thì anh biết rõ.

Không, chính vì đã kết nối nên mới có thể hiểu được một cách trực quan.

Yuiru không giấu giếm cảm xúc. Vui mừng. Bối rối.

Cái đồ ngốc này, thực sự đã định chết một mình sao.

『Cô mà tự tiện chết một mình thì khốn đốn cho tôi lắm.』

Dẫu vậy, cũng chính vì thế, có những điều buộc phải diễn đạt thành lời.

『Tôi có việc muốn nhờ, nên mới đến tìm cô đây.』

——Suốt thời gian qua, tôi đã luôn nói dối, ngay cả với chính bản thân mình.

Tôi rất yếu đuối. Không thể chiến đấu một mình. Rõ ràng là ngoài chiến đấu ra chẳng biết làm gì khác, vậy mà lại chẳng thể tự mình chiến đấu.

Thế nhưng, nếu có Yuiru ở bên.

Nếu được kề vai sát cánh cùng Yuiru, tôi có thể được mơ một lần nữa.

“Khi nào phải chết, hãy chết cùng tôi. Hãy giao sinh mạng của cô cho tôi.”

Không phải truyền đạt qua suy nghĩ, mà là nói thành tiếng.

Đó là nguyện vọng từ tận đáy lòng.

Tôi muốn cùng người cô nữ này, một lần nữa dong ruổi trên chiến trường.

『Doraku……』

Anh cảm nhận được trái tim Yuiru đang rung động. Có những dòng cảm xúc chảy trực tiếp vào từ tâm trí đang kết nối của cả hai.

『……Nếu coi đây là lời cầu hôn, thì đúng là tệ nhất trần đời đấy.』

『Chắc vậy rồi.』

『Nhưng mà, ta thích!』

Ý thức bị Yuiru nắm lấy.

Tâm trí và cảm xúc tuôn trào vào một cách mãnh liệt đến mức bạo lực, chẳng có lấy một chút e dè.

Thật sâu, thật sâu, tinh thần của cả hai dần hòa quyện vào nhau.

Sự cô độc của Yuiru. Sự ngỡ ngàng của Yuiru. Và rồi, niềm vui sướng râm ran.

Nàng Phù thủy này, dẫu tự đáy lòng luôn khao khát được một ai đó cần đến, vậy mà lại cố tình phong ấn những cảm xúc đó đi.

——Gì chứ, chẳng phải cô cũng giống hệt tôi sao.

Dù cho trái tim có gắn kết với nhau đến nhường nào, nếu không nói thành lời thì cũng chẳng thể truyền đạt được.

###

“Trả lại đây, Doraku. Con Phù thủy đó, tôi sẽ dùng.”

““Không thích đấy.””

Tiếng đáp trả của hai người cùng lúc vang lên.

『Ta lấy quyền điều khiển cơ thể nhé, Doraku.』

『Nhờ cô.』

Thực ra thì từ khoảnh khắc kết nối tinh thần, quyền điều khiển thể xác đã sớm được giao nộp rồi. Dẫu vậy vẫn cất công đi xin phép, đó chính là sự chân thành theo cách riêng của Yuiru.

Cảm giác khó chịu đặc trưng khi tăng độ sâu kết nối hoàn toàn không xuất hiện. Cấp bậc tồn tại của hai bên chênh lệch nhau quá lớn, đến mức chẳng hề có cảm giác não bộ bị thao túng.

Chỉ có một sự tồn tại bình yên, tựa như đang nhẹ nhàng nép sát bên cạnh mà thôi.

『Trước tiên là cầm máu. Và tu sửa lại những phần tối thiểu. Hơi đau một chút đấy.』

Vết thương ở mỏm vai bị chém đứt sủi bọt, tia lửa xẹt qua. Miệng vết thương bị đốt cháy để ngưng chảy máu.

『Không có mắt phải bất tiện thật. Dù là hàng ảo hơi tệ chút, nhưng ta cứ tạo ra một con nhé.』

Trong hốc mắt phải đã vỡ nát, một thứ ánh sáng bồng bềnh bỗng hội tụ lại.

Đó là tinh linh thị giác dã chiến do đích thân Yuiru chế tạo. Bị giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của đồng loại, tinh linh thị giác bên mắt trái đang sợ hãi run rẩy.

『Hửm, cánh tay phải thay đổi rồi này. Thứ này là……』

『Ừ. Cánh tay của Katou đấy. Ổn không?』

『Hừừm——』

Thu vào phóng ra lưỡi đao trên cổ tay phải.

Cảm nhận được ý thức của Yuiru đang chạm vào những ký ức của phía bên này.

『——Cái trước đó trông được hơn. Nhưng lúc này thì ta tạm chấp nhận vậy.』

『Cảm ơn nhé.』

Nắm chặt

nắm đấm lại.

Lúc này đây, cơ thể này là của chung hai người.

Cùng nhau thủ thế. Tầm nhìn quang đãng đến lạ kỳ.

Thắng được.

“Cậu bị làm sao vậy hả, Doraku.”

Yanagida gằn giọng nhổ toẹt ra.

Một giọng điệu chất chứa đầy cảm xúc, hoàn toàn không giống với ả ta chút nào.

“Trên thế giới này chỉ có mình tôi mới có thể thấu hiểu được cậu! Chỉ có mình tôi mới có thể mang lại hạnh phúc cho cậu! Vậy mà cậu lại không chọn tôi, mà đi chọn cái loại đàn bà như thế sao!?”

Cùng với tiếng gào thét, không gian nứt toác.

Dọc, ngang, chéo. Không gian bị xé rách và vỡ nát một cách lộn xộn vô trật tự.

Chạy vọt qua những kẽ hở của không gian ấy. Không còn dùng đến những phương thức vòng vo như hỗ trợ chiến thuật nữa.

Cứ để mặc cơ thể tự di chuyển theo trực giác của Yuiru.

Không phải là giao phó toàn bộ.

——Ý chí, đến cuối cùng vẫn là của anh.

“Cậu cũng giống như tôi mà. Chúng ta cùng một giuộc! Đáng lẽ cậu phải khao khát được chiến đấu mới đúng! Ấy thế mà——”

Áp sát Yanagida.

Năm mét. Bốn mét.

Không gian ngay trước mắt bị xé toạc. Lưỡi kiếm vút ra. Tiếp tục né tránh.

“Tiếc quá nhỉ, Yanagida. Doraku không giống thế đâu. Tên này chỉ là một gã ngốc thôi.”

Mượn miệng của Doraku, Yuiru cất lời.

“Một kẻ cuồng chiến ngốc nghếch từ trong xương tủy. Hắn ta là tự mình cố tình chọn lấy con đường đó. Dù có bị tách khỏi chiến trường bao nhiêu lần đi chăng nữa, thì hắn vẫn sẽ quay lại bằng chính ý chí của mình, một kẻ kỳ quái. Hắn khác với mi.”

“…… Đừng có chõ mõm vào, đồ Phù thủy. Mày thì hiểu cái gì về Doraku cơ chứ!”

“Tất nhiên là hiểu chứ. Bởi vì chính ta cũng đã tự lựa chọn ở lại nơi này mà.”

Thu hẹp khoảng cách.

Ba mét. Hai mét.

——Chính là đây.

Đạp mạnh chân tiến tới, vung trọn cánh tay phải. Yanagida vung kiếm đỡ đòn.

“Cái đồ……! Chỉ là Doraku mà dám!”

Hai bên giao kích.

Đường kiếm đó, lúc này đã có thể nhìn thấu. Có thể bắt kịp.

“Đồ Phù thủy! Cái thứ giòi bọ thấp hèn! Trả Doraku…… lại đây!”

Cốt lõi kỹ năng của Yanagida, chính là Đạo thuật không gian có thể phóng ra ở bất kỳ cự ly nào, cùng với những tia kiếm quang không hề để lộ lấy một kẽ hở dẫu là ở cự ly cận chiến.

Nhưng, hiện tại tất thảy những thứ đó đều đã nằm gọn trong tầm mắt.

Một khi đã nhìn thấu, thì tất cả bọn chúng về mặt ý nghĩa hay chức năng cũng đều chỉ là một. Chỉ cần không để bị trúng đòn là được.

Như để bảo vệ lấy chính mình, Yanagida tạo ra vô số những khe nứt không gian xếp chồng lên nhau.

Đâm xuyên qua khe hở mỏng manh ấy.

Nếu là lúc này, thì chắc chắn sẽ đâm trúng. Bởi Yanagida là một thiên tài kiếm thuật đã đạt đến cảnh giới hoàn mỹ khi còn rất trẻ. Một kỹ năng kiếm thuật khi đã hoàn thiện, dẫu cho quy mô, uy lực, tốc độ hay số lượng đòn đánh có gia tăng đến nhường nào đi chăng nữa, thì hình thái cốt lõi của nó vẫn không hề thay đổi. Nhờ mượn được đôi mắt của Yuiru lúc này, Doraku cũng đã có thể nhìn thấu hình thái đó.

“Ngay chỗ đó! Ăn chắc rồi nhé, Doraku!”

Giữa vô vàn những tia kiếm quang tất sát đan xen chằng chịt, đòn tấn công chí mạng thực sự đã nhắm thẳng tới gương mặt của Doraku.

Nhìn thấu cả rồi.

Vậy nên, không cần phải tránh.

Doraku nhận thức được rõ ràng, đòn tấn công đó sẽ phá hủy một nửa cái đầu của mình.

“Ta ngay từ đầu, đã là của chính ta rồi.”

Rắc rắc

. Cánh tay phải bằng thép mở bung ra.

Phần cẳng tay và lòng bàn tay tách đôi thành hai nửa trên dưới, để lộ ra trục kim loại to bản đang tích điện bên trong.

Át chủ bài của Lính Hơi Nước mẫu Trinh sát,〝Pháo Lôi Kích〟——đã từng có lúc đòn đánh này chẳng hề hấn gì đối với Yanagida.

Nhưng, hiện tại đã có Yuiru.

Lôi thuật là ngón nghề sở trường của cô. Cho dù chỉ còn lại mỗi cái đầu, thì việc bao bọc Đạo thuật quanh người cũng chẳng có gì là khó khăn.

Những tia sét màu xanh lam tập trung dồn về cánh tay phải.

Giờ đây, một quả cầu sấm sét khổng lồ đã thành hình ngay giữa lòng bàn tay.

『TỚI LUÔNNNNNNNNNNNN!!』

Yuiru hét lớn vang vọng trong tâm trí.

Tung trọn cánh tay phải bao bọc bởi quả cầu sấm sét đấm xuyên thẳng vào bụng Yanagida.

“Hả.”

Tại sao, lại không né chứ——? Trước khuôn mặt bị hủy hoại một nửa của Doraku, Yanagida cứng đờ người với biểu cảm kinh ngạc tột độ.

Đối với Doraku thì đó là một lẽ hiển nhiên. Đó chính là nguyên tắc cơ bản trong cách thức chiến đấu của một Lính Hơi Nước——Thí nhục đoạn cốt (Hy sinh máu thịt để chém đứt gân cốt kẻ thù).

Cũng chẳng có gì to tát.

Chỉ là một nửa não bộ đã chết đi mà thôi.

“Cậu…… thật kinh tởm đấy.”

Yanagida nhổ toẹt ra.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lượng nhiệt khổng lồ dồn nén trong quả cầu sấm sét bùng nổ dữ dội.