Chịu thảm bại trước quý tộc cực ác Hollow von Heisenberg, Nia…
"…"
Suốt chuyến xe ngựa trở về, cô không thốt ra một lời nào, cứ thế ôm trọn nỗi thất vọng ê chề quay về dinh thự Ainsworth.
Kéo lê thân thể rã rời đầy thương tích, cô gắng gượng bước tới giường trong phòng mình —— rồi để mặc cho cảm xúc vỡ òa.
"Tại sao… Tại sao mình lại thua một tên tồi tệ như hắn chứ…!"
Lý do thất bại trước Hollow vô cùng đơn giản và rõ ràng: cậu ta quá mạnh.
Thể chất bẩm sinh kết hợp cùng nguồn ma lực áp đảo, kẻ đó thực sự là một tồn tại được thần linh ưu ái.
Thế nhưng, một kẻ được ban tặng tất cả như vậy —— lại là hiện thân của lười biếng và ngạo mạn.
Ngay sau khi trận đấu kết thúc,
"Quả không hổ danh là ngài Hollow, màn thể hiện vừa rồi thật tuyệt vời."
"Hừ, chuyện đương nhiên."
Hollow đứng giữa vòng vây của đám hầu gái xinh đẹp, trên môi nở nụ cười đê tiện.
(…)
Cảm giác lúc đó nhục nhã khôn xiết.
Bản thân đã nỗ lực đến muốn mất mạng, trong khi Hollow chắc chắn chỉ toàn rong chơi, vậy mà tại sao khoảng cách lại xa đến nhường này…
Thế giới quả thực quá đỗi bất công.
Bị ném xuống tận cùng của tuyệt vọng —— thế nhưng Nia vẫn không hề bỏ cuộc.
Nếu bản thân gục ngã tại đây, những đứa trẻ ngoài kia đang ngày ngày bị bòn rút ma lực sẽ ra sao?
Chúng đang liều mạng chống chọi từng ngày, bản thân tuyệt đối không được phép chọn con đường trốn tránh yếu hèn.
(Mình phải cố gắng nỗ lực hơn nữa để mạnh lên. Phải vượt qua Hollow, vượt qua cả Zova…!)
Nia Le Ainsworth vốn là một cô gái sở hữu tâm hồn cao khiết và kiên cường.
Tám năm sau, họ có một "cuộc hội ngộ định mệnh" tại Học viện Ma pháp Redrick.
(…)
Khoảnh khắc "hắn" bước chân vào phòng học Lớp Đặc Tiến, không hề quá lời khi nói toàn thân cô như đóng băng. Trái tim như bị bóp nghẹt lại.
Cô từng nghe phong phanh qua lời đồn.
Rằng Hollow von Heisenberg chính là thủ khoa đầu vào của Học viện Ma pháp Redrick.
Gương mặt đẹp trai thừa thãi, đôi mắt đỏ rực như máu nhìn người khác bằng nửa con mắt, cùng dáng vẻ lúc nào cũng uể oải chán chường — tên đó chẳng hề thay đổi chút nào so với tám năm trước.
Những ký ức tồi tệ lập tức ùa về trong chớp mắt: trận Đại Hội Võ Thuật nơi cô bị đấm đá và chịu đủ mọi nhục nhã.
(…K-Không sao. Đó chỉ là chuyện trong quá khứ thôi. Bây giờ chắc chắn mình đã mạnh hơn rồi…!)
Cô khẽ lắc đầu, cố gắng xua đi nỗi ám ảnh năm nào.
Sau đó,
"——Allen Fortis, một kẻ Áo Trắng đội sổ như cậu, tại sao lại có mặt ở Lớp Đặc Tiến này chứ?"
Bị nỗi bất an, sợ hãi và bực bội bủa vây, cô đã trút giận lên cậu thiếu niên Khoa Dự Bị là Allen.
Cậu ta tuy là học sinh Áo Trắng nhưng lại là trường hợp ngoại lệ được đặc cách vào Lớp Đặc Tiến, một gương mặt khá nổi tiếng trong trường.
Mục đích Nia vào học viện Redrick là để mài giũa bản thân trong môi trường toàn những pháp sư xuất sắc, nhằm tích lũy đủ sức mạnh đánh bại Zova.
Việc có một nhân tố dị biệt như Allen lẫn vào đúng là có khiến cô hơi chướng mắt thật…
Thế nhưng, việc chủ động gây sự như vậy là hành động không tưởng đối với một Nia vốn luôn dịu dàng ngày thường.
Có lẽ lúc đó, cô chỉ đang cố gồng mình lên để tỏ ra mạnh mẽ.
Trong lúc Allen và Nia đang lời qua tiếng lại thì Hollow bỗng xen ngang vào giữa.
Nói thật thì —— cô rất sợ.
Nỗi sợ hãi mang tên Hollow đã ăn sâu vào từng tế bào cơ thể cô.
Dẫu vậy, cô vẫn tỏ ra cứng cỏi, liều mạng cãi lại bằng được.
Và rồi——.
"Hollow von Heisenberg, tôi thách đấu một trận 'Xếp Hạng Chiến' với cậu!"
Để vực dậy sự hèn nhát đang trỗi dậy trong lòng, cô đã tuyên bố thách đấu Xếp Hạng Chiến ngay trước mặt các bạn cùng lớp.
Làm như vậy thì bản thân sẽ không còn đường lui nữa.
(Không sao, mình nhất định sẽ thắng… Tám năm kể từ ngày thua hắn, mình chưa từng ngừng nỗ lực. Thế nên… sẽ ổn thôi. Mình tuyệt đối không để bản thân phải nếm trải cảm giác nhục nhã ê chề ấy thêm một lần nào nữa!)
Thế nhưng —— cô lại bại trận.
(Tại sao, rốt cuộc là tại sao chứ…?)
Để đánh bại một Hollow lười biếng và ngạo mạn, cô đã nỗ lực một cách khiêm nhường và kiên định.
Vậy mà… khoảng cách sức mạnh giữa đôi bên dường như lại càng nới rộng hơn.
Nia nhốt mình trong phòng, đổ gục xuống giường.
Rồi —— cô khẽ kéo vạt áo sơ mi trắng ra, đặt bàn tay mềm mại lên ngực.
(Lại phát triển thêm rồi…)
Thời gian còn lại thực sự không còn nhiều nữa.
Qua quá trình bí mật điều tra, cô đã tìm ra mục tiêu thực sự của Zova chính là <Nguyên Sơ Chi Viêm>.
Dường như ông ta đang toan tính dung hợp <Nguyên Sơ Chi Viêm> cùng <Nguyên Sơ Chi Băng> để tái hiện lại "ma pháp độc hữu mạnh nhất".
Hơn nữa, việc dung hợp nhân tố đòi hỏi một "lượng ma lực khổng lồ", vì vậy Zova đã gom những đứa trẻ mắc bệnh hiểm nghèo về dưới danh nghĩa điều trị, nhằm biến chúng thành "nguồn ma lực sống".
Một khi cơ thể Nia hoàn thiện, cô sẽ bị tước đoạt <Nguyên Sơ Chi Viêm> —— và bị giết chết.
Sau đó, lũ trẻ khi đã hết giá trị lợi dụng cũng sẽ bị thủ tiêu để tiêu hủy chứng cứ.
Dĩ nhiên khi thời khắc ấy tới, cô sẵn sàng liều chết chống trả…
Thế nhưng ngay cả một học sinh cùng trang lứa cô còn không thắng nổi, thì làm sao có thể đánh bại được đại pháp sư kiệt xuất Zova Le Ainsworth.
"Ai đó, cứu tôi với…"
Một tuần sau đó,
"——Hollow von Heisenberg, tôi thách đấu một trận Xếp Hạng Chiến với cậu."
Cậu học sinh Khoa Dự Bị đầy tai tiếng Allen Fortis bỗng nhiên đứng ra thách đấu Hollow.
(Một học sinh Khoa Dự Bị dám thách đấu tên ác ma đệ nhất đó sao…?)
Đó chẳng khác nào hành vi tự sát.
Sơ sẩy một cái là mất mạng như chơi.
Vô cùng lo lắng, Nia đã lần theo dấu vết xuống sân luyện tập dưới lòng đất để lén lút quan sát trận chiến của hai người.
Hollow vẫn giữ thái độ coi thường người khác như mọi khi, tuyên bố chỉ dùng mỗi <Chướng Bích> để giành chiến thắng.
Phía bên kia, Allen thì…
(Không thể nào, cậu ta phá vỡ được <Chướng Bích> của Hollow ư…?!)
Bằng thể chất đáng kinh ngạc, Allen đã đập tan lớp phòng thủ <Chướng Bích> mà Nia chưa từng một lần xuyên thủng.
Thế nhưng… vào khoảnh khắc quyết định cuối cùng, Hollow đã chứng minh ngay cả thể chất của mình cũng vượt trội hơn hẳn.
(T-Tàn nhẫn quá…)
Cô không khỏi cảm thấy đồng cảm với Allen.
Treo hy vọng chiến thắng lơ lửng ngay trước mắt đối phương, cố tình chừa lại một tia sáng mong manh, rồi cuối cùng tước đoạt nó đi bằng phương thức tàn bạo nhất —— đó chính là phong cách của Hollow.
Thủ đoạn ấy tà ác đến mức khiến người ta buồn nôn.
Rốt cuộc vẫn như thường lệ, trận đấu khép lại với chiến thắng áp đảo thuộc về cậu ta như một kịch bản định sẵn.
Dẫu vậy, ở cậu học sinh Khoa Dự Bị tên Allen, cô vẫn cảm nhận được một "điểm sáng" nào đó.
(Nếu chiến đấu với cậu ấy, có lẽ mình sẽ tìm ra manh mối…!)
Nghĩ vậy, sau giờ học, Nia đã hẹn Allen ra bờ sông để đề nghị một trận quyết đấu thuần túy.
Kết quả là —— cô thua trong gang tấc.
"Phù… Tôi thua rồi."
"Một trận đấu suýt soát tuyệt vời nhỉ?"
Trận đấu kết thúc, cả hai dành cho nhau những lời tán dương chân thành.
Sau một hồi bàn luận phân tích lại trận đấu, họ bắt tay nhau rồi ai về nhà nấy.
Trước khi về dinh thự, Nia ngước nhìn lên cây cầu bắc ngang bờ sông.
(Không có ai, đúng không ta…?)
Trong lúc giao chiến với Allen, dường như cô có nghe thấy tiếng rên rỉ kỳ quái "Ư… ực…!" vang lên từ trên cầu… nhưng chắc chỉ là do bản thân tưởng tượng ra thôi.
Nghĩ vậy, Nia tiếp tục cất bước trở về, trong khi đó…
"K-Khốn kiếp thật chứ…!"
Ngay tại một góc khuất trên cây cầu ấy, Hollow đang quỳ rạp cả hai tay hai chân xuống đất, ôm đầu tức tối đến phát điên trước "lực hiệu chỉnh của thế giới".
Vài ngày sau,
"Này… Làm thế nào để tôi có thể mạnh hơn được nhỉ?"
Khi cô đem chuyện này ra tâm sự cùng Allen,
"Nếu vậy thì cậu thử nhờ Hollow kèm cặp tập luyện xem sao?"
Một câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của cô được thốt ra.
"Hả…?"
Từ miệng Nia bật ra một âm thanh đầy ngơ ngác.
"Ơ kìa…? Tôi nói gì kỳ quặc lắm sao…?"
"Allen, cậu bình tĩnh nghĩ kỹ lại xem nào. Một kẻ là hiện thân của duy ngã độc tôn, lười biếng và ngạo mạn tột cùng như hắn, đời nào chịu nghe lời thỉnh cầu của tôi chứ? Thể nào hắn cũng bảo: 'Tại sao ta lại phải bớt chút thời gian quý báu của mình để làm cái chuyện phiền phức đó chứ' cho mà xem, rồi lại buông lời chê bai tôi thôi."
"Ahaha… Đúng là miệng Hollow hơi cay độc thật, nhưng tôi nghĩ thực ra cậu ấy là người rất tốt bụng đấy. Nếu cậu chân thành nhờ vả, nhất định cậu ấy sẽ không từ chối đâu."
"Làm gì có chuyện đó chứ. Allen không biết thôi, tám năm trước ở Đại Hội Võ Thuật, tôi đã bị Hollow làm cho mất mặt nhục nhã thế nào. Tên ác quỷ đó không có trái tim con người đâu. Hắn ta chính là ác ma đội lốt người đấy."
Nia khịt mũi mỉa mai… thế nhưng Allen với ý chí kiên định vẫn thẳng thắn bày tỏ quan điểm của mình:
"Chuyện trong quá khứ thì tôi không rõ lắm… Nhưng tôi nghĩ Hollow của hiện tại thực sự là một người tốt. Hồi lễ khai giảng, hình như cậu ấy cũng đã giúp đỡ những bạn học sinh Khoa Dự Bị đấy thôi."
"Hollow mà… đi giúp người á…?"
Đầu óc Nia đóng băng hoàn toàn.
"Hollow" và "giúp người" —— hai khái niệm hoàn toàn đối nghịch nhau lại xuất hiện trong cùng một ngữ cảnh, tạo nên một lỗi logic vô cùng nghiêm trọng.
Phía bên kia, Allen vừa mở đầu bằng câu "Tôi không có mặt ở đó nhưng…" rồi bắt đầu kể lại sự tình khi ấy:
"Hình như là ngay trước lễ khai giảng thì phải. Lúc các bạn học sinh Áo Trắng giống tôi bị hai học sinh Áo Đen bắt nạt, Hollow đã đứng ra giải vây giúp đấy."
"K-Không thể nào…"
Nia không giấu nổi sự bàng hoàng.
"Thật mà. Một người bạn của tôi tình cờ có mặt ở đó kể lại. Cậu ấy còn bảo Hollow đã nói 'Ta cho các ngươi một lời khuyên vàng ngọc' để động viên những bạn Khoa Dự Bị đang suy sụp nữa. Đấy, rõ ràng là người tốt đúng không?"
"Tên Hollow đó… lại đi giúp học sinh Khoa Dự Bị ư…"
Một chuyện thật khó tin.
Thế nhưng, Allen không phải là tuýp người đi nói dối mấy chuyện vớ vẩn này.
Nia bắt đầu bình tĩnh suy ngẫm lại.
(Đúng là… mình không bị đánh.)
Ký ức gần đây nhất chính là trận đấu tập với Hollow.
Quý tộc cực ác Hollow von Heisenberg tuyệt đối không bao giờ tha thứ cho bất kỳ kẻ nào dám chống đối mình.
Hắn sẽ hành hạ, làm nhục đến cùng cực rồi cười nhạo đối phương như một đống giẻ rách.
(Cậu ta chẳng làm gì mình cả…)
Dù bản thân đã đơn phương tung ra những đòn tấn công dữ dội như thế, nhưng Hollow lại hoàn toàn không hề phản kích.
Chỉ để lại một lời cảnh cáo "Cấm xoi mói chuyện của ta".
Kể từ đó, cô cũng chẳng hề bị quấy rầy hay chơi xấu điều gì.
(Đúng là… kỳ lạ thật.)
Giữa "Hollow trong quá khứ" mà cô từng biết và "Hollow của hiện tại" gặp ở trường Redrick tồn tại một sự "sai lệch" rất lớn.
Thời gian còn lại của cô chỉ vỏn vẹn một tháng, hoặc thậm chí ít hơn.
Tình cảnh gấp rút đến mức không có thời gian để đắn đo, nhưng cô lại chẳng có đối sách nào ra hồn.
(Dù không muốn thừa nhận, nhưng Hollow là một thiên tài toàn năng. Nếu có thể được cậu ta kèm cặp tập luyện…)
Biết đâu cô có thể đánh bại được "Đại Ông" Zova.
(Dù là năm ăn năm thua thì cũng đáng để thử một lần…!)
Nia lập tức cầm bút viết một bức thư rồi nhét vào ngăn bàn của Hollow.
Sau giờ học hôm đó, cô hẹn cậu tới phòng chuẩn bị Hóa học —— gạt bỏ hết sĩ diện lẫn lòng tự trọng sang một bên để liều mạng cầu xin:
"——Xin cậu đấy Hollow, hãy kèm cặp huấn luyện ma pháp cho tôi với."
Lần đầu tiên trong đời, cô cúi đầu trước một người khác giới bằng tuổi.
Ban đầu, cô bị từ chối một cách thẳng thừng.
Thế nhưng cô vẫn liều mạng bám riết, cố gắng đưa ra các điều kiện đàm phán.
Vậy mà… Hollow thực sự biết tất cả mọi thứ.
Không chỉ bí mật của riêng cô, mà ngay cả góc tối của gia tộc Ainsworth hay nghiên cứu dung hợp nhân tố ma pháp tuyệt mật cũng không qua mắt được cậu.
Mọi điều kiện cô gom góp được đều không thể trở thành quân bài trao đổi.
Tất cả những gì Nia có thể làm lúc đó là van xin trong tuyệt vọng, trông chờ vào lòng thương hại của Hollow.
"…Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình, cậu bảo gì tôi cũng sẽ nghe theo. Vì vậy xin cậu, hãy chỉ dạy ma pháp cho tôi đi mà…!"
Tự bản thân cô cũng thấy đó là một hạ sách.
Làm như vậy thì làm sao lay động được trái tim của tên ác ma Hollow chứ.
Ấy vậy mà, phép màu đã xảy ra.
"Hầy, được thôi."
Tên Hollow đó thực sự đã chấp thuận lời thỉnh cầu của cô.
"Cảm ơn cậu… Thực sự cảm ơn cậu nhiều lắm!"
Ngay sau đó, quá trình tập luyện bắt đầu.
Những bài tập mà Hollow giao cho cô vô cùng khắc nghiệt, đến mức trong một ngày cô chẳng nhớ nổi mình đã ngất đi bao nhiêu lần.
Thế nhưng,
"T-Tuyệt quá… Đây thực sự là… ma lực của tôi sao…?!"
Hiệu quả mang lại thật quá đỗi kinh ngạc.
Chỉ cần làm theo những chỉ dẫn của cậu, cô cảm nhận rõ ràng bản thân đang mạnh lên từng ngày.
(Dù cay đắng thật đấy, nhưng quả nhiên tên này đỉnh thật sự. Cậu ta ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với các pháp sư khác…!)
Chỉ có điều, có một điểm khiến cô cảm thấy vô cùng bất ngờ.
(Nói sao nhỉ… bình thường theo hướng tích cực.)
Đúng là miệng lưỡi cậu ta rất cay độc… nhưng Hollow lại mang "nhân tính" nhiều hơn hẳn những gì cô từng tưởng tượng.
"Này, tiết đầu tiên ngày mai học môn gì thế?"
"Khái luận Ma pháp."
Hễ cô hỏi thì cậu vẫn trả lời bình thường.
"Cô Fiona vừa xinh đẹp, thông minh lại còn ngầu nữa chứ. Tôi ngưỡng mộ cô ấy ghê."
"Cô… nên rèn luyện lại con mắt nhìn người của mình đi là vừa đấy."
Ngay cả khi bắt chuyện phiếm thường ngày, cậu vẫn đối đáp lại một cách bình thường đến lạ.
Chỉ là…
"Mỗi lần kèm tôi tập luyện, lúc nào cậu cũng dùng <Giao Tín> nhỉ…? Đang nói chuyện với ai thế?"
"Cấm xoi mói."
Cậu vẫn luôn theo chủ nghĩa bí mật như mọi khi, chẳng bao giờ chịu hé răng về chuyện của bản thân.
(Nhưng mà, hóa ra là vậy… Hollow cũng là một con người bằng xương bằng thịt như mình.)
Cô từng nghĩ cậu là một ác ma chuyên hút lấy bất hạnh và tuyệt vọng của kẻ khác để làm niềm vui.
Thế nhưng khi rũ bỏ mọi định kiến để bước vào thế giới của cậu, cô thấy Hollow thật ra khá dễ nói chuyện.
Nỗi sợ hãi trong lòng cô dành cho cậu cứ thế ngày một vơi đi theo thời gian.
Cứ như vậy, một tuần, hai tuần rồi ba tuần trôi qua, từ lúc nào cô đã bắt đầu mong chờ tới khoảng thời gian được tập luyện cùng Hollow.
"Hehe. Thấy sao, ma lực đỉnh chưa?"
"Cũng tàm tạm."
"Hehe, cảm ơn nhé."
Đối với một người luôn phải đơn độc bấy lâu nay như Nia, việc được cùng ai đó tập luyện thực sự vô cùng, vô cùng vui vẻ.
Thế nhưng… những chuỗi ngày hạnh phúc thường chẳng kéo dài được bao lâu.
"Được, xong rồi! Khả năng kiểm soát ma lực thế này là hoàn hảo! Hehe, chỉ nghĩ đến vẻ mặt kinh ngạc của Hollow thôi là thấy——"
Trong lúc cô đang tự tập luyện trong phòng thì tiếng gõ cửa "cộc cộc cộc" bỗng vang lên.
"——Thưa tiểu thư Nia, lão gia cho gọi người. Lão gia bảo người hãy xuống phòng thí nghiệm dưới tầng hầm ngay."
"…Vậy à, tôi biết rồi. Tôi xuống ngay đây."
Có lệnh triệu tập từ Zova.
Có lẽ lại là đợt kiểm tra định kỳ mỗi tuần một lần. Zova sẽ kiểm tra xem cơ thể của Nia đã thích ứng với <Nguyên Sơ Chi Viêm> đến mức độ nào.
Thế nhưng chẳng cần kiểm tra thì bản thân cô cũng đã tự thấu hiểu.
Rằng cơ thể của mình… đã hoàn thiện mất rồi.
Nếu bài kiểm tra hôm nay làm sáng tỏ điều đó, đại nghi thức sẽ lập tức được chuẩn bị, và rất có thể ngay ngày mai thôi, "Dung Hợp Nhân Tố" sẽ chính thức diễn ra.
"…Ra vậy. Khoảng thời gian vui vẻ ấy, hôm nay là ngày cuối cùng rồi sao…"
Trận quyết chiến sinh tử với Zova là vào ngày mai.
(Ngày mai sẽ là hồi kết cho cuộc đời mình —— cho mười lăm năm đằng đẵng qua. Nhất định phải thắng, vì những đứa trẻ ấy, mình bắt buộc phải thắng. Dẫu cho tấm thân này có tan biến, mình cũng phải… giết chết "Đại Ông" Zova Le Ainsworth.)
Nia ôm chặt quyết tâm bi tráng trong lòng, bước chân tiến về phía Zova.
Thời khắc định đoạt đã cận kề ngay trước mắt.
