Epilogue

Chương 40: Epilogue

Vài ngày sau, cuộc Raid Quest tại 〈Thủy Mộng tưởng Đô〉 lại một lần nữa được tổ chức. Mục đích đương nhiên là thảo phạt 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉.

Đúng như dự đoán từ trước, 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉 của 〈Thủy Mộng tưởng Đô〉 - Aquascylla - đã hoàn tất 〈Tiến Hóa Tồn Tại〉 dưới bàn tay của Kalos.

Người chịu trách nhiệm chỉ huy cuộc thảo phạt lần này là Snow - ứng cử viên hàng đầu cho vị trí gia chủ tiếp theo của Gia tộc Hầu tước Howlrod. Dưới sự chỉ đạo của cô, chúng tôi áp dụng chiến thuật kéo 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉 ra khỏi phòng Boss, dẫn dụ nó đến khu vực thông thường - nơi lực lượng đã được bố trí và chuẩn bị sẵn sàng.

Mặc dù đối thủ là một 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉 có cấp độ khá cao, nhưng 〈Thủy Mộng tưởng Đô〉 lại là một trong những 〈Dungeon Lỗ Hổng Giấc Mơ〉 vô cùng rộng lớn. Thêm vào đó, lần này người đưa ra yêu cầu là Hầu tước Harden đã treo mức thù lao rất cao, đồng thời tung cả lực lượng tư binh của mình vào tham chiến, nên quá trình công lược diễn ra tương đối dễ thở.

――――――――――――――――――――

Ma thú: Charybdis Lv: 90 HP: 675/857 MP: 436/568

――――――――――――――――――――

Hình thái 〈Tiến Hóa Tồn Tại〉 của Aquascylla - Charybdis. Nó sở hữu cơ thể giống loài nhuyễn thể màu xanh lam khổng lồ dài gần năm mét, phần trên gắn liền với nửa thân trên trông như một thiếu nữ da xanh. Đầu của mười chiếc xúc tu khổng lồ đều được trang bị những chiếc vuốt móc sắc nhọn.

"Ooooooooooo!"

Lực lượng đối kháng bao gồm tư binh của quý tộc và các mạo hiểm giả. Ba mươi cường giả tinh anh được tuyển chọn kỹ lưỡng từ Thành phố Mạo hiểm giả Lacolina đang bao vây chặt lấy Charybdis.

Thông thường, dùng chiến thuật lấy thịt đè người để đối đầu với 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉 không mang lại quá nhiều lợi ích. Dù không đến mức rơi vào thế bất lợi, nhưng việc tập hợp một lượng lớn mạo hiểm giả cấp thấp chỉ dẫn đến thương vong vô ích mà chẳng thể gây ra sát thương đáng kể nào, rủi ro là quá lớn. Tuy nhiên, lần này chất lượng của từng cá nhân tham chiến đều rất cao, cộng thêm địa hình của 〈Dungeon Lỗ Hổng Giấc Mơ〉 lại cực kỳ thích hợp cho các trận chiến tập thể. Hơn nữa, bản thân Charybdis cũng là loại quái vật to xác, không thuộc loại di chuyển linh hoạt, đó quả là một điều may mắn.

Tất nhiên, lần này tôi cùng bộ ba Luce, Kelt và Mearbel cũng tham gia. Kelt và Mearbel thuộc đội hậu phương, đứng trên mái của một tòa nhà hoang tàn, còn tôi và Luce thuộc đội tiên phong, đối đầu trực diện với Charybdis.

"Những ai phải chịu sát thương dù chỉ một chút, hãy nhường mục tiêu cho các tiên phong khác, lập tức lui về sau để được chữa trị!"

Snow vừa né tránh xúc tu vừa cất cao giọng chỉ thị.

Lần này chúng tôi khá dư dả thời gian. Tôi cũng phong ấn 〈Cuồng Liệt Bạo Nha〉 lại, tập trung vào vai trò làm khiên chắn một cách vững vàng.

"Chị Snow nói to dõng dạc quá…! Chị ấy từng bảo là đã quen với việc dẫn dắt số đông công lược 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉 rồi mà nhỉ!"

Luce vui vẻ lên tiếng.

"…Bản thân cô ấy có vẻ đang để tâm chuyện đó đấy, em đừng có nhắc nhiều quá."

Tôi cười gượng, đáp lại Luce. Việc không giỏi ăn nói có lẽ cũng là một phần, nhưng kinh nghiệm dẫn dắt số đông thảo phạt 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉 của cô ấy, nghe có vẻ giống như một vị chỉ huy bù nhìn được dựng lên để làm đẹp hồ sơ cho ứng cử viên gia chủ thì đúng hơn.

"Cứ tưởng là có thể thong thả… nhưng tốc độ tái sinh của nó lại nhanh hơn dự kiến. Có lẽ chúng ta cần phải tập trung gây một lượng sát thương lớn ở đâu đó mới được."

Ngay khi tôi đang cân nhắc việc sử dụng 〈Cuồng Liệt Bạo Nha〉, Luce đã bước lên một bước.

"Vậy để em lên! Anh giúp em 〈Shield Bash〉 nhé!"

Tôi dùng 〈Shield Bash〉 hất văng cơ thể nhỏ nhắn của Luce về phía Charybdis. Luce khéo léo luồn lách qua các xúc tu, giáng một nhát dao thẳng vào lưng phần cơ thể người của Charybdis.

"〈Long Sát Kích〉!"

"Gyuooooooo!?"

Phần thịt trên lưng Charybdis nổ tung, cơ thể khổng lồ của nó rung lên bần bật. Không chịu nổi sát thương, các xúc tu của Charybdis rũ rượi đổ gục xuống mặt đất. Nắm lấy cơ hội ngàn vàng, các thành viên tham gia Raid Quest đồng loạt xông lên dồn ép.

◆

Nhờ vào việc thảo phạt thành công Charybdis, cuộc công lược 〈Thủy Mộng tưởng Đô〉 đã kết thúc êm đẹp. Ba ngày sau, tôi và Luce lại một lần nữa được mời đến dinh thự của Gia tộc Hầu tước Howlrod.

Đây là lời mời đích danh từ Hầu tước Harden. Chúng tôi nhận được một bức thư với nội dung: "Để tán dương công lao và sự dũng mãnh của các vị trong cuộc Raid Quest, chúng tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc tối đặc biệt, rất mong các vị sẽ hạ cố quang lâm."

Nếu đã vậy, tôi cũng muốn nhóm Kelt được mời theo, nhưng khi tên họ không có trên thiệp, tôi cũng chẳng tiện mở lời thăm dò. Khó có chuyện họ bị ghi sót hay bỏ quên. Thành thực mà nói, tôi khá e ngại người đàn ông đó, nhưng cũng không thể vì thế mà trốn tránh được. Cũng có rất nhiều chuyện tôi muốn hỏi ông ta.

"Tới rồi sao, Elma và Luce."

Vừa bước vào dinh thự, Nữ kỵ sĩ Isabella và Snow đã ra đón chúng tôi. Vừa thấy chúng tôi, gương mặt Snow liền bừng sáng.

Tôi cứ ngỡ Snow đang đợi sẵn trong phòng khách, nên việc cô ấy cùng ra đón thế này quả là ngoài dự kiến. Theo nghi thức quý tộc của Vương quốc Norsun này, việc đích thân ra đón mạo hiểm giả thế này là một chuyện khá dị thường.

Có lẽ cô ấy có chuyện gì đó muốn truyền đạt trong lúc Hầu tước Harden vắng mặt chăng. Tôi im lặng một chút, chờ đợi những lời tiếp theo của Snow.

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lấy căn phòng. Mồ hôi lạnh rịn ra trên má Snow. Có vẻ như tôi đã đọc sai tình huống rồi. Dù sao đi nữa, tôi nhận định rằng đây là dáng vẻ "bất lực" thường thấy của Snow, nên đành chuyển hướng, bắt chuyện một cách bình thường.

"Thật không ngờ, chỉ trong một thời gian ngắn mà chúng tôi lại vinh hạnh được mời đến dinh thự Hầu tước tận hai lần. Thật vô cùng vinh hạnh."

"À… ừm…!"

Snow mở miệng như muốn đáp lời tôi. Tôi và Luce cũng vểnh tai lắng nghe những lời tiếp theo của cô ấy, thế nhưng sự im lặng lại một lần nữa thống trị bầu không khí. Mồ hôi túa ra nhiều hơn, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng.

"Tiểu thư…!"

Isabella nhanh chóng bước tới hỗ trợ Snow. Snow khẽ vẫy tay gọi, Isabella liền ghé tai sát vào cô ấy.

"Hừm hừm, ra là vậy… Được rồi, nghe cho kỹ đây, Elma và Luce. 'Việc được thiết đãi tận hai lần chính là minh chứng cho thấy các vị đã để lại nhiều chiến công hiển hách. Với tư cách là người của Gia tộc Hầu tước bảo vệ vùng đất này, tôi thực sự biết ơn sự cống hiến của các vị trong cuộc thảo phạt Charybdis dưới sự chỉ huy của tôi'… Tiểu thư Snow đã nói với các vị như vậy đấy!"

"Dạo này chúng ta cũng hay gặp mặt, thế mà cái tật đó của chị ấy vẫn chưa sửa được nhỉ… Rõ ràng lúc chỉ huy Raid Quest trông chị ấy dũng mãnh và ngầu lắm mà…"

Luce cất giọng, nghe có vẻ hơi thất vọng.

"…Thú thực, tôi cũng cứ đinh ninh rằng nếu đối diện với các cô cậu thì tiểu thư đã khắc phục được rồi cơ."

Nghe Isabella nói vậy, Snow lộ vẻ mặt đan xen giữa sự ngượng ngùng và áy náy, rồi cúi gầm mặt xuống.

"A! Thần xin lỗi tiểu thư! Không cần phải vội vã đâu ạ! Cứ bắt đầu từ những việc mình có thể làm là được rồi!"

Sau đó, chúng tôi rảo bước dọc theo hành lang của dinh thự Hầu tước dưới sự dẫn đường của Isabella và Snow.

"Cơ mà, tại sao ứng cử viên gia chủ như cô ấy lại ra làm người dẫn đường vậy? Lần trước cô ấy đợi sẵn ở phòng khách cơ mà…"

"Hừm…"

Isabella nhăn mặt, vẻ đầy khó xử. Có vẻ như tôi vừa lỡ miệng hỏi một điều không nên hỏi rồi.

"Thành thật xin lỗi, vì nếu có phụ thân ở đó, ngài ấy sẽ nói liên tục theo nhịp độ của riêng mình… Dù biết là thất lễ, nhưng tôi vẫn muốn được đích thân bày tỏ lòng biết ơn đến hai người trước, với tư cách là người đã chỉ huy cuộc Raid Quest."

Snow xấu hổ cất lời.

"R-Ra là vậy…"

Một lý do hoàn toàn thuyết phục. Quả thật, lần trước Hầu tước Harden cũng thao thao bất tuyệt một mình, biến Snow thành một bức tượng trang trí không hơn không kém. Đã cất công tạo cơ hội để được nói chuyện trước, vậy mà do đã một thời gian không gặp, chứng sợ người lạ của cô ấy lại phát tác mạnh mẽ hơn dự kiến, cuối cùng lại phải nhờ Isabella nói hộ.

"Tuy nhiên… tôi nghe nói Hầu tước Harden là một người rất bận rộn, vậy mà lại liên tục mời chúng tôi đến thế này."

Lần trước danh nghĩa là do Snow mời, nhưng lần này chính thức là lời mời từ Hầu tước Harden.

"Thành thực mà nói, chính tôi cũng thấy bất ngờ. Ngài ấy bận rộn là một nhẽ, nhưng tính tình lại lập dị và yêu ghét rất rõ ràng. Chỉ cần cảm thấy không mang lại lợi ích gì, thì dù đối phương có là quý tộc bề trên, ngài ấy cũng sẵn sàng cho leo cây ngay."

Isabella thẳng thừng tuyên bố ngay trước mặt Snow - con gái của Hầu tước.

"A, ahahaha…"

Luce cũng chỉ biết cười trừ một cách bối rối.

Sau đó, chúng tôi diện kiến Hầu tước Harden tại phòng khách.

"Chà, Elma! Ta rất vui vì lại được gặp cậu thế này. Ta vô cùng ưng ý cậu đấy."

Cái miệng rộng ngoác tạo nên một nụ cười rợn người. Vẫn là khuôn mặt hung tợn như ngày nào.

"Việc thảo phạt Kalos - một thành viên của 〈Tiên phong của Mộng Thần〉, ta rất cảm kích. Tuy có hơi tiếc vì không khai thác được thông tin gì tử tế từ hắn. Nhưng nghe nói hắn sở hữu một cấu trúc kỹ năng rất thú vị phải không."

Ngay khi chúng tôi vừa an tọa, Hầu tước Harden vừa mở lời, vừa há chiếc miệng rộng ngấu nghiến một tảng thịt lớn.

Luce lí nhí lẩm bẩm: "Cái miệng như miệng rồng ấy…" Đó chính là từ mà Isabella từng dùng để mỉa mai Hầu tước Harden dạo trước. Tôi khẽ huých cùi chỏ vào người Luce.

"Elma, cậu có manh mối gì không? Nghe nói cậu cực kỳ am hiểu về class và kỹ năng. Chà, Gia tộc Bá tước Edvan quả nhiên không thể xem thường được!"

Đến đây thì tôi đã lờ mờ hiểu được lý do vì sao Kelt và Mearbel không được mời. Hầu tước Harden không muốn nói chuyện với tư cách là một mạo hiểm giả, mà là với tư cách một người mang dòng máu Gia tộc Bá tước Edvan. Thực sự, tôi chẳng thấy vui vẻ gì cho cam.

"Tôi đã bị tước quyền thừa kế rồi. Tuy nhiên, tôi cũng chẳng có oán hận gì với Gia tộc Bá tước Edvan cả. Chắc chắn tôi không thể cung cấp câu chuyện nào thú vị cho ngài đâu."

"Không, ta chỉ đơn thuần muốn mượn trí tuệ của cậu thôi. Cậu không thấy kỳ lạ sao? Những bí ẩn mà Vương quốc đã phải đánh đổi biết bao xương máu và thời gian dài dằng dặc trong lịch sử mới khai phá được. Vậy mà một giáo phái vô danh tiểu tốt lại nắm giữ lượng thông tin vượt trội hơn cả, chúng từ lỗ nào chui lên vậy, cậu không thấy lạ sao?"

Tôi khẽ liếc nhìn Hầu tước Harden. Hoàn toàn không thể đọc vị được tâm tư qua nét mặt của ông ta. Trong trường hợp xấu nhất, có khả năng sự nghi ngờ của Hầu tước Harden đang hướng về phía tôi. Làm thế nào để né tránh mới là thượng sách đây?

"…Tất nhiên là tôi cũng thấy kỳ lạ. Tuy nhiên, tôi không có bất kỳ manh mối nào. Hơn nữa, những chuyện liên quan đến gia tộc hay xuất thân, với thân phận hiện tại, tôi không thể tùy tiện phát ngôn được."

Nói dối vụng về lúc này là rất nguy hiểm, nhưng cũng chẳng thể nào khai ra chuyện ký ức kiếp trước được. Tôi quyết định giả vờ như bản thân cảm thấy ngài Hầu tước đang muốn thăm dò chuyện nội bộ gia tộc. Tôi buộc phải dùng cái mác "kiến thức của Gia tộc Bá tước Edvan" làm bình phong để trốn tránh những câu hỏi về sự am hiểu class và kỹ năng của bản thân. Nếu nói quá chi tiết, có khi lại bị nghi ngờ vì sai lệch với thông tin từ người cha Aizas. Chỉ còn cách nói lấp lửng để ông ta tự suy diễn mà thôi.

"Nfufu, chà, cậu đúng là thú vị thật đấy, Elma. Khác hẳn với cái lão già ngốc nghếch chỉ được mỗi cái giỏi đánh đấm kia, cậu hành xử rất ra dáng quý tộc. Người ta nói ếch ộp sinh ra rồng quả không sai!"

Hầu tước Harden cười khoái trá, rồi tiếp tục bữa ăn. Có vẻ như thái độ lấp lửng của tôi đã bị nhìn thấu và ông ta đang muốn dằn mặt tôi. Quả nhiên, nói chuyện với người đàn ông này thật mệt mỏi. Dù có bày sơn hào hải vị ra trước mắt, tôi cũng nuốt không trôi.

"Phụ thân, hôm nay là tiệc thiết đãi hai vị đây mà…"

Snow lí nhí thốt lên bằng giọng như sắp khóc.

"Hừm, ta có nói gì kỳ lạ sao? Chỉ là dăm ba câu chuyện phiếm vui vẻ thôi mà, đúng không Elma."

Hầu tước Harden vừa dùng khăn tay lau miệng vừa nói. Snow cúi đầu rối rít xin lỗi tôi với vẻ mặt đầy áy náy. Tôi thực sự không thể hiểu nổi làm thế nào mà người cha này lại sinh ra được một cô con gái như thế.

"Ta không thích sự câu nệ, cứng nhắc. Nếu điều đó khiến cậu phải bận tâm thì ta thành thật xin lỗi nhé."

"…Không sao, như thế này tôi cũng thấy thoải mái hơn. Nếu không có gì thất lễ với Hầu tước, ngài cứ tiếp tục như vậy là được ạ."

"Thấy chưa, Snow? Elma cũng nói vậy mà."

"…"

…Có lẽ việc Snow ăn nói vụng về cũng là do Hầu tước Harden mà ra.

"Về phía ngài Hầu tước, ngài có manh mối gì về 〈Tiên phong của Mộng Thần〉 không?"

"Hoàn toàn mù tịt. Gia tộc Hầu tước Howlrod chúng ta cũng che giấu vô số thông tin về sự ban phước với bên ngoài, nhưng lượng kiến thức của bọn chúng rõ ràng đã vượt xa những gì chúng ta biết. Có chăng chỉ có thể là tổ chức của quốc gia khác, hoặc là lũ tay chân do đám quý tộc xảo quyệt trong Vương quốc bí mật nuôi dưỡng… Ta chỉ có thể nghĩ đến những khả năng đó thôi."

Một câu trả lời vô thưởng vô phạt. Tôi rất muốn biết ông ta đã từng nghi ngờ Kalos đến mức độ nào, nhưng lại không muốn chủ động khơi mào để bị thăm dò ngược lại. Dù biết là không thể, nhưng tôi chỉ mong đây thực sự là một cuộc trò chuyện phiếm mà thôi.

"Nếu không phải là hai khả năng đó, thì ta chỉ có thể nghĩ đến việc có một thế lực bí ẩn, vượt ngoài tầm hiểu biết của ta đang nhúng tay vào mà thôi."

Hầu tước Harden thản nhiên buông lời. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

"Sao vậy Elma?"

"À không, không có gì đâu ạ."

Chắc chắn ông ta không thể nào đoán được rằng, có một thế giới coi nơi này như một sản phẩm hư cấu, và có một kẻ đang mang theo ký ức từ thế giới đó… Mà thực tế, cũng chưa thể khẳng định chắc chắn rằng 〈Tiên phong của Mộng Thần〉 thực sự có liên quan đến những kẻ chuyển sinh giống như tôi.

Tuy nhiên, nói chuyện với người đàn ông này thực sự khiến tôi chẳng thấy thoải mái chút nào.

[note110182]