Biển rạng đông mịt mù sương lạnh.
Thế nhưng, những người thủy thủ trên tàu Dreadnought chẳng thể cảm nhận được cái lạnh ấy một cách trọn vẹn.
Bởi một bầu không khí bầu không khí căng thẳng bao trùm đang đè nặng lên khoang tàu, khiến thần kinh họ căng như dây đàn, chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến cái giá lạnh xung quanh.
"…Vậy là, chúng ta sắp sửa phải đối đầu với pháp sư thật đấy à?"
"Pháp sư."
Những quái vật có thể gọi giông tố chỉ bằng một cái phẩy tay, và đánh tan nát một con tàu chỉ với một cú búng tay.
Phải đi chiến đấu với những quái vật ấy mà trong tay không có lấy một pháp sư nào chống lưng.
Đối với những thủy thủ bình thường, chẳng có cách nào để họ hình dung ra một chiến thắng.
"Liệu chúng ta có thực sự đánh thắng nổi pháp sư với thứ này không?"
Dĩ nhiên, các thủy thủ không hề coi thường con tàu này.
Những gì họ chứng kiến trong suốt quá trình huấn luyện là một chiến hạm không biết đến sợ hãi, hoàn toàn xứng đáng với cái tên Dreadnought.
Lần đầu tiên họ đối mặt với con quái thú thép khổng lồ Dreadnought.
Khi Dreadnought nhổ neo, cất lên tiếng còi tàu vang dội làm rung chuyển cả con tim.
Và khi nó rẽ sóng băng qua những ngọn sóng dữ phương Nam, đè bẹp chúng dưới trọng lượng đè ép tuyệt đối.
Họ đã một lần nữa nhận ra rằng con tàu này là một quái vật hoàn toàn khác biệt so với những thuyền buồm thông thường.
Chỉ là, sự tồn tại của những kẻ được gọi là pháp sư lại quá đỗi áp đảo.
Thủy thủ Hans đã từng một lần nhìn thấy một pháp sư cấp cao biểu diễn phép thuật.
Khi vị pháp sư để râu gõ nhẹ chân xuống đất, một chiếc thuyền buồm liền phát nổ mà không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.
Con tàu phát nổ chìm ngay tại chỗ, không để lại dù chỉ một mảnh vỡ.
Liệu con quái thú bằng thép này có chịu nổi một đòn tấn công như thế?
Thành thật mà nói, Hans không chắc chắn.
Dù vậy, lý do anh xung phong tham gia chiến dịch này thật đơn giản.
"Bởi vì Ngài Kyle Leopold chắc chắn đã có kế hoạch."
Đối với Hans, và đối với những thủy thủ đi cùng anh, Kyle Leopold là một tồn tại tựa như thần thánh.
Suốt mười năm trời, họ làm việc trong các nhà máy mỗi ngày. Người đã cứu họ khỏi số phận sống cả đời như những bánh răng vô hồn của công xưởng chính là Ngài Kyle Leopold cùng Đạo luật Tiêu chuẩn Lao động của ngài.
"Đúng vậy. Chúng ta nợ người đó mạng sống này."
Bên cạnh Hans, một thủy thủ khác lên tiếng hùa theo.
Người đồng hành của anh, Alex, một người bị mất một tay, vốn dĩ là kẻ đáng ra không bao giờ có thể tồn tại nổi ở phương Nam.
Có biết bao nhiêu người có thể làm việc ở phương Nam này. Một người lao động mất đi một cánh tay vì sự cố máy móc đơn giản sẽ bị tống ra ngoài đường và thay thế bằng một người mới.
Chuyện xảy ra sau đó thì ai cũng rõ.
Alex sẽ không thể làm việc, mòn mỏi chết dần chết mòn vì những vết thương dai dẳng, trong khi vợ và con gái ông, những người sống dựa vào số tiền ông kiếm được, sẽ bị bán vào lầu xanh.
Chính Đạo luật Tiêu chuẩn Lao động đã cứu gia đình ông khỏi tương lai đó.
Nhờ có các điều khoản bồi thường tai nạn lao động theo Đạo luật Tiêu chuẩn Lao động, Hans đã có thể nhận đủ tiền bồi thường để trang trải cuộc sống cùng gia đình.
"Nên dù có phải chết, tôi cũng sẽ chết cùng ngài ấy."
"Tôi cũng vậy."
"Tôi nữa."
Nói rồi, họ nhìn về phía các tháp pháo của tàu Dreadnought.
Những tháp pháo đồ sộ, to lớn hơn cả những ngôi nhà, không hiểu sao trông lại càng khiến người ta vững tâm hơn.
"Thật mừng là khí thế có vẻ cao."
Giọng nói của các thủy thủ tôi nghe được trên đường đi lên đài chỉ huy sáng sủa hơn dự kiến rất nhiều.
Thế thì đỡ quá. Khí thế thấp dốc thì chẳng giúp ích được gì nhiều trước trận chiến.
"Mặc dù tôi đoán đây vẫn sẽ là một trận đòn một chiều."
Cho dù một pháp sư có vĩ đại đến đâu, họ vẫn là con người. Với thị lực của con người, không thể nào bắn trúng một con tàu đang di chuyển cách xa bảy cây số một cách chính xác được.
Thế nhưng về phía chúng tôi, chúng tôi nhắm vào một mục tiêu cố định—pháo đài—bằng các thiết bị cơ khí chính xác.
Có ba pháp sư đóng đồn bên phía họ.
Có tám khẩu hải pháo mà chúng tôi có thể khai hỏa cùng lúc về phía chúng tôi.
Thời gian hồi chiêu phép thuật của một pháp sư trung bình là ba phút, trong khi pháo chính của một thiết giáp hạm tái nạp đạn trung bình trong ba mươi giây.
Chỉ cần suy nghĩ đơn giản thôi, đây là một trận chiến mà chúng tôi không thể thua.
Ngay từ ban đầu, bản thân tàu Dreadnought đã là khắc tinh của các pháo đài ven biển.
Ngươi để tàu Dreadnought tiến vào tầm bắn của pháo đài ven biển sao?
Vậy thì ngươi ăn đòn là phải rồi, rõ ràng và đơn giản thế thôi.
Đây chính là chiến tranh hiện đại.
"Cảnh giới mạn phải báo cáo! Hướng góc 0-7-0, Pháo đài Sarsen đã xuất hiện ở phía trước 10 cây số!"
Tôi cầm lấy ống nhòm sau khi nghe báo cáo của lính cảnh giới.
Khi màn sương tan đi, đường bờ biển của Sarsen bắt đầu hiện ra ở mạn phải của đài chỉ huy.
Một lối đi hẹp nằm trên đỉnh những vách đá dựng đứng, với một pháo đài kiên cố chặn chặt con đường phía trước.
Nơi đây quả thực xứng đáng được gọi là một pháo đài tự nhiên.
Một con đường hẹp nơi việc triển khai quân đội quy mô lớn là không thể. Những tháp pháo đài được thiết kế để tập trung hỏa lực. Và những pháp sư hùng mạnh đang chờ đợi ở đó.
'Trong nguyên tác,' nơi này hẳn sẽ là bức tường thành ngăn chặn làn sóng công nhân áo đỏ đang nổi lên ở phương Nam…
"Toàn tàu, vào vị trí chiến đấu!"
Nhưng ở thế giới này thì không.
Tôi không có ý định tuân theo nguyên tác.
Làm sao tôi có thể trố mắt nhìn vùng phương Nam do chính tay mình gây dựng sụp đổ chỉ vì những kẻ mù quáng vì vạt váy phụ nữ cơ chứ?
Tuyệt đối không.
"Khoang máy, tăng hết công suất cả hai trục!"
"Cả hai trục hết công suất!"
Trưởng khoang máy nhắc lại mệnh lệnh của tôi và khởi động động cơ. Con quái thú thép nặng 20.000 tấn vốn đang lặng lẽ lướt đi trong sương mù bừng tỉnh.
Khi động cơ bắt đầu chạy hết công suất, đài chỉ huy rung lên nhè nhẹ. Sự rung động đó hòa quyện với sự căng thẳng trước trận chiến, tạo nên một sự im lặng kỳ lạ.
Pha tan sự im lặng đó là Lucilla, sĩ quan phụ tá của tôi.
"Ngài Kyle, ngài không chấp nhận đề xuất thương lượng từ Bá tước Sarsen sao?"
"Ừ, ta chấp nhận chứ."
Đánh nhau là đánh nhau, mà thương lượng là thương lượng.
Dù hắn có là một kẻ cặn bã đến đâu, vì trên danh nghĩa chúng tôi vẫn thuộc cùng một đế quốc, tôi không thể chỉ đập tan pháo đài rồi phủi tay bỏ đi được.
Cuộc thương lượng ngày mai là hoàn toàn cần thiết để tái khẳng định Hiệp ước Sarsen-Lutetia.
"Liệu tấn công vào ngày trước khi thương lượng có ổn không?"
Nên tôi có thể hiểu tại sao Lucilla lại hỏi như vậy.
Phương pháp ngoại giao theo chuẩn mực thông thường trong thế giới tiểu thuyết chuyển sinh lãng mạn này là: thương lượng -> thương lượng thất bại -> chiến tranh.
Nhưng… đó chỉ là phương pháp được sử dụng khi thực lực quân sự của hai bên ngang ngửa nhau.
Khi lực lượng quân sự của chúng ta áp đảo, chúng ta có thể áp dụng một phương pháp ngoại giao cổ xưa từ Trái Đất.
"Cô đã bao giờ nghe nói đến ngoại giao pháo hạm chưa?"
"Ngoại giao… pháo hạm?"
Người ta có câu chiến tranh là sự nối tiếp của chính trị.
Nói cách khác, chiến tranh cũng chỉ là một công cụ của chính trị.
"Đó là công cụ duy nhất mà ta định dùng."
Dù sao thì ai cũng biết Bá tước Sarsen chẳng có ý định phá bỏ pháo đài đó hay hủy bỏ phí lưu thông qua lại.
Ý cô là chúng ta phải trải qua cái quá trình trò chuyện chán ngắt, giả tạo à trò chuyện thất bại à chiến tranh sao?
Vậy thì chẳng phải thà cứ bắt đầu bằng chiến tranh trước luôn cho xong không được à?
Tiếng pháo nổ à thương lượng à thương lượng thành công.
Đó thật là một phương pháp gọn gàng và đơn giản biết bao.
"Đó đâu phải là ngoại giao ạ?"
"Không sao đâu. Bá tước Sarsen mới là kẻ vượt quá giới hạn trước."
Kể từ khoảnh khắc hắn xây dựng pháo đài tại điểm nghẽn và tống tiền người dân, hắn đã chẳng còn gì để bào chữa nữa rồi.
Nếu bên kia là một kẻ biết lý lẽ, chúng ta đã không phải đi đến bước đường cùng này.
Quan sát Pháo đài Sarsen đang đến gần, tôi lên tiếng hỏi.
"Sĩ quan pháo thủ, đã tính toán xong tọa độ khai hỏa chưa?"
"Sắp xong rồi ạ! Chúng tôi sẽ sẵn sàng khai hỏa trong vòng 30 giây nữa!"
Xoay ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi thấy tháp pháo chính khổng lồ đang nhắm thẳng vào pháo đài.
Khẩu hải pháo 305mm đồ sộ chỉ lặng lẽ chực chờ mục tiêu như một con quái thú đang thủ thế đi săn.
Đến lúc đó, pháo đài cũng đã bắt đầu có phản ứng.
"Phát hiện phản ứng ma pháp từ pháo đài địch! Các pháp sư đang giương ma pháp trận phòng thủ!"
Có vẻ như bên kia cũng đã phát hiện ra chúng tôi, vì một ma pháp trận khổng lồ vươn lên bao phủ lấy pháo đài.
Trận hình ma pháp màu xanh lam do ba pháp sư cấp cao dệt nên ngay lập tức lan rộng khắp pháo đài như một mái vòm bảo vệ.
Chỉ mất vỏn vẹn 30 giây để đạt đến mức đó.
Ngay khi sắc mặt các sĩ quan bắt đầu sa sầm lại trước quy mô áp đảo và tốc độ thi triển của ma pháp—
tiếng của sĩ quan pháo thủ cất lên vang vọng khắp đài chỉ huy đang căng thẳng.
"Sẵn sàng khai hỏa!"
Mọi người trên đài chỉ huy đều nuốt nước bọt đánh ừng ực và đăm đăm nhìn vào những khẩu hải pháo.
Liệu pháo của chúng ta có thể xuyên thủng pháo đài kiên cố đó?
Liệu một con người bình thường có thực sự đánh bại được một pháp sư?
Những nỗi lo lắng như vậy hiện rõ trong mắt mỗi người.
Trong tình huống như thế này, tôi không thể để nét mặt mình lộ vẻ cứng đờ, nên đã cố tình hạ lệnh bằng một giọng thật lớn.
"Loạt đạn đầu tiên, khai hỏa!"
Đùng đùng đùng—!
Cùng với một tiếng nổ như thể đất trời sụp đổ, làn khói đen kịt bốc lên ngùn ngụt.
Sóng xung kích dữ dội của khẩu pháo đánh tan những ngọn sóng và xé nát mặt nước thành từng mảnh. Mặt nước bị phá hủy sụp xuống như thể đổ nát, rồi chao đảo cuộn trào.
Cùng lúc đó, một sức giật lùi dữ dội dội thẳng vào con tàu.
"Khặc!?"
Dĩ nhiên, các sĩ quan cũng không thể hoàn toàn bình an vô sự.
Dù đã đeo nút tai, khá nhiều sĩ quan vẫn phải giật mình chao đảo.
Dù vậy, ánh mắt của mọi người vẫn dính chặt vào pháo đài.
"Thời gian va chạm còn 5, 4, 3, 2… 1!"
Thứ xuất hiện đầu tiên là ánh sáng.
Những luồng chớp đỏ rực liên tiếp bùng lên. Lửa lóe lên như chớp giật, và những luồng khói đặc cuồn cuộn bốc cao.
Dưới bạo lực áp đảo đó, tấm lá chắn do những pháp sư thuần túy dựng lên trở nên vô nghĩa.
"Xác nhận trúng đích! Phát đầu tiên, trúng mục tiêu!"
Trước khi báo cáo của lính cảnh giới kịp hoàn tất, ma pháp trận phòng thủ đã vỡ tan tành với một tiếng rắc.
Mái vòm màu xanh lam biến mất từ trên xuống dưới, để lộ hoàn toàn phần tường ngoài trơn nhẵn của pháo đài.
Một vài đường nét ma pháp trận xuất hiện trên bầu trời như thể cố gắng khôi phục lại màng chắn đã vỡ, nhưng…
"Phát thứ hai, đã nạp đạn xong!"
Đối với các pháp sư, việc đuổi kịp tốc độ nạp đạn của một khẩu hải pháo vận hành bằng cơ khí ngay từ đầu đã là điều không thể.
"Bắn!"
Ngay sau đó, tám khẩu hải pháo xếp thành một hàng lại một lần nữa khạc ra lửa.
