Một tiếng thốt nghẹn lại trong cổ họng khi người đối diện cố nén nỗi thán phục, vờ như bản thân vẫn đang giữ trọn vẻ đạo mạo uy nghiêm.
Bisabeol cất giọng hỏi: “Nghĩa là cậu ta không chịu bước ra ngoài chỉ vì nghĩ rằng người khác sẽ sợ hãi sao?”
“Tôi không dám khẳng định tới mức độ đó, nhưng tóm gọn lại thì ý tứ cũng chẳng sai là bao.” Yoo Seongun khẽ gật đầu, tiếp lời: “Cậu ấy dường như tự ý thức được rằng nếu một tồn tại mang đẳng cấp linh hồn thượng thừa như mình đối diện với những người không có phòng bị, rắc rối ắt hẳn sẽ nảy sinh. Mặc dù tôi vẫn chưa thể hiểu nổi cậu ấy dùng mánh khóe gì mà đến tận giờ vẫn khăng khăng nhận mình là một con người bình thường….”
Nghe vậy, Bisabeol khẽ híp đôi mắt lại tựa loài rắn độc rồi chậm rãi lên tiếng: “Chúng ta không thể gạt bỏ khả năng cậu ta thực sự là một quái vật hình người dưới lốt bức chân dung, nhưng cũng chẳng thể nhìn nhận cậu ta như một con quái vật tầm thường. Cậu ta hoàn toàn không hề mang lòng thù hận con người.”
“…….”
“Nếu đó là một thực thể mà ngay cả Giám tuyển Yoo Seongun cũng chưa dám chắc chắn, rất có thể cậu ta có mối liên hệ mật thiết với Cội Nguồn; thế nhưng vì cậu vẫn chưa lập báo cáo chính thức, ta đồ rằng đây là loại tồn tại mà cả đời cậu chưa từng diện kiến bao giờ.”
“Vâng, tính đến hiện tại là như vậy.”
Rất hiếm khi một người làm vườn như Yoo Seongun lại mù tịt về một thực thể liên quan đến Cội Nguồn.
‘Lũ quái vật hầm ngục vốn dĩ cũng sinh ra từ dòng chảy của Cội Nguồn, nhưng nếu xét về mức độ rắc rối thì chúng còn kém xa những đứa con của Cội Nguồn một bậc. Nếu Gio thực sự là một đứa con của Cội Nguồn mà cả đời mình chưa từng thấy qua, câu chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn gấp bội.’
Thứ được gọi là "những đứa con của Cội Nguồn" có thể được tìm thấy y hệt nhau ở bất kỳ hầm ngục nào. Bọn chúng không thể bị triệt hạ thông qua những cuộc thảo phạt thông thường như lũ quái vật hạ đẳng. Chính vì vậy, một vốn hiểu biết sâu rộng cùng năng lực ứng biến linh hoạt là điều tối quan trọng, và Yoo Seongun vốn là một tay kỳ cựu đã làm công việc của người chăm sóc vườn từ năm mười một tuổi.
Bức chân dung của Gio, một thực thể hoàn toàn xa lạ với Yoo Seongun, hiển nhiên là mục tiêu hàng đầu cần phải dè chừng.
“Dẫu sao thì, ngay cả khi tạm coi đó là một đứa con của Cội Nguồn, cậu ta chắc chắn vẫn là một sự tồn tại vô cùng dị biệt.”
Điểm chung hiếm hoi giữa lũ quái vật và những đứa con của Cội Nguồn là chúng chẳng hề mảy may hiểu được cư dân Trái Đất mong manh yếu ớt đến nhường nào. Mà dẫu có biết đi chăng nữa, quái vật thì căm ghét loài người, còn những đứa con của Cội Nguồn lại thờ ơ lãnh đạm với nhân loại. Đằng nào thì cả hai cũng chỉ mang lại tai họa cho con người mà thôi.
“Hiếm có kẻ nào lại dành nhiều thiện cảm cho nhân loại đến mức này.”
“Chẳng trách Hiệp hội lại thèm muốn cậu ta đến thế.”
“Lần trước tôi cũng từng hỏi rồi, nhưng rốt cuộc ngài có định giao cậu ấy cho bên đó không?”
“Ta không có ý định ấy.”
Tính chiếm hữu của Bisabeol mạnh đến mức cực đoan; ngay cả khi chỉ là gửi gắm đôi chút để kiểm định, lão cũng tuyệt đối không bao giờ đặt món đồ thuộc về mình vào tay kẻ khác. Trừ phi là một cuộc mua bán sòng phẳng dứt khoát, lão chẳng bao giờ xử lý nửa vời như vậy.
“Bản thân Giám tuyển Yoo Seongun vẫn đang quản lý rất tốt đấy thôi, cớ gì phải giao nộp cho phòng nghiên cứu của Hiệp hội chứ?”
“Nếu Gio thực sự là một đứa con của Cội Nguồn, cậu ấy hoàn toàn có thể tàn sát con người mà chẳng hề cảm thấy tội lỗi. Cậu ấy sẽ biện minh rằng mình chỉ hành động theo những quy tắc riêng của bản thân, nhưng cậu ấy đâu biết được điều đó sẽ biến thành một thảm họa khủng khiếp nhường nào đối với nhân loại.”
Việc điều tra là điều bắt buộc phải làm.
“Với trình độ hiện tại, thứ tôi nắm bắt được mới chỉ dừng lại ở những câu chuyện mà bức chân dung kể ra. Ý tôi là, tôi không tài nào biết chính xác cậu ấy sử dụng thuật pháp gì, đẳng cấp linh hồn đạt tới cảnh giới nào, hay cậu ấy nắm giữ vai trò gì nơi Cội Nguồn sâu thẳm.”
“Ta không phải kẻ mưu cầu những điều như thế.”
“…….”
“Cậu còn nhớ những điều ta đã căn dặn khi tuyển dụng cậu không, Giám tuyển Yoo Seongun?”
Yoo Seongun buông một tiếng thở dài rồi đáp: “Phân tích, bảo quản và quản lý các tác phẩm nghệ thuật trong phòng trưng bày.”
“Đúng là như vậy.”
“Thế nhưng tôi không còn là trưởng nhóm nghiên cứu của Hiệp hội nữa rồi. Chẳng có nơi nào đủ khả năng phân tích Bức chân dung của Gio thấu đáo như nơi đó đâu.”
“Nghe tiếc nuối làm sao. Giám tuyển Yoo Seongun thừa hiểu ta đâu phải kẻ đi tìm kiếm một thứ vũ khí đơn thuần.”
“Vâng, dĩ nhiên rồi.”
“Thứ ta khao khát là một tác phẩm nghệ thuật đích thực.”
Bisabeol mỉm cười, đuôi mắt híp lại cong vút. Một vẻ kiêu ngạo bẩm sinh khẽ lan tỏa, thứ ngạo mạn vốn đã quá đỗi quen thuộc từ trong trứng nước của một kẻ luôn quen thói nhìn xuống kẻ khác từ trên cao.
“Đó là lý do ta lập nên bang hội này, công ty này. Đối với ta, ngoại trừ danh xưng của một người nghệ sĩ, ta chẳng có lấy nửa hạt bụi kiêu hãnh của một thợ săn.”
“…….”
“Chẳng có nhà sưu tập nào lại đi kỳ vọng xem bức chân dung tự họa của Van Gogh sẽ xua đuổi được loại tà ma nào, hay nó sẽ mang lại cho người ta những giấc mơ đẹp đẽ ra sao. Chẳng ai màng tới công năng thực tế của nó cả. Người ta chỉ hiếu kỳ về câu chuyện ẩn chứa sâu bên trong bức họa ấy, và ta chỉ muốn dùng chính đôi bàn tay này che chở trọn vẹn cho câu chuyện đó mà thôi.”
“Thế nhưng chuyện này thực sự có thể trở nên vô cùng nguy hiểm. Cậu ấy là sự tồn tại duy nhất qua mặt được kỹ năng giám định của hội trưởng; và dẫu cho cậu ấy có thấu hiểu hay tôn trọng con người đi chăng nữa, đẳng cấp của cậu ấy vẫn là quá cao. Dẫu chẳng cảm nhận được sự thiêng liêng thánh khiết, nó vẫn tiệm cận cảnh giới của một vị thần mà các giáo sĩ hằng phụng sự. Chỉ vì bức chân dung tỏ ra cẩn trọng không có nghĩa là nhân loại chúng ta có thể kê cao gối ngủ yên.”
“Cậu đã nhìn vào đôi mắt ấy chưa?”
“…….”
Một câu hỏi bất ngờ ập đến chẳng báo trước.
“…Dạ?”
“Cậu đã từng nhìn vào đôi mắt ấy chưa, Giám tuyển Yoo Seongun?”
“…Ý ngài là đôi mắt của bức chân dung sao?”
“Chà, xem ra là chưa rồi.”
“Không, đâu phải là tôi chưa từng nhìn.”
“Vậy thì nói ta nghe xem nào.”
Bisabeol khẽ phẩy tay đầy tao nhã. Ngay cả cử chỉ giục giã đối phương nhả ra câu trả lời cũng toát lên phong thái đài các của một bậc bề trên quyền quý.
“Thế nào hả?”
“…….”
Yoo Seongun chẳng cần đắn đo suy nghĩ quá lâu.
“…Nó xa xăm vời vợi.”
Nỗi sợ hãi. Sự kinh ngạc lẫn ghê tởm, phẫn nộ và bi ai, hoan lạc cùng đê mê, tuyệt vọng, cô đơn và cả sự choáng váng khôn cùng. Trước một sự tồn tại quá đỗi vĩ đại đến mức chẳng một ai có thể tiếp nhận trọn vẹn chỉ trong một cái chớp mắt….
“…Tôi không biết phải diễn tả thế nào cho trọn vẹn. Bản thân tôi cũng sở hữu kỹ năng giám định, nhưng vì đẳng cấp ấy hiện lên quá đỗi rõ ràng mà chẳng cần dùng đến kỹ năng, tôi hoàn toàn bất lực trong việc nhìn nhận nó một cách khách quan.”
Nó xa xăm đến mức chẳng một từ ngữ sáo rỗng nào như "vũ trụ" có thể lột tả hết được. Bản thân anh cảm tưởng như chính mình đang chạm tới cả những miền không gian dẫu thấy rõ mồn một mà lại chẳng thể nào với tới.
“Trông rõ ràng là một màu đen tuyền, nhưng đôi khi lại ánh lên sắc trắng tinh khôi. Nó tăm tối đến mức khiến người ta có cảm giác chói lòa ngược lại, và ngỡ như chẳng thể phân định nổi đâu là con ngươi đâu là tròng mắt; thế nhưng nếu nhìn sâu vào bên trong… người ta sẽ thấy cả những lối mòn chằng chịt ken đặc.”
Ẩn sâu trong đó có cả những giọt nước mưa rỉ rả. Có những dòng suối nhỏ, những con lạch uốn lượn và cả những mạch nước ngầm cuộn trào. Nó ken đặc như thớ gỗ của một đại thụ cổ thụ, nhưng đồng thời lại mảnh mai, tinh xảo tựa như những mạch máu li ti trong cơ thể con người. Và nó rộng lớn vô cùng, đa sắc đa tầng đến độ nhân loại tuyệt đối không tài nào nhận thức nổi. Cảm giác như thể loài người vừa trót lén nhìn trộm một thứ cấm kỵ mà bản thân tuyệt đối không bao giờ được phép ngó vào. Một thứ vĩ đại nhường ấy lại nằm trọn bên trong tròng mắt hẹp dài kia.
“Câu nói 'đôi mắt là cửa sổ tâm hồn' bỗng dưng hiện lên trong tâm trí tôi.”
“Một cảm nhận không tồi. Khá lắm.”
“Nghe giọng điệu của ngài, xem chừng câu trả lời của tôi vẫn chưa đủ làm ngài hài lòng nhỉ.”
“Chuyện đó thì đành chịu thôi.”
Bisabeol khẽ cười, tựa như đang bao dung trước lỗi lầm vụng về của một đứa trẻ mới vào nghề. Yoo Seongun chợt nhớ ra tuổi thật của Bisabeol. Lão già này dư thừa năm tháng trải đời để dạy dỗ một kẻ như anh.
“Ta bảo cậu nhìn vào mắt cậu ta, thế mà cậu lại chỉ chăm chăm đi thưởng ngoạn một tác phẩm nghệ thuật sao? Trước khi xét đến công việc hay sở thích cá nhân, chúng ta vốn dĩ đều là những con người có khả năng trò chuyện với nhau kia mà.”
“…….”
“Nếu Gio có linh tính, điều đó đồng nghĩa với việc cậu ta sở hữu một đôi mắt để giao tiếp với con người.” Lão gặng hỏi lại lần nữa: “Cậu đã từng thực sự nhìn vào mắt cậu ta chưa?”
“…Nếu hiểu theo cái nghĩa ngài vừa nói, thì quả thực là chưa.”
“Đã bao giờ cậu ngẫm nghĩ xem cái người tên là Gio ấy đang mang cảm xúc gì, và đang nhìn cậu bằng ánh mắt ra sao chưa, Giám tuyển Yoo Seongun; chứ không phải là đi săm soi đẳng cấp linh hồn hay cơn cuồng lưu ẩn sâu trong tròng mắt cậu ta?”
“Chưa, tôi chưa từng làm vậy.”
Đứng trước sự tồn tại khổng lồ nhường ấy, ai mà dám nghĩ tới những chuyện như thế chứ. Một kẻ nhỏ bé hèn mọn như mình sao dám to gan lớn mật đến nhường này.
“…Những chuyện như thế… nếu không phải là Hội trưởng Bisabeol thì e rằng chẳng một ai làm nổi đâu.”
“Một người chăm sóc vườn tược thì không được phép có lối suy nghĩ hạn hẹp như thế. Hãy mở rộng cõi lòng mình ra, rộng lớn hơn nữa vào.”
“Ngài đòi hỏi điều đó ở một người làm vườn bình thường thì chẳng phải là quá sức rồi sao?”
“Gio là một người rất tốt bụng.”
“…….”
“Lại còn vô cùng dịu dàng nữa.”
Bisabeol tiếp tục chỉ bảo tựa như đang dạy dỗ con trẻ: “Cậu ta ghét những điều phiền toái, nhưng tuyệt nhiên không hề mang lòng thù hận. Một người không hề oán trách những thứ làm mình khó chịu thì đó phải là một người dịu dàng đến nhường nào chứ. Bản thân cậu ta luôn giữ trọn lễ nghĩa và tôn trọng đối phương, nhưng lại đủ lòng từ bi để không bao giờ ép buộc kẻ khác phải làm theo ý mình.”
“Một lời đánh giá quả là quá đỗi hào phóng.”
“Đã vậy, cậu ta còn luôn canh cánh nỗi sợ làm tổn thương người khác nữa.”
“…….”
Đó quả thực là một câu chuyện nằm ngoài dự liệu.
“…Ý ngài là Gio ấy ạ? Cùng lắm thì hành động ấy cũng chỉ giống như một con người vô tình giẫm phải một con kiến mà thôi.”
“Đúng vậy.”
“Không phải sự ghê tởm trước một con bọ bị nghiền nát ngay trước mắt, mà là nỗi sợ hãi xuất phát từ chính hành vi làm hại kẻ khác sao?”
“Ta đã bảo cậu ta là một người dịu dàng rồi mà?”
“Thậm chí còn chưa từng trò chuyện lấy một lời, chỉ mới chạm mắt nhau đúng một lần duy nhất….”
“Phải đạt đến tầm cỡ này thì mới đủ tư cách ngồi vào chiếc ghế hội trưởng chứ. Chỉ qua một cái chạm mắt là phải thấu suốt được ngần ấy điều rồi.”
“…Điều đó thì đúng thật.”
Bisabeol vốn là kẻ chẳng cần dựa dẫm vào bất kỳ sức mạnh vũ lực nào, chỉ bằng một kỹ năng giám định duy nhất đã gầy dựng nên bang hội lớn thứ ba tại Hàn Quốc. Xét đến việc thể lực của lão chỉ ngang ngửa một người đàn ông bình thường, người ta mới thấy đôi mắt và cái miệng của lão phi thường đến mức độ nào.
‘Chính vì là một con người như thế nên cách nhìn nhận của lão khác hẳn mình cũng là lẽ tự nhiên. Có khi lão nhìn cả thế giới này theo một cách hoàn toàn khác biệt ấy chứ.’
Yoo Seongun nuốt một tiếng thở dài vào trong rồi cất lời: “…Tôi hiểu rồi. Vậy ý ngài là chúng ta cứ tiếp tục tiến hành thế này mà không cần áp dụng thêm bất kỳ biện pháp can thiệp nào khác chứ gì?”
“Ta mừng vì cậu đã thấu hiểu ngọn ngành. Gio có lẽ cũng sẽ dốc hết sức để không làm hại con người, thế nên hãy đảm bảo rằng đừng chọc giận cậu ta. Những kẻ hiền lành một khi đã nổi cơn thịnh nộ thì còn đáng sợ hơn nhiều, cậu biết rõ điều đó mà.”
“Thế nên tôi mới bảo chúng ta phải ngăn chặn chuyện đó từ trong trứng nước đấy thôi….”
“Làm sao mà ngăn một cá nhân nổi giận được cơ chứ, mà dẫu có cách đi chăng nữa thì chẳng phải cũng chỉ loanh quanh mấy trò phong ấn hay tiêu diệt bức chân dung thôi sao? Thế giới này dẫu có trở nên khắc nghiệt đến đâu, chúng ta cũng không thể đối xử với một người đang nỗ lực sống tử tế theo cái cách tàn nhẫn như thế được.”
“…….”
Với gương mặt thoáng nét lạ lẫm, Yoo Seongun gặng hỏi: “…Ngài thực sự nhìn nhận cậu ấy như một con người sao… Bức chân dung của Gio ấy?”
“Thế cậu nghĩ cái người mà Giám tuyển Yoo Seongun vẫn trò chuyện cùng bấy lâu nay rốt cuộc là ai hả?”
“Đẳng cấp của đôi bên vốn dĩ đâu có giống nhau.”
“Nhưng đó là một sự tồn tại có ý chí giao tiếp, và tự coi bản thân là một con người.”
“Chuyện đó thì….”
“Thế thì có điểm gì khác biệt so với một con người bằng xương bằng thịt chứ?” Bisabeol cất lời êm ái tựa như đang ngâm nga một khúc ca: “Những kẻ nguy hiểm trong xã hội này dẫu không tính đến Bức chân dung của Gio thì ngoài kia cũng nhiều như nấm sau mưa rồi. Chỉ riêng ở Hàn Quốc thôi cũng đã có tới năm thợ săn sở hữu năng lực nguy hiểm cấp cao, và những kẻ đó vẫn đang sống đàng hoàng đấy thôi. Có những người coi họ như lũ chó dữ rồi chuyện gì cỏn con cũng nhảy dựng lên bắt bẻ, nhưng cái thói đó từ một trăm năm trước khi chưa có hầm ngục thì đã đầy rẫy ra rồi.”
“Nếu ngài cứ chủ quan lơ là như thế, sẽ có ngày xảy ra chuyện khiến ngài phải hối hận đấy. Gio hoàn toàn đủ khả năng gây ra những chuyện như vậy.”
“Đến cả những thợ săn nguy hiểm kia còn được thoải mái tận hưởng cuộc sống thường nhật, chúng ta là ai mà lại dám đi đàn áp một bức chân dung cơ chứ.”
“Đây đâu phải là đàn áp, đây là điều tra mà….”
“Thế nếu Gio nổi giận trong lúc đó thì sao hả?”
“…….”
“Cậu ta là một người bạn rất mực coi trọng lễ nghi; nếu cậu cứ tùy tiện soi mói vào sâu bên trong rồi chuốc lấy cơn thịnh nộ của cậu ta, thì đó mới chính là một đại thảm họa thực sự. Cứ làm một người bạn tâm giao tốt của Gio là được rồi.” Lão đưa tay chỉ về phía khung cửa sổ sát đất khổng lồ: “Và thỉnh thoảng hãy dắt cậu ta ra ngoài đi dạo nữa.”
“…Ngài nói nghiêm túc đấy à?”
“Ta hiểu rõ những nỗi lo trong lòng cậu chứ.” Bisabeol gật đầu: “Lẽ dĩ nhiên là ta biết rõ. Những đứa con của Cội Nguồn vốn là những thực thể vô cùng kín đáo và cẩn trọng, đúng chứ? Chúng là một phần của hệ sinh thái và hầu như chẳng mảy may bận tâm tới loài người. Chúng chính là hiện thân của mẹ thiên nhiên, và ta cũng hiểu rằng chính vì lẽ đó, chúng hoàn toàn có thể giáng xuống những thảm họa kinh hoàng khôn xiết. Bởi bản chất của chúng vốn dĩ là như vậy mà.”
“…….”
“Và con người chúng ta cũng chỉ là một phần nhỏ bé của tự nhiên mà thôi.” Lão điềm đạm nói tiếp: “Gio cũng chẳng có gì khác biệt cả.”
“…Vâng.”
“Hãy đối đãi thật tốt với cậu ta. Nếu có quy tắc thì cứ việc tuân theo, còn nếu có những mâu thuẫn vụn vặt tích tụ thì cứ thẳng thắn tranh luận rồi cùng nhau tháo gỡ.”
“Tôi đã rõ.”
“Nếu cậu ta tự nhận mình hai mươi chín tuổi thì cứ coi là như thế đi. Một thanh niên còn chưa bước qua tuổi ba mươi, với tư cách là tiền bối đi trước trong trường đời, chẳng phải cậu nên quan tâm chăm sóc cậu ta nhiều hơn sao?”
“…Xác suất cao đây chỉ là sự ngộ nhận của riêng Gio mà thôi. Thực tế cậu ấy đâu phải hai mươi chín tuổi, chẳng qua ký ức bị gắn chặt với hình bóng của một thanh niên tuổi hăm chín nên mới buột miệng nói vậy. Biết đâu chừng tuổi thật của cậu ấy đã vượt quá một ngàn năm rồi cũng nên. Nếu là một đứa con của Cội Nguồn thì chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.”
“Chuyện đó thì có gì quan trọng đến thế chứ.”
“…….”
Yoo Seongun thở dài một hơi rồi khẽ gật đầu: “Cũng đúng.”
Anh vốn là một người làm vườn. Anh dồn trọn tâm can vào khu vườn của mình, dành cho nó ngần ấy sự yêu thương và luôn cảm thấy tự hào khôn xiết. Và Gio chính là một sự tồn tại liên quan mật thiết tới Cội Nguồn, nền tảng cốt lõi hình thành nên khu vườn ấy. Dẫu miệng luôn bảo cần phải có biện pháp ứng phó, nhưng trừ phi bức chân dung chủ động lộ ra sơ hở trước, Yoo Seongun cũng muốn đối đãi với cậu bằng một phong thái lịch thiệp tương xứng từ phía mình.
“Sau khi tôi đã nhọc công kể cho ngài nghe cả một câu chuyện dài dưới góc nhìn của một giám tuyển phục vụ cho nhà sưu tập như ngài đấy nhé.”
“Ta lúc nào cũng cảm kích trước sự hào phóng của Giám tuyển Yoo Seongun mà.”
“Thôi đi giùm tôi cái. Nghe phát gớm lên được. Dù sao thì, thế nên là….” Liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay, Yoo Seongun cất tiếng hỏi: “Nghĩa là tôi phải trở thành hướng dẫn viên du lịch cho Gio chứ gì?”
“Nếu được thì hãy dẫn cậu ta đi tham quan một vòng quanh bang hội của chúng ta, giới thiệu cậu ta với các nhân viên, rồi cùng nhau bước ra ngoài kia; nếu có vở kịch nào hay thì dẫn cậu ta đi xem, mua cho cậu ta vài món ngon để thưởng thức, và chỉ cho cậu ta ngắm nghía những danh lam thắng cảnh nữa.”
“Thành hướng dẫn viên du lịch đích thực luôn rồi còn đâu. Cơ mà dù thế thì chuyện giới thiệu với nhân viên nghe chừng hơi quá đà đấy, đám nhân viên thể nào cũng là bên từ chối trước cho xem. Bản thân Gio cũng chẳng ưa mấy nơi ồn ào náo nhiệt đâu.”
“Cái đó thì cậu cứ tùy cơ ứng biến mà nhận định. Nếu Gio thích sự tĩnh lặng thì hãy giúp cậu ta ngắm nghía xung quanh công ty hoặc tản bộ ra ngoài dẫu có là vào lúc sáng sớm tinh mơ đi chăng nữa.”
“Rốt cuộc là ngài đang tin tưởng vào điều gì thế không biết….”
“Ta đã bảo là ta nhìn thấy rồi mà.” Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi lão: “Chính mắt ta đã nhìn thấy.”
“…….”
Bisabeol luôn nhìn thấy những điều mà mắt thường của nhân loại chẳng thể nào thấy được. Yoo Seongun quyết định đặt trọn niềm tin vào điểm đó.
“…Tôi hiểu rồi.”
“Trông cậy cả vào sự chăm sóc chu đáo của cậu đấy nhé, Giám tuyển Yoo Seongun.”
“Nếu có biến cố gì xảy ra thì tôi hoàn toàn không chịu trách nhiệm đâu đấy.”
“Từng đó chuyện thì ta tự khắc lo liệu được.”
“Thật tình, rốt cuộc ngài đang toan tính cái quái gì trong đầu không biết….”
Dẫu ngoài miệng thì càu nhàu cằn nhằn không ngớt, tâm trạng của Yoo Seongun lúc này lại vô cùng thoải mái, dễ chịu.
‘Mình có thể mở rộng phạm vi hoạt động cho cậu ấy rồi.’
Hình ảnh Gio cứ quanh năm suốt tháng giam mình bên trong bức chân dung từ lâu đã luôn là mối bận tâm canh cánh trong lòng anh. Cậu ấy cứ bảo ở trong đó thoải mái và dễ chịu hơn nhiều, nhưng dẫu sao đi nữa, việc cho cậu ấy biết rằng bản thân có thể đường đường chính chính ra vào tự do chắc chắn sẽ giúp tâm trí Gio cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi phần.
‘Chắc vì đây là lần đầu tiên mình thấy một đứa con của Cội Nguồn có khả năng giao tiếp trôi chảy đến nhường này, nên cứ nhìn cậu ấy là mình lại muốn làm cái này cái kia cho cậu ấy….’
Đứng trên lập trường của một người làm vườn, một giám tuyển nghệ thuật, Yoo Seongun cảm thấy vô cùng tự hào về cậu. Nếu phải đối diện trực tiếp với đẳng cấp linh hồn khổng lồ kia thì câu chuyện có lẽ sẽ rẽ sang một hướng khác, nhưng ở thời điểm hiện tại, Gio đối với anh chẳng qua chỉ là một bức chân dung biết nói chuyện mà thôi. Vì Yoo Seongun đang ở vào vị thế của người quản lý, những cảm xúc ấm áp như thế này cũng chẳng có gì là kỳ quặc cả.
‘…Dẫu rằng đó là thứ cảm xúc của một kẻ to gan lớn mật dám đùa với lửa. Sau này lỡ có ngày phải đối mặt trực diện với đẳng cấp khủng khiếp ấy, mình phải cẩn thận để không bị đông cứng người lại rồi vô cớ khiến Gio cảm thấy khó xử mới được.’
Một hình ảnh bất chợt lọt vào tầm mắt của Yoo Seongun ngay khi anh vừa bước chân ra khỏi sảnh bang hội.
“…….”
Một chiếc xe đẩy bán bánh cá bungeoppang.
“…Hiếm thấy thật đấy.”
Với tâm trạng phấn khởi, Yoo Seongun rảo bước tiến lại gần chiếc xe đẩy bán bánh cá.
“Anh còn bán hàng không đấy?”
“A, vâng, tôi vẫn đang bán đây ạ.”
“Mười cái bánh cá thì giá bao nhiêu thế?”
“Năm nghìn won ạ.”
“Lấy cho tôi nhé.”
“Xin anh đợi cho một chút.”
Chủ nhân của chiếc xe đẩy là một chàng trai trẻ mang diện mạo khá đờ đẫn, chất phác.
“Của anh đây ạ.”
“Trông ngon lành thật đấy…. Anh có hay ra đây bán không?”
“Chắc là cho đến khi bị đội trật tự đô thị tóm thì thôi ạ.”
“Hừm.”
Cái chất giọng có phần cộc lốc, đờ đẫn ấy bằng cách nào đó lại khiến anh liên tưởng đôi chút tới Gio.
“…….”
A, phải rồi.
“Lấy thêm cho tôi mười cái nữa đi.”
“Vâng, cảm ơn anh nhiều.”
“Tôi mới là người phải cảm ơn anh chứ.”
“Có gì đâu mà anh phải cảm ơn tôi ạ?”
“Dạo này chẳng còn mấy nơi làm bánh cá bungeoppang nữa. Gần đây hiếm khi thấy món này lắm.”
“A….”
Thấy mẻ bánh mới chắc phải mất thêm một lúc nữa mới ra lò, Yoo Seongun tiếp tục câu chuyện dang dở. Có lẽ chàng thanh niên kia cũng đang buồn miệng; trái ngược hoàn toàn với giọng điệu cộc cốc sắc lẹm lúc ban đầu, cậu ta bắt đầu chuyện trò một cách khá niềm nở.
“Buôn bán dạo này khó khăn lắm anh ạ. Cơ mà nếu đem bánh cá ra ngoài ngoại ô bán thì chẳng có ma nào thèm mua cả, nên thỉnh thoảng tôi cứ phải lặn lội vào nội thành thế này để bán kiếm đồng ra đồng vào.”
“Ồ, ra là anh lặn lội từ mãi tít ngoài thành phố vào tận đây cơ à?”
“Dân thành phố thì ai người ta thèm làm cái nghề buôn thúng bán mẹt này chứ anh.” Chàng thanh niên khẽ nhún vai: “Hầu hết bọn họ đều làm công việc văn phòng hoặc đi làm thợ săn cả rồi còn đâu.”
“Dù vậy thì đường sá xa xôi lắm đấy. Vất vả cho anh quá, khâm phục thật.”
“Cũng nhờ có vài người bảo ăn bánh cá thấy nhớ hương vị ngày xưa nên ghé ủng hộ, nhờ thế mà đến giờ tôi vẫn ráng xoay xở được. Với lại em trai tôi cũng đang làm thợ săn quanh quẩn khu này nữa….”
“Tìm nhà thuê quanh mạn này chắc đắt đỏ lắm nhỉ.”
“Tiền thuê nhà ở thành phố thì gánh sao nổi hả anh. Lại thêm cái vụ xin cấp quyền công dân đâu phải chuyện ai muốn cũng làm được đâu.”
“Chẳng phải người ta cấp giấy phép tạm trú ngắn hạn dễ dàng lắm sao? Tôi nghe bảo rào cản thấp lắm mà.”
“Giấy phép thì tôi có chứ. Khổ nỗi đôi khi công việc không kịp xong trước giờ bến xe đóng cửa… nên tôi đành bấm bụng không thuê chỗ trọ luôn. Vừa tốn thời gian lại vừa mất tiền oan, đằng nào cũng chẳng thu lại được lợi lộc gì.” Vừa thoăn thoắt lật chiếc khuôn bánh cá, chàng thanh niên vừa tâm sự: “Ở nhà tôi còn một đứa em nhỏ mới mười tuổi đầu nữa, nên tôi bắt buộc phải về.”
“A, thế thì đúng là… nhất định phải về rồi. Bỏ mặc đứa nhỏ ở nhà một mình mà lỡ quái vật tràn vào làng thì nguy to. Có người anh lớn túc trực ở nhà vẫn thấy an tâm hơn nhiều.”
“Em gái tôi cũng làm chân khuân vác đồ nữa, hai anh em chỉ tranh thủ lên đây kiếm tiền thôi, cứ ba ngày một lần lại về quê rồi tuần sau lại khăn gói lên đường tiếp. Hiện tại con bé đang ở nhà trông em nên tôi mới yên tâm ra đây làm việc được.”
“Đáng nể thật đấy.”
“Khu này bán chạy lắm anh ạ, nên tôi cũng mừng.”
“Vậy sao….” Khẽ nghiêng đầu ngẫm nghĩ, Yoo Seongun cất tiếng hỏi: “Thế anh tính bám trụ ở đây bán được bao lâu nữa?”
“Chắc là đến đầu mùa xuân thôi ạ… giờ thì trời vẫn còn đang đông. Đợi khi nào thời tiết ấm áp lên, lúc đó tôi sẽ tính đường đi tìm việc khác sau.”
“Dù vậy thì cũng còn khá lâu đấy chứ. Thỉnh thoảng tôi sẽ lại ghé qua ủng hộ nhé.”
“Cảm ơn anh nhiều lắm.”
Chàng thanh niên nhấc mẻ bánh cá nóng hổi ra khỏi khuôn máy. Từng làn khói trắng bốc lên nghi ngút từ những chiếc bánh vừa mới ra lò. Một mùi hương thơm bùi béo ngậy bắt đầu lan tỏa ngào ngạt khắp không gian.
“Anh ăn ngay lúc còn nóng cho ngon nhé.”
“Ồ, cảm ơn anh.”
Cầm túi bánh cá trên tay, Yoo Seongun rảo bước quay trở lại công ty. Nói chính xác hơn là tiến thẳng tới trước Bức chân dung của Gio đang ngự trị trong phòng trưng bày của Bisabeol.
“Gio, cậu còn thức không đấy?”
“…….”
“Gio ơi?”
May mắn thay, Gio mở mắt ra khá nhanh: “Có chuyện gì vậy?”
“Tôi thấy có người bán bánh cá bungeoppang gần ga tàu nên mua một ít mang về này.”
“Trông số này chẳng giống một ít chút nào cả.”
“A, cậu nói đúng rồi. Đâu phải chỉ có một cái đâu. Tôi nghĩ có khi cậu sẽ thích nên mua hẳn chục cái mang về đấy.”
“…….”
Bức chân dung chớp mắt hai lần, rồi nhanh chóng khẽ gật đầu: “Cảm ơn anh. Nhờ có anh mà đã lâu lắm rồi tôi mới lại được nhận bánh cá bungeoppang đấy.”
“Cậu cũng biết cả bánh cá bungeoppang cơ à?”
“Tôi còn chẳng dám chắc liệu bánh cá bungeoppang có còn tồn tại trên cõi đời này nữa hay không cơ.”
“…Thế à?”
Đúng như dự đoán, Gio dường như là một thực thể từng có trải nghiệm sinh sống tại Hàn Quốc trong quá khứ.
‘Hoặc là một tồn tại đến từ một chiều không gian có nét tương đồng… Hay dẫu không trực tiếp sống ở đó, cậu ấy cũng có thể chỉ đơn thuần tiếp nhận những mảnh ký ức mà thôi.’
Khi Yoo Seongun đưa chiếc túi đựng bánh cá ra phía trước, nó liền từ từ chìm vào và tan biến vào bên trong bức tranh.
“Ồ… nó thực sự biến thành một bức tranh theo đúng nghĩa đen luôn kìa.”
“Cảm ơn anh vì món quà này nhé.”
“Có gì đâu mà. Hy vọng là nó hợp khẩu vị của cậu.”
“Tôi rất thích mấy món ăn vặt đường phố kiểu này.”
“Thế thì tôi nhẹ cả người.”
Anh từng canh cánh nỗi lo trong lòng, âu cũng là bởi cái diện mạo lạnh băng trông như thể một cây kim cũng chẳng thể lọt qua nổi kia.
‘Nét mặt cậu ấy trông có phần quý tộc, quyền quý.’
Gio thoạt nhìn tựa như một bậc vương tôn công tử chốn thiên đình chưa từng một lần phải nhúng tay vào nước lạnh, nhưng đồng thời lại giống hệt một công chức AI được tạo ra riêng cho một xã hội hiện đại đang quay cuồng với tốc độ chóng mặt. Bầu không khí quanh Gio sắc lẹm và nặng trĩu đến mức người ta có thể cảm nhận được sức nặng vô hình chỉ bằng việc ngắm nhìn nét mặt ấy, thế nên đã có khoảnh khắc anh lo lắng không biết liệu Gio có chịu ăn đồ ăn lề đường hay không; sợ rằng cậu sẽ nhếch mép cười khẩy mà nghĩ trong bụng: Dám đem cái thứ rác rưởi này dâng lên mà gọi là thức ăn sao….
“Lần sau nếu có mấy món như bánh mì trứng gyeran-ppang hay bánh bạch tuộc takoyaki, tôi mua mang về cho cậu luôn nhé?”
“…….”
“…Gio ơi?”
Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, Gio bỗng thò tay rút ra một thứ gì đó từ trước ngực. Đó là một chiếc túi nhỏ màu trắng được buộc túm lại vô cùng gọn gàng, ngăn nắp.
“…Cái gì thế kia?”
“Đây là lá trà.”
“Trà sao?”
“Có một loài hoa rất thơm, nên tôi đã đem phơi khô nó.”
“…….”
“Coi như là quà đáp lễ.”
Khi cậu đưa tay ra phía trước, từ bên ngoài bức tranh, bàn tay của Gio cùng với túi trà nhỏ bỗng chốc thò hẳn ra ngoài.
“…Trò này lần nào nhìn cũng thấy mới mẻ ghê.”
“Anh cầm lấy đi.”
“Ờ, ừm, cảm ơn cậu nhé.”
Xột xoạt.
Từ bên trong chiếc túi giấy đặt gọn trong lòng bàn tay anh, một mùi hương dễ chịu bắt đầu thoang thoảng bay ra.
‘Giống như mùi kem vậy.’
Một làn hương thơm ngọt ngào tựa như bánh kem trứng custard hay kem sữa béo ngậy.
“…….”
Cảm giác này có chút kỳ lạ làm sao.
‘…Nếu mình bảo cậu không cần lần nào cũng phải đáp lễ chu đáo thế này, liệu dưới góc nhìn của một thực thể Cội Nguồn vốn sống theo quy tắc thì lời đó có bị coi là thất lễ không nhỉ. Mình thấy có chút ngượng ngùng khó tả vì bản thân đang được đối đãi quá đỗi hào phóng so với những gì mình bỏ ra.’
Yoo Seongun cất chiếc túi vào bên trong áo khoác rồi mỉm cười nói: “Cảm ơn cậu nhé, đã lâu lắm rồi tôi mới lại có dịp được thưởng trà đấy.”
“Hy vọng là nó sẽ hợp khẩu vị của anh.”
“Trước mắt là thấy mùi thơm đỉnh chóp rồi đấy. Tôi sẽ uống nó với tất cả lòng biết ơn.”
“Tiện đây tôi có một thỉnh cầu.”
“Hở? Thỉnh cầu á?”
Gio cất tiếng hỏi: “Tôi có thể nhờ anh kiếm giùm ít hạt giống được không?”
“…Hạt giống để làm gì cơ?”
“Bất cứ thứ gì có thể gieo trồng được trên đồng ruộng thì đều được cả.”
“…….”
Rốt cuộc là cậu ta làm cái quái gì ở trong đó thế không biết.
‘Đồng ruộng cơ đấy?’
Bất giác, Yoo Seongun bỗng thấy trào dâng một nỗi tò mò tột độ về khung cảnh thực sự đang ẩn giấu phía sau bức chân dung kia.
