Bên trong một hầm ngục rộng thênh thang và chằng chịt tựa như một tổ kiến khổng lồ.
Cha Ara bị bỏ lại trơ trọi một mình, đang gắng gượng lết từng bước chân nặng nề.
“Cái lũ khốn nạn, dám vứt bà mày lại đây à. Tao rủa cho chúng mày chết không nhắm mắt.”
Nơi cô bị bỏ rơi là một hang động tối tăm ngập tràn những khối đá quý le lói ánh sáng. Người ngoài nhìn vào hẳn sẽ thắc mắc cớ sao ngập ngụa đá quý phát sáng thế kia mà hang động lại có thể tối tăm cho đặng; ngặt một nỗi chốn này vốn là hang ổ của những sinh vật nhỏ li ti như hạt bụi chuyên xơi tái ánh sáng. Chỉ ở những khoảng không gian nằm sát sạt các khối ngọc đang tỏa sáng rực rỡ, người ta mới lờ mờ nhận diện được cảnh vật xung quanh, còn lại ngoài phạm vi ấy ra thì mắt thường tuyệt nhiên chẳng thể thấy nổi thứ gì.
“…….”
Cha Ara cứ thế bị vứt bỏ lại giữa một hầm ngục tối như hũ nút.
“Mẹ kiếp.”
Đúng là rác rưởi mà.
“…Cầu cho chúng mày vấp ngón chân vào bậu cửa tét cụt cả móng, rồi ngồi cậy cho máu me be bét ra. Cầu cho chúng mày trượt chân ngã sấp mặt giữa chỗ đông người cho nhục nhã ê chề. Cầu cho chúng mày say men đêm muộn rồi lên mạng viết nhảm viết nhí, để sáng hôm sau thức dậy phải tự vả vào mặt mà kiểm điểm sâu sắc….”
Nguyên do cô bị tống cổ lại đây vốn dĩ đã quá đỗi rõ ràng.
Chuyện bọn họ mang theo lá gan bé như mắt muỗi mà hùng hổ xông pha vào hầm ngục thì chẳng nói làm gì; ngặt một nỗi dạo mãi chẳng tìm ra lối thoát hiểm, thành quả thu về bằng không, lương thực dự trữ cạn kiệt dần, bầu không khí toàn đội chìm sâu xuống đáy vực, và rốt cuộc bọn họ quyết định bóp vỡ viên đá dịch chuyển để tháo chạy khỏi hầm ngục.
Đến nước đó thì cô vẫn hoàn toàn có thể cảm thông được.
‘Dẫu có tiếc đứt ruột mớ tiền bạc cùng thời gian công sức bỏ ra, nhưng sống sót trở về vẫn hơn là bỏ mạng lại chốn này.’
Người xưa vẫn bảo thà sống nhăn răng giữa đống phân còn hơn chết vinh cơ mà. Dẫu chỉ là một hầm ngục hạng C, hầm ngục rốt cuộc vẫn là hầm ngục. Ai mà biết được tai ương sẽ ập xuống đầu đoạt mạng người vào lúc nào; huống hồ ở một hầm ngục tối tăm ngột ngạt thế này, tinh thần thép của con người ta rất nhanh sẽ bị mài mòn, suy sụp. Cả bọn đã phải chứng kiến cảnh đổ máu quá nhiều rồi, nên nếu có đường lui thì rút lui sớm là nước đi vô cùng khôn ngoan.
“…….”
Khổ nỗi bọn họ lại thiếu mất đúng một viên đá dịch chuyển.
“Mẹ kiếp…!!”
Vốn dĩ bản thân đá dịch chuyển đã đắt đỏ chát chúa rồi, nên dẫu có thừa thãi đi chăng nữa, liệu bọn họ có rủ lòng từ bi bố thí cho một chân cửu vạn hạng F như Cha Ara hay không vẫn là một dấu hỏi lớn. Biết đâu cái cớ bảo không đủ đá ngay từ đầu vốn chỉ là một lời dối trá trắng trợn mà thôi.
“A, khốn nạn thật chứ!! Cầu cho chúng mày bị người yêu đá đít ngay trước ngày cưới rồi ngồi ôm mặt khóc tu tu, cả đời sống kiếp ăn bám vô công rỗi nghề đi lũ súc sinh!!”
Cha Ara khịt khịt mũi, nép chặt cả người vào một khối ngọc bích to ngang ngửa vóc dáng cô.
Chuyện này xưa nay vốn chẳng mấy phổ biến. Dẫu thói đời ngày nay có lạnh lùng vô cảm đến đâu đi chăng nữa, người ta đời nào nỡ lòng bỏ rơi một người khuân vác công khai trắng trợn đến nhường này. Dù sao thì đôi bên cũng từng là đồng đội vào sinh ra tử cùng nhau kia mà.
“…….”
Thế nhưng dẫu giới thợ săn luôn tìm cách bưng bít ỉm đi để không lộ liễu ra ngoài, những bi kịch thế này vẫn âm thầm diễn ra nhan nhản trong bóng tối.
‘…Vấn đề nhức nhối là chuyện này đâu phải chưa từng xảy ra bao giờ.’
Đây chẳng phải là lần đầu tiên Cha Ara phải nếm trải sự đối đãi cay nghiệt nhường này.
‘Cái họa lớn nhất là cái hầm ngục này quanh năm suốt tháng hiếm có ai thèm bén mảng tới.’
Từ trước tới nay, dẫu có bị bỏ lại trơ trọi một mình, cô vẫn có thể muối mặt khúm núm cúi đầu van nài những đội thợ săn tiến vào sau để xin đi ké ra ngoài.
‘Thợ săn thì lúc nào cũng phải giữ gìn hình tượng trước công chúng mà lị.’
Là một dạng người nổi tiếng của xã hội, họ rất kiêng dè mấy vụ bê bối nhân cách; nên trừ phi gặp phải những kẻ tàn độc cạn tình cạn nghĩa, họ thường sẽ chẳng tiếc rẻ gì mà cưu mang một chân cửu vạn tội nghiệp bị bỏ rơi.
Thế nhưng.
“Ha, thật tình chứ, quả này thì biết phải tính sao đây trời….”
Nơi này lại chính là ‘Long Mạch Đá Quý’.
Một hầm ngục hạng C với số lượng quái vật ít ỏi đến kỳ lạ cùng phần thưởng bèo bọt thảm hại, nên thợ săn chẳng mấy khi đoái hoài lui tới.
“Người ta bảo cả tuần lễ mà có nổi một đội ghé qua thì đã là đông đúc lắm rồi.”
Đường sá thì đan cài chằng chịt như mê cung, lại thêm đám sinh vật li ti chuyên hút sạch mọi nguồn sáng—từ ngọn đuốc cho tới lồng đèn—khiến người ta chỉ cần sẩy chân một chút thôi là sẽ bị chôn sống trong mê lộ đen ngòm này cho tới chết.
Tìm đường thoát thân tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.
Dẫu vậy, lý do thi thoảng vẫn có vài thợ săn mò mẫm tới nơi này chính là vì một con quái vật đặc thù đang sinh sống ở đây.
“…….”
Một con quái vật nhỏ nhắn sở hữu thân hình tạc từ đá quý, tỏa ra thứ ánh sáng dịu êm tựa như một chiếc đèn ngủ.
Thứ được người đời gọi là ‘Mèo Nghịch Quang’ (Anti-cat).
“…Cái lũ ngu xuẩn, ngay từ khoảnh khắc chúng mày bảo mục tiêu chuyến này là con quái vật đó là bà đây đã thấy điềm chẳng lành rồi….”
Mèo Nghịch Quang là một con quái vật mang hình hài mèo con, kích thước chỉ nhỉnh hơn lòng bàn tay của một người đàn ông trưởng thành đôi chút. Bất chấp vẻ ngoài cưng xỉu đủ sức đốn tim bất kỳ ai không phân biệt già trẻ gái trai, nó lại ghét cay ghét đắng việc con người lại gần và sẽ lập tức co giò bỏ chạy; chưa kể tập tính hút cạn ánh sáng làm tối sầm không gian xung quanh—hệt như đám sinh vật trong hang—càng làm tăng thêm độ quý hiếm của nó.
‘Dẫu có tóm được thì cũng tuyệt đối không được phép nuôi Mèo Nghịch Quang đâu đấy.’
Hành vi nuôi nhốt quái vật vốn bị chính quyền truy quét cực kỳ gắt gao trên toàn quốc, vả lại một khi Mèo Nghịch Quang nổi cơn lôi đình, nó sẽ hóa thành một con quái vật kinh hoàng thiêu rụi vạn vật xung quanh trong ngọn lửa lam sắc rợn ngợp.
‘Cơ mà vì nó là loại quái vật như thế, nên ngoài kia thiếu gì mấy thằng lắm tiền thèm khát lùng mua lén lút dưới trướng chợ đen chứ.’
Dù sao thì lẽ ra ngay từ đầu cô không nên đâm đầu vào cái đội này. Đáng lẽ phải co cẳng chạy biến ngay từ cái lúc nghe chúng nó bảo sẽ tới ‘Long Mạch Đá Quý’ mới phải. Giá như bản thân không quá đỗi túng quẫn vì đồng tiền.
“…Giờ mình biết phải làm cái quái gì đây trời….”
Mới chỉ bị mắc kẹt đơn độc trong hầm ngục chưa đầy hai mươi tư tiếng đồng hồ, thế nhưng có lẽ vì bóng tối mịt mùng cùng sự tĩnh lặng nuốt chửng mọi âm thanh, cô cảm giác như tâm trí mình đang bị xâu xé chao đảo dữ dội. Dẫu đang đứng giữa một hang động thênh thang, cảm giác bức bối ngột ngạt ngỡ như bị giam cầm trong một chiếc hộp kín mít bốn bề.
Cô từng nghe kể có vài nhà tù cố tình nhốt phạm nhân vào những căn phòng tối tăm chật hẹp cốt để hành hạ tinh thần họ, và cảm giác lúc này hệt như vậy. Về mặt thể xác thì không đến mức bí bách như phòng giam chật chội, nhưng về mặt tinh thần thì cô đã kiệt quệ rệu rã hoàn toàn rồi.
“Hự….”
Bụng dạ cũng bắt đầu cồn cào biểu tình réo rắt.
‘Bản thân mình làm quái gì đủ mạnh để đơn thương độc mã phá đảo cái hầm ngục này cơ chứ. Trong tình huống nào thì cửa thoát hiểm mới chịu hiện ra nhỉ? Nhớ mang máng là cần phải có nhiều người phối hợp….’
Thế nhưng ngồi yên một chỗ chờ người tới cứu cũng là một ngõ cụt tăm tối.
“…….”
Cha Ara nhắm chặt hai mắt lại một hồi, rồi dứt khoát gượng dậy:
“…Cứ nhúc nhích vận động đi đã, làm cái gì đó cũng được.”
Nói thì bảo chưa đầy một ngày nghe có vẻ ngắn ngủi thật đấy, nhưng đối với một kẻ tỉnh táo đàng hoàng thì khoảng thời gian ấy dài đằng đẵng như cả thế kỷ. Cô phát ngấy cái cảnh ngồi im thin thít một chỗ chỉ để kéo dài hơi tàn rồi. Cứ cái đà này khéo cô phát điên lên trước khi đội cứu hộ kịp mò tới mất, nên thà vận động chân tay còn hơn là để bản thân hóa rồ hóa dại.
‘Dù sao thì Long Mạch Đá Quý cũng tương đối ít quái vật. Mình làm sao dám mơ mộng tới chuyện một mình vượt ải khi không lương thực, không thể lực, lại chẳng có chút bản lĩnh nào… nhưng miễn là cẩn thận dè chừng mấy con quái vật lởn vởn như ma trồi lên bất thình lình… thì chắc sẽ ổn thôi.’
Long Mạch Đá Quý vốn không đặt nặng vấn đề đâm chém quái vật. Phương thức duy nhất để chinh phạt hầm ngục chỉ đơn thuần là ‘Tìm ra lối thoát hiểm’, nhưng chính vì lẽ đó mà nơi này mới chằng chịt như tổ kiến và tối đen như mực. Bởi vì đây là hầm ngục nơi tinh thần thép có sức nặng ăn đứt lực tấn công vật lý, nên ngay cả một kẻ như Cha Ara cũng hoàn toàn có cơ hội sống sót trở về nếu giữ được cái đầu lạnh.
“…….”
Thế nhưng sau khoảng ba tiếng đồng hồ lầm lũi bước đi, cảm giác như sợi dây lý trí trong đầu cô sắp sửa đứt phựt ra tới nơi.
“A, điên mất thôi.”
Vừa đói, vừa khát, lại vừa buồn ngủ díp cả mắt, tứ chi thì rã rời đau nhức. Cái chân bị thương từ chuyến đi trước vẫn chưa lành lặn hẳn, khiến cô đi lại tập tễnh vô cùng. Cứ cái đà này lỡ có biến cố nguy hiểm nào ập đến, cô cầm chắc cái kết đến cả việc cắm đầu bỏ chạy cũng chẳng làm nổi.
‘Thế nhưng thảnh thơi lăn ra ngủ ngon lành ở một nơi lúc nhúc quái vật chuyên hút cạn sinh lực người ta thì đúng là ngu xuẩn hết phần thiên hạ.’
Cô chẳng am hiểu sâu xa gì cho cam, bởi vốn liếng kiến thức chỉ là gom nhặt qua lời đồn hay tự mình chứng kiến chứ làm gì được đào tạo bài bản; thế nhưng chí ít cô vẫn nắm rõ mười mươi điều này: toàn bộ lũ quái vật sinh sống bên trong Long Mạch Đá Quý đều mang hình thù lờ mờ tựa như ma quỷ. Và tương tự như vậy, phương thức tấn công của chúng là hút cạn sinh khí của giới thợ săn; dẫu lực sát thương vật lý không cao, nhưng chỉ cần lơ là mất cảnh giác một chút thôi là tuổi thọ của bạn hoàn toàn có thể bị gọt phăng mất một nửa.
‘Lúc còn thức thì chí ít mình vẫn giữ được sự tỉnh táo để xua đuổi bọn chúng….’
Và đúng vào cái lúc cô đang lê từng bước chân nặng nề.
“…….”
Phía xa xăm, một thứ gì đó phát ra ánh sáng mờ ảo bỗng lọt vào tầm mắt cô.
Đó là một luồng sáng vô cùng yếu ớt.
“…Một trụ đá quý sao….”
Trông không giống cho lắm.
Cha Ara khẽ nheo mắt lại. Thị lực của cô đâu có tồi, ngặt một nỗi cái thứ kia nhỏ thó quá đỗi khiến cô khó lòng mà nhìn rõ được.
‘Cái giống gì thế nhỉ?’
Chỉ cần liếc mắt qua một cái là cô nhận ra ngay.
Đó tuyệt đối không phải là một trong những khối ngọc phát sáng nằm vương vãi khắp hang động. Nó nhỏ bé hơn nhiều, mang một hình thù tròn ủng rõ mồn một không lẫn vào đâu được, và hơn cả thảy, bốn chiếc chân nhỏ nhắn đang thoăn thoắt bước đi nhẹ tênh,
bịch, bịch, bịch
, tựa như một nàng tiểu thư đài các.
“Ồ.”
Đôi tai nhọn hoắt cùng chiếc đuôi xù bồng bềnh.
“Ôi, ôi trời đất ơi….”
Một chú mèo con tí hon với bộ lông kết tinh từ đá quý tinh xảo, bé bỏng đến mức ngỡ như nằm gọn lỏn trong một lòng bàn tay, sở hữu lớp lông dài sang trọng quý phái chẳng kém cạnh bất kỳ giống mèo quý tộc nào—đích thị là Mèo Nghịch Quang.
“…Mẹ kiếp, mình thực sự được tận mắt chứng kiến nó ngoài đời này.”
Nếu đám thợ săn bỏ rơi cô mà hay biết chuyện này, thể nào chúng nó cũng tức tối đấm ngực thùm thụp mà tiếc hùi hụi cho xem.
‘Chỉ nghĩ tới cảnh tượng đó thôi cũng đủ khiến thể xác và tâm hồn đang kiệt quệ của mình như được sạc đầy pin trở lại. Chết nghẹn trong đống cứt hết đi lũ khốn.’
Cha Ara lấy lại chút sinh lực, chăm chú dõi theo từng cử động của Mèo Nghịch Quang.
‘…Mình làm quái gì đủ sức tóm được Mèo Nghịch Quang, mà mình cũng chẳng thèm bắt nó làm chi.’
Dẫu xã hội ngoài kia là nơi chỉ cần ngậm chặt miệng là mọi sự êm đẹp trôi qua, hành vi bắt giữ quái vật ngay từ đầu vốn là phạm pháp. Trừ phi bạn giấu giếm trót lọt cả đời, chứ một khi bị bại lộ ra ánh sáng, một chân cửu vạn hạng F không nơi nương tựa như Cha Ara cầm chắc cái kết sẽ bị pháp luật trừng trị thẳng tay không thương tiếc.
Thế nên thứ Cha Ara tha thiết mong mỏi lúc này tuyệt đối không phải là bắt sống Mèo Nghịch Quang.
‘Người ta bảo mấy con này thường có xu hướng di chuyển về phía lối thoát hiểm. Thông tin chưa được kiểm chứng chắc chắn, nhưng mà….’
Dường như đánh hơi thấy sự hiện diện của cô, Mèo Nghịch Quang bỗng quay ngoắt đầu lại nhìn về hướng này.
“A.”
“…….”
“…….”
Theo những gì người đời truyền tai nhau, hễ Mèo Nghịch Quang cảm nhận được bóng dáng ai đó, nó sẽ lập tức dập tắt ngọn lửa trên người mình, rồi hút sạch sành sanh mọi nguồn sáng xung quanh để thong thả co giò tháo chạy; thế nhưng may mắn thay, con mèo trước mắt cô lại chẳng hề giở trò đó.
Cha Ara thầm trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm trong lồng ngực.
‘…M-mình sống rồi.’
Đây là lần đầu tiên trong đời Cha Ara được tận mắt chứng kiến một con Mèo Nghịch Quang tỏa ra thứ ánh sáng dịu êm, ấm áp đến nhường này. Không, nói đúng hơn thì đây là lần đầu tiên cô nghe nói tới chuyện đó trên cõi đời này. Những gì cô từng học được bảo rằng Mèo Nghịch Quang thường chỉ lẩn khuất trong bóng đêm tăm tối, cạch mặt con người sau khi đã xơi tái sạch sẽ mọi làn sáng xung quanh.
Con Mèo Nghịch Quang khẽ ngoe nguẩy chiếc đuôi nhỏ nhắn, chẳng mấy chốc liền thoăn thoắt cất bước bằng những nhịp chân lí nhí. Một chuyển động nhẹ nhàng, thanh thoát tựa như một quả bóng mềm mại đang nảy lên tanh tách, tựa như những cánh hoa khẽ chao liệng trong gió.
“…….”
Bộ nó đang ra hiệu bảo mình cứ việc bám theo sau đấy à?
‘…Nó là quái vật, nên đời nào nó lại bật đèn dẫn đường với ý tốt muốn cứu giúp con người cơ chứ; ngặt một nỗi trông nó tuyệt nhiên chẳng có vẻ gì là muốn tấn công mình cả. Người ta bảo tập tính của nó giống hệt như loài mèo, nên chỉ cần mình giữ một khoảng cách an toàn vừa tầm thì chắc chắn nó sẽ không đùng đùng quay lại cắn xé đâu….’
Trong lúc cẩn trọng rón rén bám theo sau lưng Mèo Nghịch Quang, Cha Ara bỗng phát giác ra một điều vô cùng kỳ quái.
“…….”
“…….”
“……?”
Trông con Mèo Nghịch Quang cứ như thể đang thi thoảng ngoái đầu lại để kiểm tra xem liệu cô có đang bám sát theo sau hay không vậy.
‘…Cái quái gì thế này.’
Người ta hoàn toàn có thể lãng mạn hóa gọi đó là lòng tốt kỳ diệu tựa phép màu của một con quái vật; thế nhưng dẫu thứ hạng có bèo bọt đến đâu đi chăng nữa, Cha Ara rốt cuộc vẫn là một thợ săn. Cô thừa hiểu quá rõ rằng quái vật đời nào lại thực lòng yêu quý con người đến mức ban phát lòng tốt chân thành cho cam. Nhất là Mèo Nghịch Quang, một loài quái vật vốn nổi danh khắp chốn về thói căm ghét con người.
‘Thế nhưng cái bộ dạng kia rõ ràng là đang cố tình dẫn dụ mình đi theo mà….’
Khoan đã nào.
“…….”
Dẫn dụ sao?
Cha Ara thoáng chút ngập ngừng chần chừ, vừa toan quay đầu tháo chạy thì bỗng nhiên—
“Xin chào.”
“Á-áaaaaaaa…!!”
Thịch—!
Hai đầu gối cô bỗng chốc mềm oặt ra, khiến cả người ngã khuỵu xuống nền đất.
“C-cái gì gì gì, cái quái….”
“…….”
“…A-ai, ai đấy….”
Cô phải mất một khoảng thời gian ngắn ngủi mới hoàn hồn hiểu được chuyện gì vừa xảy ra. Thở dốc hổn hển để lấy lại nhịp thở, Cha Ara bàng hoàng nhận ra rằng ngoài bản thân cô ra, trong bóng đêm tăm tối này còn có sự hiện diện của một người khác nữa.
Bởi vì đây là một hầm ngục nơi người ta chẳng tài nào nhìn thấy nổi thứ gì trừ phi đứng sát sạt một khối ngọc phát sáng, cô chưa từng mảy may nghĩ tới khả năng lại có một bóng người đang ngự trị ở phía bên kia con đường mà Mèo Nghịch Quang đang hướng tới.
‘Không phải… quái vật đấy chứ. Đúng không?’
Làm quái gì có con quái vật nào lại biết mở mồm chào hỏi đàng hoàng cơ chứ.
“A-ai, rốt cuộc anh là ai….”
Dẫu lắp bắp mở lời gặng hỏi trong cơn run rẩy, Cha Ara vẫn cố gom góp chút dũng khí để lồm cồm bò dậy. Đối với giới cửu vạn khuân vác, ngay cả khi đối phương là con người bằng xương bằng thịt, đôi khi họ vẫn bị đám thợ săn tàn sát thẳng tay bên trong hầm ngục chỉ thuần túy để mua vui. Cẩn tắc vô áy náy lúc nào cũng là thượng sách.
‘Làm ơn bình tĩnh lại giùm tao cái đi đồ thỏ đế.’
Trong lúc đó, con Mèo Nghịch Quang đã thong thả tiến lại gần ‘ai đó’.
Nó tỏa ra luồng sáng rực rỡ hơn lúc trước đôi chút, và giữa làn sáng lam sắc dịu êm cùng những cử động uyển chuyển mềm mại ấy, người ta hoàn toàn có thể nhìn thấu được tình cảm quyến luyến sâu đậm mà Mèo Nghịch Quang đang dành cho đối phương.
Khi thân hình nhỏ nhắn của nó áp sát lại gần, tất cả những gì lọt vào tầm mắt cô chỉ vỏn vẹn là một chiếc quần âu đen tuyền tựa mực tàu cùng đôi bàn chân trần trắng bệch; và con Mèo Nghịch Quang đang cọ cọ cả thân mình vào mắt cá chân người đó, ra sức làm nũng cưng xỉu.
“…….”
Đó là một cảnh tượng không tưởng trần đời.
“…Mèo Nghịch Quang cơ đấy….”
Chẳng phải Mèo Nghịch Quang vốn nổi danh lẫy lừng khắp thiên hạ vì thói căm ghét loài người hay sao?
“A, ừm, chẳng lẽ… a-anh là, một t-thuần thú sư sao? Ừm….”
“…….”
“A-anh là thợ săn của bang hội nào thế….”
Cô đánh bạo cất tiếng hỏi bởi cô đinh ninh chắc nịch rằng một thuần thú sư đời nào lại hành nghề tự do đơn độc một mình; ngặt một nỗi đối phương vẫn cạy miệng chẳng buồn đáp lại nửa lời.
Một sự tĩnh lặng kỳ quái cứ thế kéo dài nghẹt thở.
‘…Cớ sao anh ta không chịu mở miệng nói câu nào thế nhỉ?’
Không, quan trọng hơn cả thảy.
Cớ sao nãy giờ mình lại không hề cảm nhận được sự hiện diện của anh ta?
‘Dẫu mình là một thợ săn bất tài vô dụng, mình cũng đời nào phế phẩm đến mức không phát hiện ra một người đang đứng ở cự ly gần đến nhường này cơ chứ….’
Mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng chảy dọc gò má Cha Ara.
Theo bản năng sinh tồn, cô linh cảm thấy có điều gì đó sai sai đến mức rợn ngợp.
Đến nước này rồi, ngay cả chiếc quần âu đen kịt cùng đôi bàn chân trần trắng bệch ngự trị bên dưới cũng mang lại một cảm giác rùng mình ớn lạnh.
Phải rồi, chính xác là như vậy.
“…….”
Làm quái gì có thằng điên nào lại vác đôi chân trần bước vào một cái hang động gồ ghề lởm chởm đá nhọn thế này cơ chứ.
“…….”
…Nghĩ kỹ lại xem nào.
Mèo Nghịch Quang ghét cay ghét đắng con người.
‘Người ta bảo dẫu bạn có là thuần thú sư đi chăng nữa thì tập tính đó cũng chẳng hề biến chuyển.’
Nếu một thuần thú sư có thể giải quyết êm đẹp vấn đề ấy, Mèo Nghịch Quang từ lâu đã được bày bán công khai rầm rộ hơn thế này gấp vạn lần rồi. Ngặt một nỗi Mèo Nghịch Quang căm ghét sự đụng chạm tiếp xúc của loài người đến mức cực đoan, và điều đó hoàn toàn áp dụng cho cả những thuần thú sư có năng lực thiết lập khế ước cùng quái vật. Đâu phải tự dưng mà chữ ‘nghịch’ (anti) lại chễm chệ nằm ngay trong tên gọi của nó cơ chứ.
‘Ấy thế mà nó lại đang giở trò làm nũng cưng xỉu đến mức độ kia….’
Đúng lúc ấy, cái bóng đen lạ mặt kia bỗng cúi người xuống rồi nhẹ nhàng bế bổng con Mèo Nghịch Quang lên.
Cha Ara có thể tận mắt nhìn thấy rõ mồn một cảnh tượng thân hình bé bỏng của con mèo con nằm gọn lỏn một cách hoàn hảo bên trong lòng bàn tay to lớn ấy. Nó tuyệt nhiên chẳng hề có chút giãy giụa kháng cự nào, mà hoàn toàn phó thác trọn vẹn thân xác cho đối phương nâng niu.
“…….”
“Xin chào.”
“…V-vâng, vâng chào anh.”
A, không lẽ nào?
Nãy giờ đầu óc mụ mẫm hoảng loạn quá nên cô lơ đễnh bỏ qua mất, đến lúc này Cha Ara mới sực nhớ ra rằng ban nãy bản thân chưa hề mở mồm đáp lại lời chào của người ta.
‘Lúc đó mình chỉ biết há mồm hét toáng lên thôi mà.’
Với một cảm giác lấn cấn kỳ quặc, Cha Ara ngượng ngùng cúi gập đầu tạ lễ:
“Ờ, x-xin chào anh….”
Lại đi lặp lại cùng một câu chào y hệt trong cái tình cảnh ngặt nghèo nhường này cơ đấy.
Chắc là do ban nãy cô chưa chịu đáp lễ nên đối phương mới kiên nhẫn cất tiếng hỏi lại thêm một lần nữa đây mà.
Đó tuyệt đối không phải là một phản xạ của một người bình thường.
‘Anh ta là cái dạng người mắc bệnh ám ảnh cưỡng chế với lễ nghi phép tắc đấy à?’
Dẫu trong đầu nảy sinh suy nghĩ ấy, Cha Ara vẫn cẩn trọng lùi lại phía sau nửa bước. Cử động dè chừng ấy, với hy vọng không chọc giận đối phương, đã ngầm tố cáo rằng trong thâm tâm cô đã sớm gán cho người đàn ông trước mắt cái mác cực kỳ nguy hiểm rồi.
‘…Có cái gì đó sai quá sai.’
Con Mèo Nghịch Quang vốn nổi danh căm ghét loài người lúc này đang tỏa ra luồng sáng dịu êm ngay trên lòng bàn tay trắng bệch của người đàn ông, nũng nịu cọ cọ má vào tay anh ta. Dẫu đối phương có là một bậc thầy huấn luyện thú đi chăng nữa thì cảnh tượng này vẫn quái dị vô cùng. Ngay cả khi đã là quái vật khế ước, đời nào một con quái vật lại tự động nảy sinh tình cảm yêu mến tha thiết với chủ nhân của mình cho đặng. Phần lớn những mối quan hệ kiểu đó đều vô cùng khô khan lạnh nhạt, hoặc thậm chí còn bị trói buộc bởi sự thù hận căm hờn lẫn nhau nữa cơ.
‘Vả lại mình chưa từng nghe nói Mèo Nghịch Quang lại chịu tỏa ra thứ ánh sáng dịu êm nhường này khi nằm gọn trong vòng tay con người bao giờ cả. Nó hiếm hoi đến mức thậm chí còn chưa từng có nổi một bức ảnh chụp làm bằng chứng nữa cơ.’
Thứ ánh sáng ấy chẳng khác nào chiếc cần câu phát sáng của loài cá cần câu lừa mồi dưới đáy biển sâu cả.
“…….”
Mèo Nghịch Quang vĩnh viễn không bao giờ thích con người, thế nhưng cái việc quái vật dâng nộp cống phẩm cho một con quái vật hùng mạnh hơn mình thì lại diễn ra như cơm bữa thường ngày.
“…Ơ….”
Nghĩ kỹ lại mới thấy, trên thế giới này thực sự tồn tại những con quái vật biết nói tiếng người kia mà.
Nó hiếm hoi và dị biệt đến độ cô thậm chí còn chưa từng dám bén mảng nghĩ tới, thế nhưng chúng thực sự có thật sờ sờ ra đó.
Những con quái vật hình người.
“Tên tôi là Seo Jio.”
“…….”
“Còn tên của cô là gì?”
Một gương mặt chìm sâu hoàn toàn trong bóng tối tăm mịt mùng, nơi mắt thường tuyệt nhiên chẳng thể nhìn thấy bất kỳ đường nét nào.
Bàn tay đang ôm trọn Mèo Nghịch Quang cùng vòm ngực rộng lờ mờ hiện lên trong tầm mắt. Chiếc áo sơ mi đen tuyền, bộ âu phục đen kịt, và một chiếc áo choàng thậm chí còn mang sắc đen sâu thẳm hơn thế gấp bội phần. Cả những ngón tay to lớn, thô ráp, trắng bệch tựa như một cái xác chết….
“…….”
Cha Ara lặng lẽ thu trọn toàn bộ hình ảnh ấy vào mắt.
Chỉ đơn thuần là bị bóng tối che khuất mà thôi, thế nhưng nó mang lại cảm giác của một con người không có gương mặt.
“…….”
Và lẽ dĩ nhiên rồi.
Trên cõi đời này làm quái gì có con người nào lại không có mặt mũi cơ chứ.
“…T-tôi là….”
“Cô đang căng thẳng đấy à.”
“…….”
“Cô sợ tôi sao?”
“…….”
“Tôi xin hứa sẽ tuyệt đối không làm tổn hại đến cô dù chỉ nửa phần.”
Chất giọng ấy lễ độ đến mức quá trớn.
‘…Cái quái gì thế này.’
Một chất giọng hay đến mức khiến da gà da vịt trên người cô thi nhau nổi rần rần.
Trang nhã và rành rọt tựa như một phát thanh viên đang đọc bản tin dự báo thời tiết, dịu dàng nhưng lại vô cùng kiên định tựa như một người thầy giáo đang ân cần chỉ bảo học trò nhỏ. Cha Ara bất giác cảm thấy chất giọng ấy hoàn hảo đến độ, trái lại, mang một vẻ dị hợm xa lạ khôn cùng.
Có lẽ vì cô đã mất quá nhiều thời gian để sắp xếp lại mớ bòng bong hỗn loạn trong đầu; tựa như cảm thấy sự tĩnh lặng đang trôi qua không làm mình hài lòng, ‘thứ đó’ lại một lần nữa cất tiếng gọi cô.
“Đừng sợ hãi.”
Cha Ara rốt cuộc cũng bàng hoàng ngộ ra chân lý.
“…….”
Thứ đang đứng trước mặt cô lúc này.
“Làm ơn cho tôi biết quý danh của cô đi nào.”
Tuyệt đối không phải là con người.
“…….”
“…….”
“C-Cha Ara… tôi là Cha Ara.”
“Rất hân hạnh được diện kiến cô, cô Cha Ara.”
Ẩn sâu bên trong bóng đêm mịt mùng.
Cô nhìn thấy một đôi mắt mang sắc đen sâu thẳm hơn cả màn đêm ấy.
“Cô có nhã ý muốn trò chuyện cùng tôi một lát không?”
