Cuối năm toàn là những buổi tiệc dành cho người lớn, đáng lẽ cậu sẽ phải trải qua một khoảng thời gian cô đơn rảnh rỗi——vậy mà.
(Tên này phiền phức thật…)
Chẳng màng đến dịp cuối năm, ông nội của Nicole là Terence vẫn đều đặn ghé thăm. Có vẻ như tư tưởng của Isaac rất mới lạ đối với ông. Con người ở thế giới này dù thế nào cũng bị trói buộc bởi những lẽ thường của thế giới này. Vì Isaac có cách suy nghĩ khác biệt so với người thường, nên ông bắt đầu hỏi cậu đủ thứ để xem có thể dùng làm tài liệu cho luận văn được không. Giờ đây, không chỉ học trò Isaac mà ngay cả Terence cũng bắt đầu ghi chép lại. Dù gì đi nữa ông cũng là một học giả, có vẻ như lòng khao khát tìm tòi tri thức vẫn luôn tồn tại.
“Terence-sensei, dịp cuối năm ngài không cần tham dự các buổi tiệc sao? Ngài là Gia chủ mà nhỉ?”
Cậu khéo léo hỏi với hàm ý: “Phiền quá, ngài về đi.”
“Không sao cả. Từ khi ta từ quan để chuyên tâm vào con đường học vấn, Gia chủ thực tế đã chuyển sang cho con trai ta rồi.”
Tuy nhiên, đòn ấy đã xịt.
Ông đã gạt nó đi một cách nhẹ nhàng.
(Chết tiệt, nếu ông ta không phải ông nội của Nicole thì mình đã sa thải lâu rồi…)
Nếu Isaac yêu cầu đổi gia sư khác, gia đình chắc chắn sẽ chiều theo. Nhưng, cậu không làm vậy vì có lý do.
——Để đưa tiền cho Nicole.
Trong nguyên tác, để mua được những bộ váy và trang sức đẹp, Nicole phải đi làm thêm. Cái kết Harem ngược của Nicole mà Isaac đang mong đợi “hãy làm cho được” yêu cầu một lịch trình quản lý cực kỳ khắt khe để đạt được. Để cô không phải đi làm thêm—chướng ngại vật lớn nhất, cậu đành cứ giao việc cho Terence. Nếu người ông Terence kiếm được tiền, số tiền đó sẽ trở thành tài sản của gia tộc Nam tước Nettleholes. Cậu nghĩ rằng nếu gia đình họ dư dả tài chính, việc chinh phục các nhân vật sẽ trở nên dễ dàng hơn.
Nhưng, cái giá phải trả quá lớn. Dù có rảnh rỗi đến mấy, cậu cũng không hề muốn trở nên thân thiết với ông nội của Nicole. Cậu lợi dụng Nicole, nhưng không có ý định bắt tay hợp tác. Nếu trở nên thân thiết với Terence, lương tâm cậu sẽ cắn rứt khi lợi dụng xong rồi vứt bỏ Nicole. Nên cậu muốn giữ khoảng cách hết mức có thể.
“Cậu đừng có xa lánh như thế chứ. Chúng ta là những người cùng nhau nâng cao tri thức. Hãy cùng nhau đàm đạo cho thỏa lòng nào.”
“Không không. Ngài là giáo viên của tôi đúng không? Sao ngài lại bỏ bê công việc của mình thế.”
Cậu phản đối Terence, người đang thản nhiên cố gắng thỏa mãn sự tò mò tri thức của bản thân. Thật đáng ghét khi ngay cả từ một người đàn ông như thế này, cậu vẫn có thể học được những điều mà Isaac chưa biết, chẳng hạn như quan niệm đạo đức của thế giới này.
“Cháu gái ngài tên là Nicole thì phải? Ngài không định dạy học cho cháu gái mình sao?”
Dù e ngại việc nhắc đến Nicole sẽ làm ảnh hưởng tới tương lai, cậu vẫn không kìm được mà lôi cô bé vào câu chuyện.
“Nicole tuy không bằng Isaac-dono nhưng cũng rất thông minh. Thường ngày ta vẫn chỉ dạy từng chút một, nên khi con bé trở thành học viên thì thành tích đứng đầu không phải là giấc mơ… À không, đứng thứ hai mới phải.”
Nói rồi Terence bật cười. Chừng nào còn Isaac ở đó, cô bé không thể nào đứng nhất được. Thế nhưng, chính Isaac đó dù chỉ học môn đạo đức thì vẫn là học trò của ông. Nếu cả học trò lẫn cháu gái đều có thể đạt được thành tích hàng đầu, đó hẳn là một điều đáng tự hào đối với tư cách một người thầy.
(Nhắc mới nhớ, Nicole rất thông minh… Hay nói đúng hơn, về mặt thể lực cũng rất tốt sao)
Isaac nghĩ đến Nicole, nhân vật chính của trò chơi. Chỉ cần học tập là chắc chắn sẽ tiếp thu được, chỉ số học lực sẽ tăng lên. Chỉ số về mặt thể lực cũng sẽ tăng lên vùn vụt. Chỉ cần nỗ lực thì sẽ đạt được kết quả tương xứng, theo một nghĩa nào đó cô bé đúng là một con quái vật. Nếu ở thế giới này cũng như vậy, thì theo một khía cạnh nào đó, cô ta sẽ trở thành một đối thủ còn đáng sợ hơn cả thái tử.
(Trong game thì câu chuyện bắt đầu từ lúc nhập học, nhưng nếu như cô bé đã không ngừng nỗ lực từ khi còn nhỏ thì sao…)
Isaac vì quá sốc mà nuốt nước bọt. Ít ra thì cậu đã luôn nghĩ mình “có trí tuệ đứng đầu trong số những người cùng trang lứa”. Nhưng nếu tồn tại một kẻ nghe một hiểu mười như thế… Cô ta có thể sẽ trở thành bức tường lớn nhất cản bước giấc mơ của mình.
(Mục đích của Nicole không chỉ là vây quanh bởi những người đàn ông tốt. Cô ta còn là một kẻ phàm tục thèm khát tiền tài và quyền lực. Mình không thể nào thua một người phụ nữ như thế được)
Dù bản thân cũng chẳng kém cạnh gì ở khoản phàm tục, Isaac vẫn vô cùng cảnh giác với Nicole. Hỗ trợ về mặt tài chính thì không sao, nhưng nếu để bị vượt mặt về mặt trí tuệ thì chẳng vui chút nào. Thuận theo quan niệm đạo đức của thế giới này, cậu quyết định sử dụng một phương pháp hơi hèn hạ một chút.
“Nhưng mà, con gái quá thông minh thì cũng không tốt lắm phải không ngài? Chẳng phải ngài nên để cô bé tập trung vào may vá hay những việc nữ công gia chánh thì tốt hơn sao?”
——Phụ nữ nên lùi lại để tôn lên người đàn ông.
Dù là một phát ngôn có thể gây bão mạng xã hội trong xã hội hiện đại, nhưng nếu nó là lẽ thường của thế giới này thì sẽ không còn là một phát ngôn có vấn đề nữa.
Nếu chỉ bằng một câu nói mà có thể khiến đối thủ đáng gờm biến mất, cậu sẵn sàng ném bỏ cả lòng tự trọng của mình.
“Cậu nói quả thực có lý. Có lẽ nên để con bé dùng tài năng đó vào nấu nướng hay đan lát… Không, nhưng mà…”
Terence có vẻ đang trăn trở vì những lời của Isaac. Ở thế giới này, vượt quá tuổi hai mươi sẽ bị coi là “ế”. Ông muốn phát triển tài năng cho cháu gái, nhưng nếu làm vậy thì có thể sẽ bị đàn ông xa lánh và lỡ mất thời cơ kết hôn.
“Trong tương lai, biết đâu cô bé lại hờn trách ngài rằng thực ra cô bé chỉ mong muốn niềm hạnh phúc của một người phụ nữ thôi thì sao.”
Isaac bồi thêm đòn truy kích. Dù lương tâm có đôi chút cắn rứt, nhưng Isaac không chỉ phải đối mặt với thái tử Jason, mà còn phải vượt qua cả bức tường mang tên Nathan. Cậu không rảnh rỗi đâu mà đối phó thêm một đối thủ đáng gờm mới tên là Nicole.
Lời nói của Isaac có vẻ rất hiệu quả với Terence. Ông đang nghiêm túc đau đầu suy nghĩ. Chắc hẳn ông ấy cũng giống như Morgan, vô cùng yêu thương cháu gái của mình.
Cậu vẫn có lòng cảm thấy có lỗi khi làm chệch hướng cuộc đời của người khác chỉ vì tư lợi cá nhân.
Thế nhưng, đồng thời với sự cắn rứt, cậu lại cảm thấy một loại khoái cảm khi chỉ bằng vài lời nói đã có thể thao túng tâm trí người khác.
✦✧✦✧
Năm mới đến, trong số những người đến chào hỏi đầu năm.
Có một chàng trai mang đầy nhiệt huyết.
“Năm nay tôi sẽ tốt nghiệp, nếu thiếu gia không phiền, xin hãy cho phép tôi được làm việc dưới trướng của Isaac-sama.”
Người vừa cất lời là Norman, con trai của Benjamin—viên Thư ký đang phục vụ cho Morgan.
(Đã tháng Một rồi mà anh ta vẫn chưa quyết định được con đường sau khi tốt nghiệp sao?)
Isaac cũng từng gặp chuyện tương tự ở kiếp trước nên vốn chẳng có tư cách gì để phán xét người ta, nhưng cậu vẫn vô tình nghĩ như vậy.
“Ngươi nói vậy ta cũng vui lắm, nhưng nếu ngươi là con trai của Benjamin thì ta nghĩ gia tộc Wellrod nhất định sẽ thuê ngươi thôi.”
Ở cái thời đại mà các mối quan hệ có trọng lượng như hiện nay, việc cha mình là cận thần của Hầu tước quả thực là một mối quan hệ cực kỳ vững chắc. Dù chưa tìm được nơi làm việc, gia tộc Hầu tước chắc chắn sẽ giới thiệu cho biết bao nhiêu chỗ. Anh ta lẽ ra không cần cất công đến nhờ vả Isaac.
“Chỉ đơn thuần là được gia tộc Wellrod thuê thì tôi không biết mình sẽ bị phân công đi đâu. Sau khi đọc thư từ cha, tôi đã nghĩ rằng nếu phải phụng sự một ai đó, tôi muốn được phụng sự Isaac-sama.”
Có lẽ, không chỉ vì chuyện nhận được bó hoa. Chắc hẳn ông ấy cũng đã viết cả về chuyện đấu thầu và tộc Elf.
(Nghĩ như vậy, hẳn anh ta sẽ thấy công việc này có vẻ thú vị hơn mấy mớ giấy tờ, nhưng…)
Khi thực sự bắt tay vào làm, thực tế công việc chính vẫn sẽ là giấy tờ.
Chính vì thế cậu cũng có chút lo ngại.
“Nếu ngươi muốn làm việc chỉ với cái tâm lý hời hợt kiểu ‘vì nghe có vẻ thú vị’ thì ta cũng khó xử lắm.”
Cậu phải làm rõ chuyện này.
Nếu sau này anh ta xin nghỉ việc với lý do “không giống như những gì tôi nghĩ”, thì chỉ tổ tốn thời gian.
Một khi đã làm, cậu muốn anh ta phải giữ vững tinh thần làm đến cùng.
Vào lúc như thế này, cậu bất chợt nghĩ: “Nhưng kẻ đã phỏng vấn mình ở kiếp trước, có lẽ cũng từng mang tâm trạng thế này nhỉ.”
“Tôi thừa nhận rằng mình xem đây là một công việc đầy triển vọng. Tuy nhiên, lý do tôi muốn phụng sự là vì tôi đã biết đến tài năng xuất chúng của Isaac-sama. Dù ngài hiện tại vẫn chưa gặp đúng thiên thời địa lợi, nhưng chắc chắn một ngày nào đó người sẽ cất cánh vươn xa.”
Đến đây, Norman dừng lời.
Và rồi, anh nắm chặt nắm đấm, nói một cách mãnh liệt và đầy cảm xúc.
“Tôi cũng muốn làm nên một nghiệp lớn lưu danh sử sách. Thế nhưng, tôi hiểu rõ rằng với sức lực của bản thân thì không thể đạt được điều gì. Nếu đã vậy, ít nhất tôi cũng muốn được hỗ trợ cho người có thể làm nên nghiệp lớn đó. Mang trong mình suy nghĩ ấy, tôi mới mạn phép đến xin được làm việc dưới trướng của Isaac-sama.”
——Muốn làm nên một nghiệp lớn lưu danh sử sách.
Câu nói ấy đã đánh động trái tim Isaac. Bởi lẽ Isaac cũng đang nghĩ điều tương tự.
(… Đằng nào thì cũng nên có một kẻ cùng chung chí hướng bên cạnh, như vậy tốt hơn nhỉ)
Chỉ bằng câu nói ấy, cậu đã quyết định nhận anh ta vào làm.
Có nhiệt huyết vẫn tốt hơn.
Hơn nữa, vì anh ta biết rõ thân phận và năng lực của mình, nên có lẽ sẽ không tự cao tự đại mà làm càn.
Cậu chắc hẳn có thể an tâm giao phó công việc cho anh ta ở một mức độ nào đó.
“Ra là vậy. Tuy nhiên, trước khi làm việc dưới quyền ta, ngươi sẽ phải trải qua quá trình huấn luyện ở các phòng ban khác trước, ngươi thấy thế có được không?”
“Vâng, xin cảm tạ thiếu gia!”
Norman vui sướng cúi đầu hết lần này đến lần khác. Thấy người khác vui mừng đến vậy khi nghe tin được làm việc dưới trướng mình, Isaac cũng cảm thấy vui lây.
“Vậy ngươi có thể cho ta xem bảng điểm của mình không? Ngươi hẳn đã nhận được trước khi bắt đầu kỳ nghỉ đông rồi đúng chứ?”
Nghe câu đó, người Norman bỗng cứng đờ lại.
Khuôn mặt anh ta có vẻ cũng đang co giật.
(Á! Chết, mình hấp tấp quá rồi!)
Nhìn phản ứng của Norman, Isaac nhận ra bản thân vừa lỡ lời. Là con trai của Benjamin không có nghĩa là chắc chắn sẽ xuất sắc. Hoàn toàn có khả năng anh ta là một kẻ bất tài đến mức không tìm nổi nơi nào chịu nhận việc. Thế mà cậu lại lỡ nói ra những lời như thể đã đồng ý nhận Norman. Cậu bỗng cảm thấy sợ hãi khi phải nhận lấy bảng điểm từ tay Norman đang rụt rè đưa tới.
“… À ré? Cũng đâu có tệ lắm đâu?”
Sau khi xem bên trong, Isaac buột miệng nói ra suy nghĩ của mình. Thành tích toàn là 7 với 8, có lẽ đây là thang điểm 10. Ít nhất anh ta cũng có năng lực trên mức trung bình, nên đây không phải là một bảng điểm đáng phải xấu hổ. Nhưng, đúng như lời Isaac vừa buột miệng nói tự nhiên, nó chỉ dừng ở mức “không tệ”.
“Thực sự mà nói, với thành tích này thì rất khó để làm việc ở vị trí Thư ký cho gia tộc Hầu tước, hay những chức danh tương đương… Tôi vô cùng xin lỗi thiếu gia.”
Norman tự mình thú nhận. Những người làm việc với tư cách là cận thần của hoàng gia hay tầng lớp quý tộc thượng lưu đều sở hữu thành tích từ 9 đến 10. Anh ta vẫn còn thiếu một chút nữa. Dù vậy, Isaac chẳng hề bận tâm.
“Không sao đâu. Học tập và công việc là hai chuyện khác nhau. Hãy cố gắng hết sức trong công việc nhé.”
Nếu xét về thành tích ở kiếp trước thì Isaac cũng tương tự như vậy. Cậu luôn ôm ấp một suy nghĩ trong lòng: “Giá mà mình có thể xin việc ở một công ty nào đó chứ không phải một chuỗi cửa hàng nhậu, có khi mình đã phát huy được nhiều năng lực hơn chăng?” Thế nên, có lẽ đây chỉ là sự đồng cảm dành cho một Norman vẫn chưa tìm được việc làm. Dẫu vậy, cậu tin rằng trao cho ai đó một cơ hội là một điều tốt. Bởi nếu cảm thấy anh ta thực sự vô dụng, lúc đó chỉ cần phân công cho anh ta làm một việc khác là được.
“Nhưng mà, từ nay về sau ngươi không được qua mặt hay giấu giếm ta đâu nhé.”
“Isaac-sama… Xin đa tạ người. Khi tốt nghiệp, tôi nhất định sẽ làm việc bằng tất cả sức lực của mình!”
Norman đang mang cái điệu bộ như thể chuẩn bị quỳ rạp xuống đất lạy tạ đến nơi. Anh ta chính là hiện thân của từ cúi đầu khom lưng. Nhìn thấy hình ảnh đó, Isaac khẽ lẩm bẩm buông ra một câu.
“Thật tốt quá. Mình cũng đang cần một kẻ đứng trong bóng tối làm những công việc bẩn thỉu.”
“Ể?”
“Mình có nghe nhầm gì không nhỉ?”
Norman ngẩng đầu lên.
“Không có gì đâu. Mùa xuân tới mong ngươi giúp đỡ nhé.”
Làm gì có chuyện không có gì. Một Isaac luôn bị bủa vây xung quanh bởi Adela và đám người hầu thì không thể tự mình hành động thiếu suy nghĩ được. Bằng cách ra lệnh cho một ai đó, cậu sẽ có thể tiến hành những công việc ngầm đó. Đó là một lợi ích rất lớn.
Đặc biệt là Norman, kẻ đang mang cảm giác tội lỗi vì đã cố gắng giấu giếm thành tích với Isaac. Tuy sẽ không thích thú gì, nhưng chắc hẳn anh ta vẫn sẽ ngoan ngoãn tuân lệnh.
(Có lẽ điều này thật tàn nhẫn. Nhưng, cho đến khi cướp được đất nước này, mình không rảnh để từ chối bất kỳ thủ đoạn nào)
Thật đáng tiếc, lớp học của Terence chẳng mang lại hiệu quả nào cho Isaac. Nếu cậu là một đứa trẻ đơn thuần, có lẽ nó đã phát huy tác dụng. Nhưng, Isaac sở hữu tinh thần của một người trưởng thành với cái tôi đã được định hình vững chắc. Dù có tiếp nhận giáo dục thì cũng chỉ dừng ở mức “à, hóa ra cũng có quan niệm sống như thế”, chứ có vẻ chẳng thể cải thiện tận gốc rễ được. Chuyện đó sẽ gây ra những ảnh hưởng như thế nào và cho ai. Hiện tại vẫn chưa thể biết được.
