Bước sang tháng Tư, người lớn thì dự lễ bổ nhiệm, còn trẻ em thì dự lễ nhập học. Sau khi những sự kiện đó kết thúc, các quý tộc có lãnh địa sẽ rời khỏi Vương đô. Gia tộc Wellrod cũng vậy. Tuy nhiên, khác với mọi khi, lần này Morgan và Margaret sẽ ở lại Vương đô. Đó là do ông đã được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bộ Ngoại giao.
“Oji-sama, cháu có chuyện muốn nhờ ạ.” Trước khi phải xa nhau, Isaac đưa ra lời thỉnh cầu cuối cùng.
“Ừm, chuyện gì thế cháu?” Những lời nhờ vả của Isaac vốn luôn vượt xa tầm của một đứa trẻ. Yêu cầu lần trước cũng vậy. Morgan bất giác tỏ ra cảnh giác.
“Cháu không rõ công việc của Bộ trưởng Bộ Ngoại giao vất vả đến mức nào, nhưng xin ông hãy giữ gìn sức khỏe. Cháu không muốn nhìn thấy cảnh ông nằm liệt giường trong lần gặp mặt tới đâu.”
“Isaac…”
Chính vì đang mải cảnh giác, sự đối lập ấy khiến ông cảm động đến mức rơm rớm nước mắt. Nếu trong đầu cậu chỉ toàn nghĩ đến việc hãm hại người khác, ông đã có thể uốn nắn nghiêm khắc ngay từ sớm để sửa chữa tính cách ấy. Thế nhưng, chính vì thỉnh thoảng cậu lại bộc lộ những khía cạnh đáng yêu như thế này, cái khí thế “phải uốn nắn bằng được” của ông lại bị dập tắt. Ông ôm chầm lấy Isaac với biểu cảm vô cùng cưng chiều.
“Cứ để đó cho ta. Ta sẽ cố gắng sống cho đến lúc được nhìn thấy mặt cháu của cháu!”
“Không, đến mức đó thì hơi…”
Trước lời tuyên bố “vượt qua giới hạn con người” của Morgan, Isaac có chút e ngại. Nhưng từ nay họ sẽ phải sống xa nhau. Cậu nghĩ rằng ông hẳn cũng muốn nói những lời hơi phóng đại một chút như vậy.
Mùa xuân là mùa của những cuộc gặp gỡ mới, và cũng là mùa của sự chia ly. Isaac không chỉ phải chia tay với ông bà mình.
Cậu cũng sẽ phải xa Tiffany. Đó là do Karen đã hạ sinh em bé tại Vương đô. Không thể để một đứa trẻ sơ sinh di chuyển đường dài, nên họ quyết định nán lại Vương đô cho đến khi đứa bé lớn hơn một chút. Do đó, Tiffany dường như cũng đã quyết định ở lại bên cạnh Karen. Chỉ có cha của Tiffany là Andy một mình quay về lãnh địa Wellrod. Isaac sắp phải xa một người bạn vô giá.
Cùng với đó là lời từ biệt với một vài thư ký và rất nhiều người khác. Bọn họ cũng sẽ ở lại Vương đô để hỗ trợ Morgan, người sắp đảm nhiệm chức Bộ trưởng Bộ Ngoại giao. Dù công việc thực tế đã có các quan chức ngoại giao đảm đương, nhưng vẫn nên có những người nắm rõ thói quen làm việc của Morgan ở bên cạnh. Trong số đó có cả Benjamin. Dù có cơ hội được kề vai sát cánh làm việc cùng con trai Norman vừa tốt nghiệp học viện, nhưng ông vẫn chọn làm việc bên cạnh Morgan. Morgan quả là người hạnh phúc khi được ban cho những thuộc hạ mang lòng trung thành tuyệt đối.
Và rồi, một cuộc gặp gỡ mới. Việc này thì chẳng lấy gì làm dễ chịu. Morgan đã trực tiếp thuyên chuyển một vài thư ký khiến vị trí của họ bị bỏ trống. Để lấp vào chỗ trống đó, những người giữ các chức vụ quan trọng đã được thăng chức lên làm thư ký cho Randolph. Đến đây thì không có vấn đề gì. Đó chỉ đơn thuần là sự chuyển giao thế hệ giữa các thư ký cũ và mới, với một vài người được thay thế cùng lúc.
Thế nhưng, vấn đề lớn nhất lại nằm ở những kẻ thay thế vị trí của những người vừa được thăng chức kia. Dù cũng có những người mang lập trường trung lập, nhưng phần lớn ghế trống lại rơi vào tay phe Nathan. Do đó, những vị trí quan trọng liên quan đến tài chính của Gia tộc Hầu tước Wellrod đã bị lấp đầy bởi phe phái của Nathan. Dù vậy, dù có thối nát thì bọn họ vẫn là quý tộc dưới trướng Gia tộc Hầu tước Wellrod. Có rất nhiều người nghĩ rằng “Nathan trở thành người thừa kế thì sẽ tránh được những cuộc tranh giành quyền lực không cần thiết”, nhưng bọn họ cũng không hề có ý định để cho Melinda hay Gia tộc Hầu tước Wilmente tự tung tự tác thâu tóm Gia tộc Hầu tước Wellrod. Chỉ riêng điểm đó thôi, cũng có thể coi là còn chút cứu vãn.
✦✧✦✧
“Oji-sama, mùa đông chúng ta lại gặp nhau nhé.” Isaac cũng ôm chầm lấy Morgan để đáp lại. Cậu cảm thấy bất an khi phải sống xa Morgan, người che chở lớn nhất của mình. Tuy nhiên, thuần túy cậu cũng cảm thấy buồn bã khi phải chia tay ông nội.
——Phải xa cách với người mà mình vẫn luôn coi việc họ ở bên cạnh là điều hiển nhiên.
Nghĩ đến đó, tuyến lệ của cậu dường như chực trào.
“Cháu nói gì vậy. Chúng ta vẫn sẽ ở cùng nhau một thời gian nữa mà.”
“Hả?”
Trước những lời ngoài dự đoán đó, Isaac buột miệng đáp lại bằng một giọng ngớ ngẩn.
“Bởi vì ta đã trở thành Bộ trưởng Bộ Ngoại giao mà. Công việc đầu tiên chính là bình thường hóa quan hệ ngoại giao với Elf. Ta dự định sẽ cùng cháu quay về lãnh địa Wellrod, và cùng nhau đi gặp mặt những người Elf đó.”
Nghe ông nói vậy, cậu mới vỡ lẽ và gật gù đồng tình. Việc đàm phán với dị tộc không thể nào chỉ giao phó cho một Lãnh chúa địa phương được. Vừa hay Morgan lại là chủ nhân của lãnh địa tiếp giáp biên giới với Elf, đồng thời cũng là Bộ trưởng Bộ Ngoại giao. Việc ông chính thức được giao phó trọng trách đàm phán với tư cách là người đại diện cho quốc gia cũng là lẽ đương nhiên.
“Vậy, vậy thì… Những chuyện từ nãy đến giờ là sao ạ…”
——Chẳng lẽ đều vô ích sao.
Cậu suýt nữa thì thốt lên câu đó, nhưng trước khi Isaac kịp mở miệng, Morgan đã xoa đầu cậu để chặn lại.
“Ta rất vui trước tấm lòng của cháu. Margaret sẽ ở lại Vương đô, cháu hãy đến và nói những lời tương tự với bà ấy nhé.”
Morgan rời đi vì công việc, nhưng Margaret sẽ nán lại để quán xuyến mọi việc trong dinh thự tại Vương đô. Cái lý do “Đi đến lãnh địa của mình vì công việc nên tiện thể dẫn theo cả gia đình” quả thực là sự lẫn lộn giữa công và tư một cách quá đáng. Hơn nữa, Margaret cũng có công việc của riêng mình. Đó là giao lưu với phu nhân của các quý tộc đang làm việc tại Vương đô. Việc duy trì mối quan hệ giao tiếp thường ngày và củng cố những mối liên kết ngang cũng rất cần thiết. Dù không có Morgan ở đó, bà cũng không thể cứ khoanh tay đứng nhìn. Phụ nữ cũng có chiến trường riêng của phụ nữ.
“Cháu hiểu rồi ạ. Nhưng mà, mấy chuyện thế này ông nên nói sớm hơn chứ.”
Vừa biết được mình vẫn chưa phải chia tay, Isaac liền cất lời kháng nghị. Dù không phải là lần ly biệt sinh tử, nhưng cậu cũng đã dồn khá nhiều tình cảm vào đó. Cứ nghĩ đến việc lại phải thốt ra những lời chào tạm biệt tương tự một lần nữa, cậu lại cảm thấy xấu hổ.
“Xin lỗi, xin lỗi. Ta lỡ quên mất.”
Miệng thì cười xòa lấp liếm như vậy, nhưng thật ra Morgan đã cố tình không nói. Chính ông cũng cảm thấy một chút cô đơn khi phải sống xa gia đình. Để vơi đi nỗi buồn ấy, ông đã lên kế hoạch: “Đợi lúc mọi người chuẩn bị về Wellrod, mình sẽ làm họ bất ngờ bằng việc thông báo rằng thật ra mình cũng về cùng”. Nhờ vậy mà ông đã được nhìn thấy bộ dạng hiếm hoi của Isaac. Nhìn Isaac đang bĩu môi phồng má tức giận, Morgan nở một nụ cười vô cùng mãn nguyện.
✦✧✦✧
Trải qua khoảng hai tuần ròng rã để quay trở lại Wellrod, sau đó mất thêm bốn ngày đường nữa để đi đến Tillyhill. Không chỉ có Isaac và Morgan, mà cả Randolph—người sẽ tham gia nhiều hơn vào các cuộc đàm phán sau này—cũng đi cùng.
“Isaac, kia là cái gì vậy con?” Randolph chỉ tay vào vô số những mặt hàng được bày biện ngay trong khuôn viên dinh thự của Nam tước Orgren và hỏi. Phía cuối tầm mắt ông là một chiếc xe bán hàng di động được cải tiến từ xe ngựa, trên đó bày la liệt thực phẩm, đồ kim khí và cả đồ trang sức.
“Đó là hàng hóa sẽ bán cho Elf ạ. Lần đàm phán này sẽ không diễn ra ở gần khu rừng mà là ở trong thị trấn. Vì vậy, con định sẽ chi trả cho họ khoản phí đi lại là 2 vạn Reed. Con muốn cho họ tự mình trải nghiệm xem mức lương công nhật nhận được khi làm việc có thể mua được những món đồ như thế nào.”
“Hả—”
Randolph cảm thấy mông lung, một mớ cảm xúc phức tạp nửa hiểu nửa không. Dù trước đây ông từng trách mắng Isaac rằng “Con thậm chí còn chưa từng tự tay kiếm ra tiền bao giờ”, nhưng bản thân ông cũng chưa bao giờ làm việc để kiếm tiền cả. Thế nên, dù nghe nói “xem thành quả lao động mua được đến mức nào”, ông vẫn lơ mơ không nắm bắt được ý chính. Với ông, quan niệm thông thường là “Nếu muốn mua thứ gì, thì cứ việc mua thôi”. Đó là lẽ đương nhiên đối với người thừa kế của một Gia tộc Hầu tước. Vì chưa từng trải qua việc mua sắm bằng ngân sách hạn hẹp nên đó cũng là điều không thể tránh khỏi.
Cho đến tận bây giờ, ông vẫn đinh ninh rằng việc mua sắm có nghĩa là gọi thương nhân đến và bắt họ dâng đồ lên tận tay. Randolph bắt đầu ngắm nghía những món đồ đầy vẻ thích thú. Rồi ông há hốc kinh ngạc khi nhìn thấy một trong số những món hàng đó.
“Đ, đây là… Không được, tuyệt đối không được. Không thể bán mấy loại dụng cụ tra tấn thế này!” Randolph vớ lấy một món đồ của Thương hội Gray và ra lệnh phải cất nó đi.
“Otou-sama, đó là dụng cụ nấu ăn mà!”
Isaac vội vàng ngăn ông lại. Thứ mà Randolph đang cầm trên tay chính là một chiếc “phới lồng”. Thấy Isaac đang tiến lại gần, ông bèn hốt hoảng lấy thân mình che nó lại.
“Isaac, con không được nhìn những thứ như thế này. Con vẫn còn là trẻ con đấy.” Có vẻ như ông đã nhầm lẫn nó với dụng cụ tra tấn “Quả lê đau thương”. Có vẻ ông đang cẩn thận để món đồ ấy không lọt vào tầm mắt của đứa trẻ nhỏ như Isaac.
“Không đâu ạ, con không mang đến những thứ mà trẻ con không được nhìn đâu. Đó là cây phới lồng đấy ạ. Một dụng cụ dùng để trộn bột mì, hoặc đánh bông kem sữa thôi.”
“Cái gì cơ?”
Randolph từ tốn kiểm tra lại cây phới lồng một lần nữa. Nhắc mới để ý, đúng là nó chẳng có chức năng hay đặc điểm gì cho thấy nó có thể thực hiện những hành động tra tấn đặc thù cả. Trông nó chỉ giống một loại công cụ nào đó có hình dáng tương tự mà thôi. Xấu hổ vì sự nhầm lẫn của mình, ông lẳng lặng đặt món đồ lại chỗ cũ.
“…Isaac, sao con lại biết đến món đồ này thế?”
Randolph đành hỏi một câu để lấp liếm sự ngượng ngùng của mình. Câu hỏi ấy vô tình đâm trúng vào một điểm khá hóc búa.
(Hồi trước đi làm ở quán nhậu nên mình biết. Đâu thể nói ra như thế được… Phải rồi!)
“Con nghe ngài Alexis kể đấy ạ.”
“Ra vậy, hiểu rồi.”
Isaac đã từng dặn dò cách làm các món bánh kẹo. Thêm vào đó, để mở một cửa hàng tại Vương đô, cậu cũng cho người làm thử nghiệm những sản phẩm mới. Randolph đã bị thuyết phục, cho rằng có lẽ cậu đã biết đến nó vào lúc đó. Đơn giản vì đó là câu trả lời hợp tình hợp lý nhất.
“Nhìn đủ các loại vật dụng thế này, ta mới nhận ra rằng mình quả thực chẳng biết gì cả…”
Randolph khẽ thở dài. Ông không ngờ rằng lại có ngày mình nhầm lẫn dụng cụ nấu ăn với dụng cụ tra tấn. Vẫn còn rất nhiều công cụ khác mà ông chẳng biết phải dùng như thế nào. Ông có cảm giác như thể những dụng cụ ấy đang cười nhạo mình, một kẻ non nớt, nông cạn không rành việc đời.
Thấy người cha đang cúi đầu tủi thân, Isaac liền nắm lấy tay ông.
“Đổi lại, người lại biết vô số những kiến thức mà bọn thương nhân hay đầu bếp hoàn toàn mù tịt. Ngay cả khi có những điều chưa biết, điều đó cũng chẳng có gì đáng xấu hổ cả. Một con người chỉ có thể thu nạp một lượng kiến thức nhất định trong cả cuộc đời. Nếu không hiểu thứ gì, người chỉ cần mở miệng hỏi những người biết về nó là được.”
“Con nói cũng phải… Dù vậy, nội con dao thôi cũng có dăm bảy loại con nhỉ.”
Randolph gật gù đồng ý với những lời của Isaac, rồi tiếp tục ngắm nghía hàng hóa qua ô kính trưng bày. Dù chẳng muốn mua món nào, nhưng chính sự mới lạ đó lại đem đến thú vui ngắm nghía cho ông. Không chỉ có dụng cụ nấu ăn, ở đó còn bày bán đầy đủ cả dao mổ xẻ con mồi và vô vàn những thứ thiết thực mà loài Elf sống trong rừng hẳn sẽ có nhu cầu sử dụng. Sau một hồi đi dạo xung quanh, ông bỗng chú ý đến gian hàng của Thương hội Raidcolor.
“Mấy cái món đồ rẻ tiền này là sao đây?” Dù có những mặt hàng chỉ xấp xỉ mức giá dành cho tầng lớp Thường dân giàu có, nhưng phần lớn lại là đồ được bày bán với mức giá vô cùng rẻ mạt.
“Định bán những thứ này cho Elf sao, đầu óc có bình thường không vậy?”
Ông chợt nảy sinh nghi vấn trong đầu. Chính vì vậy, giọng điệu của ông vô tình trở nên hơi gắt gỏng như đang chất vấn.
“Otou-sama. Đó là đồ dùng thử với mức giá cực hời, chỉ tầm 1.000 Reed một món thôi ạ. Còn những mặt hàng cao cấp hơn một chút thì giá dao động từ 5 vạn đến 20 vạn Reed, nên chúng được trưng bày để mọi người tiện bề so sánh đấy ạ.”
“Hừm…”
Randolph trầm ngâm suy nghĩ một lúc.
“Bày biện đủ mọi thứ ra thế này, chắc là vì nghĩ Elf có thể đang đắn đo xem có nên đi làm xa kiếm tiền hay không, nên cố tình cho họ trải nghiệm việc mua sắm để thúc đẩy họ quyết định phải không?”
Trên thực tế, dù cố tình bày đồ rẻ tiền ra để họ mua dùng thử, nhưng cậu cũng không quên trưng bày thêm những mặt hàng đắt tiền hơn. Randolph đã tự rút ra kết luận rằng, mục đích của việc đó chính là nhằm kích thích lòng ham muốn vật chất của họ.
——Muốn mua thêm thật nhiều đồ.
Ngay cả khi có suy nghĩ đó, việc trao đổi hàng hóa cũng có giới hạn của nó.
Chắc chắn bọn họ sẽ chủ động nhận công việc bảo trì đường phố để kiếm thêm tiền.
“Vâng, đúng vậy ạ. Chẳng hạn như, nếu mọi người bắt đầu thi công các tuyến đường gần Vương đô, chắc chắn ai nấy cũng đều sẽ trầm trồ kinh ngạc cho xem. Vì Oji-sama vừa trở thành Bộ trưởng Bộ Ngoại giao của chúng ta, con muốn tạo động lực cho tất cả các Elf.”
——Là vì Morgan.
Nghe thì có vẻ bùi tai đấy, nhưng trong thâm tâm Randolph vẫn còn đọng lại một chút lấn cấn khó tả. Ông không thể nhắm mắt đồng tình vô điều kiện với cái kiểu kích thích lòng tham của con người rồi lợi dụng nó một cách ranh ma như thế được. Lần này vì phía Elf cũng được hưởng lợi nên ông mới không ngăn cản, nhưng thật sự ông không muốn cậu lạm dụng những phương pháp này quá nhiều.
“Isaac, con hạn chế dùng những thủ đoạn như thế này nhé.”
(Isaac là một đứa trẻ thông minh. Chỉ cần mình nhắc nhở, chắc chắn thằng bé sẽ hiểu.)
Nghĩ vậy, ông bèn nhẹ nhàng răn đe cậu một tiếng.
Nếu cứ giữ im lặng vì cho rằng cậu sẽ tự hiểu, thì tâm ý thực sự của ông sẽ không bao giờ truyền đạt đến nơi đến chốn.
Ông cho rằng, dù chỉ là một lời nhắc nhở bâng quơ qua miệng nhưng cũng là việc vô cùng quan trọng.
“Vâng, tất nhiên rồi ạ. Nếu không dùng đúng lúc đúng chỗ thì sẽ mất thiêng ngay.”
(…Thằng bé hoàn toàn chẳng hiểu gì cả)
Randolph bất giác ngước mắt lên trời thở dài. Isaac thì hiểu chứ, nhưng điều cậu hiểu lại là về hiệu quả sử dụng của phương pháp đó. Còn về khía cạnh đạo đức con người thì cậu mù tịt.
(Hay là mình chọn nhầm gia sư rồi? Quả nhiên, học giả và nhà giáo dục vẫn là hai khái niệm khác nhau sao…)
Và rồi, Randolph cuối cùng cũng đi đến cùng một kết luận như Morgan, đó là “Gia sư chẳng có tác dụng gì cả”. Rốt cuộc thì, mỗi khi tiếp xúc với Isaac, người ta đều bất giác nghĩ như vậy. Thế nhưng, việc Isaac trở nên lệch lạc như hiện tại cũng có một phần trách nhiệm của ông.
Vợ chồng Morgan và Margaret—cha mẹ của ông—vốn rất hòa thuận. Và ông cũng tin rằng mình đã được nuôi dạy thành một người lớn biết quan tâm đến người khác. Mối quan hệ vợ chồng giữa ông và Lucia cũng rất tốt đẹp. Chính vì vậy, ông đã luôn đinh ninh rằng Isaac rồi cũng sẽ lớn lên trở thành một người biết yêu thương và thấu hiểu mọi người.
Thế nhưng, có một sự khác biệt mang tính quyết định. Đó là sự tồn tại của Melinda và Nathan. Nếu không có bọn họ, Isaac hẳn đã được nuôi dưỡng trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn dịu dàng cho đến lúc trưởng thành. Thế nhưng, vì phải đối phó với vấn đề thừa kế gia tộc đang sờ sờ ngay trước mắt, chính bản thân Isaac đã đánh rơi một thứ quý giá với tư cách là một người biết điểm dừng tự lúc nào không hay.
Ông vốn dĩ không cần phải nhận ra việc Isaac vẫn còn giữ ký ức từ kiếp trước. Cái mà Randolph đáng lẽ phải nhận ra chính là sự khác biệt về hoàn cảnh sống của cậu con trai mình.
