Vài ngày sau, cuộc đàm phán đã diễn ra suôn sẻ đúng như mong đợi của Isaac. Lo sợ cuộc đàm phán sẽ bị cắt đứt, Elias đành chấp nhận điều kiện về quyền trị ngoại pháp quyền của Elf. Một hiệp ước chính thức dự kiến sẽ được ký kết vào đúng ngày kỷ niệm hiệp định, ngày 25 tháng 12.
Quả nhiên, đặc điểm “thích thể hiện trước mặt người khác” được viết trên trang web hướng dẫn là hoàn toàn chính xác. Thái tử Jason cũng có nét tính cách tương tự, xem ra hai cha con này đúng là những kẻ vô phương cứu chữa. Thế nhưng, lại có một người không thể tha thứ cho quyết định của Isaac.
——Đó là Morgan.
“Đã không có giao lưu gì suốt hai trăm năm qua. Trong quá trình đàm phán, sai sót một hai lần cũng là chuyện thường tình. Việc kiên nhẫn đối thoại, bao gồm cả việc giải quyết những sai lầm đó, mới được gọi là đàm phán. Đúng là lúc đó tình hình có thể hơi hỗn loạn, nhưng cố tình kích động Elf để họ đưa ra điều kiện như vậy thì cháu có ý đồ gì?”
Ngồi ngay trước mặt ông lúc này là Isaac và Randolph.
“Randolph.”
“Vâng.”
Morgan không còn dáng vẻ của một ông lão hiền từ như thường ngày. Lần này có vẻ ông đang thực sự nổi giận.
“Đúng là ta đã bảo đưa các Elf về dinh thự một chuyến để họ bình tĩnh lại. Nhưng tại sao con lại đi hỏi Isaac cách giải quyết?”
Dáng vẻ chất vấn trầm tĩnh của ông còn đáng sợ hơn cả những lời quát tháo đầy cảm xúc. Randolph bối rối lảng tránh ánh mắt.
“Lúc đó, con hỏi Isaac là vì… con nghĩ thằng bé có thể có ý kiến hay…”
Nghe câu trả lời của Randolph, Morgan sắc sảo nheo mắt lại.
“Con định dựa dẫm vào một đứa trẻ mới lên bảy tuổi sao?”
“Không, ừm, chuyện đó…”
Randolph định lên tiếng, nhưng lời lẽ cứ ấp úng chẳng thể trả lời cho tử tế. Đúng như Morgan đã nói, Isaac mới chỉ bảy tuổi. Cậu bé ở độ tuổi cần được nương tựa, chứ không phải là người để người khác dựa dẫm. Dù cậu có am hiểu những chuyện liên quan đến Elf đi chăng nữa, thì việc ỷ lại vào cậu, với tư cách là một Quyền Lãnh chúa, không thể không nói là một quyết định sai lầm.
“Thừa nhận là ta cũng có lo lắng không biết cuộc đàm phán sẽ diễn ra thế nào. Nhưng đó không phải là tình huống cấp bách đến từng giây từng phút. Con không nghĩ đến việc đợi ta về rồi hãy cùng bàn bạc sao? Ta không đáng tin cậy đến thế à?”
“Không, không phải như vậy. Là do con quá nóng vội. Con vô cùng xin lỗi.”
Randolph cúi rạp đầu xuống. Đúng như lời Morgan nói, lẽ ra ông nên chờ đợi Morgan—người đang ở trong cung điện để điều tra sự tình và bàn bạc cách đối phó. Việc để các Elf tự củng cố suy nghĩ trước đã làm hỏng những toan tính và sự nhượng bộ của phía vương quốc. Đáng ra ông không nên đợi Isaac nói xong mới nhắc nhở, mà lẽ ra với tư cách là quý tộc vương quốc, ông phải ngăn cản ngay khi cậu đang nói.
Tuy nhiên, Randolph có lỗi, nhưng còn có kẻ mắc lỗi nặng hơn.
“Isaac.”
“Vâng.”
Ánh mắt ông nhìn Isaac còn nghiêm khắc hơn lúc nhìn Randolph.
“Cháu là một đứa trẻ thông minh. Bị Randolph gọi đến, chỉ cần nghe qua tình hình một chút là cháu đã nghĩ ra cách để làm các Elf bình tĩnh lại.”
“…………”
Lúc này cậu không thể nào đáp lại bằng câu “Cháu cảm ơn” được. Bởi lẽ theo luồng câu chuyện thì đây hoàn toàn không phải là những lời khen ngợi. Isaac vẫn im lặng, chờ đợi những lời tiếp theo của Morgan.
“Nếu là một đứa trẻ thông minh, chẳng phải cháu đã có thể nghĩ ra một cách ôn hòa hơn sao? Chắc chắn cái thói nát rượu, rồi còn giở trò sờ mông phụ nữ đầy khinh suất trong bữa tiệc sau hội nghị thì việc bị trừng phạt là hoàn toàn đích đáng. Nhưng chính vì cái mưu kế của cháu mà chuyện bé xé ra to, Tử tước Gilmore đã bị cách chức Thẩm phán của Bộ Ngoại giao. Không đơn thuần chỉ là thất bại trong công việc đâu. Bị cách chức chỉ vì sờ mông phụ nữ, thì ông ta coi như đã chết dưới thân phận quý tộc rồi đấy.”
Morgan đang tức giận vì kẻ phạm lỗi là Tử tước Gilmore đã bị cách chức với một lý do có thể nói là đáng ô nhục nhất. Và hơn hết, ông giận vì Isaac đã chọn một phương pháp thiếu sự cân nhắc.
“Chuyện đó, là vì… Cháu nghĩ nếu là người của phe bảo hoàng thì chắc không sao đâu…”
“Làm sao mà không sao được!”
Morgan lớn tiếng đập mạnh xuống bàn. Hành động đột ngột ấy khiến không chỉ Isaac mà cả Randolph cũng phải giật bắn mình.
“Đúng là khác biệt về phe phái. Nhưng với tư cách là những thần dân cùng phụng sự dưới trướng Quốc vương bệ hạ, có một ranh giới tuyệt đối không được phép vượt qua. Đâu phải cứ khác biệt quan điểm là có thể thanh trừng nhau. Cháu cho rằng chỉ có suy nghĩ của mình là đúng đắn, cháu định trở thành một hoàng đế chuyên áp đặt người khác hay sao?”
“Ể.”
——Cháu định trở thành một hoàng đế hay sao.
Câu nói ấy đâm thẳng vào tim Isaac. Cậu giật mình kinh hãi, ngỡ rằng việc bản thân nhắm đến ngai vàng đã bị nhìn thấu. Thế nhưng, câu nói lần này không phải vì nhìn thấu dã tâm của Isaac. Mà ông đang khiển trách cái sự tàn nhẫn kiểu “Nếu là kẻ địch thì ra sao cũng mặc kệ”.
“Không ạ, cháu hoàn toàn không có ý đó.”
“Vậy thì tại sao cháu lại đưa ra một đề xuất chỉ quan tâm đến phía Elf?”
“…Cháu đã ưu tiên người quen biết hơn là một người mình chưa từng gặp mặt.”
Lời nói này không hề pha trộn chút dối trá nào. Nếu Tử tước Gilmore là người mà cậu có quen biết cỡ Nam tước Orgren, hẳn cậu đã nghĩ ra một phương án giữ thể diện cho cả đôi bên. Sự thật là cậu đã nghĩ “Chẳng hề quen biết, với lại lũ quý tộc cung đình thuộc phe bảo hoàng có ra sao thì cũng mặc kệ”. Nếu suy nghĩ như vậy thì việc bị ăn mắng là điều hiển nhiên, Isaac đang chấp nhận tình cảnh hiện tại của mình.
“Isaac này. Dù là người chưa từng gặp mặt hay người khác biệt quan điểm, thì họ cũng có gia đình. Nếu chỉ vì chưa từng gặp mặt mà ta hoặc Randolph bị người ta đối xử tàn nhẫn, cháu sẽ thấy thế nào?”
“Cháu sẽ thấy rất buồn ạ.”
“Đúng rồi, như vậy là tốt. Lần tới hãy mở rộng phạm vi cảm xúc buồn bã đó sang cả những người khác nữa. Vì đâu phải chỉ cần bản thân và người nhà mình không cảm thấy đau buồn là được đâu.”
Morgan nhẹ nhàng khuyên bảo Isaac. Đây là lần thứ bao nhiêu ông lo lắng cho Isaac rồi nhỉ. Tuy nhiên, dù có phải quở mắng bao nhiêu lần đi chăng nữa, ông cũng không có ý định từ bỏ việc uốn nắn cậu. Khác với Jude, ở Isaac có trái tim luôn muốn “Giúp đỡ người nhà”. Dù đôi khi cậu đưa ra những quyết định sắc bén không tưởng so với một đứa trẻ, nhưng chính việc cậu vẫn sở hữu một trái tim con người đã khiến Morgan không nỡ buông xuôi.
Ông cảm thấy Isaac là một đứa trẻ nhân hậu chính là qua cách cậu đối xử với Elf. Dù ngoài mặt Morgan cư xử rất đỗi bình thường, nhưng thâm tâm ông vẫn luôn tồn tại suy nghĩ Elf là một chủng tộc khác biệt. Ấy vậy mà, Isaac lại tỏ thái độ không hề khác biệt so với khi tiếp xúc với con người. Dù cho là một đứa trẻ chưa trải sự đời, ông vẫn cho rằng cậu có thể cư xử như vậy là vì có đủ độ lượng để tiếp nhận đối phương.
Cậu khác hẳn với Jude, kẻ xem ngay cả con ruột mình chẳng khác nào một quân cờ. Ông trách mắng thế này cũng vì tin rằng nếu là Isaac thì cậu sẽ hiểu, và bởi vì ông chưa hề ruồng bỏ cậu. Với những người mà ông cho rằng có nói cũng vô ích, ông sẽ chẳng buồn la mắng thế này mà cứ thế phớt lờ họ luôn.
“Nghe đây, Isaac. Thế giới này không thể dễ dàng phân định rạch ròi ra thành hai loại là kẻ địch và đồng minh. Có thể bây giờ cháu chưa hiểu được, nhưng trong hàng ngũ đồng minh vẫn có kẻ thù, và giữa bầy kẻ thù vẫn có người là đồng minh. Cái lối suy nghĩ kiểu hễ không ở phe mình thì kẻ đó nhất định là kẻ thù là một sai lầm. Hãy mở rộng tầm nhìn của mình ra. Cháu chỉ cần khắc ghi lấy điều đó.”
“Vâng, thưa ông.”
Thấy Isaac đang ỉu xìu, Morgan muốn thốt lên “Xin lỗi, ta hơi quá lời”, nhưng ông đã cố kìm nén lại. Ông biết rõ đây không phải là điều nên nói với một đứa trẻ mới vừa tròn bảy tuổi vào tháng trước. Nhưng có câu, sắt phải rèn khi còn nóng. Nếu như bản tính của cậu đã bị uốn cong bởi Quy luật ba thế hệ của Gia tộc Hầu tước Wellrod, thì chỉ cần nắn thẳng lại từ khi cậu còn nhỏ là được. Nghĩ vì đứa cháu trai đáng yêu của mình, lúc này ông đành phải hóa thân thành hung thần.
“Hai đứa, nhớ kiểm điểm lại bản thân cho cẩn thận. Lui ra được rồi.”
“Con vô cùng xin lỗi…”
“Cháu sẽ ghi nhận một cách chân thành và từ nay sẽ cẩn thận hơn…”
Isaac và Randolph cúi chào lần cuối rồi rút lui. Bước ra khỏi phòng, vẻ mặt cả hai đều u ám. Đi dọc theo hành lang một lát, Randolph mới cất lời.
“Xin lỗi con nhé. Đã lôi con vào chuyện này.”
“Không đâu ạ, lẽ ra con cũng phải mang một tầm nhìn rộng mở khi trình bày ý kiến, giống như lời ông đã dạy…”
Isaac đã nhận ra sự non nớt của bản thân. Cậu từng tự cao tự đại vì “có ký ức tiền kiếp”, nhưng thực tế mạng lưới quan hệ xã hội của cậu vô cùng hạn hẹp.
——Thời còn là học sinh thì loanh quanh với bạn bè ở trường.
——Lúc ra ngoài xã hội đi làm thì gói gọn trong vòng đồng nghiệp nơi công sở.
Những khách hàng đến quán nhậu, dẫu cho là khách quen đi chăng nữa, thì tôi cũng chỉ dừng ở mức nghĩ rằng
à, mặt khách này trông quen quen
, chứ ngoài việc nhận order ra thì cũng chẳng trò chuyện gì thêm. Cậu chưa từng trải qua những cuộc trao đổi sâu sắc với khách hàng nhằm mục đích chào mời sản phẩm như những người làm công việc kinh doanh. Cậu chỉ mới nếm trải các mối quan hệ xã giao ở mức độ “hợp cạ” hoặc “không hợp cạ” trong một phạm vi giới hạn là nhân viên chính thức hay người làm thêm ở cửa tiệm. Vốn dĩ, dù không có Morgan nhắc nhở thì lẽ ra cậu cũng phải nhận thức được sự tồn tại của “kẻ thù giữa hàng ngũ đồng minh” rồi mới phải.
——Đó là Melinda và Nathan.
Hai người này rõ ràng là thành viên cùng chung Gia tộc Hầu tước Wellrod, vậy mà trên thực tế lại trở thành kẻ địch của nhau. Tương tự như thế, vị Tử tước Gilmore kia, cho dù thuộc phe bảo hoàng, nhưng biết đâu ông ta lại là một người có thể thấu hiểu cho phe quý tộc thì sao. Isaac nhận ra được sự thiển cận của mình và đang tự kiểm điểm bản thân sâu sắc hơn bao giờ hết.
“Ta sẽ không khuyên con… là đừng bận tâm. Nhưng chính nhờ bị quở mắng thế này mà chúng ta mới có thể rút kinh nghiệm cho lần sau. Hãy tự kiểm điểm và cố gắng để không lặp lại lỗi lầm tương tự nhé.”
“Vâng, thưa cha.”
Isaac nắm lấy tay Randolph, hai cha con rảo bước dọc hành lang. Trên đường về sau khi cả hai cha con cùng bị mắng nên lòng dạ ai cũng trĩu nặng, nhưng khi tay trong tay cảm nhận hơi ấm từ đối phương, dường như bầu không khí ấy đã vơi đi đôi chút. Thế rồi, ở khúc quanh của dãy hành lang, họ bắt gặp Bridget.
“À ré? Bridget-san, sắc mặt cô trông có vẻ u ám nhỉ.”
Isaac cất tiếng gọi Bridget. Chỉ cần nhìn qua cũng đủ thấy đôi vai của Bridget đang trĩu xuống thảm não.
“Khi bình tĩnh lại rồi, tôi cũng nghĩ việc thúc đầu gối vào mặt người ta chỉ vì bị sờ mông đúng là quá trớn. Bị mắng tơi bời đây này, họ bảo giá như tôi chỉ tát một cái thì mọi chuyện đã có thể dàn xếp thông qua thương lượng rồi… Xét về kết quả thì mang lại lợi ích tốt cho Elf đấy, nhưng họ bảo những hành động như thế không nên xảy ra tại một buổi đàm phán giao hảo.”
“Aa…”
“Chuyện đó thì…”
Đến nước này thì cả Isaac và Randolph cũng chẳng biết lựa lời nào để an ủi. Nghe nói Tử tước Gilmore đã bị gãy sống mũi. Dù các Elf khác đã trị thương cho ông ta nên không có vấn đề gì lớn, nhưng xét về cái giá phải trả cho hành vi quấy rối tình dục thì có vẻ hơi nặng tay.
“Nhưng cô cũng hay giở mấy trò dụ dỗ khi ở bên tôi mà đúng không? Như thế thì không sao à?”
“Không sao cả. Làm thế để trêu đùa một đứa trẻ khác hoàn toàn so với việc bị người lớn đụng chạm. Mà, dù sao thì mấy đứa trẻ con như cậu làm sao hiểu được chứ.”
Có lẽ Bridget mang một ác cảm sinh lý vì cho rằng “Người lớn đụng chạm là vì mục đích dung tục”. Xem ra cô ấy vạch ra ranh giới rất rạch ròi giữa trẻ em và người lớn.
“Hưm, ra là vậy à.”
Isaac đành giả vờ như không hiểu. Nếu để lộ ra là mình hiểu, thì sau này những trò mĩ nhân kế đó sẽ không còn nữa. Nếu vậy thì cũng có chút tiếc nuối thật.
“Những kẻ vừa bị la mắng như chúng ta, hay là cùng nhau thưởng trà rồi hàn huyên đôi chút nhé?”
Đã lâu lắm rồi Randolph mới lại bị cha mắng nên tâm trạng ông cũng đang vô cùng chán nản. Ông muốn tán gẫu để xua đi sự muộn phiền ấy. Hơn nữa, thi thoảng cùng nhau ca cẩm than vãn lại là cơ hội tốt để thấu hiểu suy nghĩ của đối phương. Đằng nào sau này cũng sẽ phải giao lưu với Elf, nên thông qua Bridget để hiểu thêm về Elf cũng chẳng có gì là tệ.
“Nghe giống một cách hay để đổi gió đấy. Quyết định vậy đi.”
Tuy đang ăn năn kiểm điểm, nhưng có lẽ cô cũng muốn nhanh chóng làm dịu đi cái cảm giác tồi tệ này. Bridget nhẹ nhàng gật đầu đồng ý với lời mời của Randolph.
“Nhưng mà, đừng có quên mất việc vừa bị mắng đấy nhé.”
“Tôi biết rồi. Mà nói mới nhớ, bảo là những kẻ vừa bị mắng thì chẳng phải cậu cũng bị mắng sao. Đừng có nói như thể chuyện của người khác vậy chứ.”
“Thôi nào, thôi nào. Đã chán nản tột cùng rồi mà còn đi cãi cọ thì vô ích lắm.”
Dù chỉ có Isaac và Randolph thì bầu không khí sẽ cực kỳ u ám, nhưng thêm một người vào là không khí lại dịu hẳn đi. Những lúc thế này, có một người thiếu tinh tế trong việc đọc bầu không khí như Bridget lại hóa ra cứu cánh. Bầu không khí dịu lại, cả ba người cùng hướng về phòng khách để an ủi lẫn nhau. Những lúc như thế này, vừa tự kiểm điểm lại vừa tuôn ra những lời cằn nhằn chính là liều thuốc tốt nhất để làm dịu tâm hồn.
