Sau khi vô tình biết được quá khứ của nhau, bầu không khí căng thẳng giữa chúng tôi dường như cũng được giải tỏa phần nào.
"Mà sao ông lại nhét một con Tiểu Ngoại Thần vào túi áo hả? Điên rồi à? À mà thôi, ông điên sẵn rồi. Nhỡ đâu đám kỵ sĩ phát hiện ra thì sao? May cho ông là chúng chỉ tịch thu vũ khí chứ chưa lục soát người đấy!"
Agartha khua tay múa chân lia lịa. Cô bảo đây đã là lần thứ 16 trong đời làm đạo tặc mà mình bị lạnh gáy đến mức này.
Ơ kìa, thế chẳng phải là hơi bị nhiều rồi sao?
Thật sự thì tôi cũng chẳng biết phải bào chữa thế nào, nhưng vì cảm thấy hơi ấm ức và không muốn chịu thua Agartha nên tôi lập tức cãi lại:
"Nào nào, làm sao tôi biết chuyện lại thành ra thế này được?"
"Thế nhưng mà… Chao ôi! Tôi thậm chí đã đem cả gia cảnh ra tâm sự để đổi lấy bầu không khí vui vẻ, vậy mà tôi lại bị phản bội một cách trắng trợn. Rốt cuộc là ông đã mây mưa với một con Ngoại Thần thật đấy à?"
"Đã bảo là không có rồi mà!"
Tôi chỉ tự vệ thôi!
Con Tiểu Ngoại Thần đang ló đầu ra khỏi túi áo xem chúng tôi cãi nhau liền ủ rũ rụt cổ lại.
Thợ Săn nãy giờ yên lặng quan sát hai đứa tôi, lúc này mới lên tiếng:
"Đám kỵ sĩ không lục soát đồ đạc không phải vì chúng ta may mắn, mà là vì chúng không buồn làm. Càng tiến gần đến Lò Sưởi, các Ngoại Thần càng khó tiếp cận."
Dù khẩu súng săn hai nòng đã bị lấy mất, Thợ Săn vẫn giơ mấy viên đạn nhựa BB mà mình lén giấu ra cho tôi và Agartha xem.
Thấy Agartha cuống quít ra hiệu
"Cất ngay cái đó đi!"
, tôi không tài nào nhịn được cười.
"Ngọn lửa đang cháy trong Lò Sưởi kia sở hữu sức mạnh không chỉ làm suy yếu mà còn triệt tiêu hoàn toàn năng lượng của các Ngoại Thần. Chính vì thế, đám kỵ sĩ thậm chí còn chẳng buồn nghĩ đến kịch bản Ngoại Thần có thể xâm nhập sâu đến mức này. Đây cũng là lý do tại sao lũ Ngoại Thần chỉ thường xuất hiện ở vùng ngoại ô hoặc phát động tấn công tinh thần từ xa."
Đúng thật, nếu những Ngoại Thần như Kẻ Quan Sát mà cứ liên tục hiện hình ở khu vực này, e rằng người dân chẳng thể bình yên đi lại ngoài đường như thế được.
Cơ mà chắc Kẻ Quan Sát đủ mạnh để lờ luôn cả quy tắc đó.
Nhưng sao con Tiểu Ngoại Thần này lại chẳng sao cả dù đang ở rất gần ngọn lửa nhỉ? Hay nó thuộc loài khác biệt?
Tôi cúi xuống nhìn con Tiểu Ngoại Thần đang cuộn tròn trong túi áo, nó liền ngước lên nhìn tôi bằng ánh mắt tràn ngập sự ấm áp.
"Mày có thấy khó chịu ở đâu không?"
Như thể nghe hiểu tiếng tôi thì thầm, con Tiểu Ngoại Thần chỉ biết nở một nụ cười rạng rỡ.
Liệu đây cũng là tác động từ Mod Siêu Hèn, hay bản thân lũ Tiểu Ngoại Thần vốn đã có điểm đặc biệt như vậy?
Dù rất bực mình vì không có lời giải đáp, nhưng tôi nghĩ thà cứ như thế này lại hay.
Agartha như vừa tiếp thu được một lượng kiến thức mới, liền trầm ồ kinh ngạc:
"Ra là thế! Bảo sao từ trước đến nay tôi chưa từng bị kỵ sĩ nào bắt vì mấy vụ liên quan đến Ngoại Thần bao giờ."
"Mấy cái sự cố kiểu này vốn dĩ không xảy ra thường xuyên."
Chẳng hiểu sao Agartha lại vỗ tay bôm bốp rồi cười hớn hở như thể vừa nhận được tin mừng:
"Chà chà, thế thì chúng ta siêu may mắn còn gì nữa? Mấy chuyện hiếm có khó tìm thế mà cũng va phải!"
"Đó gọi là xui xẻo thì đúng hơn đấy."
"Này Tanton, chính vì ông cứ suy nghĩ tiêu cực như thế nên ông mới đâm ra thích mấy thứ như Ngoại Thần đấy."
Thế thì liên quan quái gì đến nhau?!
"Chẳng có chìa khóa, tay thì dính chặt vào nhau không gỡ ra nổi. Ông phải biết lạc quan lên chứ."
Mặc kệ ánh mắt cạn lời của tôi, Agartha vẫn tích cực giật giật dải băng dính màu xanh đang buộc chặt hai tay mình.
Với tư cách là một đạo tặc, cô nàng có vẻ đang dần mất kiên nhẫn trước cái câu đố mà con người chẳng thể giải nổi, chiếc còng tay do Ngoại Thần tạo ra. Có lẽ vì vậy mà cô cứ chọc ngoáy tôi và Thợ Săn để tìm kiếm phản ứng.
"Haizzz… Đến bao giờ chúng ta mới được tự do đây? Tay chân vừa mới đi lại bình thường được một chút. Đôi bàn tay tôi đang khát khao sự tự do lắm rồi đây này."
"Nếu cô giữ cái mồm đó im lặng một lúc, thì phân nửa cái sự ngột ngạt này đã được giải quyết rồi đấy."
"Thôi nào! Đã bảo là người ta đang chán mà! Không nói chuyện thì không khí nó tĩnh lặng đến phát điên lên mất!"
"Đó không phải việc của tôi."
"Chán quá! Chán quá! Chán quá đi mất thôi!"
"… Tôi sẽ giết cô."
"Làm thử xem! Có giỏi thì làm đi! Anh làm gì được nào, khi mà cả tay lẫn chân đang bị trói thế kia!"
Agartha lè lưỡi làm trò "Lè lè lè", rồi dùng tốc độ thần thánh né tránh bàn tay đang vươn ra của Thợ Săn. Thế nhưng cuối cùng, cô nàng vẫn bị tóm gọn do không gian phòng giam quá chật hẹp.
"Ơ kìa, tôi đâu có cố ý…"
"Nói lại lần nữa xem."
"Hề hề?"
Bị xử lý chẳng khác gì một món hành lý, Agartha liên tục phát ra những tiếng la oai oái đau đớn khi bị Thợ Săn nắm dải băng dính xanh kéo lê trên sàn nhà.
Ấy thế mà khoảng thời gian yên tĩnh Thợ Săn đòi lại được chưa kéo dài nổi một phút.
Trong lúc tôi đang thầm cười nhạo cái cảnh tượng hài hước trước mặt, tiếng bước chân từ xa bắt đầu vang lên.
Agartha và Thợ Săn cùng lúc nín thở. Khi tiếng bước chân tiến lại gần, chúng tôi đã nhận ra đó là ai.
Là gã mặc bộ gấu bông - Đội phó.
Với khuôn mặt vẫn nhăn nhó như cũ, Đội phó nhìn xuống chúng tôi, lặng lẽ mở khóa cánh cửa sắt rồi đẩy mạnh ra.
Thấy Agartha và Thợ Săn vẫn ngồi yên với vẻ mặt cảnh giác, gã Đội phó thở dài một tiếng rồi lên tiếng:
"Ra ngoài đi, có nơi chúng ta cần phải đến cùng nhau đấy."
***
"Đừng có nhìn vào ngọn lửa, thật bất kính với Hoàng Nữ."
Nơi mà Đội phó dẫn chúng tôi đến không đâu khác chính là khu vực dưới lòng đất, một nơi được gọi là Trung Tâm Liên Lạc.
Dù nằm trong không gian kín như vậy, nhưng ngọn lửa ở đây vẫn bùng cháy mãnh liệt, nghe đâu là có kết nối trực tiếp với Lò Sưởi.
Trong lúc tôi đang lặng lẽ quan sát cái không khí vừa tò mò vừa ngột ngạt vì bóng tối xung quanh, Đội phó đột nhiên quỳ xuống và cúi đầu làm lễ trước ngọn lửa.
"Thần đã hộ tống xong các phạm nhân."
Gã đang nói chuyện với ai thế?
Chẳng lẽ bây giờ người ta còn tự nói chuyện với đống lửa à?
May mắn thay, có vẻ tôi không phải là người duy nhất thấy cảnh này kỳ quặc. Trên mặt Agartha cũng hiện lên một dấu hỏi chấm to đùng.
Sau đó, trong tình trạng hai tay vẫn bị trói, cô nàng giơ ngón trỏ lên, xoay xoay vài vòng bên thái dương rồi chỉ thẳng vào tôi.
Tôi thật sự không muốn hiểu đâu, nhưng cái động tác đó nó trực quan đến mức ép tôi phải hiểu.
Cái gã này hình như cũng bị mất trí giống anh Tanton rồi đúng không?
Cái con dở này? Tự nhiên lại đi gây sự với mình thế không biết.
Để cho chắc, tôi liếc sang Thợ Săn, nhưng anh ta chỉ im lặng quan sát cảnh tượng trước mắt.
Rốt cuộc là có chuyện gì đang diễn ra vậy?
Trong lúc tôi còn đang thẫn thờ suy nghĩ, Đội phó đột nhiên cất cao giọng như thể bị giật mình.
"Có thật thế không ạ? Không, không hề, thưa Hoàng Nữ! Kỵ sĩ đoàn của chúng thần tồn tại là vì Ngài. Chúng thần chỉ tuân theo ý nguyện của Ngài mà thôi."
Hoàng Nữ?
Xét đến cái tên Trung Tâm Liên Lạc, chẳng lẽ ngọn lửa này chính là phương tiện để giao tiếp với Hoàng Nữ sao?
Tôi bỗng thấy ngượng chín mặt vì suýt chút nữa đã coi gã là một kẻ tâm thần.
"Thần hiểu rồi, chúng thần sẽ làm theo ý Ngài. Vâng, thần đã rõ."
Đội phó nghiêm cẩn chào theo nghi thức quân đội, sau đó buông một tiếng thở dài thượt rồi quay người lại.
"Hoàng Nữ đã vô cùng cảm kích trước cách các người xử lý Kẻ Quan Sát ở ngục tối."
À, cái vụ đó ấy hả.
Nếu có thể gọi đó là một chiến tích, thì nó đúng là hoành tráng thật. Tuy nhiên, thực tế thì giống như việc nó tự rút lui vì thấy thỏa mãn hơn là do chúng tôi xử lý.
Cơ mà, âu thì kết quả cũng như nhau cả thôi.
Nhưng dù chúng tôi có làm được việc đó đi chăng nữa, liệu họ có thật sự cảm động trước những kẻ phạm tội tày trời thế này không?
Như để trả lời cho thắc mắc đó, Đội phó giơ ngón trỏ và ngón giữa lên rồi nói:
"Vì vậy, Ngài đã rộng lượng ban cho các người một sự lựa chọn."
Ánh mắt của Thợ Săn, Agartha và tôi đồng loạt xoáy sâu vào hai ngón tay đó.
Đội phó đảo mắt nhìn qua ba đứa tôi, rồi cố tỏ ra thản nhiên cất lời:
"Hãy quyết định đi, các người muốn bị xử tử với tư cách là phạm nhân? Hay là muốn gia nhập kỵ sĩ đoàn của chúng ta?"
Gã cố làm ra vẻ nghiêm trọng và ngầu lòi, nhưng trong mắt một kẻ nhìn gã như một gã mặc bộ gấu bông như tôi, cái điệu bộ đó nó sến rúa đến mức nổi cả da gà.
Đang mải suy nghĩ linh tinh thì Thợ Săn bên cạnh đột nhiên bật cười hừ một tiếng.
Bị hoang mang trước diễn biến này, tôi và Agartha quay sang nhìn Thợ Săn. Thế nhưng anh ta lại càng lúc càng cười lớn hơn, như thể những lời Đội phó vừa nói là một trò hề lố bịch vậy.
Ơ… sao tự nhiên anh ta lại dở chứng thế nhỉ?
Đây có phải là lúc để cười đâu chứ? Nếu người ta đã không giết mình thì cứ ngoan ngoãn nhận lời rồi dập đầu cảm ơn có phải sống thọ hơn không!
"Kỵ sĩ ư? Các người chỉ mang cái danh kỵ sĩ cho có lệ, chứ thậm chí còn chẳng coi chúng tôi ra gì. Chẳng qua các người đang cần mấy con cờ thí có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào đúng không?"
"Hừ, một kẻ phạm tội mà cũng đòi hỏi nhiều quá nhỉ. Được như thế này là các người phải biết ơn rồi."
Cho rằng hành động đó là bất kính, lông mày của gã gấu bông nhíu chặt lại.
Nhưng Thợ Săn chẳng buồn bận tâm, chỉ cười khẩy một tiếng rồi hạ giọng như thể đang gầm gừ:
"Đến giờ này mà các người vẫn chưa hiểu lý do tại sao từ trước đến nay tôi luôn tìm cách tránh dính dáng đến cái lũ các người sao?"
"… Ngươi không ở cái vị thế được quyền nói ra những lời đó đâu…"
"Là vì các người quá bất tài đấy."
Mặc kệ giọng nói của Đội phó đang lạnh gáy như muốn gọt giũa từng thớ thịt, Thợ Săn vẫn thẳng thừng phun ra những gì mình muốn nói.
Ơ kìa anh trai! Tự nhiên nổi điên cái gì thế không biết!
Anh nói thì không sai câu nào đâu, nhưng không cẩn thận là cái đầu anh nó rơi bộp xuống đất bây giờ đấy!
Tôi định giơ tay ra cản Thợ Săn lại, nhưng hành động đó lập tức khựng lại khi nghe thấy những lời tiếp theo của anh.
"Một tổ chức được thành lập để tiêu diệt Ngoại Thần, thậm chí tự xưng là những chuyên gia, vậy mà lại chẳng thể phá nổi sự biến dạng của một Ngoại Thần, thứ mà ngay cả một nhóm người ít ỏi như chúng tôi cũng giải quyết được, để rồi mò đến muộn màng sao? Tôi thật sự nghi ngờ liệu năng lực của các người có xứng với cái danh xưng đó hay không đấy."
Nói đến đây, Thợ Săn liếc nhìn hai đứa tôi một cái, ánh mắt chúng tôi vô tình chạm nhau.
À.
Chẳng lẽ anh này đang ngầm khen ngợi chúng mình đấy à?
Nhìn cái kiểu anh ta chủ động giao tiếp bằng mắt thế này thì có vẻ đúng là vậy thật rồi.
"… Câm cái mồm ngươi lại."
"Chúng tôi còn không có quyền được lên tiếng ư?"
Màn phát biểu của Thợ Săn vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.
"Các người tưởng tôi không biết về cái quy tắc ngầm của kỵ sĩ đoàn chắc?"
"…"
"Bất kể kẻ đó có phạm phải tội lỗi gì, chỉ cần đánh bại được Ngoại Thần, các người sẽ tẩy trắng tội trạng đúng không?"
Trước những lời này, gã Đội phó ngậm chặt miệng lại.
Tự nhiên tôi có cảm giác như một bí mật không nên biết vừa bị bóc trần, tim tôi đập liên hồi.
"Theo cái logic đó, chẳng phải những gì các người đang làm với chúng tôi lúc này là một hành vi bất công sao? Hay là vì các người là những kỵ sĩ cao quý, còn chúng tôi là lũ tội phạm đê tiện nên không phải là người? Chẳng lẽ điều đó không đi ngược lại với niềm tin của vị Hoàng Nữ cao quý mà các người luôn tôn thờ sao?"
"Mồm mép tép nhảy gớm nhỉ. Dĩ nhiên là chúng ta ở hai đẳng cấp khác nhau rồi! Ngươi thật sự nghĩ tội phạm và kỵ sĩ ngang hàng với nhau à? Nếu không có lòng từ bi của Hoàng Nữ, các người đã là những cái xác không đầu rồi."
Thấy gã Đội phó chống chế, Thợ Săn cười khẩy một tiếng rồi bồi thêm một đòn chí mạng:
"Tôi tự hỏi liệu vị Hoàng Nữ mà các người sùng bái có biết đến cái sự thật này hay không thôi."
"…"
"Tôi nói trúng tim đen rồi chứ gì?"
Tôi không khỏi thán phục trước tài hùng biện sắc bén của Thợ Săn, người vốn dĩ vô cùng kiệm lời từ đầu đến giờ. Chẳng lẽ bình thường anh ta đã biết nói năng logic đến mức này rồi sao?
Lúc này, Agartha mới rụt rè lên tiếng:
"Đ-đúng đấy! Với cả tôi chắc chắn đã từng nghe qua rồi. Ngay cả những kỵ sĩ phạm tội nặng đến mức bị tống giam xuống ngục tối dưới lòng đất cũng được tha bổng ngay lập tức chỉ vì có thành tích đánh bại Ngoại Thần!"
Ối giời ơi.
Lần này thì hết đường chối cãi nhé!
Ngay cả một kẻ ngơ ngác như tôi cũng thấy gã Đội phó đã hoàn toàn đuối lý trong kèo này.
Thế nhưng, tôi lại chẳng cảm nhận được chút dấu hiệu giận dữ nào từ gã Đội phó cả. Trái lại, có cảm giác như gã đang cực kỳ bình tĩnh cân nhắc xem nên nói gì tiếp theo.
Không lẽ gã sắp tung ra một màn lật kèo chấn động nào nữa sao?
Người ta bảo xem đánh nhau là vui nhất, phải chi giờ này có bịch bắp rang bơ ở đây thì tôi đã bốc ăn ngấu nghiến rồi.
Cuối cùng, những lời thốt ra từ miệng gã Đội phó là…
"Đánh bại Ngoại Thần ư? Không, không… Hãy dùng từ cho đúng vào."
Ơ, từ từ đã.
Đừng nói là…
"Những gì các người làm chỉ là xua đuổi nó đi mà thôi."
Ái chà.
Tự nhiên thấy bực mình thế nhỉ.
Tự dưng lại đem cái trò
"Dù sao thì cũng không phải!"
ra để cãi cùn thế này là không chơi đẹp rồi.
Thấy tụt hứng ngang, tôi nhìn gã Đội phó bằng ánh mắt lạnh ngắt, còn gã thì vẫn thản nhiên nói tiếp:
"Đúng là chúng ta có sự đãi ngộ đặc biệt dành cho những ai đánh bại được Ngoại Thần. Chuyện đó chẳng việc gì phải giấu giếm."
"Đúng là cái đám điêu ngoa, tất cả những gì các người có thể làm chỉ là cãi cố."
"Không, thay vì ngồi đó xỉa xói nhau…"
Đội phó nói rồi đột nhiên chỉ ngón tay xuống đất:
"Sao các người không tự mình chứng minh đi? Bằng cách đánh bại một Ngoại Thần thêm một lần nữa."
Trước lời đề nghị của Đội phó, nụ cười rạng rỡ nở trên môi Thợ Săn, trong khi khuôn mặt Agartha thì hiện rõ sự tuyệt vọng.
"Cái kiểu vô lý gì…"
"Đề xuất không tồi."
"C-cái gì cơ?! Mấy người điên hết rồi à?!"
Agartha túm lấy vai Thợ Săn như thể muốn giật phăng cổ áo anh ta ra. Thế nhưng Thợ Săn chẳng buồn bận tâm đến Agartha, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào Đội phó.
"Nếu chỉ cần như thế là có thể chứng minh, thì đó chính là điều tôi luôn mong đợi."
"Hừ, cái sĩ khí của ngươi cũng gớm đấy. Đúng là phong thái của một thợ săn. Mặc dù nhìn ngứa mắt thật, nhưng ngươi đúng là tài năng mà Hoàng Nữ đang cần. Được rồi, ta hứa với ngươi ngay tại đây."
Đội phó rút thanh kiếm nhựa ra, chỉ thẳng lên trời rồi cắm mạnh xuống đất một cái, rồi cất tiếng hét lớn:
"Nếu các người thành công đánh bại một Ngoại Thần, ta sẽ xóa bỏ toàn bộ tội trạng của các người và chính thức thu nhận các người vào kỵ sĩ đoàn. Còn ngươi, Thợ Săn, ta sẽ đảm bảo cho ngươi quyền tự do hoạt động theo ý muốn. Ta, Marenne Bustian, xin lấy danh dự ra để hứa điều này!"
Trong khi tôi và Agartha còn đang há hốc miệng trước cái đề xuất táo bạo và điên rồ này, thì anh Thợ Săn lại lên tiếng thắc mắc:
"Ra đó là tên thật của gã, chứ không phải biệt hiệu sao."
"Ngươi nghĩ chúng ta sợ bị Ngoại Thần nguyền rủa chắc? Chúng ta là kỵ sĩ đoàn chuyên đi săn Ngoại Thần đấy."
"Có chút tự trọng đấy, tôi ghi nhận."
Ánh mắt của Đội phó quay sang tôi và Agartha.
"Có ai phản đối gì không? Các người không nhất thiết phải đuổi theo cái gã liều mạng này đâu. Thất bại trong trận chiến với Ngoại Thần đồng nghĩa với…"
Cái chết.
Sự im lặng bao trùm lấy chúng tôi cùng với tiếng củi cháy tạch tạch của ngọn lửa.
Những gì chúng tôi đang làm lúc này chẳng khác nào đem mạng sống ra đặt cược để thăng tiến địa vị.
Ánh mắt Thợ Săn một lần nữa hướng về phía tôi. Lần này, đó không phải là ánh mắt ẩn ý như trước nữa, mà là một cái nhìn đầy tự tin, như muốn thúc giục tôi hãy chứng minh năng lực của mình một lần nữa.
Là một thợ săn, anh ta hoàn toàn có thể chọn con đường độc hành.
Nhưng đối với tôi thì điều đó là không thể.
Lần gặp Kẻ Quan Sát vừa rồi hoàn toàn là nhờ ăn may.
Thế nhưng…
Mặc dù không tự tin có thể bắt sống được Ngoại Thần, tôi cũng không muốn cứ mãi bị chúng dắt mũi.
…Đành phải tin tưởng vào Mod Siêu Hèn vậy.
Dù sao thì, muốn sống sót ở cái thế giới này, trước sau gì cũng phải sinh tồn trước lũ Ngoại Thần thôi.
Con đường trở thành kỵ sĩ chính thức mở ra!
"Người xưa có câu: "Đã theo thì phải theo cho trót.""
Khi tôi nói ra điều này bằng ánh mắt kiên định, Agartha nhìn quanh một hồi rồi lén lút lên tiếng:
"T-Tôi cũng tham gia nữa. Cả hai người họ đều làm, tự nhiên bỏ lại mình tôi thấy sai sai thế nào ấy. Thế nên chúng ta sẽ làm việc này cùng nhau đúng không? Đúng không nè?"
"Không, bài kiểm tra sẽ được thực hiện riêng biệt. Vừa hay đang có ba Ngoại Thần cần phải xử lý."
"Cái gì cơ?!"
"Ta sẽ nói cho từng người biết về Ngoại Thần mà mình phải đối mặt. Bắt đầu từ con Ngoại Thần xuất hiện từ quả thiên thạch rơi xuống vùng ngoại ô Rondan, nó đang bắt giữ người dân bằng ánh sáng kỳ lạ…"
"Hủy kèo! Hủy kèo! Hủy kèo!"
"Một kỵ sĩ chân chính sẽ không bao giờ nuốt lời."
Nhìn khuôn mặt Agartha tối sầm lại rồi phát ra những tiếng "Hiikkk" thất thanh, thú thật là xem giải trí phết.
