"…?"
Sáng sớm tỉnh giấc, chẳng hiểu sao hai bên cánh tay tôi lại tê rần.
Trên đó còn có cảm giác như thứ gì đó không nặng lắm đang đè lên.
Gì đây?
Tôi quay đầu sang bên cạnh.
Hai nụ hoa xinh xắn còn chưa kịp hé nở đang say sưa chìm trong giấc ngủ.
Lyriette và Yuria.
Mái tóc Lyriette dưới ánh nắng ban mai óng lên như những sợi tơ trắng, còn mái tóc đen của Yuria dù chẳng bắt lấy chút ánh sáng nào vẫn mang vẻ mượt mà như lụa.
Hai đứa trẻ nằm cạnh nhau, đẹp đến mức chẳng khác nào một bức tranh.
Nếu thế giới này cũng có nghề người mẫu nhí, chắc hai con bé chẳng cần làm gì cũng dễ dàng vượt qua mọi vòng tuyển chọn.
'Không, khoan đã. Mà tại sao hai đứa lại ngủ ở đây?'
Một thoáng nghi hoặc lướt qua đầu tôi, nhưng chẳng bao lâu sau tôi đã tìm được lời giải.
Phòng mới của Lyriette nằm khá gần phòng tôi.
Có lẽ nửa đêm con bé tỉnh dậy đi vệ sinh, rồi lúc quay về lại đi nhầm phòng.
Còn Yuria… chắc con bé vẫn chưa quen với việc ngủ một mình, nên cuối cùng lại mò sang đây.
Dù sao, hai đứa đang ngủ ngon đến mức đánh thức thôi cũng thấy tội.
Mấy giờ rồi nhỉ?
Tôi chỉ hơi ngẩng đầu lên, cố nhìn chiếc đồng hồ lớn treo trên tường.
Bảy giờ bốn mươi lăm.
Thậm chí còn chưa đến giờ chuẩn bị bữa sáng.
'Cứ để hai đứa ngủ thêm một lát vậy.'
Nếu muộn quá thì cùng lắm nhờ người mang bữa sáng đến phòng là được.
"Khò…"
"Khụ… Xem ra cái 'vỏ gối' này phải thay rồi."
Khóe miệng Yuria đang ngủ say rịn ra một chút nước dãi.
Tôi dùng tay áo nhẹ nhàng lau đi.
"Mmnyam… Chú Baal…"
"Ừ, ừ. Ta ở đây."
Lyriette thì vừa gọi tên tôi trong mơ, vừa vô thức cắn mấy sợi tóc lọt vào miệng.
Tôi nhẹ nhàng gỡ tóc ra rồi vuốt lại cho con bé.
Sau đó, tôi lại nằm xuống, lặng lẽ nhìn lên trần nhà.
Không hiểu sao, trong buổi sáng ấy, lòng tôi bỗng tràn ngập một niềm tin chẳng có căn cứ.
Rằng vì hạnh phúc của những đứa trẻ này…
Tôi có thể làm bất cứ điều gì.
—o0o—
Đúng một giờ mười lăm phút sau.
Nói cách khác, phải đến đúng chín giờ, hai cô bé mới chịu tỉnh dậy.
Thấy tôi vừa ôm cánh tay tê cứng vừa khẽ nhăn mặt, Lyriette lập tức lộ vẻ áy náy đến tội nghiệp.
Là lỗi của tôi.
Chỉ cần dùng một ma pháp hồi phục đơn giản là xong, vậy mà tôi lại cứ làm quá lên, vô tình khiến cô cháu gái phải cảm thấy có lỗi vì một chuyện chẳng đáng gì.
May mắn thay, chúng tôi vẫn kịp dậy lúc bữa sáng vừa bắt đầu, nên cả ba cùng đi thẳng đến phòng ăn.
Và ở đó…
"Xì xụp! Ực. Baal, Yuria ăn thêm cái này được không?"
"Cứ ăn bao nhiêu tùy thích. Nếu chưa đủ thì phần của ta cũng cho em luôn."
"Ừm."
Một cảnh tượng chẳng khác nào máy hút bụi đang nuốt sạch thức ăn diễn ra ngay trước mắt.
Sống động đến mức khiến tôi nhớ tới một nhân vật tròn vo màu hồng vô cùng đáng yêu mà tôi từng thấy ở kiếp trước.
[note107169]
Tôi đã được chứng kiến cảnh này ở Arcanel rồi.
Nhưng với những người trong gia đình, kể cả Lyriette, thì đây là lần đầu tiên.
Ai nấy đều nhìn Yuria với vẻ kinh ngạc.
"Con bé ăn khỏe thật."
Edmund nhìn cảnh tượng ấy, vẻ mặt lại có phần hài lòng.
"Đúng vậy. Em chưa từng thấy đứa trẻ nào ăn ngon miệng đến thế. Louis, mau bảo nhà bếp chuẩn bị thêm thức ăn."
"Vâng, thưa phu nhân."
Nhìn tốc độ ăn của Yuria, Cassdia đã sớm đoán thức ăn sẽ không đủ nên nhờ người chuẩn bị thêm.
"Ăn khỏe thế, chẳng lẽ trong bụng em ấy có giun sao… Á! M-mẹ!?"
"Không được nói những lời thất lễ như thế với một cô gái, Abel."
"Con chỉ thấy lạ nên mới nói thôi mà…"
Abel lại một lần nữa không quản nổi cái miệng của mình, kết quả bị Cassdia véo mạnh vào hông.
Gia đình Argent từng lạnh lẽo và trống trải là thế, vậy mà giờ lại náo nhiệt chẳng khác nào một gia đình trong phim sitcom.
Không hiểu sao, nhìn cảnh ấy tôi lại thấy có chút xúc động.
Dù sao, đây cũng là một thay đổi đáng mừng.
"Phù… no rồi. Tạm thời thế là đủ."
"Ăn no là tốt. Từ bữa trưa trở đi, ta sẽ bảo họ chuẩn bị phần của em gấp đôi."
"Baal. Yuria có làm tốt không?"
"Rất tốt. Từ giờ cũng không cần phải nhịn đâu. Muốn ăn bao nhiêu cứ ăn bấy nhiêu, biết chưa?"
"Ừm. Yuria là đứa trẻ ngoan, nên Yuria sẽ ăn thật nhiều."
Tôi chẳng hiểu giữa "đứa trẻ ngoan" và "ăn thật nhiều" có mối liên hệ logic nào với nhau.
Nhưng tôi sẽ rộng lượng mà bỏ qua chuyện nhỏ nhặt ấy.
Dù sao, điều quan trọng là Yuria đã có thể ăn uống thoải mái mà không cần nhìn sắc mặt người khác.
Có như vậy con bé mới cao lớn được như mong muốn, đôi tay đôi chân gầy guộc kia cũng sẽ dần có thêm chút da thịt.
Trẻ con vốn phải tròn trịa một chút mới đáng yêu.
Đặc biệt là khi nhìn nghiêng, đôi má phúng phính mềm mềm như bánh nếp ấy mới chính là linh hồn của sự đáng yêu.
Giống như cô cháu gái thân yêu của tôi đây này.
Ôi chao.
Đáng yêu thật.
Hôm nay con bé cũng ăn rất ngoan.
Trước khi tôi đến Arcanel, đĩa thức ăn của Lyriette lúc nào cũng còn sót lại một đống rau củ, xanh um tùm đến mức trông như một bãi cỏ thu nhỏ.
Thế mà hôm nay chẳng hiểu sao chiếc đĩa lại sạch bong.
Xem ra những lời tôi nói lần trước đã để lại ấn tượng khá sâu trong lòng con bé.
Tôi đang vui vẻ ngắm nhìn thì Abel bỗng nghiêng đầu thắc mắc.
"Lyriette, hôm nay em làm sao vậy? Không bảo đầu bếp bỏ bông cải xanh ra nữa à?"
Con bé còn từng bảo người ta bỏ bông cải xanh ra sao?
Khoan đã.
Chẳng lẽ hôm nay Lyriette chỉ cố tình giả vờ ăn rau thật ngoan vì tôi đang ngồi bên cạnh?
Tôi lập tức ném sang một ánh mắt đầy nghi ngờ.
Vừa chạm mắt tôi, Lyriette liền giật thót.
Nhìn kiểu gì cũng thấy là vừa bị nói trúng tim đen.
"A-anh nói gì vậy? Dạo gần đây em vẫn luôn ăn rau mà…"
"Em nói gì vậy? Mới sáng hôm qua, có mỗi đĩa của em là chẳng thấy cà rốt với bông cải xanh đâu còn gì."
Trí nhớ của Abel từ bao giờ lại tốt đến vậy?
Đến chuyện hôm qua trong đĩa của em gái có cà rốt và bông cải xanh hay không mà cũng nhớ rõ.
Có lẽ dạo gần đây thằng bé đã để tâm đến Lyriette nhiều hơn trước.
Nghĩ vậy, tôi cũng thấy vui rồi bất giác gật gù.
"…Anh à."
Một luồng gió bắc lạnh lẽo bất chợt thổi tới từ chiếc ghế ngay bên cạnh.
Có ai mở cửa sổ sao?
"Sau khi ăn xong, phiền anh đến sân tập với em."
"Ồ! Hôm nay vẫn tập nữa à? Được thôi. Anh còn tưởng chú về rồi thì hôm nay được nghỉ chứ."
"Vâng. Em sẽ tập cùng anh cho đến khi chính anh mở miệng xin dừng mới thôi."
"Quả nhiên là em gái anh mà!"
Này.
Cháu sắp tiến vào địa ngục rồi đấy, có biết không?
Có một điều mà tôi chắc chắn.
Khả năng đọc bầu không khí của Abel vẫn lẹt đẹt sát đáy.
Những mặt khác đều đã khá lên đôi chút, sao riêng khoản này lại chẳng tiến bộ vậy?
"Cảm ơn mọi người vì bữa sáng. Tôi xin phép đi trước."
Tôi âm thầm cầu nguyện cho Abel trong lòng rồi đứng dậy.
Lyriette và Yuria cũng lập tức đứng lên theo, như thể đã chờ sẵn khoảnh khắc này.
"Ừ. Chú cứ thoải mái chơi với bọn trẻ. Nếu Yuria muốn gì thì cứ bảo người hầu lo liệu, không cần phải khách sáo."
"Ừm. Tôi cũng định vậy."
"À, Cassdia có chuyện muốn nói với chú… Nếu được, lát nữa chú ghé phòng em ấy một chuyến nhé."
"Chị dâu muốn gặp tôi sao?"
Cassdia muốn nói chuyện với tôi?
Có chuyện gì nhỉ?
Tôi đưa mắt nhìn chị ta như muốn hỏi có thật không.
Cassdia hơi gượng gạo gật đầu.
"Phải. Nếu được, chị muốn em đưa cả Yuria đến cùng. Chị có một chuyện muốn bàn riêng."
"Cả Yuria sao… Tôi hiểu rồi. Vậy lát nữa tôi sẽ ghé qua."
Chắc không phải chị ta định nói rằng Yuria không thể tiếp tục ở lại đây đâu nhỉ?
Nếu thật sự là vậy, lần này tôi sẽ lật tung mọi thứ lên cho xem.
Mà thôi.
Cassdia bây giờ chắc cũng không còn làm chuyện như thế nữa.
Có lẽ là vấn đề sắp xếp cuộc sống sau này, hoặc chuyện gì đó khác.
Tôi khẽ cúi đầu chào rồi dẫn hai cô bé rời khỏi phòng ăn.
Nghĩ kỹ lại, cảnh này cũng hơi buồn cười.
Yuria đi theo thì không nói.
Nhưng tại sao cả Lyriette cũng tự nhiên theo tôi ra ngoài vậy?
"Mà này, Lyriette. Chẳng phải vừa rồi cháu hẹn Abel đến sân tập sao?"
"Dạ? À…!"
"Ha ha. Xem ra cháu quên thật rồi."
Lyriette cứ thản nhiên đi theo tôi như thể chẳng hề có cuộc hẹn nào với Abel.
Rõ ràng mới tự mình nói cách đây vài phút mà đã quên béng mất.
Với tính cách của Abel, lúc này chắc nó đã hí hửng rời phòng ăn, tiến thẳng đến sân tập rồi.
Nếu Lyriette không lập tức về phòng thay quần áo, e rằng sẽ chẳng kịp giờ.
"Ư… Không còn cách nào khác. Dù sao cũng là do con chủ động rủ anh ấy. Chú cứ chơi với Yuria một lát nhé. Con sẽ giải quyết thật nhanh rồi quay lại!"
Ý Lyriette chắc là sẽ quay về ngay sau khi luyện tập xong.
Nhưng sau khi vô tình chứng kiến cảnh tượng lần trước, chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy thứ con bé định "giải quyết thật nhanh" chính là mạng sống của Abel.
"Lyriette, chờ một chút."
Không biết con bé có thật sự định hạ gục anh trai chỉ bằng một đòn hay không, nhưng nhìn vẻ mặt đầy quyết tâm ấy, tôi vội gọi Lyriette lại trước khi con bé quay đi.
Nếu cứ để con bé đi thế này, e rằng cơn giận sẽ che mờ lý trí.
Đến lúc đó, bất kể đối phương có là anh ruột hay không, Lyriette cũng sẽ đánh cho Abel dính luôn xuống mặt sân tập rồi thản nhiên quay về với vẻ mặt nhẹ nhõm cho xem.
"Yuria, nếu em không ngại, có muốn cùng ta đến xem Lyriette luyện tập buổi sáng không?"
"Luyện tập buổi sáng là gì?"
"Lyriette là một kiếm sĩ. Mỗi sáng, con bé đều đấu tập với anh trai để rèn luyện."
"Đấu tập? Đánh nhau à? Bùm bùm?"
Yuria vừa hỏi vừa đưa hai nắm tay nhỏ đập nhẹ vào nhau.
Xem ra trong nhận thức của con bé, đấu tập cũng chẳng khác đánh nhau là bao.
Tôi vốn định nói không phải như vậy.
Nhưng nhớ đến ánh mắt của Lyriette vừa rồi, lời phủ nhận nhất thời mắc lại nơi cổ họng.
Dù sao lần nào bị đánh cũng chỉ có một người, nên bảo là giống nhau cũng chẳng sai lắm.
Không, khoan đã. Làm chú mà nghĩ thế này thì không ổn.
"Cũng không hẳn là như vậy. Nhưng dù sao, em có muốn đi xem cùng ta không?"
"Ừm. Yuria muốn đi."
Quyết định vậy đi.
Nhìn dáng vẻ này, xem ra Lyriette vẫn chưa muốn tách khỏi chúng tôi.
Thế thì đây là lựa chọn tốt nhất.
"Nghe thấy rồi chứ? Cháu mau về thay đồ rồi quay lại đây nhé, Lyriette."
"V-vâng…! Con sẽ quay lại ngay!"
"Đừng chạy. Kẻo ngã đấy."
"Vâng!"
Quả nhiên, gương mặt Lyriette lập tức sáng bừng.
Con bé xoay người rồi nhanh chóng khuất dạng nơi cuối hành lang.
Và sau đó, chúng tôi được phen tận mắt chứng kiến cảnh Abel bị con bé đánh cho tơi tả ngoài sân tập.
—o0o—
"Tôi đến rồi, chị dâu."
"Yuria cũng đến rồi."
"Ừ, hai người vào đi."
Sau khi xem trận đấu tập của hai anh em…
Nói đúng hơn thì là xem Abel đơn phương ăn đòn, tôi cùng Yuria đi về phía phòng ngủ của vợ chồng Argent.
Bình thường, nếu muốn trò chuyện, chúng tôi sẽ chọn phòng khách hoặc một nơi nào đó bên ngoài.
Nhưng nay Cassdia lại đặc biệt gọi chúng tôi đến phòng ngủ của mình.
Xem ra chuyện chị ta muốn nói khá quan trọng.
"Chuyện này có liên quan đến Yuria sao?"
"Phải. Nhưng nói chính xác thì không chỉ liên quan đến mình Yuria."
"Hửm?"
Không chỉ mình Yuria?
Nghe khá kỳ lạ.
Sau khi chúng tôi ngồi xuống, Cassdia đích thân rót trà rồi mới bắt đầu câu chuyện.
"Thật ra, từ sau chuyện lần trước, chị vẫn luôn suy nghĩ về Lyriette."
"Ừm."
"Vì những thiếu sót của chính mình, chị đã cướp đi quá nhiều thứ khỏi con bé. Điều mất mát lớn nhất đương nhiên là tình thương của cha mẹ… Nhưng có lẽ thứ quan trọng chẳng kém là cơ hội được ngắm nhìn và trải nghiệm thế giới."
Cơ hội được trải nghiệm thế giới.
Chỉ nghe thôi cũng đủ cảm thấy sức nặng trong những lời ấy.
Quả thật.
Mười năm đầu đời của Lyriette gần như chẳng khác nào bị bỏ mặc.
Đừng nói đến kết bạn, ngay cả cơ hội được học hành tử tế con bé cũng chưa từng có.
Cùng lắm chỉ được dạy những kiến thức cơ bản về lễ nghi, phép tắc và lịch sử.
Mà ngay cả những thứ ấy cũng chẳng phải vì tương lai của con bé.
Chỉ đơn giản là để Lyriette không làm mất mặt gia tộc khi bước ra ngoài.
"Chị định mời gia sư về để dạy con bé, nhưng chỉ như vậy dường như vẫn chưa đủ. Vì thế, trước mắt chị muốn cho Lyriette một cơ hội được kết bạn. Trùng hợp thay, suy nghĩ này của chị lại giống với em."
"Ra vậy."
Đúng là một sự trùng hợp thú vị.
Mà thôi, dù sao bạn bè càng nhiều thì càng tốt.
"Em có biết những buổi tiệc làm quen trước lễ ra mắt không?"
"Tôi biết. Đó là những buổi gặp gỡ quy mô nhỏ dành cho trẻ con, coi như làm quen trước khi chính thức bước vào giới thượng lưu."
"Đúng vậy. Vì thế chị định tổ chức một buổi tiệc như vậy cho Lyriette. Khi hỏi ý con bé, Lyriette cũng đồng ý rất nhanh. Chỉ là… con bé nói nếu được thì không muốn có con trai tham dự."
"Hừm."
Bất ngờ đấy.
Nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng khá dễ hiểu.
Ngay từ đầu, Lyriette chưa từng có bạn bè.
Chỉ riêng việc làm quen với những người xa lạ đã đủ khiến con bé cảm thấy áp lực.
Nếu đối phương còn là người khác giới, gánh nặng ấy chắc chắn sẽ càng lớn hơn.
Có vẻ trước mắt Lyriette chỉ muốn bắt đầu bằng việc làm quen với những cô bé khác.
Từng bước một, chậm rãi và cẩn thận.
Một lựa chọn đậm chất Lyriette.
Tôi khá thích điều ấy.
"Nhưng tại sao chị lại gọi cả tôi và Yuria đến để nói chuyện này?"
Tôi có thể hiểu vì sao chị ta muốn nói cho tôi biết.
Nhưng việc Yuria cũng được gọi đến thì tôi vẫn chưa đoán ra.
Nghe tôi hỏi, Cassdia đưa một tay ra, hướng về phía Yuria.
Động tác vô cùng lịch thiệp, chẳng khác nào đang ngỏ lời mời con bé khiêu vũ tại một buổi dạ hội.
Ánh mắt tôi cũng vô thức dõi theo bàn tay ấy.
"Chị nghe nói em định nhận Yuria làm đệ tử."
"Ừm. Đúng vậy."
"Vậy thì dù xuất thân thường dân, sau này con bé cũng khó tránh khỏi phải qua lại với giới quý tộc."
Đúng là như vậy.
Nhất là nếu Yuria trở nên thân thiết với Lyriette, chuyện đó càng khó tránh khỏi.
"Vì vậy chị nghĩ, nếu nhân dịp này để Yuria cùng tham dự thì sao?"
"Cả Yuria nữa?"
"Phải. Tất nhiên, trước đó con bé sẽ cần học qua những lễ nghi cơ bản. Dù sao em vốn cũng định dạy những thứ ấy cho con bé, đúng không?"
"Đúng là vậy, nhưng…"
Dù sao, nếu định ở lại dinh thự thì ít nhất con bé cũng nên học những điều ấy.
"Sau khi học xong những phép tắc cơ bản, lúc đó tổ chức buổi gặp mặt cũng chưa muộn. Tất nhiên, còn phải xem bản thân Yuria có đồng ý hay không."
"Liệu con bé có bị những đứa trẻ nhà khác coi thường vì xuất thân thường dân không?"
Tôi tuyệt đối không muốn chỉ vì chuyện này mà Yuria phải chịu những tổn thương không đáng có.
Nghe tôi bày tỏ nỗi lo ấy, Cassdia chỉ khẽ mỉm cười.
"Đừng lo. Chị sẽ chỉ mời những cô bé ngoan ngoãn, tử tế và có gia giáo. Chị không dám chắc sau lưng sẽ có những lời ra tiếng vào gì, nhưng ít nhất sẽ không có ai dám công khai coi thường con bé ngay trước mặt."
"Chuyện sau lưng thì chị cũng không dám chắc sao…"
Mà thôi.
Đòi hỏi đến mức ấy có lẽ cũng hơi quá.
Chỉ cần bảo đảm được như vậy đã là đủ rồi.
Dù sao, điều quan trọng nhất vẫn là ý muốn của chính Yuria.
"Yuria, em thấy thế nào?"
"Thấy gì cơ?"
"Phu nhân đây muốn cho em một cơ hội kết bạn. Tất nhiên, liệu cuối cùng có thật sự trở thành bạn với nhau hay không thì còn tùy vào chính em."
"Bạn? Giống Yuria với Lyriette sao?"
"Đúng vậy."
Yuria vẫn chưa thật sự hiểu "bạn bè" là gì. Sở dĩ con bé gọi Lyriette là bạn cũng chỉ vì tôi đã nói với con bé như vậy.
Còn tình bạn thực sự là thế nào, hay bạn bè thường làm những gì cùng nhau, Yuria hoàn toàn mù tịt.
Thế nhưng…
Dù không hiểu rõ những điều ấy, dường như ý nghĩ sẽ có thêm một người giống Lyriette ở bên cạnh vẫn khiến con bé cảm thấy không tệ.
"Ừm. Yuria sẽ làm."
"Em thật sự thấy ổn chứ?"
"Lyriette nói muốn có thật nhiều bạn. Có nhiều bạn là chuyện tốt. Nếu Yuria làm chuyện tốt, Baal cũng sẽ vui."
Ra là vì Lyriette cũng muốn như vậy, nên con bé cảm thấy lựa chọn này không tệ sao?
Tôi vẫn có chút lo lắng.
Nhưng nếu Yuria đã muốn thử, tôi cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản.
"Từ giờ đến lúc đó, em sẽ phải học riêng một vài phép tắc cần thiết. Em thấy ổn chứ?"
"Học? Còn Baal thì sao?"
"Những lúc học thì ta không thể ở bên cạnh em."
"Vậy Yuria không học nữa. Yuria sẽ ngủ với Baal."
"Không, không. Ý ta là đến giờ ngủ thì ta vẫn ở cùng em."
"Vậy thì Yuria học."
"…"
…Tôi thật sự chẳng hiểu nổi đâu mới là giới hạn của Yuria nữa.
Bình thường tôi không ở bên cạnh thì chẳng sao, nhưng đến giờ đi ngủ lại nhất quyết phải có tôi mới chịu.
'Chẳng lẽ chuyện này có liên quan đến quá khứ của Yuria?'
Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu tôi, nhưng giờ chưa phải lúc để bận tâm đến chuyện đó.
"Được rồi. Vậy từ hôm nay cố gắng học hành cho tốt nhé. Sau này còn cho Lyriette thấy em đã tiến bộ đến mức nào, rồi kết thêm thật nhiều bạn nữa. Được chứ?"
"V."
Đây là cách con bé thể hiện sự tự tin rằng mình làm được sao?
Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Yuria khi con bé giơ cả hai tay tạo thành hai chữ V.
Trước mắt, tôi chỉ có thể mong mọi chuyện từ đây sẽ diễn ra thuận lợi.
