"Mình thật sự xin lỗi!"
Sau khi cơ thể đã hồi phục, tôi cùng Yuria bước ra ngoài, vậy mà vừa ra đến nơi đã bất ngờ được chào đón bằng một lời xin lỗi.
Mái tóc hồng tung mạnh về phía trước.
Cô bé cúi gập người sâu đến mức cả xoáy tóc trên đỉnh đầu cũng lộ rõ mồn một.
Ồ, xem ra chẳng cần lo chân tóc mọc ra khác màu nhỉ.
Đây cũng là một trong những đặc quyền của thế giới fantasy sao?
Trong lúc tôi còn mải nghĩ mấy chuyện chẳng đâu vào đâu, cô bé vừa xin lỗi chúng tôi, hay nói chính xác hơn là xin lỗi Yuria, chậm rãi ngẩng đầu lên.
Quả nhiên là Rubelina.
Tiểu thư nhà Astel, một trong những cô bé tham dự buổi tiệc làm quen trước lễ ra mắt hôm nay.
Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, khiến tôi theo phản xạ nhìn sang Yuria, tự hỏi rốt cuộc đã có chuyện gì.
Con bé lập tức lắc đầu nguầy nguậy, như muốn nói mình cũng chẳng biết gì.
Vậy rốt cuộc là chuyện gì đây?
"Rubelina?"
"Vâng!"
"Sao tự nhiên em lại xin lỗi?"
"Vì… lúc nãy em đã làm một chuyện rất tệ với tiểu thư Yuria. Khi ấy em giật mình quá nên phản ứng hơi kỳ quặc…"
"…À."
Có vẻ đến giờ Yuria mới nhớ ra chuyện đó.
Khoảng thời gian vừa rồi xảy ra nhiều việc quá, nên con bé nhất thời quên mất cũng chẳng có gì lạ.
Dù vậy, cô bé này nghiêm túc thật.
Lại còn khá thông minh nữa.
Một đứa trẻ mười tuổi bình thường chưa chắc đã đoán ra được vì sao lúc ấy Yuria lại phản ứng như vậy.
"Ừm, không sao đâu. Mình không để bụng."
"Th-thật sao? Cậu không thất vọng về mình chứ…?"
"Mình không thất vọng. Nếu có thì mình mới là người phải xin lỗi. Vì đã làm cậu sợ."
"Không đâu! Mình không hề sợ! Mình xin thề trên danh dự của gia tộc Astel!"
Không sợ sao?
Nói thật, điều ấy hơi nằm ngoài dự đoán của tôi.
"Vậy thì được rồi."
"Nhưng mình vẫn chưa yên tâm. Với lại, tay cậu thế nào rồi? Sẽ không để lại sẹo đấy chứ…?"
"Khỏi hẳn rồi."
"Hả!? Không thể nào. Vết thương lúc ấy nặng lắm mà. Mình nhìn thấy rõ luôn đấy. Da bị rách toạc, bên trong còn lộ cả… Á á á!?"
Yuria chìa bàn tay ra như muốn bảo cứ tự nhìn đi, khiến phản ứng của Rubelina trở nên vô cùng thú vị.
Cô bé này biểu cảm phong phú thật đấy.
Ban đầu tôi còn tưởng con bé sẽ giống kiểu tiểu thư quý tộc điển hình, hơi kiêu kỳ một chút.
Xem ra không phải rồi.
"Sao lại thế được? Tay cậu ấy tự nhiên lành lặn chẳng còn dấu vết gì…"
"Baal chữa cho mình."
"Baal…? Đừng nói là ngài Baal Argent nhé?"
Hửm?
"Ngài" sao?
Đó cũng chẳng phải cách gọi quá hiếm gặp trong thế giới này.
Nhưng mọi khi người ta thường gọi tôi là "cậu chủ" hoặc dùng những cách xưng hô khác, nên nghe thế này vẫn có cảm giác khá lạ tai.
Thậm chí còn hơi quá mức kính trọng.
Ánh mắt Rubelina đảo quanh một vòng rồi cuối cùng dừng lại trên người tôi.
Hai mắt con bé mở to đến mức tưởng chừng sắp rớt ra ngoài, sau đó lập tức tiến sát đến trước mặt tôi.
"Kh-khoan đã! Chẳng lẽ ngài chính là ngài Baal Argent sao!?"
"Đ-đúng vậy. Ta là Baal Argent. Em biết ta sao?"
Vừa hỏi xong, tôi đã phải đối mặt với đôi mắt sáng long lanh đến chói cả người.
Bị đôi mắt sáng rực ấy nhìn chằm chằm, tôi bất giác phải lùi lại nửa bước.
"Đương nhiên là em biết rồi! Trời ơi, không ngờ em lại thật sự được gặp thần tượng của mình ở ngoài đời thế này! Khi nghe tin ngài trở về gia tộc Argent, em còn thầm mong hôm nay sẽ được gặp ngài nữa. Nhưng rồi em lại nghe nói ngài đã rời nhà đi theo học thầy, nên em cứ tưởng lần này mình không có cơ hội gặp ngài nữa…"
Đi theo học thầy ấy à.
Xem ra cô bé này biết khá nhiều chuyện về tôi.
Nhưng tại sao?
Trong đầu tôi chỉ còn duy nhất một câu hỏi ấy.
May thay, dường như Rubelina cũng định tự giải đáp luôn thắc mắc của tôi.
Con bé chỉnh lại tư thế, lễ phép cúi chào.
"Được gặp ngài là vinh hạnh của em, ngài Argent. Em là Rubelina Astel, con gái thứ hai của Hầu tước Astel."
"Ừm, ta cũng rất vui được gặp em."
"Nói ra thì hơi ngượng, nhưng từ lâu em đã vô cùng ngưỡng mộ ngài. Bởi ước mơ của em cũng là trở thành một pháp sư…"
"Pháp sư sao?"
À.
Ra là vậy.
Bảo sao dòng mana lưu chuyển quanh người con bé lại được tinh luyện khá tốt so với tuổi.
"Vâng. Nhưng em vẫn chỉ là người mới bắt đầu, mới mở được Nhất Luân thôi ạ."
"Ở tầm tuổi em thì như vậy là giỏi lắm rồi. Có không ít người phải qua mười bốn tuổi mới đạt được Nhất Luân đấy."
Gọi là thiên tài thì có lẽ hơi quá.
Nhưng đây chắc chắn là một đứa trẻ có năng khiếu.
Với tài năng như vậy, hẳn những người xung quanh cũng đặt rất nhiều kỳ vọng vào con bé.
Ấy vậy mà thái độ vẫn khiêm tốn thế này.
"Vì vậy, từ trước đến nay em luôn cố gắng tìm đọc những công trình nghiên cứu do các pháp sư xuất sắc nhất Đế quốc để lại. Trong số đó, có một cuốn sách ngài viết khiến em đặc biệt tâm đắc…"
"Nghe em nói đã đọc nó, ta cũng vui lắm."
Thật ra thứ tôi viết chẳng phải công trình nghiên cứu gì quá ghê gớm đâu.
Nói đơn giản, đó chỉ là một cuốn sách bàn về mana.
Mana đến từ đâu.
Được sử dụng như thế nào.
Cách tuần hoàn, tích lũy mana và những vấn đề tương tự.
Xét theo một phương diện nào đó, chúng đều là những kiến thức căn bản trong việc vận dụng ma pháp.
Chỉ là tôi đã tổng hợp lại toàn bộ, kết hợp thêm một số lý thuyết mới mà mình xây dựng, rồi trình bày sao cho dễ hiểu hơn mà thôi.
Dù vậy, một đứa trẻ mười tuổi lại đọc được nó sao?
Chỉ riêng việc hiểu được nội dung thôi cũng đã chẳng dễ dàng.
Khá thật.
Hơn nữa, thái độ của Rubelina hoàn toàn không giống như đang tâng bốc lấy lòng.
Thành ra tôi cũng bất giác thấy vui trong bụng.
Thụp.
Có thứ gì đó thúc mạnh vào lưng tôi.
Tò mò quay đầu lại, tôi thấy Yuria đang dùng trán cụng vào lưng mình hết lần này đến lần khác, chẳng khác nào một con mèo cứ liên tục dụi đầu vào người chủ.
…Mà ví von như thế có đúng không nhỉ?
"Ưưm…"
"Yuria, sao vậy?"
"Baal. Yuria cũng ở đây."
"Ha ha, ta xin lỗi."
Con bé cảm thấy mình bị bỏ quên sao?
Dù vẫn chưa thể biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng nhìn Yuria từng chút, từng chút một thay đổi thế này khiến lòng tôi vui đến lạ.
Không biết khi con bé dần thành thật hơn với cảm xúc của chính mình, con bé sẽ còn cho tôi thấy những thay đổi nào nữa.
Nghĩ thôi cũng đủ khiến tôi mong chờ.
Có lẽ vì tò mò về chủ đề mà mình hoàn toàn chẳng chen vào được, Yuria vừa rồi còn phụng phịu phồng má, giờ lại chuyển mục tiêu sang Rubelina.
"Rubelina."
"Ừm?"
"Baal thật sự giỏi đến vậy sao? Yuria không biết."
"Hả!? C-cậu không biết sao? Đó là ngài Baal Argent đấy! Là thiên tài ma pháp vĩ đại nhất trong lịch sử Đế quốc!"
Không, không.
Không cần dát vàng lên người tôi đến mức ấy đâu.
Nghe đến đây thì thay vì tự hào, tôi lại thấy hơi xấu hổ.
Quan trọng hơn, ai là người đã nghĩ ra cái danh hiệu đó vậy?
Đây là lần đầu tiên trong đời tôi nghe thấy đấy.
"Khụ! Vậy để mình giải thích cho cậu nghe. Ngài Baal Argent đã đạt đến Thất Luân khi mới chỉ hai mươi hai tuổi. Đây là thành tựu chưa từng có tiền lệ trong lịch sử giới pháp sư!"
"Ra vậy."
Chắc con bé chẳng hiểu gì đâu.
Nhìn là biết Yuria chỉ đang thuận theo bầu không khí, nghe Rubelina nói gì thì cũng gật đầu theo thôi.
Ta nhìn thấu em rồi nhé.
"Hơn nữa, ngài ấy đã mở Nhất Luân khi mới sáu tuổi, rồi đạt đến Lục Luân khi chỉ mới mười bảy! Mà vẫn chưa hết đâu! Nghe nói ngài Rowell, Đại pháp sư Bát Luân duy nhất hiện nay của Đế quốc, còn từng đích thân ca ngợi tài năng của ngài ấy là 'thiên tài ngàn năm có một' nữa đấy!"
Trong khi đó, có vẻ thấy phản ứng của Yuria khá hợp ý mình, Rubelina lại càng lúc càng nhập tâm.
Con bé bung chiếc quạt ra đầy duyên dáng, tạo dáng đúng kiểu một tiểu thư quý tộc rồi tiếp tục thao thao bất tuyệt ca ngợi tôi.
Không, khoan đã.
"Ngài Rowell" là ai vậy?
Đừng nói Rowell trong miệng con bé chính là Godwin Rowell mà tôi biết đấy nhé?
Ông già suốt ngày chỉ biết uống rượu ấy sao?
Ông thầy mà tôi biết tuyệt đối không thể nói những lời như thế.
Nếu thật sự có cuộc phỏng vấn như vậy, mau mang bản ghi đến đây cho tôi.
Tôi phải kiểm chứng tận mắt mới được.
"Thậm chí còn có người dự đoán rằng nếu cứ tiếp tục thế này, ngài ấy rồi sẽ đạt đến Cửu Luân, cảnh giới chưa một ai trong lịch sử từng chạm tay tới! Sao nào? Giờ cậu đã hiểu ngài ấy phi thường đến mức nào chưa?"
"Ừm. Phi thường. Là đệ tử của Baal, mình rất tự hào."
"…Hả? Đệ tử?"
Yuria vỗ tay bốp bốp, giọng vẫn đều đều như mọi khi.
"Tuyệt quá, tuyệt quá."
Còn Rubelina thì lập tức cứng đờ như một con rối vừa bị đứt dây.
Cái đầu con bé kẽo kẹt quay sang phía tôi.
Rồi lại kẽo kẹt quay về phía Yuria.
"Tiểu thư Yuria? Đệ tử… là sao?"
"Rubelina không biết à? Yuria là đệ tử của Baal. Khụ."
"Mình chưa từng nghe chuyện đóooooo!"
Ồ.
Giọng khỏe thật đấy.
Hay là đổi nghề từ pháp sư sang ca sĩ opera đi?
"Kh-khoan đã, Yuria. Cậu cũng là pháp sư sao? Đây là lần đầu mình nghe thấy chuyện này đấy."
"Ừm, vẫn chưa phải. Nhưng sắp rồi."
"Ý cậu là ước mơ sau này sẽ trở thành pháp sư?"
"Ừm."
"Mình không hề biết… Trời ơi, sốc quá. Vậy mà mình còn định giành lấy vị trí ấy nữa…"
Giành lấy vị trí ấy?
Đừng nói cô bé này…
"…Em định trở thành đệ tử của ta sao?"
"Vâng. Đó là ước mơ của em."
"Ôi trời."
Xem ra tôi đã vô tình làm một chuyện khá tàn nhẫn.
Nhưng mà…
Tại sao nhất định phải là tôi?
Trên đời này còn biết bao pháp sư xuất sắc khác kia mà.
"Ta xin lỗi. Đáng tiếc, hiện giờ ta không đủ sức cùng lúc chỉ dạy hai đệ tử."
"Ngài không cần phải xin lỗi. Chỉ là em tự ôm hy vọng rồi tự thất vọng thôi…"
Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng khóe mắt con bé đã rũ hẳn xuống.
Rõ ràng chẳng phải lỗi của tôi.
Thế mà nhìn cảnh ấy vẫn khiến tôi thấy áy náy.
"Nếu em có mong muốn gì thì cứ nói. Ta không thể trực tiếp nhận em làm đệ tử, nhưng nếu là giúp em tìm một người thầy xuất sắc khác, ta rất sẵn lòng."
"Thật sao? Ngài nói thật chứ? Vậy thì…"
Có điều gì con bé mong muốn sao?
Nếu là chuyện hợp lý, chắc cũng chẳng khó giúp.
Nghĩ vậy, tôi chăm chú lắng nghe.
"Xin ngài hãy đợi em thêm mười năm!"
"…Hửm?"
"Mười năm nữa, em sẽ trở thành một thiếu nữ thật xinh đẹp. Đến lúc ấy… xin ngài hãy đón nhận em nhé!"
"…"
Một câu nói hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của tôi.
Đây là…
Tỏ tình sao?
Hai má đỏ bừng, lại còn đường đường chính chính hẹn ước cho mười năm sau.
Lời tuyên bố táo bạo của một cô bé khiến tôi nhất thời chẳng biết phải đáp lại thế nào.
Từ bỏ vị trí đệ tử rồi chuyển thẳng mục tiêu sang vị trí bạn đời.
Gan thật đấy.
Nhưng nhìn một đứa trẻ nói như vậy, tôi lại chẳng thấy khó chịu chút nào.
Trái lại…
Chỉ thấy đáng yêu mà thôi.
'Trẻ con ở tuổi này thường hay nói những chuyện như thế mà.'
Ở tuổi ấy, bọn trẻ rất dễ nhầm lẫn giữa ngưỡng mộ và tình yêu.
Ngay cả trong nguyên tác, Lyriette khi đã trưởng thành cũng từng nhầm lẫn giữa hai thứ cảm xúc ấy.
Cũng giống như mấy cô bé vẫn thường hồn nhiên nói: "Sau này lớn lên, con sẽ kết hôn với cha!"
Nếu tôi nghiêm túc đáp lời một đứa trẻ vào lúc này thì mới thật sự là thiếu chín chắn.
Thế nên, tôi chỉ mỉm cười rồi gật đầu.
"Được thôi. Dù mười năm nữa ta đã trở thành một ông chú trung niên rồi, nhưng nếu đến lúc ấy em vẫn không chê thì đương nhiên là được."
"Th-thật sao!? Ngài nói thật chứ!?"
"Đương nhiên. Ta không phải kiểu người ngoài miệng nói một đằng, trong lòng nghĩ một nẻo."
"Oa…!"
Nhìn Rubelina nhảy cẫng lên như vừa có được cả thế giới, lòng tôi cũng bất giác ấm áp theo.
Mười năm gì chứ.
Có khi chỉ một năm nữa thôi là con bé quên sạch rồi.
Đến lúc gặp một cậu thiếu gia cùng tuổi vừa đẹp trai vừa đáng yêu, chắc con bé sẽ nhanh chóng hiểu được tình yêu thật sự là gì.
Mà thôi.
Nếu trước lúc ấy, tôi có thể giúp một đứa trẻ giữ được chút mộng mơ và hy vọng, vậy xem như cũng hoàn thành trách nhiệm của một người lớn rồi.
"Ngài đã hứa rồi nhé, ngài Argent! Mười năm nữa em nhất định sẽ quay lại để nhắc ngài về lời hứa hôm nay!"
"Ừ, ta sẽ chờ."
"…"
Nhưng sao tự nhiên sống lưng tôi lại lạnh thế này?
Chẳng lẽ di chứng vẫn chưa hết sao?
"Vậy thì, vì ngài đã hứa rồi, hôm nay em xin phép về trước. Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã dành thời gian quý báu cho em, ngài Argent. Cả tiểu thư Yuria nữa."
"…Ừm. Rubelina, mau về đi."
"Yuria, những lúc thế này phải nói 'đi đường cẩn thận' chứ."
"Mau về đi."
"Ôi, con bé này."
Bình thường Yuria đâu có quên mất phép tắc nhanh thế này.
Chắc chuyện vừa rồi vẫn khiến con bé hơi rối.
Mà thôi.
Cứ từ từ sửa từng chút một là được.
Dù sao thì đó cũng là việc của tôi mà.
Của cả cô Caroline nữa.
Sau khi Rubelina vui vẻ vẫy tay rồi khuất hẳn khỏi tầm mắt, chỉ còn lại hai chúng tôi đứng giữa hành lang.
Yuria ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn tôi.
Nhìn vẻ mặt ấy, rõ ràng con bé đang có điều muốn nói.
Cảm xúc của con bé vẫn còn rất mờ nhạt, nhưng giờ đây chỉ cần nhìn ánh mắt thôi, tôi cũng phần nào đoán được ý con bé.
"Sao vậy, Yuria?"
"Baal. Anh sẽ cưới Rubelina sao?"
"Cưới ư? Em đang nói chuyện vừa rồi à?"
"Ừm."
Con bé này…
Nghĩ theo một nghĩa nào đó, Yuria quả thật có một mặt vô cùng ngây thơ.
Thậm chí còn ngây thơ hơn cả Lyriette.
Chắc con bé đã tin nguyên xi những lời tôi vừa nói.
"Đương nhiên là không."
"Vậy Baal nói dối sao?"
"Cũng có thể coi là như vậy."
"Nói dối là xấu."
"Đúng vậy. Nhưng đôi khi cũng có những lời nói dối xuất phát từ ý tốt mà."
Có lẽ tôi nên tranh thủ lúc này để dạy con bé một bài học nho nhỏ về cuộc sống.
"Yuria, em có biết mười năm nữa, khi bạn em trưởng thành, ta sẽ bao nhiêu tuổi không?"
"Không biết."
"Ba mươi hai. Chênh nhau tận mười hai tuổi đấy."
"Thì sao?"
"Ờ… hửm?"
"Có liên quan gì sao?"
…Hả?
Bình thường khi nghe đến đây chẳng phải người ta sẽ "à" lên một tiếng rồi hiểu sao?
Hay vì Yuria còn thiếu những thường thức kiểu này nên hoàn toàn chẳng có định kiến gì về chuyện chênh lệch tuổi tác?
Cũng có thể lắm.
"Ừm… bình thường nếu chênh lệch tuổi tác nhiều như vậy, người ta sẽ rất khó nảy sinh tình cảm với nhau theo kiểu nam nữ. Chỉ là Rubelina vẫn chưa nhận ra chuyện ấy thôi."
"Ra vậy. Em hiểu rồi."
"Ồ, hiểu rồi sao?"
"Ừm. Baal là đồ ngốc."
"…?"
Tại sao kết luận lại thành ra như vậy?
"Có vẻ chuyện này vẫn hơi khó hiểu với em. Ý ta là trẻ con đôi khi sẽ nhầm lẫn sự ngưỡng mộ với một thứ tình cảm khác. Đến khi trưởng thành, tự khắc chúng sẽ hiểu ra rằng đó không phải là…"
Thụp!
"Au! Không, khoan, ý ta là… thích một ai đó hồi còn nhỏ cũng chẳng phải chuyện gì xấu. Chỉ là sau này, khi gặp được người mà mình thật sự yêu, cảm xúc ấy thường sẽ dần…"
Thụp.
"Yu-Yuria? Em đừng cụng đầu nữa…"
Cọ cọ.
"…Cũng đừng dí trán vào người ta rồi còn cọ qua cọ lại như thế."
"Hừm."
Tôi thật sự chẳng hiểu lần này con bé lại giận chuyện gì nữa.
Có vẻ tôi đã tự tin quá sớm khi nghĩ rằng mình bắt đầu hiểu được Yuria.
