Kể từ khi Yuria bắt đầu học ma pháp, tốc độ tiến bộ của con bé nhanh đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.
Mà nghĩ lại thì cũng chẳng có gì lạ.
Ngay cả tác giả cũng từng khẳng định con bé là một trong những nhân vật sở hữu thiên phú xuất chúng nhất toàn bộ câu chuyện.
Nếu phải dùng lời để miêu tả, có lẽ "đáng kinh ngạc" là cách nói phù hợp nhất.
"Baal, cái anh dạy hôm qua, Yuria làm được rồi."
"Em làm được rồi sao?"
"Ừm. Nhìn này."
Có lẽ vì nóng lòng muốn khoe thành quả, hôm nay Yuria cũng chạy đến tìm tôi như mọi khi, chắp hai bàn tay trước ngực rồi bắt đầu hội tụ mana.
Phừng!
Mana đáp lại lời gọi của con bé, hóa thành ngọn lửa bùng lên giữa không trung.
Tôi không khỏi tặc lưỡi vì kinh ngạc.
…Vô lý thật đấy.
Mới học ma pháp chưa đầy một tháng, vậy mà con bé đã có thể chuyển đổi mana sang thuộc tính nguyên tố.
Khi nhắc đến ma pháp, nhiều người thường nghĩ ngay đến cầu lửa hay những phép thuật điều khiển nguyên tố tương tự.
Thế nhưng ở thế giới này, ma pháp nguyên tố lại chẳng phải thứ có thể dễ dàng sử dụng đến vậy.
Cũng chính vì thế mà ở những Luân thấp như Nhất Luân hay Nhị Luân, ma pháp vô thuộc tính thường chiếm phần lớn hơn.
Với ma pháp vô thuộc tính, pháp sư chỉ cần trực tiếp dùng mana để tạo ra một hiện tượng nào đó.
Nhưng với ma pháp nguyên tố, trước hết phải chuyển đổi mana sao cho mang đặc tính tương ứng với nguyên tố ấy, sau đó mới có thể dùng nó tác động lên thế giới vật chất.
Nói cách khác, phải trải qua thêm một công đoạn.
Hơn nữa, không phải pháp sư nào cũng có thể tùy ý sử dụng mọi nguyên tố.
Ngay cả tôi, với thực lực của một pháp sư Thất Luân, cũng chỉ thật sự thành thạo lửa, băng và sét. Những nguyên tố còn lại thì trình độ của tôi thấp hơn khá nhiều.
Tất nhiên, khi đã bước lên những Luân cao hơn, sự khác biệt về độ khó kiểu này cũng không còn quá quan trọng.
Dù đều thuộc ma pháp vô thuộc tính, những thứ như ma pháp thời gian hay không gian vẫn phức tạp hơn ma pháp nguyên tố rất nhiều.
'Dù vậy, vẫn đáng kinh ngạc thật.'
Cho dù tính hết những yếu tố ấy vào, nếu hỏi tốc độ trưởng thành của con bé có hợp lý hay không…
Câu trả lời đương nhiên là không.
Chính tôi cũng phải đến năm chín tuổi mới thật sự sử dụng được ma pháp nguyên tố.
Nói cách khác, tôi khi ấy chỉ nhỏ hơn Yuria bây giờ khoảng một tuổi.
Nhưng thời gian học tập của hai chúng tôi lại khác nhau một trời một vực.
Tôi đã đạt đến Nhất Luân từ năm sáu tuổi, rồi liên tục học ma pháp suốt từ đó đến tận năm chín tuổi.
Nếu Yuria được bắt đầu học sớm hơn vài năm…
Không biết con bé sẽ còn phát triển đến mức nào nữa.
Nghĩ vậy vừa khiến tôi thấy tiếc nuối, lại vừa khiến tôi càng mong chờ xem sau này con bé sẽ tiến xa đến đâu.
"Baal, Yuria làm tốt chứ?"
"Đâu chỉ là làm tốt. Ta thật sự rất tự hào vì có một đệ tử như em đấy, Yuria."
"V."
Giờ đây, dấu chữ V của Yuria gần như đã trở thành một tín hiệu riêng của con bé.
Không phải lúc nào cũng vậy, nhưng phần lớn mỗi khi làm thế, con bé đều đang khá đắc ý và muốn được tôi khen thêm một chút.
Xoa, xoa.
Mà cách đáp lại cũng vô cùng đơn giản.
Chỉ cần dịu dàng xoa đầu con bé là được.
"Ưm."
Được khen, Yuria càng thêm đắc ý, chiếc cổ nhỏ nhắn cũng vô thức ngẩng cao hơn một chút.
Dáng vẻ ấy thật sự quá đáng yêu, khiến tôi chẳng thể ngăn mình nở một nụ cười chiều chuộng như một ông bố mê con.
Chậc.
Đệ tử nhà ai mà đáng yêu thế không biết.
"Vậy hôm nay đến đây thôi. Phần còn lại để hôm khác ta dạy tiếp."
"Không học nữa sao?"
"Không thể vội vàng quá được. Cứ từ từ thôi."
"Nhưng Yuria muốn nhanh chóng mạnh hơn Baal."
"Con bé này."
Quyết tâm ấy rất đáng khen.
Nhưng lúc này, thứ con bé cần là nghỉ ngơi.
'Lõi mana của em ấy đang không ổn định.'
Sau khi tăng cường cảm nhận để kiểm tra tình trạng của Yuria, tôi đã đưa ra kết luận ấy.
Dù Bạo Thực có mạnh đến đâu, dù lượng mana mà con bé hấp thụ từ Mana Hỗn Loạn có dồi dào đến mức nào, thì bản thân cơ thể Yuria vẫn vô cùng yếu ớt.
Não bộ của con bé đâu phải vô cớ tự ép mình cắt bỏ hàng loạt chức năng như cảm xúc hay cảm giác đau đớn chỉ để giảm bớt gánh nặng lên cơ thể.
Với một thân thể vốn đã mong manh như vậy, Yuria mới học ma pháp chưa đầy một tháng mà đã ép mình tiến đến tận bước chuyển đổi nguyên tố.
Chỉ cần nhìn qua cũng đủ thấy từ lõi mana cho đến toàn bộ cơ thể con bé đều đang kêu gào vì quá tải.
'Ít nhất phải cho em ấy nghỉ hai ngày.'
Thu lại cảm nhận vừa được tăng cường, tôi cúi xuống bế bổng Yuria lên.
Hay nói theo cách quen thuộc hơn, chính là kiểu "bế công chúa".
"Baal?"
"Đệ tử không chịu nghe lời thì ta đành phải ép em nghỉ thôi. Nào, sang phòng Lyriette chơi nhé."
"Lyriette nói hôm nay phải làm bài tập."
"Vậy thì dụ con bé bỏ bài tập, ra chơi với chúng ta là được."
Suốt một tháng qua, Lyriette cũng miệt mài luyện tập chẳng kém gì Yuria.
Thậm chí gần đây Abel dường như cũng đã cảm nhận được khoảng cách giữa hai đứa, đến mức chẳng còn chủ động tìm con bé thách đấu nữa.
Trong khoảng thời gian đó, tôi từng dùng Cộng Hưởng Huyễn Ảnh để ước lượng thực lực của Lyriette.
So với lần đầu con bé giao kiếm với tôi khi tôi tái hiện lão Oden, trình độ hiện giờ đã khác hẳn một trời một vực.
Trẻ con đã chăm chỉ đến mức này, người lớn thỉnh thoảng cũng nên thưởng cho chúng một chút chứ nhỉ.
"Yuria có muốn làm gì không?"
"Có."
"Gì thế?"
"Chơi đồ hàng."
"Chơi đồ hàng?"
Không ngờ ba chữ "chơi đồ hàng" lại có ngày phát ra từ miệng Yuria.
Tình huống này quả thật nằm ngoài dự đoán của tôi.
Con bé học chơi trò này từ mấy đứa trẻ ghé thăm dinh thự hôm trước sao?
Mà nghĩ lại thì, trẻ con mười tuổi vẫn thích chơi đồ hàng à?
'Mà xét cho cùng, Yuria cũng hơi trẻ con hơn tuổi thật một chút.'
Nói là tuổi tinh thần thấp hơn thì cũng không hẳn.
Chính xác hơn là con bé vẫn còn thiếu khá nhiều thường thức.
Nhưng cũng nhờ vậy mà Yuria gần như chẳng bị những quan niệm thông thường trói buộc.
Chẳng hạn như chuyện ở tuổi này mà chơi thứ gì thì bị coi là trẻ con.
Hay đàn ông phải mặc kiểu này, phụ nữ phải mặc kiểu kia.
Có lẽ chính vì thế nên con bé mới có thể thoải mái nói ra mong muốn ấy.
Mà thôi.
Nếu chính Yuria muốn chơi thì tôi chẳng có lý do gì để ngăn cản.
Chỉ là không biết Lyriette có chịu tham gia hay không thôi.
"Vậy chắc ta phải thử dụ Lyriette chơi cùng rồi. Mà ta sẽ đóng vai gì thế?"
"Baal làm cha."
"Cha ấy à."
"Ừm. Yuria làm mẹ."
Đúng như tôi nghĩ.
Chơi đồ hàng thường là chia vai như vậy.
"Thế Lyriette sẽ làm con gái nhỉ?"
"Lyriette nói cậu ấy cũng sẽ làm mẹ."
"…Hửm?"
"Hôm qua Yuria hỏi Lyriette có muốn chơi không. Lyriette nói cậu ấy cũng sẽ làm mẹ. Vậy nên cả hai cùng làm mẹ."
"…?"
Khoan đã.
Hình như trò chơi đồ hàng này không được ngây thơ, trong sáng như tôi vẫn tưởng thì phải.
"…Yuria này, trước hết, đất nước chúng ta không cho phép đa thê đâu."
"Không sao. Lyriette nói cậu ấy sẽ đổi."
Đổi cái gì?
Luật pháp sao?
—o0o—
Sau gần một tiếng bị hai "người vợ" kéo qua kéo lại, hai cánh tay tôi đã tê rần.
Mà không phải ví von gì đâu. Tôi bị kéo thật đấy.
Mỗi đứa ôm chặt một cánh tay tôi rồi cứ kéo qua kéo lại, hệt như đang thi kéo co vậy.
Tôi cũng muốn chơi thêm một lát, nhưng vì được gọi đến phòng làm việc nên đành phải rời đi.
Két…
Như mọi khi, vừa mở cửa, mùi giấy sách quen thuộc từ những chồng tài liệu chất đầy trong phòng đã lập tức ùa đến.
"Chú đến rồi sao, Baal."
"Ừm. Anh gọi tôi có việc gì sao?"
"Ừm. Ngồi xuống trước đi."
Edmund khép quyển sách đang đọc, đưa tay chỉ tới chiếc ghế đối diện.
Đã khá lâu rồi hai anh em mới có dịp ngồi riêng nói chuyện như thế này.
Không hiểu sao tôi lại thấy có chút ngượng ngùng.
"Anh nghe nói dạo gần đây Yuria đã tiến bộ rất nhanh?"
"Con bé học rất tốt. Đến giờ tôi mới hiểu vì sao các pháp sư khi có tuổi lại thích nhận đệ tử."
"Ừ. Được tận mắt nhìn một tài năng trẻ trưởng thành quả thật là chuyện khiến người ta vui lòng."
"Mà anh gọi tôi tới đây có chuyện gì? Chắc không phải chỉ để hỏi han tình hình học tập của Yuria đâu nhỉ?"
Tôi vốn chẳng thích vòng vo quá lâu, nên quyết định hỏi thẳng.
Edmund nghe vậy thì lẩm bẩm gì đó đầy bất mãn.
Đại loại như lâu lắm rồi hai anh em mới có dịp ngồi nói chuyện, sao tôi lại lạnh nhạt thế.
Tôi suýt buông một câu đùa đen rằng không biết khoảng một năm trước ai mới là người "lạnh nhạt".
Nhưng cuối cùng đành vẫn nhịn lại.
Nói ra thật có khi anh ấy nằm liệt ở đây luôn mất.
"Không có chuyện gì nghiêm trọng đâu. Chỉ là gần đây trong lãnh địa đang lan truyền một vài tin đồn không mấy hay ho."
"Tin đồn sao?"
"Ừ. Chú từng nghe đến chợ đen chưa?"
"Tôi có nghe qua…"
Chợ đen.
Hay còn gọi là thị trường ngầm.
Ở một thế giới thế này, đó gần như là thứ tất yếu sẽ tồn tại ở đâu đó trong những góc khuất của xã hội.
Từ thuốc cấm cho đến những cuốn ma đạo thư bị cấm lưu hành.
Ngay cả nạn buôn người cũng diễn ra nhan nhản ở đó.
Một ổ nhơ nhớp, mục ruỗng đến tận gốc rễ.
"Nói thật, nếu chỉ là mấy chuyện thường thấy ở chợ đen thì anh cũng định nhắm mắt cho qua. Dù sao, hiếm có thành phố lớn nào lại hoàn toàn không tồn tại chợ đen."
"Chuyện đó thì tôi hiểu."
Tôi không cho rằng Edmund là một gia chủ đặc biệt tài giỏi.
Nhưng riêng chuyện chợ đen, ngay cả tôi cũng thấy khó mà trách anh ấy được.
Bởi ở thế giới này, chợ đen gần như là một bí mật mà ai cũng biết. Người có nhu cầu thì vẫn âm thầm tìm đến, chỉ là chẳng ai nói ra mà thôi.
Dân thường thì hiếm khi có lý do lui tới nơi ấy.
Nhưng với giới quý tộc, nhất là những người có địa vị trong các gia tộc tương đối danh giá, có lẽ phần lớn đều từng ghé qua chợ đen ít nhất một lần.
Cũng chính vì thế mà phía sau chợ đen thường có những thế lực chống lưng không hề nhỏ.
Dù binh lính có ập vào triệt phá một nơi, kẻ thật sự đứng sau cũng chẳng bao giờ bị bắt.
Chúng chỉ cần chuyển sang chỗ khác, dựng lại mọi thứ rồi tiếp tục hoạt động như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Nhưng lần này thì hơi khác. Theo nguồn tin anh nhận được, món hàng chủ chốt được đem ra đấu giá trong phiên chợ đen lần này là những nô lệ bị mua bán trái phép."
"Nô lệ sao…"
Ra là vậy.
Tôi còn thắc mắc vì sao lần này Edmund lại chủ động đến thế.
Quả nhiên lại rơi đúng vào chủ đề khiến người ta khó chịu nhất.
Thật ra, chế độ nô lệ ở đất nước này là hợp pháp.
Bởi vậy, bình thường chẳng có lý do gì phải mua bán nô lệ qua chợ đen.
Chỉ cần tìm đến những thương nhân nô lệ được cấp phép là có thể mua được người mà mình cần.
Trên thực tế, những gia tộc quý tộc cần thêm nhân lực cũng thường mua nô lệ hợp pháp theo con đường ấy.
Vậy tại sao vẫn có những nô lệ xuất hiện trong chợ đen?
Lý do đã quá rõ ràng.
Bởi vì họ không đến từ những nguồn được pháp luật cho phép.
"Như chú đã biết, ở Đế quốc chỉ những kẻ thuộc các thế lực thù địch, chẳng hạn như các bộ tộc phương Bắc, mới được phép đem ra mua bán làm nô lệ."
"Phải."
"Nhưng nghe nói phiên đấu giá chợ đen lần này sẽ xuất hiện một lượng lớn nô lệ phi pháp, trong đó có cả tinh linh tộc và những quý tộc sa cơ."
Tôi ghét phải nói thế này, nhưng nếu đứng ở góc nhìn của đám buôn người…
Lần này chúng quả thật đã vớ được một mẻ lớn.
Tinh linh tộc.
Quý tộc sa cơ.
Cả hai đều thuộc những loại "hàng" hiếm gặp trên thị trường nô lệ ngầm.
Đặc biệt, nếu là một High Elf, hoặc một tiểu thư quý tộc sa cơ có dung mạo nổi bật bị đem ra rao bán…
Giá của họ chắc chắn sẽ bị đẩy lên mức khó lòng tưởng tượng.
"Vì vậy, anh muốn nhờ chú thâm nhập vào bên trong chợ đen để điều tra tình hình."
"Còn anh thì sao?"
"Ngay khi nhận được tín hiệu của chú, anh sẽ dẫn binh sĩ tư gia bao vây toàn bộ khu vực bên ngoài. Nếu để dù chỉ một tên chạy thoát, chuyện tương tự sớm muộn cũng sẽ lặp lại."
"Hừm…"
Nói cách khác, anh ấy muốn giao nhiệm vụ quan trọng nhất cho tôi.
Người mạnh nhất trong gia tộc hiện giờ.
Trong lúc đưa ra lời nhờ vả, sắc mặt Edmund dần trở nên nặng nề.
Có lẽ anh ấy cảm thấy áy náy vì phải giao cho tôi một nhiệm vụ nguy hiểm như thế.
Ừm…
Nếu là trước đây, anh ấy vốn chẳng cần phải nhờ đến tôi.
Edmund hẳn đã tự mình xông lên tuyến đầu.
Nhưng do di chứng của loại thuốc kia, thực lực của anh ấy đã suy giảm khá nhiều.
Có lẽ chính anh ấy cũng hiểu rằng, với tình trạng hiện giờ, chỉ cần xảy ra chút bất trắc thôi cũng đủ khiến bản thân gặp nguy hiểm.
"Được. Tôi sẽ làm."
"Thật sao? Cảm ơn chú!"
Sau khi cân nhắc xong, tôi lập tức gật đầu.
Sắc mặt vốn u ám của Edmund lập tức sáng lên.
Dù vậy, anh ấy vẫn chưa hoàn toàn nhẹ nhõm.
Một chút áy náy vẫn còn vương lại.
Quả là ông anh tôi mà.
"Tôi cũng là người nhà Argent mà. Có gì đâu mà phải cảm ơn. Đây vốn là việc tôi nên làm. Với lại, tình trạng của anh bây giờ cũng chưa thích hợp để tự mình làm những chuyện nguy hiểm thế này."
"Chính vì như vậy nên anh mới càng biết ơn. Món nợ này, anh nhất định sẽ trả."
"Tôi đã bảo không cần rồi mà."
Anh ấy cứ nghiêm túc cảm ơn mãi như thế, đến mức cuối cùng người thấy ngượng lại là tôi.
Quả thật, kể từ khi lựa chọn ma pháp và gác kiếm thuật sang một bên, cảm giác gắn bó của tôi với gia tộc Argent cũng đã phai nhạt đi đôi chút.
Nhưng tôi chưa từng phủ nhận dòng máu của mình.
Cũng chưa bao giờ định trốn tránh trách nhiệm đi cùng nó.
Trước khi là Yoo Shin-woo…
Tôi vẫn là Baal Argent.
"Khi nào thì hành động?"
"Anh định tiến hành ngay rạng sáng mai."
"Vậy thì vừa đẹp."
"Vừa đẹp sao? Anh còn lo gọi chú gấp thế này sẽ khiến chú khó xử…"
Tôi lắc đầu.
Sắt thì phải rèn khi còn nóng.
Xét theo nghĩa ấy, thời điểm này quả thật khá thích hợp.
Quan trọng hơn…
"Ngày mai tôi đã hẹn sẽ đưa bọn trẻ vào thị trấn chơi rồi. Chỉ cần giải quyết xong trước lúc đó thì không có vấn đề gì."
"…Dạo gần đây, đôi khi anh thật sự tự hỏi liệu chú có còn là đứa em trai mà anh biết không nữa."
Ừm.
Câu này ông thầy của tôi cũng thường hay nói.
Trớ trêu ở chỗ, tôi lại chẳng thể phản bác được.
Dù sao thì chuyện cần nói cũng đã nói xong.
Tôi rời khỏi phòng làm việc, tranh thủ khoảng thời gian còn lại để chơi với bọn trẻ.
'Tối nay chắc phải bảo hai đứa ra ngủ riêng thôi.'
Dạo gần đây, gần như tối nào ba người chúng tôi cũng ngủ cùng nhau.
Chắc tối nay hai đứa sẽ hơi buồn một chút.
