Sau tình cảnh trớ trêu đến mức chẳng biết nên khóc hay cười ấy, tôi bắt đầu nghĩ cách đưa Lyriette ra khỏi căn phòng này.
'Nếu mình nhớ không nhầm, Lyriette bị cấm ra ngoài.'
Tất nhiên, nếu người dẫn Lyriette đi là tôi, chú của con bé, thì chuyện ấy vẫn có thể xem là danh chính ngôn thuận.
Vấn đề thực sự nằm ở nỗi e dè đã ăn sâu trong lòng Lyriette.
Cho dù tôi có rủ con bé đi dạo hay ra ngoài ngắm phố phường trong lãnh địa, sau những lời mẹ kế đã gieo vào đầu, hẳn con bé cũng chẳng dám dễ dàng nhận lời.
Không còn cách nào khác.
Xin lỗi nhé, cô cháu gái đáng yêu của ta.
Lần này đành phải dùng đến chiến thuật "khiến con bé sốt ruột" vậy.
Sau khi quyết định, tôi cố tình thở dài thật lớn để Lyriette, người vừa quay lại với việc học, có thể nghe thấy.
"Haizz, khó xử thật đấy."
"Khó xử ạ? Có chuyện gì xảy ra sao?"
"Thật ra hôm nay ta định mua một con búp bê mới. Nhưng ngắm mãi vẫn chẳng thấy con nào vừa ý, nên mới nghĩ đến chuyện nhờ cô cháu gái thân yêu của ta giúp đỡ."
"Nhờ con sao ạ?"
Lyriette nghiêng đầu, dường như vẫn chưa hiểu tôi muốn nói gì.
Dáng vẻ ấy đáng yêu chẳng khác nào một con búp bê vừa sống dậy.
"Cháu có biết trong lãnh địa có một cửa hàng búp bê rất nổi tiếng không?"
"Không ạ. Đây là lần đầu tiên con nghe nói đến."
Ừ, đương nhiên là lần đầu tiên rồi.
Vì tôi vừa mới bịa ra mà.
Nhưng dù sao đây cũng là lãnh địa của một gia tộc Công tước. Chắc hẳn phải có ít nhất một cửa hàng như thế chứ.
"Ta vốn định ghé qua đó cùng cháu, nhờ cháu chọn giúp một con búp bê mới để mang về."
"…À!"
"Nhưng ai ngờ cháu gái ta lại chẳng hề thích búp bê. Thế này thì khó xử thật. Ta còn định nhân lúc ra ngoài mua tặng cháu một con thật đáng yêu, tiện thể ra dáng một người chú tốt nữa cơ."
"Ư-ừm, chuyện đó…"
Đến lúc này con bé mới nhận ra mình đã lỡ lời sao?
Hai bàn tay nhỏ nhắn luống cuống chẳng biết nên đặt vào đâu, đến giọng nói cũng hơi run run.
Hẳn Lyriette đang bối rối lắm.
Chính miệng con bé vừa nói mình không thích búp bê.
Thành ra kế hoạch của người chú này cũng vô tình bị con bé phá hỏng mất rồi.
Không chỉ vậy, trong lòng con bé chắc hẳn cũng đang tiếc nuối.
Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, Lyriette có thể lấy tôi làm cái cớ để chọn cho mình một con búp bê đáng yêu.
Nhưng giờ đến con đường ấy cũng bị chính con bé chặn mất rồi.
Thật lòng mà nói, cố tình làm khó Lyriette như thế này khiến tôi hơi áy náy.
Nhưng tất cả đều vì tương lai của con bé, nên hãy chịu đựng thêm một chút nhé.
Từ đây chỉ còn hai lựa chọn.
Hoặc Lyriette lấy hết can đảm, thành thật thừa nhận rằng mình cũng thích búp bê.
Hoặc con bé sẽ lấy tôi làm cái cớ, chủ động xin được đi cùng.
"Nếu chú cần con giúp… vậy thì con đi cùng cũng được ạ."
Quả nhiên, cô cháu gái thông minh của tôi đã chọn cách thứ hai.
Để không phải thừa nhận lời vừa rồi là nói dối, con bé quyết định nói thêm một lời nói dối khác.
Cô cháu gái này đúng là hư thật đấy.
Nhưng người chú này sẵn lòng tha thứ cho cháu.
"Không cần đâu. Ta không nên làm phiền cháu khi cháu còn phải tập trung học hành."
"Ưư…"
Tuy nói là tha thứ, nhưng không có nghĩa tôi sẽ lập tức thuận theo ý con bé.
Hãy tha lỗi cho người chú cứ thích làm khó cháu nhé.
Tôi làm vậy cũng chỉ vì muốn Lyriette học cách thành thật với lòng mình. Hy vọng con bé sẽ không ghét tôi quá.
"C-chú ơi."
"Sao vậy?"
"Con… cũng muốn đi xem búp bê. Chú có thể đưa con đi cùng được không ạ?"
Ồ.
Con bé chịu mở lời nhanh hơn tôi tưởng.
Có lẽ chẳng bao lâu nữa, bức tường trong lòng Lyriette sẽ dần hạ xuống.
Tôi cúi xuống nhìn cô cháu gái đang níu lấy tay áo mình. Hai vành tai con bé đỏ bừng, bàn tay nhỏ cũng siết chặt hơn như sợ tôi sẽ từ chối.
"Gilbert, ông có ở ngoài đó không?"
"Vâng, cậu chủ. Cậu gọi tôi sao?"
Tôi gọi Gilbert, người có lẽ vẫn đang chờ ngoài cửa.
Rồi tôi khẽ liếc sang Lyriette. Dường như vừa nhớ đến điều gì đó, vẻ mong chờ trên gương mặt con bé bỗng nhuốm thêm chút bất an.
"Hãy báo với mọi người rằng tôi đưa Lyriette ra ngoài một lát vì có việc quan trọng. Nếu có ai phản đối, cứ bảo họ đến tìm tôi."
Tôi cố tình nói lớn hơn một chút, để Lyriette nghe thật rõ.
Ngay khoảnh khắc ấy, cả con bé lẫn Gilbert đều đồng thời mở to mắt.
Cũng phải thôi.
"Baal Argent" mà tôi từng biết vốn chẳng hề để tâm đến những chuyện xảy ra trong gia đình.
Đương nhiên, hắn sẽ không biết Lyriette đang bị mẹ kế chèn ép.
Cũng chẳng biết con bé vẫn luôn bị chính anh trai mình bắt nạt.
Thế nhưng cách tôi vừa lên tiếng lại giống như đã biết rất rõ trong nhà có những người sẽ gây khó dễ chỉ vì một cô bé mười tuổi ra ngoài trong chốc lát.
"Tôi hiểu rồi. Chúc cậu và tiểu thư có một chuyến đi vui vẻ."
Dù vậy, Gilbert vẫn sắc sảo như thường lệ. Ông ấy không để lộ quá nhiều ngạc nhiên, chỉ lặng lẽ cúi đầu.
Giờ chỉ còn việc đưa Lyriette ra ngoài.
Mà trong tình huống thế này, tôi nên làm theo đúng motip quen thuộc của romance fantasy.
"Ừm, chú ơi? Bàn tay này là…?"
"Ý ta là hãy nắm lấy tay ta."
"Con có thể sao ạ? Một người như con…"
"Một người như cháu thì làm sao? Được hộ tống một quý cô xinh đẹp vốn là niềm vui lớn nhất của một người đàn ông đấy."
Thấy Lyriette vẫn còn chần chừ, tôi cố tình quỳ một gối xuống thật khoa trương.
"Cô cháu gái đáng yêu của ta. Cháu có thể ban cho người chú chẳng ra gì này một chút thời gian quý báu của mình không?"
"…"
Tôi chìa tay ra, giọng ngọt xớt đến mức chính mình cũng thấy phát ngấy.
Xấu hổ đến nỗi tay chân tôi tưởng chừng sắp co rúm lại như mấy con mực trên vỉ nướng.
Thế nhưng…
Bàn tay nhỏ bé của Lyriette khẽ đặt lên tay tôi.
Con bé rụt rè gật đầu.
"…Vâng ạ."
Chỉ một khoảnh khắc ấy thôi, mọi cảm giác ngượng ngùng trong tôi đều tan biến.
Bàn tay nhỏ trong tay tôi khẽ run, mong manh đến nhói lòng.
Thế nhưng khi nhận ra những việc mình chưa từng làm trước đây hóa ra cũng có thể mang lại cho con bé một chút niềm vui, khóe môi tôi lại bất giác cong lên.
Tôi thật lòng mong đứa trẻ này sẽ tìm thấy hạnh phúc.
Mang theo ước nguyện ấy, tôi nắm tay Lyriette, chậm rãi dẫn con bé ra khỏi căn phòng.
—o0o—
Lộc cộc. Lộc cộc.
Vó ngựa đều đều gõ xuống mặt đường.
Mỗi lần thân ngựa khẽ nhấp nhô theo nhịp bước, Lyriette ngồi trước ngực tôi lại hơi giật mình.
Có lẽ con bé vẫn chưa quen với việc ngồi trong vòng tay một người chú mà mình chẳng mấy thân thuộc.
"Cháu thấy khó chịu lắm sao?"
"Dạ? À, không ạ. Con không sao. Không phải con thấy khó chịu, chỉ là…"
Không khó chịu sao?
Ban đầu, tôi còn tưởng thói quen luôn giả vờ mình ổn của con bé lại xuất hiện.
Nhưng nhìn vẻ mặt ấy, dường như Lyriette thật sự không hề miễn cưỡng.
Con bé ấp úng một lúc, rồi len lén ngoái đầu nhìn tôi.
"Đây là lần đầu tiên con cưỡi ngựa cùng người khác như thế này. Con chỉ hơi chưa quen thôi ạ."
"Lần đầu tiên sao?"
"Vâng. Trước đây con từng đi xe ngựa, nhưng…"
Nếu một cô con gái của Công tước nói ra điều này, có lẽ phần lớn mọi người sẽ nghĩ:
À, hẳn cô bé được nâng niu như ngọc, nên từ nhỏ đến lớn chỉ từng đi xe ngựa.
Nhưng vì biết rõ hoàn cảnh của Lyriette, tôi không sao xem đó là một chuyện bình thường được.
Trái lại, câu nói ấy chỉ khiến lòng tôi càng thêm nhói lên.
'Ngay cả người cha nghiêm khắc của mình cũng từng ôm mình cưỡi ngựa đi chơi ít nhất một lần.'
Trong thế giới này, cưỡi ngựa không chỉ là một phương thức di chuyển, mà còn được xem như một thú vui.
Đối với những đứa trẻ sinh ra trong gia đình quý tộc, đó là một trải nghiệm hết sức bình thường.
Ít nhất một lần trong thời thơ ấu, chúng sẽ được cha ôm trong lòng, cùng nhau cưỡi ngựa đi dạo.
Vậy mà Lyriette lại chẳng có nổi một kỷ niệm bình thường đến thế.
Có lẽ cũng chính vì thế mà lúc này, dù vẫn còn ngượng ngùng, con bé lại trông vui vẻ hơn thường ngày đôi chút.
"Cháu không thấy khó chịu là tốt rồi. Ta còn lo mình vô tình lôi cháu theo một trong số ít thú vui của ta."
"Sở thích ạ?"
"Ừ. Vì ta thường xuyên nhốt mình trong phòng nghiên cứu để đọc sách, nên thỉnh thoảng cưỡi ngựa ra ngoài hóng gió cũng thành một thú vui."
Nói thật, gọi nó là sở thích cũng hơi quá.
Chỉ là có một người nào đó ở bên cạnh không ngừng cằn nhằn rằng tôi cần ra ngoài đi dạo.
Nhưng tôi lại chẳng muốn dùng chính hai chân mình để đi bộ, nên cuối cùng mới thỏa hiệp bằng cách cưỡi ngựa.
Ban đầu, tôi còn thử ngồi xe ngựa đi một vòng quanh khu vực gần đó trong lúc đọc sách.
Nhưng người ấy nhất quyết bảo rằng như thế chẳng thể tính là đi dạo, nên tôi phải mặc cả mãi mới được đổi sang cưỡi ngựa.
Tôi vẫn thấy hơi bất công khi xe ngựa không được tính, còn cưỡi ngựa thì lại được.
Nhưng vì luận điểm của người ấy là đi dạo đồng nghĩa với việc phải ra ngoài đón ánh nắng, tôi cũng chẳng thể cãi lại.
Có lần tôi còn hỏi liệu mở cửa xe ngựa ra có được tính hay không.
Đáp lại tôi là một quyển sách bay thẳng vào mặt.
"Phòng nghiên cứu là nơi chú làm việc sao ạ?"
"Đúng vậy."
"Nghe như một nơi tuyệt vời lắm ạ."
"Không tuyệt đến mức ấy đâu. Ngày nào nơi đó cũng nồng nặc mùi mực và giấy mục. Gọi là 'cái hang chật chội' có khi còn hợp hơn 'phòng nghiên cứu'."
"Không phải phòng nghiên cứu mà là cái hang chật chội… Phụt."
Ồ, con bé cười rồi.
Tôi cũng đâu định chọc con bé cười.
Hay Lyriette lại thích kiểu đùa nhạt nhẽo của mấy ông bố?
Trong thiết lập nguyên tác, tôi không nhớ con bé có sở thích như vậy.
Mà thôi, sao cũng được.
Với tôi, chỉ cần được nhìn thấy nụ cười trong trẻo ấy thôi đã là quá đủ.
"Nhắc mới nhớ, con đã nghe tin rồi. Gần đây chú đã đạt đến Thất Luân… Dù hơi muộn, nhưng con thật lòng chúc mừng chú."
"Cảm ơn cháu. Lời chúc của cô cháu gái này khiến ta vui hơn mọi lời khen từ mấy ông bà già ở Hiệp hội."
"Ô-ông bà già ạ?"
"Có đấy. Những ông già bà lão mặt đầy nếp nhăn, cuối cùng đều trở thành nô lệ của ngân sách."
"Nhưng họ đều là những người rất vĩ đại mà, phải không ạ?"
"Hừm… Ừ, chắc là vậy."
Xét theo tiêu chuẩn của thế gian, họ đều là những người khá danh tiếng.
Chỉ là trong mắt tôi, họ chẳng qua là một đám sâu rượu già nua suốt ngày đau đầu vì ngân sách.
Trong số họ cũng từng có vài người tôi rất kính trọng.
Thế nhưng sau khi nhận đệ tử, rồi dựng nên những nơi na ná viện nghiên cứu hay phòng thí nghiệm, cuối cùng tất cả đều biến thành nô lệ của kinh phí.
Nghĩ đến cũng thật đáng buồn.
"Con nghe nói chú là người trẻ nhất từ trước đến nay đạt đến Thất Luân. Có thật không ạ?"
"Tự mình nói ra thì cũng hơi ngượng, nhưng có thể xem là như vậy."
"Vậy người giữ kỷ lục trước chú là ai ạ?"
"Là thầy của ta. Ta nhớ ông đạt đến cảnh giới ấy vào năm hai mươi lăm tuổi."
"Chú còn sớm hơn một người vĩ đại như vậy tận ba năm…"
Lyriette khẽ lẩm bẩm, giọng đầy ngưỡng mộ.
Trong đôi mắt xanh trong ấy ánh lên vẻ thông tuệ hiếm thấy ở một đứa trẻ, nhưng đâu đó vẫn thấp thoáng một chút buồn bã.
Con bé hơi bĩu môi, đến mức đôi môi nhỏ gần như chu ra tận chóp mũi.
Chỉ nhìn vậy thôi, tôi cũng đoán được Lyriette đang nghĩ gì.
"Đừng lo. Sau này cháu sẽ trở thành một người còn tuyệt vời hơn cả ta."
"K-không đâu ạ. Làm sao con có thể vượt qua chú được…"
Tôi thuận miệng động viên một câu, khiến hai tai Lyriette lập tức đỏ bừng. Con bé cuống quýt xua tay nhanh đến mức gần như để lại dư ảnh.
Có lẽ con bé chỉ xem đó là lời tâng bốc mà bất cứ người chú nào cũng sẽ nói với cháu mình.
Điều trớ trêu nhất là từ trước đến nay, Lyriette thậm chí chưa từng được nghe một lời động viên bình thường như thế từ những người xung quanh.
"Ta không nói vậy chỉ để dỗ dành hay lấy lòng cháu. Ta thật lòng nghĩ thế. Vì vậy, hãy thử tin ta một lần, được không?"
Thế nhưng trớ trêu thay, những lời ấy cũng chẳng phải một lời nói dối dịu dàng mà tôi bịa ra để kéo gần khoảng cách với Lyriette.
Bởi tài năng thực sự của con bé từng được nhắc đến trong nguyên tác.
Trong thế giới của Nàng Tiểu Thư Được Cưng Chiều có một thiết lập vô cùng quan trọng.
Nó được gọi là "Phước Lành của Tinh Tú".
Mỗi người thừa hưởng Phước Lành của Tinh Tú đều mang trong mình một năng lực độc nhất ngay từ khi sinh ra.
Nam chính Leon chính là một ví dụ điển hình.
Leon sở hữu năng lực mang tên "Bất Khả Tri".
Đó là năng lực duy nhất có thể vượt ra ngoài quy luật và trật tự của thế giới.
Đúng như tên gọi, người sở hữu nó sẽ trở thành một tồn tại mà ngay cả thế giới cũng không thể thấu hiểu.
Hiệu quả của năng lực ấy rất đơn giản.
Mỗi khi chống lại định mệnh, người sở hữu sẽ thoát khỏi sự trói buộc của số phận và có được sức mạnh khổng lồ.
Nhờ năng lực ấy, trong nguyên tác, mỗi khi bị dồn đến một kết cục tưởng chừng không thể tránh khỏi, Leon đều có thể phá tan nó và cứu lấy những người xung quanh.
Quả là một năng lực gian lận, vô cùng xứng đáng với nhân vật chính của nguyên tác.
Nhưng ngược lại, khi không phải đối đầu với số phận, nó hoàn toàn vô dụng.
Bởi vậy, năng lực chiến đấu thông thường của Leon không hề xuất chúng như người ta tưởng.
Trong những ngày đầu bước vào học viện, cậu ta thậm chí còn từng thua Lyriette trong một trận đấu tập.
Còn việc Lyriette cũng là người mang Phước Lành của Tinh Tú chỉ được tiết lộ ngay trước khi con bé chết.
Tên năng lực ấy là…
'Khát Vọng Của Kiếm, phải không nhỉ?'
Mối liên kết và tình cảm dành cho người mà con bé hằng hướng tới càng sâu đậm, sức mạnh của Lyriette càng gia tăng theo cấp số nhân.
Trong nguyên tác, người mà con bé luôn hướng về đương nhiên chính là Leon.
Vấn đề nằm ở chỗ, thứ cảm xúc ấy không phải tình yêu hay lòng mến thương, mà chỉ đơn thuần là niềm ngưỡng vọng dành cho một người.
Ngay trước khi chết, Lyriette biết được sự thật ấy từ nữ chính Tiana, rồi chìm trong tuyệt vọng và tự kết liễu đời mình.
Bởi con bé không thể chịu nổi cú sốc khi nhận ra thứ tình cảm mình từng tin là tình yêu, từng bất chấp tất cả để theo đuổi, hóa ra chỉ là niềm khao khát được hướng về người ấy.
So với năng lực của Leon, thoạt nghe có lẽ nó chẳng đáng kể là bao.
Thế nhưng theo chính lời tác giả, đó lại là một sức mạnh khổng lồ đến mức nếu cuộc đời Lyriette đi theo một hướng bình thường, con bé sẽ trở thành kiếm sĩ số một Đế quốc.
'Nếu mình chìa tay về phía con bé, có lẽ sức mạnh ấy cũng sẽ thức tỉnh sớm hơn.'
Người Lyriette hướng tới không nhất thiết phải là tôi.
Thật ra, cũng chẳng có lý do gì phải vội vàng đánh thức năng lực ấy.
Ngay cả khi mọi chuyện cứ diễn ra theo quỹ đạo vốn có, con bé rồi cũng sẽ gặp Leon tại học viện và đối mặt với số phận ấy.
Có lẽ đây chỉ là lòng tham của riêng tôi.
Lòng tham của một người chú, cũng như của người mà hiện tại Lyriette thân thiết nhất.
Tôi chỉ mong con bé có thể sớm nhận ra sức mạnh đang ngủ yên trong mình, trưởng thành nhanh hơn một chút.
Để ngày những người xung quanh nhận ra giá trị của Lyriette cũng có thể đến sớm hơn.
"Cháu hiểu chưa? Hãy nhớ nhé, Lyriette. Cháu là một đứa trẻ vô cùng đặc biệt và quý giá."
"…Vâng, thưa chú."
Dù đã đáp lời, vẻ mặt Lyriette vẫn còn đầy bối rối.
Cứ như con bé đang tự hỏi: 'Một người như mình sao?'
Tôi cũng không định ép con bé phải lập tức tin vào những lời ấy.
Rồi sẽ có ngày Lyriette tự mình nhận ra.
Bởi tôi nhất định sẽ khiến điều đó trở thành sự thật.
Hííí!
Chẳng bao lâu sau, con ngựa đang thong thả bước đi cuối cùng cũng dừng lại.
Chúng tôi đã đến khu phố trong lãnh địa.
Tôi xuống ngựa trước, rồi quay lại định đỡ Lyriette xuống theo.
"C-chú ơi…!"
"Khụ!"
Không, xin đính chính lại.
Nói chính xác hơn, tôi đã đứng yên ngắm con bé thêm một lúc.
Lyriette vẫn ngồi trên lưng ngựa, luống cuống chẳng biết phải xuống bằng cách nào. Hai tay hai chân cứ rối rít quơ qua quơ lại, gương mặt thì đỏ bừng vì ngượng.
Thật sự quá đáng yêu.
Đáng yêu đến mức tim tôi sắp chịu không nổi nữa rồi.
