Trong thoáng chốc, tôi cứ ngỡ mình nghe nhầm.
Làm gì cơ? Người yêu ư?
Tôi đã định bật cười, cho rằng Rubelina chỉ đang nói đùa. Thế nhưng, nhìn ánh mắt nghiêm túc của con bé, tôi lại chẳng thể cười nổi.
Xem ra trước hết vẫn nên nghe con bé giải thích đã.
"…Em có thể nói rõ hơn ý mình được không?"
"À…! P-Phải rồi ạ. Em xin lỗi. Tại em hơi nóng vội nên…"
Rubelina luống cuống đến mức chẳng biết đặt tay vào đâu, cứ liên tục khua hai tay giữa không trung trong lúc cố tìm lời giải thích.
Ủa, đó chẳng phải chiêu thức mà nhân vật chính trong bộ hoạt hình ninja tôi từng xem hay sử dụng sao?
Nhìn kiểu này, tôi còn tưởng mana sắp tụ lại giữa hai bàn tay em ấy đến nơi rồi.
"Khụ! Tất nhiên, ý em không phải là muốn ngài thực sự trở thành người yêu của em đâu ạ."
"Ừ, chuyện đó thì ta hiểu."
"Đúng không ạ? Dù sao thì… bây giờ vẫn chưa mà."
Rubelina à, trong câu ấy không nên có chữ "chưa" đâu.
Cháu gái tôi cũng hay nói như vậy. Sao ai cũng thích dùng chữ "chưa" theo cái cách kỳ lạ thế nhỉ?
"Tóm lại, điều em muốn nhờ là… ngài có thể giả vờ làm người yêu của em được không ạ?"
"Người yêu giả sao?"
"Vâng. Nếu có thể khiến anh ấy đổi ý, em nghĩ những chuyện còn lại mình sẽ tìm được cách giải quyết."
À, ra vậy.
Chẳng khác nào những cuộc hôn nhân hợp đồng thường xuất hiện trong tiểu thuyết romance fantasy.
Vốn là một tình tiết đã quá đỗi quen thuộc, nên tôi chẳng mất bao lâu để hiểu ý Rubelina. Mà suy xét kỹ thì kế hoạch ấy cũng không phải hoàn toàn thiếu cơ sở.
Dù sao, đối phương cũng là con trai của Nam tước Vinner. Vì lợi ích gia tộc, nhà họ hẳn sẽ muốn cuộc hôn nhân này thành công bằng mọi giá.
Bởi thế, trước tiên phải khiến phía bên kia từ bỏ ý định. Sau đó, Rubelina có thể tìm cách thương lượng hoặc thuyết phục gia chủ để giải quyết những chuyện còn lại.
Về cơ bản, tôi hiểu được tính toán của con bé.
Chỉ có điều, vẫn còn hai vấn đề khiến tôi băn khoăn.
"Nhưng Rubelina này, chẳng phải gia chủ nhà em cũng mong cuộc hôn nhân này thành sự thật sao?"
"Vâng, đúng vậy ạ."
"Vậy thì dù em thuyết phục được đối phương, mọi chuyện cũng chưa thể kết thúc đâu."
Tất nhiên, tôi thực lòng muốn giúp Rubelina thoát khỏi cuộc hôn nhân mà em ấy không mong đợi.
Nhưng nếu còn phải xuất hiện trước mặt cả gia chủ nhà con bé với tư cách người yêu thì lại là chuyện khác.
Một khi đã làm đến mức đó, muốn rút lui cũng chẳng còn dễ dàng. Dù sau này chúng tôi có tuyên bố đã chia tay, Rubelina vẫn sẽ là người chịu thiệt nhiều hơn.
Chuyện hôn ước vốn đã dễ khiến phía nữ chịu thiệt, huống chi ở thế giới này, mỗi khi một đôi tình nhân đường ai nấy đi, người phụ nữ bao giờ cũng phải hứng chịu những lời đàm tiếu cay nghiệt hơn.
Tôi không thể tự tay hủy hoại tương lai của một cô bé mới mười lăm tuổi.
"À! Chuyện đó thì ngài không cần lo đâu ạ. Thực ra, sở dĩ cha em muốn sắp đặt hôn ước này là vì nhà Vinner đã chủ động ngỏ lời trước."
"Nhà Vinner sao?"
"Vâng. Từ khi em còn nhỏ, anh ấy đã luôn đối xử rất tốt với em. Vì thế, Nam tước Vinner mới đề nghị rằng hay là để hai đứa chúng em kết duyên với nhau…"
"Ra là vậy."
Nói cách khác, phía thực sự muốn thúc đẩy cuộc hôn nhân này từ đầu đến cuối chính là nhà Vinner, chứ không phải nhà Astel.
Mà xét theo lẽ thường, rất có thể mọi chuyện chỉ bắt đầu từ vài lời bàn bạc trong một cuộc rượu, rồi chẳng biết thế nào lại đi xa đến mức này.
Nếu Bá tước Astel thật sự nghiêm túc và quyết tâm thực hiện hôn ước bằng mọi giá, một màn kịch đơn giản chắc chắn không đủ để giải quyết ổn thỏa.
Nhưng nếu chỉ cần thuyết phục nhà Vinner, mức độ khó khăn sẽ giảm đi đáng kể.
Vấn đề thứ nhất coi như đã có lời giải.
Giờ chỉ còn một chuyện nữa.
"…Thực ra, có một điều còn khiến ta lo hơn. Ta hỏi em một chuyện được chứ?"
"Vâng! Ngài hỏi gì cũng được ạ!"
Khụ.
Tôi đắn đo mãi không biết nên mở lời thế nào cho khéo. Nhưng dù có nghĩ tới nghĩ lui cũng chẳng tìm được cách diễn đạt nào ổn thỏa, cuối cùng tôi đành nói thẳng.
"Như em cũng biết, năm nay em mới mười lăm tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của một thiếu nữ."
"Vâng ạ."
"Còn ta thì đã đến tuổi mà dù có cưới vợ, lập gia đình đàng hoàng rồi cũng chẳng ai lấy làm lạ."
"Chính xác là hai mươi bảy tuổi ạ."
…Không, em đâu cần phải nói rõ đến thế.
Chênh nhau tận mười hai tuổi. Nghe con bé nhắc đến tuổi mình rành rọt như vậy, tôi lại càng thấy khoảng cách giữa hai chúng tôi lớn đến nhường nào.
"Nhưng chuyện đó có vấn đề gì sao ạ?"
"…"
Đã vậy, Rubelina còn bình thản nghiêng đầu, vẻ mặt thật sự không hiểu tôi đang băn khoăn điều gì.
Cái gì thế này? Em ấy không nhận ra thật sao?
Chỉ cần nhìn những con số vừa được nhắc đến thôi, hẳn bất kỳ ai cũng phải thấy khoảng cách ấy vô lý đến mức nào chứ.
"Ý ta là… liệu để ta đóng giả làm người yêu của em có thật sự ổn không?"
"Dạ?"
"Dù nhìn theo cách nào thì hai chúng ta cũng chẳng xứng đôi chút nào. Ta là một người đàn ông chỉ còn vài năm nữa sẽ bước sang tuổi ba mươi, còn em lại là một thiếu nữ vừa mới ra mắt giới thượng lưu."
Xét về địa vị xã hội, quả thực tôi đứng trên em ấy.
Nhưng đâu phải mọi chuyện trên đời đều chỉ được quyết định bằng thân phận.
Nếu tin tôi và Rubelina đang yêu nhau lan ra ngoài, rồi phía bên kia lại đem chuyện ấy đi đồn thổi sau lưng chúng tôi, e rằng chính em ấy sẽ phải hứng chịu không ít lời dị nghị.
"…À, hóa ra ngài đang lo chuyện chênh lệch tuổi tác ạ?"
"Ừ-Ừm, đúng vậy."
Thấy Rubelina hỏi lại bằng vẻ ngây thơ đến thế, ngay cả tôi cũng có chút lúng túng.
Nhưng em ấy dường như đã hiểu ra vấn đề. Hai tay Rubelina chợt vỗ vào nhau, rồi cô bé vui vẻ đáp lại.
"Mười hai tuổi cũng đâu phải cách biệt quá lớn, đúng không ạ? Ngay cả ông nội em ngày trước cũng hơn bà nội tận hai mươi tuổi đấy thôi."
"Khụ! Khụ!"
Tôi vừa định nhấp chút trà đen cho dịu cổ họng, nào ngờ lại được nghe một sự thật mà mình chẳng hề muốn biết, khiến tôi suýt nữa thì sặc.
Hóa ra vị gia chủ đời trước của nhà Astel lại là người như thế.
Thật tình, chênh nhau đến hai mươi tuổi, lẽ ra ông ấy cũng phải biết nghĩ mà đừng làm vậy chứ.
…Mà khoan.
Tôi nói thế hình như có hơi đạo đức giả.
Nếu không mang theo ký ức của kiếp trước, có lẽ chính tôi cũng sẽ thản nhiên chấp nhận chuyện này như Rubelina.
Ít nhất, đối với người dân ở thế giới này, đó vốn là một quan niệm hết sức bình thường.
"Với lại, nếu ngài Baal thật sự là người yêu của em, chẳng phải mọi người sẽ ghen tị với em lắm sao ạ?"
"Ghen tị ấy hả? Em khen ta quá lời rồi."
"Ưư… Em nói thật lòng mà…!"
Rubelina đặt hai tay lên đầu gối, vừa kêu lên đầy ấm ức vừa giậm cả hai chân.
Dáng vẻ ấy chẳng hiểu sao lại khiến tôi nhớ đến mấy cô bé nhà mình, nhìn mà thấy đáng yêu.
Chà, quả nhiên là tiểu thư xuất thân từ gia đình quý tộc có khác.
Mới mười lăm tuổi mà em ấy đã biết cách khéo léo khen ngợi người khác đến thế rồi.
Nhưng đáng tiếc, tôi đâu phải kẻ chỉ nghe vài lời đường mật là lập tức quên cả trời đất.
"Thôi nào, em đừng tâng bốc ta nữa. Một người đàn ông sắp ba mươi tuổi, ngoài ma pháp ra thì chẳng biết gì, lại sánh đôi với một tiểu thư xinh đẹp được nâng niu chăm sóc trong gia đình bá tước. Dù ai nhìn vào cũng sẽ thấy người chịu thiệt là em thôi."
"X-Xinh đẹp…? T-Trong mắt ngài Baal, em cũng xinh đẹp thật sao ạ?"
"Cái con bé này. Với gương mặt ấy mà còn đi hỏi người khác như vậy, cẩn thận bị mắng cho một trận đấy."
Rubelina vẫn như một nụ hoa chưa đến độ nở rộ, nhưng vẻ đẹp của em ấy đã hiện rõ, đủ để bất kỳ ai nhìn vào cũng phải nhận ra.
Chẳng lẽ chính con bé lại không biết điều đó? Hay là biết rất rõ, nhưng vẫn cố tình giả vờ ngây thơ?
Nếu là vậy thì hóa ra cô bé này còn có một mặt ranh mãnh như cáo mà trước giờ tôi chưa từng ngờ tới.
"Hì hì… Ngài ấy bảo mình xinh đẹp… Ngài Baal khen mình xinh đẹp… Hì hì…"
…Ừm, chắc không phải rồi.
Có vẻ em ấy thật sự chẳng hề tự ý thức được vẻ đẹp của mình.
Bầu không khí bắt đầu trở nên khó xử đến mức tôi không biết phải làm sao. Cuối cùng, tôi đành hắng giọng, tìm cách đưa cuộc trò chuyện trở lại vấn đề chính.
"Vậy là ngày mai, ta sẽ cùng em đi gặp người kia, đúng không?"
"Vâng ạ. Nếu để người khác chứng kiến, e rằng sẽ lại sinh ra những lời đồn không đáng có. Vì thế, em định thu xếp một cuộc gặp kín đáo. Em sẽ cẩn thận để không gây phiền phức cho ngài Baal đâu ạ."
"Em không cần lo cho ta, trước hết hãy nghĩ đến bản thân mình đi. Đến tuổi này rồi, ta chẳng còn gì phải sợ vài lời đồn thổi nữa. Nhưng em thì khác."
"Ngài… đang lo lắng cho em sao ạ? A, ngài Baal…! Sao ngài lại có thể…!"
Rubelina chắp hai tay trước ngực, ngước nhìn tôi bằng ánh mắt thành kính như thể đang chiêm ngưỡng một vị thần.
Dù biết em ấy là bạn của mấy cô bé nhà mình, tôi vẫn không sao quen nổi dáng vẻ này.
Cứ như thể tôi vừa trở thành giáo chủ của một thứ tà giáo nào đó vậy.
"Ta chỉ không muốn làm ảnh hưởng đến chuyện hôn nhân sau này của một cô gái trẻ xinh đẹp thôi. Em không cần phải ca ngợi ta đến mức ấy."
"N-Nếu ngài cứ tiếp tục nói những lời như vậy, em sẽ không thể kiềm chế được nữa đâu. Ngài Baal…!"
"…?"
Tôi vừa nói gì kỳ lạ sao?
Người ta vẫn bảo tính tình con gái sớm nắng chiều mưa, nhưng tâm trạng của Rubelina thay đổi nhanh đến mức tôi cũng chẳng tài nào theo kịp.
—o0o—
Tối hôm ấy, tôi ngồi trước bàn làm việc trong phòng, chăm chú nhìn vào thủy tinh cầu đặt trước mặt.
Quả cầu chớp sáng vài lần, rồi ánh sáng từ bên trong bắt đầu lan tỏa, tựa như một màn sương mỏng.
Khi làn sáng dần ổn định, gương mặt quen thuộc của một cô gái đang mặc đồ ngủ hiện ra trước mắt tôi.
Nhìn thấy em ấy, tôi không khỏi mỉm cười.
"…Lâu rồi không gặp, Veronica."
- Hừ, đúng là lâu lắm rồi đấy. Anh. Trai. À.
"Chỉ vì chuyện này mà em giận dỗi anh sao?"
- Chỉ vì chuyện này!? Chẳng phải em đã dặn anh ít nhất mỗi tháng phải liên lạc với em một lần rồi sao!?
Veronica tức tối đến mức giọng vút lên the thé, nghe chẳng khác nào tiếng khỉ đang kêu.
Cứ cái đà này, có khi em ấy sắp phun cả lửa ra đến nơi rồi.
"Hai tuần trước chúng ta cũng vừa liên lạc với nhau mà?"
- Đó là vì em chủ động liên lạc trước, nên không tính! Anh trai à, chẳng lẽ anh không có lấy một chút thành ý nào sao?
"Rồi, rồi. Từ giờ anh sẽ chủ động liên lạc với em. Ít nhất hai tuần một lần, được chưa?"
- Thật sao!? À, k-không phải… Khụ! Ừm, nếu vậy thì… em nghĩ cũng có thể chấp nhận được. Nhưng anh phải nhớ giữ lời đấy, biết chưa hả anh trai?
Đến tận câu cuối cùng, em ấy vẫn nhất quyết giữ lấy sự kiêu hãnh của mình. Đúng là Veronica mà.
Dù đã tốt nghiệp Học viện và chuyển sang làm việc tại viện nghiên cứu, vẫn có những điều thuộc về bản tính con người chẳng dễ gì thay đổi.
- Mà này, phòng anh hôm nay trông khác mọi khi nhỉ? Anh đang ở chỗ khác sao?
"À, thực ra lần này là dịp mấy cô bé nhà anh lần đầu ra mắt giới thượng lưu."
- Đã đến lúc rồi sao? Nhanh thật đấy. Giá mà những ngày tháng ở viện nghiên cứu của em cũng trôi nhanh được như thế thì tốt biết mấy.
"Em quên mất mình vẫn còn phải trải qua kỳ thi tuyển giáo sư rồi à?"
- Anh trai! Sao tự dưng anh lại nhắc đến chuyện mất hứng như vậy chứ!? Em đang cố hết sức để quên nó đi đây này!
Không hiểu sao từ ngày vào Học viện, thứ phát triển rõ rệt nhất ở Veronica lại là âm lượng giọng nói.
Ngày trước, ít ra em ấy còn cố giữ chút dáng vẻ thục nữ. Vậy mà bây giờ, ngay cả chút dấu vết cuối cùng của vẻ đoan trang ấy cũng chẳng thấy đâu nữa.
Dù vậy, tôi lại cảm thấy khá vui.
Có lẽ bởi sự thay đổi này cho thấy Veronica đang dần tháo bỏ từng lớp mặt nạ mà em ấy vẫn luôn mang trên mình.
"Em lúc nào cũng tràn đầy sức sống nhỉ."
- Sao nào? Anh có ý kiến gì à?
"Không, anh thấy em như vậy rất tốt. Mong rằng sau này em vẫn luôn được như thế."
- Ư…! A-Anh nói vậy là có ý gì!? Đừng tưởng bây giờ nói vài lời ngon ngọt là có thể bù đắp cho chuyện chậm liên lạc với em nhé! Quá trễ rồi!
…Đâu phải tôi có ý đó.
Ngay từ đầu, tôi thậm chí còn chẳng nghĩ rằng một lời nhận xét bình thường như vậy lại có thể khiến mình được cộng thêm điểm trong mắt Veronica.
- Thôi, bỏ qua chuyện đó đi. Rốt cuộc anh đang ở đâu? Hoàng cung phải không?
"Đúng vậy."
- Với tính cách của anh, chắc ở trong Hoàng cung ngột ngạt đến phát điên rồi nhỉ?
"Cũng chưa đến mức ấy đâu, cái con bé này."
Lời nói của Veronica khiến tôi hơi chột dạ, nhưng ngoài mặt vẫn cố tỏ ra bình thản để phủ nhận.
Đáng tiếc, có vẻ em ấy chẳng tin tôi lấy một chữ.
Veronica nheo mắt nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt sắc như mắt diều hâu, cứ như bất cứ lúc nào cũng có thể phóng ra một tia laze xuyên thẳng qua thủy tinh cầu.
Đấy, chính cái sự tinh ý quá mức của vị tiểu thư nhà công tước này mới khiến tôi đau đầu.
- Dù sao thì lâu lắm mới có dịp ra ngoài tham quan, hẳn anh cũng thấy vui chứ? Đến những buổi tụ họp của giới thượng lưu, anh còn được gặp biết bao tiểu thư xinh đẹp nữa. Chắc bây giờ anh đang cười đến tận mang tai rồi nhỉ?
"Đừng nói linh tinh. Hơn ai hết, em phải biết anh vốn chẳng quan tâm đến những chuyện như vậy chứ."
- Vâng, tất nhiên là em biết rõ rồi. Dù sao anh cũng chính là người đã đá Bông Hồng Đen của giới thượng lưu sang một bên cơ mà.
…Chủ đề này rõ ràng chẳng có lợi cho tôi chút nào. Tốt nhất là nên nhanh chóng chuyển sang chuyện khác.
"Thực ra, ban đầu anh cũng chỉ nghĩ lâu ngày mới có dịp ra ngoài, nhân tiện đổi gió một chút cũng hay. Nhưng mọi chuyện không đơn giản như anh tưởng. Có chút rắc rối xảy ra rồi."
- Có chuyện gì thế? Đừng bảo lại có đám điên nào đó dám xì xào nói xấu anh sau lưng nhé?
"Làm gì có. Vũ hội còn chưa bắt đầu mà, con bé ngốc này."
- Vậy rốt cuộc là chuyện gì?
Thấy Veronica nghiêng đầu khó hiểu, tôi bèn kể lại tường tận những gì đã xảy ra với Rubelina.
Dù sao Veronica cũng không phải kiểu người tùy tiện đem chuyện của người khác ra kể khắp nơi. Nói chuyện này cho em ấy biết, tôi nghĩ cũng chẳng có vấn đề gì.
"…Mọi chuyện là như thế đấy."
- …
"…Veronica?"
Thế nhưng, sau khi nghe hết câu chuyện, phản ứng của cô gái bên kia thủy tinh cầu lại có gì đó rất kỳ lạ.
Không, nói chính xác hơn thì em ấy chẳng có phản ứng gì cả.
Veronica chỉ ngồi yên, nhìn tôi bằng đôi mắt trống rỗng, không còn lấy một chút cảm xúc.
Rồi em ấy cất tiếng.
- Anh trai, anh nên cảm thấy mình may mắn đi.
"Hửm? May mắn chuyện gì?"
- Nếu không phải bây giờ em đang mắc kẹt trong cái tình cảnh thảm hại này, bị giam trong phòng nghiên cứu, cũng chính là chiếc lồng mà chị gái đã dựng lên để nhốt em thì…
"Giờ này em đã có mặt ngay chỗ anh rồi đấy." Veronica nói thêm, rồi nở một nụ cười thật tươi, rạng rỡ đến mức khó tin.
Cứ như thể phía sau em ấy đang có cả một cơn mưa cánh hoa rơi xuống vậy.
Nụ cười ấy đẹp đến mức có thể khiến hầu hết đàn ông xiêu lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Ấy vậy mà chẳng hiểu sao, vừa trông thấy, tôi đã nổi da gà khắp người.
"Ừ-Ừm… Đáng lẽ anh không nên kể chuyện này mới phải. Thôi, em ngủ ngon nhé. Ngày mai còn nhiều việc phải làm mà."
- À, ra là vậy. Anh đang bận nghĩ cách tán tỉnh một tiểu thư trẻ tuổi, nên muốn em biết điều mà biến đi cho khuất mắt chứ gì?
"…Veronica?"
- Nhưng e là em không thể chiều theo ý anh được đâu, anh trai ạ. Anh cũng biết rõ rồi đấy, tính tình em vốn rất khó ưa mà.
Veronica khoanh hai tay trước mặt, tựa cằm lên đó.
- Đêm nay, em sẽ không để anh ngủ đâu, anh trai à.
Đáng lẽ một câu nói như vậy phải mang chút gì đó quyến rũ mới đúng.
Thế mà chẳng hiểu sao, vừa nghe Veronica nói ra, tôi đã cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
…Xem ra lần này tôi đã tự đào hố chôn mình thật rồi.
