‘Được rồi…! Thành công rồi!!’
Thành thật mà nói, Del Mar Express là một dự án khá liều lĩnh và cần đầu tư rất mạnh tay.
Chỉ cần nghĩ đến một trăm ba mươi hai thành viên Bạch Hoa Đoàn là đủ hiểu.
Họ hoạt động nhiều hơn người bình thường nên cũng ăn khỏe hơn và cần được nghỉ ngơi đầy đủ hơn.
Điều đó đồng nghĩa chi phí duy trì sẽ rất lớn, vậy mà tôi vẫn chấp nhận bỏ toàn bộ số tiền cần thiết.
Chưa hết, dù chỉ là sửa sang lại nhưng tôi đã cải tạo tất cả nơi ẩn náu thành các trạm trung chuyển hàng hóa.
Để xây dựng mạng lưới liên lạc bằng người, tôi còn phải dựng những trạm gác đơn giản và chuẩn bị cả chỗ ăn ở cho nhân viên.
Trong suốt thời gian ấy lại chẳng kiếm được đồng nào.
Một khoản tiền khổng lồ cứ thế bị chôn vào dự án mà chưa biết có thể thu hồi hay không.
Nhưng vấn đề vẫn chưa dừng lại ở đó.
Mua lại một công ty đang bên bờ phá sản chỉ vì nhìn trúng kỹ thuật của họ là một canh bạc lớn, ngay cả ở Trái Đất vào thế kỷ XXI.
Nói thẳng ra, tôi chẳng biết gì về cách quản lý hay nếp làm việc của tổ chức ấy. Thứ duy nhất tôi nhìn vào là “năng lực” của họ.
Nếu công ty thu mua không có tiềm lực đủ lớn, chỉ riêng việc gánh lấy tình trạng làm ăn sa sút của bên kia cũng có thể khiến họ lao đao.
Bởi vậy, đây chắc chắn là một canh bạc.
‘Nếu lúc ấy mình cứ khăng khăng cải tạo họ rồi bắt đi làm bảo vệ hoặc giữ gìn trật tự…’
Nghĩ theo hướng đó, tôi thật sự tự hào về quyết định của mình khi ấy.
Nhưng có một chuyện còn khiến tôi bất an hơn tất cả những vấn đề vừa kể.
Tôi chính là người đầu tiên bước vào lĩnh vực này.
Trong thế giới pha trộn giữa thời Trung Cổ và thời Victoria, chưa từng có ai thử thực hiện dịch vụ “giao hàng trong vòng một tuần”.
Người dân đã quen với việc các thương hội dùng xe ngựa chậm chạp chở hàng từ nơi này sang nơi khác.
Liệu họ có chịu bỏ nhiều tiền hơn để đổi lấy tốc độ giao hàng hay không?
Vậy mà tôi còn liên tục thực hiện những chương trình quyết liệt nhằm chiếm lấy thị trường suốt một tháng, chẳng hạn như “miễn phí lần giao hàng đầu tiên” và “hoàn tiền nếu giao trễ”.
Nếu dự án thất bại…
Tôi sẽ trở thành kẻ đã lãng phí hai tháng cùng sức lao động của một trăm ba mươi hai nhân viên giỏi.
Thế nhưng…
‘…Một trăm nghìn. Chỉ trong một tháng đã kiếm được một trăm nghìn gold.’
Cuối cùng, tôi đã thành công.
Tôi thật sự làm được rồi…!
Số tiền thu về từ việc bán hàng là một trăm tám mươi nghìn gold.
Sau khi trừ sáu mươi nghìn chi phí hoạt động cùng hai mươi nghìn tiền thuế qua đường và thuế nhập cảnh không thể tránh khỏi…
Lợi nhuận thực tế còn lại là một trăm nghìn gold.
Chỉ trong một tháng, Del Mar Express đã kiếm được số tiền tương đương mười phần trăm lợi nhuận từ hoạt động kinh doanh nô lệ, bao gồm mua bán nô lệ và xuất khẩu hàng hóa.
Tháng đầu tiên phải tổ chức khuyến mãi và thu hồi tiền đầu tư nên gần như chẳng kiếm được bao nhiêu. Nếu không tính tháng ấy, chỉ riêng việc dự án đã bắt đầu thu đủ bù chi cũng là một thành công lớn.
Hơn nữa, hoạt động kinh doanh này mới chỉ bắt đầu.
Nếu giữ nguyên mức lợi nhuận hiện tại, mỗi quý Del Mar Express sẽ mang về ba trăm nghìn gold.
Vậy nếu Del Mar Express thật sự có mặt trên toàn Đế quốc thì sao?
Chúng tôi chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn nữa.
‘Không được mở rộng ngay bây giờ. Trước hết phải củng cố nền tảng đã.’
Càng vào những lúc thế này, tôi càng phải bình tĩnh nhìn lại mọi thứ.
“Edel, tình hình nhân viên Del Mar Express thế nào? Điều kiện làm việc có ổn không?”
“Ừm, mọi người đều hài lòng.”
“Thật chứ? Không phải cô chỉ nói vậy để tôi yên tâm đấy chứ?”
“Là thật. Họ vui vì lần đầu tiên được cầm trong tay nhiều tiền như vậy.
Tôi chưa từng thấy các thành viên… không, các nhân viên vui mừng như trẻ nhỏ đến thế.”
“Đó là tin tốt. Nhưng từ giờ mới là giai đoạn quan trọng.”
“V, vậy sao? Chúng ta cần chú ý chuyện gì?”
“Del Mar Express có thể hoạt động thuận lợi như hiện tại vì một trăm ba mươi hai người các cô đều là nhân lực được đào tạo kỹ.”
Các thành viên Bạch Hoa Đoàn đều biết sử dụng mana.
Họ còn có bộ pháp đặc biệt, có thể lướt đi nhanh đến mức trông như đang gấp ngắn khoảng trời trước mặt. Nhờ vậy, tốc độ giao hàng mới nhanh đến thế.
“Nói cách khác, muốn mở rộng hoạt động kinh doanh thì chúng ta phải đào tạo hoặc tuyển thêm những người có năng lực tương đương các cô.”
“…Tôi hiểu. Tôi sẽ đến Cục Phát triển Nhân lực tìm xem có ai đủ tố chất hay không.”
“Tốt. Vấn đề tiếp theo là trốn thuế.”
“Trốn thuế?”
“Phải. Các nhân viên hiện đang đi theo những tuyến đường tránh được thuế qua đường và thuế nhập cảnh, đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Cách này chỉ dùng tạm thời để kiếm tiền trong giai đoạn đầu. Sớm muộn gì cũng phải thay đổi.
Tất nhiên, trước khi bị phát hiện thì chúng ta vẫn cứ sử dụng.”
“…Vậy ý ngài là trước lúc ấy, chúng ta phải tìm thêm một tuyến đường phù hợp khác?”
“Chính xác.”
“Nhưng trốn thuế là việc xấu, đúng không? Chúng ta làm vậy thật sự không có vấn đề gì sao?”
“Đế quốc đã làm được gì cho chúng ta chứ? Chỉ riêng số thuế tôi nộp từ trước đến nay đã là bao nhiêu rồi!”
Có lẽ sẽ có người hỏi: ‘Lúc bắt những kẻ lấy tiền công ở phương Nam thì nói hay lắm, sao giờ lại tự cho phép mình trốn thuế?’
Nhưng bọn họ lén lấy tiền vốn thuộc về tôi, còn tôi chỉ đang bảo vệ tiền của mình.
Hơn nữa, với những gì đã làm thì tôi đóng góp cho Đế quốc còn nhiều hơn cả số thuế phải nộp.
“Tôi tự mình vực dậy kinh tế, bảo vệ bến cảng rồi còn đưa hàng hóa tốt đến khắp Đế quốc.
Đã làm đến mức này thì…”
Đúng lúc ấy, đầu óc tôi chợt khựng lại.
Thuế.
…Phải rồi, còn có thuế.
“Khoan đã. Bây giờ là tháng mấy?”
“Ơ, ờ… Tháng ba.”
Tháng ba.
Thời hạn nộp thuế của Đế quốc.
Điều đó có nghĩa tôi phải giao một phần lớn số tiền kiếm được tại phương Nam cho Đế quốc.
“…Trong một năm qua, chúng ta kiếm được khoảng hai triệu một trăm nghìn gold.”
“…! Chúng ta kiếm được nhiều đến thế sao?!”
“Im lặng một chút, Edel. Tôi cần suy nghĩ.”
“…V, vâng.”
Đế quốc thu thuế bằng mười lăm phần trăm lợi nhuận hằng năm.
Vậy tôi phải nộp cho họ ba trăm mười lăm nghìn gold sao?
‘Có chết tôi cũng không nộp nhiều đến thế.’
Có lẽ vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn, nhưng tôi đã làm rất nhiều việc cho Đế quốc.
Tôi lấy số tiền vốn bị bỏ xó trong kho đem đầu tư, qua đó giúp hoạt động kinh tế trở nên sôi động.
Không chỉ có vậy.
Để xây dựng mạng lưới cho Del Mar Express, tôi đã sửa sang những con đường dẫn đến kinh đô và dựng thêm hàng loạt trạm trung chuyển.
Quan trọng nhất, tôi còn giúp một trăm ba mươi hai kẻ có nguy cơ phạm tội là thành viên Bạch Hoa Đoàn, cùng những người nhập cảnh trái phép đã trở thành nô lệ, thay đổi hoàn toàn rồi quay lại làm việc cho xã hội.
Tôi đã làm đến mức ấy mà Đế quốc còn muốn lấy mười lăm phần trăm lợi nhuận sao?!
“…Khà khà khà, phải rồi. Cũng đến lúc tôi tới kinh đô lộ mặt rồi.”
Ngay lúc ấy, tôi nhìn thấy một khả năng mới.
Chính sách thuế của Đế quốc hiện được tính theo từng năm.
Phải nộp một khoản thuế khổng lồ vào cuối hoặc đầu năm sẽ khiến việc xoay tiền trở nên khó khăn.
Nếu thương lượng để chuyển sang nộp thuế theo từng quý…
Sau đó lấy số thuế tăng lên làm lý do đổi lấy một số quyền lợi thì sao?
‘Giảm thuế qua đường hoặc thuế nhập cảnh cũng được. Độc quyền vận chuyển hàng hóa cũng không tệ.’
Một cơ hội kiếm tiền mới đầy hứa hẹn đang hiện ra trước mắt tôi.
“Xochitl, cô có đó không?”
“Có chuyện gì, chủ nhân?”
“Liên lạc với hạm đội, bảo họ cử vài người thích hợp đi hộ vệ. Tôi cần đến kinh đô.”
“Biết rồi. Bao giờ xuất phát?”
“Trong vòng một tuần.”
“Đã rõ. Tôi đi ngay.”
“Edel, trong lúc tôi vắng mặt, cô phải quản lý Del Mar Express cho tốt.
Sau này nơi này sẽ trở thành một hoạt động kinh doanh quan trọng của chúng ta.”
“Vâng, tôi hiểu.”
“…Phù, vậy phải lên kế hoạch lại thôi. Tôi cần tính xem mình có thể lấy được những gì từ Đế quốc.”
Tôi trở lại bàn, cầm bút viết lên giấy.
Nghĩ lại thì hợp đồng một năm với Rian cũng sắp kết thúc.
‘Rian vẫn chưa hỏng, nhưng mình cũng dùng khá lâu rồi.
Hướng dẫn xử lý công việc hành chính cũng đã có. Cục Phát triển Nhân lực lại đào tạo được vài người thông minh, vậy cũng đến lúc thay người.’
Nhân chuyến đi này, tôi sẽ đưa Rian về kinh đô rồi trả cô về nhà.
Chẳng có lý do gì phải tiếp tục giữ bên mình một cái cớ sống sờ sờ, khiến Lily có thể tìm đến đánh chết tôi.
Mọi việc đều diễn ra thuận lợi thế này…
Quả nhiên, con người vẫn nên sống ngay thẳng.
*
Vài ngày sau.
“Đi công tác ở kinh đô sao? Được thôi! Lâu lắm rồi tôi chưa về thăm nhà.”
“Hả? Đâu phải đi công tác. Hợp đồng cũng sắp hết hạn, khoản nợ của gia tộc cô lại đã được trả sạch rồi.”
“…Sao?”
Rian de Deloa chết lặng trước lời tuyên bố chẳng khác nào sét đánh của Ricardo.
“Kh, khoan đã. Ý ngài là… tôi không còn có ích nữa sao…?”
“Không còn có ích là thế nào? Cô đã làm việc xứng đáng với tiền lương được nhận. Tôi biết cô đã vất vả thế nào.”
“V, vậy tại sao ngài lại đột nhiên muốn tôi…”
“Dù sao ban đầu cô cũng bị bán đến đây, đúng không? Giờ khoản nợ đã được thanh toán hết nên tôi sẽ đưa cô về.”
…Đáng ngạc nhiên là những lời Ricardo nói dường như đều xuất phát từ lòng thật.
Anh không có ý gì khác, chỉ thật sự muốn đưa Rian trở về với gia đình.
Thế nhưng Rian lại cảm thấy có gì đó không ổn.
Lồng ngực đáng lẽ phải đập rộn ràng vì vui sướng lại lạnh dần.
Trong lòng cô không hề có sự mong đợi, chỉ còn cảm giác buồn bã vì sắp phải rời xa nơi này.
“Này, đừng lo. Một nhân viên như cô nghỉ việc, chẳng lẽ tôi lại không đưa tiền trợ cấp thôi việc? Thông thường phải làm đủ một năm mới được nhận, nhưng cô đã chăm chỉ suốt thời gian qua nên tôi sẽ chuẩn bị một khoản hậu hĩnh.”
Ricardo hoàn toàn không nhận ra tâm trạng của Rian.
Thấy ánh mắt bất an của cô, anh còn tưởng cô đang lo lắng về khoản tiền được nhận khi nghỉ việc.
Sột soạt.
“Cầm thứ này đến nộp cho Gloria. Cô ấy sẽ đưa cho cô giấy thanh toán có đóng dấu của Công ty Cổ phần Del Mar. Chỉ cần mang đến kinh đô, cô sẽ được nhận đúng số tiền ghi trên đó.”
Ricardo đưa cho cô bản kê các khoản tiền.
Điều đó chỉ khiến Rian thêm bối rối.
“T, tôi vẫn muốn ở lại đây. Tôi muốn tiếp tục làm việc cho Công ty Cổ phần Del Mar…”
Cô gom hết can đảm để nói ra điều mình chưa từng dám nói.
“Rian, tôi xin lỗi… nhưng không được.”
Ricardo nhìn cô với vẻ tiếc nuối rồi nói tiếp:
“Cô thử nghĩ kỹ xem. Cô là quý tộc, đúng không? Một tiểu thư quý tộc làm việc dưới quyền một lãnh chúa ngoại quốc như tôi thì người ngoài sẽ nhìn thế nào?”
“…”
“Phương Nam vốn là nơi ai cũng muốn tránh xa. Ngoài kia có khu ăn chơi, sòng bạc rồi cả chợ nô lệ… Tôi đã thay đổi rất nhiều thứ, nhưng tiếng xấu của nơi này vẫn chưa thể biến mất.”
“Nh, nhưng…”
“Nếu tiếp tục ở lại, cô chỉ tự cản trở chuyện hôn nhân của mình. Bị gắn mác ‘người từ phương Nam’, lại còn ‘từng làm trợ lý cho Ricardo’ thì chẳng có lợi gì cho cô.”
Nói xong, Ricardo chậm rãi đứng dậy.
Anh quay lưng về phía Rian, nhìn ra ngoài cửa sổ rồi bình thản nói:
“Vì vậy, cô nên bắt đầu thu dọn hành lý và chuẩn bị về nhà. Như tôi vừa nói, tiền trợ cấp thôi việc rất hậu hĩnh nên cô không cần lo chuyện tiền bạc.”
Ricardo vẫy tay gọi Xochitl đến gần.
Anh ghé tai nói nhỏ điều gì đó với cô.
Ngay khi Ricardo dứt lời, Xochitl quay sang nhìn Rian rồi từ từ đưa tay ra.
“…Đưa đây. Em cầm cho. Chủ nhân bảo em giúp chị thu dọn hành lý.”
Đến lúc ấy, Rian mới thật sự hiểu ra.
Vai trò của cô tại nơi này đã kết thúc.
Cô không còn có thể tiếp tục ở lại nữa.
“…Vâng.”
Rian cố giấu nỗi buồn rồi lặng lẽ đi theo Xochitl.
‘…Khà khà, cuối cùng cô ấy cũng đi. Vậy là từ giờ mình không cần lo về Lily nữa.’
Trong lòng Ricardo vui mừng khôn xiết, nhanh chóng quay lại suy tính về chuyến đi tới kinh đô.
Vài ngày sau, họ lần lượt lên những cỗ xe ngựa khác nhau.
Mười lăm ngày trôi qua.
“…Phù, đây là kinh đô sao?”
“Chủ nhân, đói.”
“Đi ăn trước đã. Chẳng lẽ vừa tới nơi thì hoàng cung đã gọi chúng ta ngay được?”
“…! Tốt!”
Cuối cùng…
Ricardo del Mar đã đặt chân tới kinh đô Đế quốc.
