Xochitl thoáng đưa mắt về phía Ricardo ở đằng xa.
Hình ảnh Ricardo đang vỗ vai Lily lập tức lọt vào mắt cô.
“Hiệp Sĩ Lily, trước hết cô hãy thu dọn rồi trở về chỗ nghỉ. Sau này tôi sẽ gọi cô tới.”
“Tôi hiểu… rồi.”
Nhìn cảnh ấy, một cảm xúc nào đó nảy sinh trong lòng Xochitl.
‘…Chủ nhân, tôi vô dụng sao?’
Bất an.
Điều Xochitl cảm nhận được chính là sự bất an.
Xochitl không hề ngu ngốc.
Cô chỉ chưa nói thành thạo ngôn ngữ chung, còn khả năng suy nghĩ vẫn hoàn toàn bình thường.
‘Edel đang quản lý Del Mar Express, Lucia điều hành casino, còn chị Rian giờ đã là thư ký. Nhưng mình…’
Theo suy nghĩ của Xochitl, giá trị của cô đến từ đâu?
‘…Hộ vệ.’
Chính là sức mạnh của bản thân.
Nói cách khác, giá trị của Xochitl nằm ở sức mạnh và khả năng tạo ra một vị trí bên cạnh chủ nhân mà không ai có thể xâm phạm.
Thế nhưng cảnh tượng trước mắt lúc này thì sao?
‘Edel ngang với mình. Nếu đánh lén, mình có thể thắng Lucia. Nhưng người phụ nữ kia…’
Một bức tường khổng lồ.
Xochitl cảm nhận được khoảng cách quá lớn giữa mình và nữ kỵ sĩ tên Lily. Với năng lực hiện tại, cô tuyệt đối không thể vượt qua.
Nếu người phụ nữ kia từ bỏ chức kỵ sĩ thì sao?
Nếu cô ta đòi thay thế Xochitl làm hộ vệ bên cạnh người chủ nhân có tính tình dịu dàng trái ngược với vẻ ngoài thì sao?
Khi ấy, giá trị của Xochitl sẽ biến mất. Lý do duy nhất để cô tiếp tục ở bên Ricardo cũng không còn nữa.
Lucia cũng đang cảm nhận điều tương tự.
‘…Chẳng lẽ cô còn định cướp cả Ricardo khỏi tay tôi?’
Lucia đã bị Lily bỏ rơi.
Lily là kẻ đã mặc kệ cô suốt hơn một năm mà không gửi lấy một lời hỏi thăm.
Vậy mà giờ đây, kẻ đó lại định chiếm lấy vị trí bên cạnh Ricardo, người chẳng khác nào vị cứu tinh duy nhất của Lucia.
Không phải Xochitl, Edel hay Rian mà lại là Lily, một kẻ chẳng khác gì người ngoài.
Cô ta dám… nhòm ngó vị trí bên cạnh Ricardo.
Kết luận xuất hiện trong đầu hai người gần như giống hệt nhau.
‘Mình phải chứng minh.’
‘…Phải nâng cao giá trị của mình.’
Cả hai đều muốn chứng minh bản thân.
Họ phải tìm cách đẩy bức tường khổng lồ mang tên Lily…
Đẩy hòn đá từ nơi khác lăn tới ấy ra ngoài.
Đúng lúc hai người hạ quyết tâm…
“Mọi người vất vả rồi. Không ai bị thương chứ?”
Ricardo tiến lại gần họ.
“…Ừm, không. Tôi không bị thương.”
“…Tôi vẫn ổn. Có thể tiếp tục ở bên chủ nhân.”
“Vậy sao? Thế thì trở lại làm việc thôi. Hôm nay mọi người ra đây đều sẽ được nhận tiền làm thêm.”
Trái tim hai người lại tan chảy. Chuyện liên quan đến Lily cũng nhanh chóng bị gạt khỏi đầu.
*
Thành thật mà nói, chiến tranh… cứ ngỡ là một cuộc làm ăn sinh lời, nhưng thực tế lại chẳng kiếm được bao nhiêu tiền.
Xét cho cùng, chiến tranh là một quá trình đốt tiền.
Đạn pháo và thuốc súng dùng cho hạm pháo đều tốn tiền.
Ngay cả hạm pháo vận hành bằng ma lực cũng tiêu hao ma thạch.
Giá trị của số hỏa lực cần trút xuống để đánh chìm một chiếc tàu hải tặc…
Có khi còn cao hơn cả chiếc tàu hải tặc rẻ tiền ấy.
Cho dù tiêu diệt thành công hải tặc, vấn đề vẫn chưa kết thúc.
Bắt được hải tặc và chiếm tàu của chúng không có nghĩa trên tàu sẽ chất đầy vàng bạc châu báu.
Hải tặc vốn là những kẻ phát cuồng vì mộng đổi đời sau một đêm.
Số vàng chúng từng có chắc đã bị tiêu sạch ở nơi nào đó từ lâu.
Quan trọng hơn, hải tặc chẳng khác nào những bậc thầy đánh nhanh rồi rút.
Nếu nghĩ đến thời gian phải bỏ ra để dùng những chiến hạm khổng lồ truy đuổi và bắt chúng…
Tôi thậm chí không thể ước tính nổi mình sẽ mất bao nhiêu cơ hội kiếm tiền khác.
Chưa kể tiền công, tiền ăn của binh lính cùng số vàng phải bỏ ra để duy trì nguồn tiếp tế…
Chiến tranh thật sự là một cỗ máy ngốn tiền.
Nếu chỉ nhìn vào những con số, đây hoàn toàn có thể xem là một hoạt động làm ăn thua lỗ.
Thế nhưng…
‘Đám hải tặc… vẫn phải bị xử lý.’
Lý do tôi muốn tiêu diệt hoặc ít nhất đẩy lùi hải tặc rất rõ ràng.
Công ty Cổ phần Del Mar về cơ bản hoạt động gần giống một công ty vận chuyển hàng hóa.
Phương Nam là đầu mối tập trung vô số hàng hóa xuất nhập khẩu giữa Đế quốc và các quốc gia khác.
Đối với chúng tôi, hải tặc là một mối nguy không thể kiểm soát.
‘Cho dù mình đang vận hành một hạm đội tàu tư lược gồm toàn tội phạm… Chỉ dựa vào họ để đối phó với toàn bộ hải tặc vẫn là chuyện bất khả thi.’
Phải loại bỏ hoặc hạn chế những biến số ảnh hưởng đến thương mại đường biển.
Về lâu dài, việc này chắc chắn sẽ giúp lợi nhuận của Công ty Cổ phần Del Mar tăng lên đáng kể.
Vì vậy, tôi nhất định phải xử lý đám hải tặc.
Tuy nhiên, chúng tôi vẫn còn thời gian.
Những khẩu hạm pháo vẫn đang được chế tạo.
Hạm đội cũng đang tiến hành nhiều lần diễn tập dựa trên kế hoạch tác chiến.
Nói cách khác, trước khi xuất quân vẫn còn một khoảng thời gian khá dài.
Bởi vậy…
〈Anh Hùng Phương Bắc, Kẻ Tàn Sát Man Di Lily〉
〈Hiệp Sĩ Lily, người sở hữu kiếm khí xé đôi đất liền và biển cả〉
〈Lily, thiên tài giết chóc ẩn sau vẻ đẹp tuyệt trần〉
Tôi tập hợp thông tin về Lily thành những cuốn tạp chí rồi cho bán khắp phương Nam.
Việc này khiến mọi người tin rằng phương Nam đang sở hữu một đồng minh mạnh mẽ mang tên Lily.
Đồng thời, nó còn kín đáo nhấn mạnh rằng người đứng sau Lily chính là Đô Đốc Phương Nam.
Tôi đang từng bước đặt nền móng cho kế hoạch tiếp theo.
Tất nhiên, chỉ riêng những cuốn tạp chí ấy vẫn chưa mang lại đủ lợi nhuận.
Tôi đang thuê cả Lily lẫn đoàn kỵ sĩ của cô. Đương nhiên phải tận dụng họ để kiếm thêm một khoản nữa.
Vì vậy…
“T, tôi thật sự phải mặc bộ đồ này sao…?”
Tôi khoác lên người Lily một chiếc váy trắng tinh mà cô chưa từng mặc bao giờ.
Sau đó, tôi bắt cô đứng giữa phòng làm việc.
“Lily… cũng đến lúc cô thôi ăn mặc như ăn mày rồi, đúng không?”
Tôi còn gọi một họa sĩ tới vẽ chân dung cho cô.
Đương nhiên, tôi không làm vậy để thỏa mãn sở thích mờ ám nào cả.
Chẳng phải trong một bộ phim siêu anh hùng nổi tiếng từng có người hùng được gọi là “cặp mông nước Mỹ” sao?
Trong thời chiến, người ấy cũng từng được sử dụng như một công cụ tuyên truyền sống.
Tôi chỉ đang áp dụng cách làm tương tự với Lily.
“‘Anh Hùng Chiến Tranh Phương Bắc’, ‘Người Sẽ Tàn Sát Hải Tặc’…”
“T, tôi chưa từng được gọi bằng những danh hiệu như thế…”
“Tôi biết. Biết rất rõ. Nhưng… tôi sẽ khiến mọi người gọi cô như vậy.”
“…”
“Nếu mọi người biết người sở hữu những danh hiệu vĩ đại ấy lại có vẻ ngoài xinh đẹp thế này, cô nghĩ sẽ có bao nhiêu người phát cuồng vì mình?”
Tôi định biến chân dung của Lily thành những bản in.
Sau đó, chúng sẽ được bán như một loại tranh thánh hoặc tem thư.
Ngoài những cuốn tạp chí đã phát hành, lý do lớn nhất khiến kế hoạch này có thể thành công chính là “tin đồn”.
〈Tôi có người quen trong hạm đội. Nghe nói nữ kỵ sĩ tên Lily ấy mạnh lắm.〉
〈Hình như cô ấy từng chém đôi cả mặt đất lẫn bầu trời.〉
〈Nghe nói ngay cả những người mạnh nhất dưới quyền ngài Đô Đốc cũng bị cô ấy đánh bại trong chớp mắt.〉
Tại sao tôi lại yêu cầu tổ chức trận đấu tập ở một sân tập hoàn toàn rộng mở?
Bởi đó gần như là một sự kiện quảng cáo.
Lily sở hữu sức mạnh áp đảo, gần như một lực lượng có thể tự mình thay đổi cục diện.
Bất cứ ai chứng kiến sức mạnh ấy cũng phải kinh ngạc.
Tôi cố ý tổ chức trận đấu trước mặt mọi người để những lời đồn về Lily được lan truyền.
“Hơn nữa… thành thật mà nói, nghề kỵ sĩ đâu kiếm được bao nhiêu tiền. Đúng không?”
“…”
Quan trọng nhất, tôi biết Lily không thể từ chối đề nghị này.
Kỵ sĩ thường là những quân nhân chuyên nghiệp được lãnh chúa thuê.
Vậy tại sao Lily lại có thể tự thành lập một đoàn kỵ sĩ rồi dẫn họ đi khắp nơi?
Bởi Hoàng Nữ Amelia vẫn luôn hỗ trợ cô.
Nhưng hiện giờ hoàng nữ đang làm gì?
Điện hạ đang bận rộn với hoạt động từ thiện mà tôi đã chuyển giao.
Trong tình hình đó, Amelia chắc chắn không còn thời gian quan tâm đến Lily đã được phái xuống phương Nam.
“Phần lớn lợi nhuận bán tranh sẽ được chia cho cô và đoàn kỵ sĩ. Vì vậy, cô cứ yên lặng làm phần việc của mình đi. Giống một kỵ sĩ thực thụ ấy.”
“Ư… Tôi hiểu rồi.”
Lily cũng buộc phải nhận ra đây sẽ là một nguồn kinh phí rất hữu ích.
“…Thưa ngài Đô Đốc, bản phác thảo đã hoàn thành.”
“Khà khà, vẻ mặt đẹp lắm đấy. Cứ lấy bản này làm mẫu rồi cho người in ra hàng loạt đi.”
Nhìn thấy bức chân dung đã hoàn thành, tôi lập tức ra lệnh bắt đầu sản xuất.
Vài ngày sau…
“Thưa ngài Đô Đốc, nhiều nơi gửi tin muốn mời Hiệp Sĩ Lily tới.”
“Quả nhiên! Tôi biết ngay mà.”
“Tôi có nên sắp xếp vài cuộc gặp không?”
“Không, làm thế thì sao được? Hãy thuê hẳn một nhà hát rồi tổ chức một buổi biểu diễn thật hoành tráng! Chỉ cần Lily cùng đoàn kỵ sĩ bao phủ vũ khí bằng kiếm khí rồi vung kiếm vài lần cũng có vô số người sẵn sàng trả tiền để xem!”
“Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tìm một nhà hát phù hợp. À…! Hoặc trước đó, chúng ta có thể cho đoàn kỵ sĩ biểu diễn tại sân tập lần trước rồi thu phí vào cửa?”
“Ồ, ý hay đấy. Cứ làm như vậy đi.”
〈Buổi biểu diễn kiếm thuật của Lily, Kẻ Tàn Sát Man Di, và đoàn kỵ sĩ〉
〈Cơ hội duy nhất để tận mắt chứng kiến kiếm khí của nữ kỵ sĩ áo trắng!〉
〈Xuất hiện trong chính bộ váy trên bức chân dung!〉
Vé tham dự “buổi biểu diễn kiếm thuật” lập tức được mở bán.
“Thưa ngài Đô Đốc, toàn bộ vé xem biểu diễn kiếm thuật đã bán hết rồi.”
“Khà khà…! Tốt, mọi chuyện đang diễn ra thuận lợi.”
Vài tuần sau, buổi biểu diễn… không, “buổi biểu diễn kiếm thuật” chính thức được tổ chức.
RẮC RẮC RẮC!
Những khán giả chứng kiến kiếm khí màu tím của Lily xé toạc mặt đất trong sân tập…
“Waaaaaa!!!”
“Lily! Lily!! Lily!!!”
Đều trở nên cuồng nhiệt khi nhìn Lily cùng các thành viên trong đoàn kỵ sĩ.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, tôi càng tin chắc vào kết luận của mình.
Lily đúng là có thể kiếm ra tiền.
*
Sau khi buổi biểu diễn kiếm thuật kết thúc…
“Mọi người vất vả rồi. Đây là lợi nhuận thu được từ tiền bán vé.”
“Ư…!”
Nhìn khoản tiền Ricardo đưa tới, Lily cùng các thành viên trong đoàn kỵ sĩ lập tức cảm thấy có gì đó không ổn.
“S, số tiền này thật sự là lợi nhuận thu được từ buổi biểu diễn vừa rồi sao?”
“Phải. Phương Nam khá… giàu có. Vì vậy, dù tôi đặt giá vé khá cao, chúng vẫn bán hết.”
“…”
Một khoản lợi nhuận áp đảo.
Họ chỉ bao phủ vũ khí bằng đấu khí và kiếm khí rồi vung kiếm vài lần.
Vậy mà số tiền công nhận được lớn đến mức không ai có thể thốt nên lời.
“Nhưng Lily, cô phải chia khoản này với mười hai thành viên trong đoàn kỵ sĩ. Dù vậy, đây vẫn là số tiền mà một kỵ sĩ bình thường có nằm mơ cũng không kiếm được.”
Trong khoảnh khắc ấy, suy nghĩ của Lily hoàn toàn ngừng lại.
‘…Kh, không được. Kỵ sĩ không thể khuất phục trước tiền bạc. Kỵ sĩ phải giữ vững niềm tin và mục tiêu của mình…’
Kỵ sĩ là những người thế nào?
Họ là những con người cao quý vung kiếm vì chủ quân và đất nước.
Một người như vậy không thể khuất phục trước thứ tiền bạc tầm thường này.
Tất nhiên, được vô số khán giả công nhận…
Được đắm mình trong những tiếng reo hò của họ…
Quả thật ngọt ngào đến khó cưỡng.
Nhưng chính vì vậy, cô càng phải chống lại sự cám dỗ ấy.
Nếu chịu khuất phục trước cờ bạc và tiền bạc, cô còn khác Lucia ở điểm nào?
Lily là kỵ sĩ phải dẫn đầu mọi người, chém ngã kẻ địch ngay trước mắt vô số người.
Vì vậy, cô đưa ra quyết định.
“Thưa ngài Đô Đốc, tôi rất xin lỗi nhưng từ giờ những sự kiện như thế này…”
Cô vừa định nói mình sẽ không tiếp tục tham gia…
Vụt.
Các thành viên trong đoàn kỵ sĩ đồng loạt nhìn về phía cô.
Perslot, Trimedes, Pallastan, Eikol cùng những người khác…
Bất kể là nam hay nữ…
Mười hai kỵ sĩ đều nhìn Lily bằng ánh mắt sợ hãi.
Như thể đang cầu xin cô đừng nói ra lời ấy.
Như thể tuyệt đối không muốn nghe cô từ chối.
‘…À.’
Đến lúc đó, Lily mới đưa mắt nhìn Ricardo ở phía sau họ.
Tại sao anh lại công khai số tiền này trước mặt tất cả mọi người?
‘…Bởi anh biết họ không thể chống lại sự cám dỗ.’
Ricardo biết rõ Lily và những kỵ sĩ dưới quyền đã phải sống trong điều kiện thiếu thốn đến mức nào.
“Nhân tiện, có lẽ khoảng một tháng nữa chúng ta sẽ xuất quân. Trước đó, tôi định tổ chức thêm một hoặc hai buổi biểu diễn kiếm thuật.”
Ricardo đã nhắm chính xác vào điểm yếu ấy.
“Cô làm hay không?”
Đến lúc này, Lily mới nhận ra.
“…Tôi sẽ làm.”
Kể từ khoảnh khắc cô đồng ý cho vẽ bức chân dung ấy…
Không, có lẽ ngay từ lúc cô chấp nhận trận đấu tập…
“Quả nhiên tôi biết cô sẽ đồng ý mà, Hiệp Sĩ Lily. Khi nào chuẩn bị xong, tôi sẽ liên lạc.”
Lily đã không còn lựa chọn từ chối.
Nhưng chính vì thế, cô lại càng siết chặt quyết tâm.
‘…Ngài có thể dùng tiền để ép chúng tôi hành động theo ý mình. Nhưng ngài tuyệt đối không thể thay đổi niềm tin của chúng tôi, thưa ngài Đô Đốc.’
Cô tuyệt đối sẽ không trao trái tim mình cho Ricardo.
