Xào xạc, xào xạc.
Lá cây cọ vào nhau phát ra những âm thanh liên miên. Mùi cỏ cây ngai ngái lan khắp khu rừng phương Nam.
“…”
Xochitl ngồi xếp bằng giữa khu rừng với hai mắt nhắm nghiền.
Cô ngồi im không nhúc nhích như thể đang thiền.
Vẻ nghiêm trang và tập trung ấy khiến người ta tưởng cô đang thực hiện một nghi thức tu hành nào đó.
Thế nhưng việc cô làm không thể gọi là thiền.
Thiền là gạt bỏ mọi suy nghĩ để tâm trí được nghỉ ngơi và ổn định trở lại.
Còn điều Xochitl đang làm lại khác.
Rích rích…
Sột soạt, sột soạt…
“…”
Cô mở rộng hai tai.
Sau đó luyện tập phân biệt từng mùi hương và âm thanh mình cảm nhận được.
Chưa dừng lại ở đó.
Vút!
Cô không chỉ ngồi yên một chỗ.
Vèo!!
Có lúc, những mũi tên bất ngờ bay tới từ các hướng không theo quy luật.
“Gừừừ…!”
“Ngay lúc này, tấn công đi!!”
“Grao!!”
Có lúc, những nhân viên từng là nô lệ thuộc nhóm đeo băng đen lại đồng loạt lao tới như muốn lấy mạng Xochitl.
Ầm!
Thế nhưng cô chỉ dùng một tay đã dễ dàng quật ngã tất cả.
“…Quá đơn giản. Cũng quá chậm.”
Ù ù…
Đấu khí màu xanh lục tuôn ra khỏi cơ thể cô.
Có thể nói sức mạnh hiện tại của Xochitl đã vượt xa giới hạn thông thường.
“Thưa người đầu tiên mang băng đen.”
Ishkamune đang trong kỳ nghỉ nên có thể thu xếp thời gian đến đây. Cô chậm rãi tiến lại gần Xochitl rồi lên tiếng.
“Không còn ai nữa. Tất cả đều đã bị ngài đánh bại.”
Xochitl mở mắt rồi nhìn Ishkamune.
“…Tôi có mạnh không?”
Câu hỏi bất ngờ ấy khiến Ishkamune phải suy nghĩ một lúc.
‘…Ngài ấy hỏi mình có mạnh không sao?’
Một tuần trước.
Xochitl đã triệu tập tất cả những người đeo băng đen mà cô có thể gọi tới ngay lúc ấy.
Ishkamune buộc phải dùng cả kỳ nghỉ của mình để tập hợp bọn họ.
Sau đó, tất cả làm theo chỉ thị và liên tục tấn công Xochitl.
Tuần đầu tiên vẫn còn khá vui vẻ.
‘…Cái gì vậy? Nghe nói cô ta là hộ vệ luôn đi bên cạnh ngài Đô Đốc, nhưng cũng chỉ đến thế thôi sao?’
Chính Xochitl đã ép Ishkamune phải dùng kỳ nghỉ của mình để đến đây.
Vì Xochitl là tiền bối nên Ishkamune vẫn giữ thái độ kính trọng khi nói chuyện. Thế nhưng trong lòng cô lại coi Xochitl chẳng khác nào kẻ thù.
Bởi vậy, Ishkamune đã thật sự dốc sức tấn công cô để trả đũa.
Thế nhưng…
“Nhanh hơn nữa.”
Qua từng ngày…
“Hãy lao vào nhanh hơn với quyết tâm giết chết tôi.”
Khi tuần đầu tiên kết thúc và tuần thứ hai bắt đầu…
“…Không, vẫn chưa đủ nhanh. Phải mạnh hơn nữa.”
Xochitl dần trở thành một tấm khiên vững chắc không thể xuyên thủng.
Cô sử dụng thính giác và khứu giác vượt trội để né tránh hoặc đánh trả những đòn tấn công gần như ngay trước khi chúng xảy ra mà không cần dựa vào thị giác.
Phần lớn những người đeo băng đen thậm chí không thể chạm được một ngón tay vào cô.
Ầm! Rắc…
Cuối cùng, họ chỉ có thể lần lượt bị nện xuống đất.
Trên hết, nhờ khả năng cảm nhận đặc biệt của thú nhân dơi, Ishkamune còn nhận ra sức mạnh bao quanh Xochitl dường như chính là đấu khí.
Sau khi chứng kiến mọi chuyện từ đầu đến cuối, Ishkamune lên tiếng với giọng đầy chắc chắn.
“…Vâng, ngài rất mạnh.”
Không còn gì phải bàn cãi.
So với hai tuần trước, Xochitl đã trở nên mạnh hơn rất nhiều.
Bản năng sinh tồn và bản năng săn mồi.
Khả năng thể chất trời sinh cùng tài năng chiến đấu.
Tất cả kết hợp lại giúp cô đạt tới cảnh giới mà một Kiếm Sĩ bình thường khó lòng đối phó.
Đó chính là sức mạnh Xochitl đang sở hữu.
“…Vẫn còn thiếu rất nhiều.”
Dù vậy, Xochitl vẫn chưa hài lòng.
“Nhưng bây giờ tôi có thể ở bên cạnh chủ nhân rồi.”
Cảm thấy mình đã có đủ tư cách ở bên Ricardo, cô chậm rãi đứng dậy.
“Ngài định đi rồi sao, thưa tiền bối?”
“Ừm. Tôi phải về rồi.”
Không cần hỏi cũng biết đích đến của cô là bên cạnh Ricardo.
Ishkamune nhìn bóng lưng Xochitl dần khuất xa rồi thầm nghĩ.
‘Trời đất, con điên này…! Ngài Đô Đốc, xin ngài đấy! Làm ơn mau cưới cô ta đi…’
Ishkamune chỉ mong người phụ nữ điên rồ ấy mau chóng kết hôn với ngài Đô Đốc.
Cô ta là hộ vệ của ngài, vậy mà lại ép tôi dùng cả kỳ nghỉ để triệu tập những người đeo băng đen tới đây đấy.
Ishkamune chỉ có thể âm thầm gào thét trong lòng.
*
Xochitl trở về từ lúc trời còn tờ mờ sáng.
“…A! Chủ nhân! Tôi mạnh hơn rất nhiều rồi! Tôi có thể nhấc những tảng đá nặng, cơ thể còn phát ra ánh sáng xanh…”
“Ừ, giỏi lắm. Cô làm tốt lắm. Nhưng sao cô lại hào hứng đến vậy?”
“…Hả?”
Tôi hoàn toàn không hài lòng về chuyện này.
“Cô nghỉ phép đến tận ngày làm lễ xuất quân mới chịu quay lại à? Cô có biết mình đang làm gì không vậy?”
“Nh, nhưng mà…”
“Nhưng nhị gì nữa. Cô muốn bị đánh một trận à? Có hộ vệ của đô đốc nào điên đến mức chỉ trở về đúng ngày làm lễ xuất quân không hả?!”
“Ưư… Tôi sai rồi…”
“Trong suốt lễ xuất quân, cô phải đứng giơ hai tay lên.”
“Ph, phải giơ suốt sao…?”
“Không giơ lúc ấy thì cô còn định giơ lúc nào?”
“Ng, ngay cả trước mặt mọi người sao…?”
“Còn định cãi lại à?”
“V, vâng… Tôi biết rồi…”
Hai tai và chiếc đuôi của Xochitl rũ xuống.
Nhìn cô như vậy, tôi chỉ biết ngao ngán.
Trên đời này còn có hộ vệ nào như cô nữa không?
Chỉ một người quản lý khoan dung, rộng lượng và hợp lý như tôi mới có thể tha thứ cho chuyện này.
Sau khi tự đánh giá bản thân như vậy, tôi quay đầu nhìn sang nơi khác.
“Cuối cùng cũng có thể yên tâm rồi, Edel.”
“Ừm, có vẻ là vậy.”
Edel đang tạm thời đảm nhận nhiệm vụ hộ vệ thay Xochitl.
Cô thản nhiên gật đầu rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Có khá nhiều người tập trung ở đây.”
“Chuyện đó là đương nhiên. Suốt hai tháng qua, chúng ta đã làm đủ mọi thứ để chuẩn bị tiêu diệt hải tặc còn gì.”
Vô số người đang đứng dưới cảng, nhìn hạm đội neo ngoài kia rồi cất tiếng reo hò.
Ngoại trừ Xochitl và Edel sẽ đi theo bảo vệ tôi, cùng Rian ở lại thay tôi điều hành mọi việc…
Lily và các thành viên trong đoàn kỵ sĩ đều đã vào vị trí. Bây giờ chỉ còn lễ xuất quân và thời điểm khởi hành.
Nói cách khác, tất cả đang chờ tôi lên tàu.
Vì vậy, tôi lại quay sang dặn dò Rian.
“Trong thời gian tôi vắng mặt, mọi việc nhờ cả vào cô.”
“…Ngài thật sự phải đi sao?”
Nước mắt đã chực trào trong mắt cô.
Thành thật mà nói, nếu được làm theo ý mình, tôi chỉ muốn bảo hạm đội tự lo liệu mọi chuyện.
Thế nhưng tôi cần đi theo để nâng cao ý chí chiến đấu và tinh thần của họ.
Hơn nữa, đám hải tặc hẳn đã tích trữ không ít cổ vật và công cụ ma pháp. Nếu muốn thu gom rồi mang chúng trở về…
Dù không trực tiếp chỉ huy hạm đội, tôi vẫn phải có mặt như một linh vật.
“Đừng vì tôi vắng mặt mà làm việc qua loa đấy nhé. Tôi đã viết sẵn hướng dẫn cho phần lớn tình huống có thể xảy ra, còn lại phải dựa vào năng lực của cô…”
Tôi nói đùa vài câu để cô yên tâm rồi định đưa tay xoa đầu cô.
Ôm chặt.
“?!”
“C, có chuyện gì vậy?”
Rian dang hai tay ôm lấy ngực tôi rồi cất tiếng.
“…Vâng, ngài Đô Đốc. Trong thời gian ngài vắng mặt, tôi sẽ bảo vệ phương Nam.”
Tôi hiểu tâm trạng của cô.
Cô không còn nơi nào để trở về, cũng chẳng có ai khác để dựa vào.
Bởi vậy, việc cô thể hiện như thế này cũng là điều khó tránh khỏi.
“…Được rồi. Tôi sẽ trở về an toàn.”
Tôi vỗ nhẹ lên lưng Rian đang nép trong lòng mình.
Sau đó, tôi lấy bốn khẩu súng lục hỏa mai và hai thanh kiếm đã được chuẩn bị sẵn rồi chậm rãi bước về phía cửa phòng làm việc.
“Đi thôi, Xochitl, Edel. Mọi người đang chờ chúng ta.”
“…Được.”
“T, tôi vẫn phải giơ hai tay thế này sao?”
“Ừ.”
“V, vâng… Tôi biết rồi…”
Sau đó, lễ xuất quân diễn ra rất nhanh chóng.
Dưới sự hộ tống và hướng dẫn của đội quân phòng vệ đóng tại cảng, tôi chậm rãi bước lên tàu trong tiếng reo hò của đám đông đang vẫy tay tiễn biệt.
“Người kia sao cứ giơ hai tay lên như thế…”
“Kệ đi! Cứ vỗ tay mau, vỗ tay đi!!”
“Hoan hô!!!”
Lily phóng một luồng kiếm khí tím đen lên trời như bắn pháo mừng, chính thức báo hiệu đoàn quân xuất phát.
Thùng! Thùng! Thùng! Thùng!
Cuối cùng, tiếng trống trên tàu chỉ huy vang lên. Hạm đội bắt đầu rẽ sóng tiến ra biển.
Đến lúc ấy, tôi mới thật sự cảm nhận được chuyện đang xảy ra.
“Cuối cùng mình cũng được đi tàu.”
Ở thời hiện đại, tôi chỉ từng bước lên tàu khi đi kiểm tra việc vận chuyển hàng hóa.
Vậy mà bây giờ tôi lại thật sự bắt đầu một chuyến hải hành.
Giữa biển khơi.
Trên boong tàu.
Tôi đang đứng ở nơi ấy.
*
Trước tiên, tôi phải thừa nhận rằng mình gần như chẳng biết gì về hải chiến hay cách chỉ huy hạm đội.
Ngay cả khi còn là một công dân Hàn Quốc ở thế kỷ XXI, tôi cũng chỉ từng nhập ngũ theo diện sĩ quan dành cho người đã tốt nghiệp đại học rồi giải ngũ với quân hàm trung úy.
Khi phải đi lại giữa nhiều quốc gia, nhân viên công ty thương mại thời hiện đại cũng chủ yếu di chuyển bằng máy bay nên tôi gần như không có dịp đi tàu.
Nói cách khác, đây cũng là chuyến hải hành thực sự đầu tiên của tôi.
Với một người như vậy, việc trực tiếp chỉ huy cả hạm đội khổng lồ này gần như là điều không thể.
Nhưng điều đó có nghĩa tôi hoàn toàn chẳng thể làm gì sao?
Đương nhiên là không.
Khả năng của người chỉ huy đúng là có thể quyết định cục diện chiến trường.
Tuy nhiên, chỉ cần đầu tư đủ nhiều, người ta vẫn có thể tạo ra kết quả vượt quá giới hạn năng lực của người chỉ huy.
Vậy tôi đã đầu tư vào thứ gì?
Hạm pháo sao? Không, đó là thứ đương nhiên phải trang bị.
Bảo dưỡng tàu thuyền ư? Nếu đã dự tính sẽ xảy ra hải chiến thì chuyện ấy cũng bắt buộc phải làm.
Thứ mà tôi có thể khẳng định mình đã đổ vào nhiều tiền nhất chính là…
“Rè… Toàn bộ tàu chú ý. Mười lăm phút nữa, đồng loạt chuyển hướng về phía chín giờ.”
“Tàu số một nghe rõ.”
“Tàu số hai nghe rõ.”
“Tàu số ba nghe rõ.”
“Quả nhiên rất đáng tiền.”
…con người.
Tôi đã tạm thời đình chỉ hoạt động của Del Mar Express.
Nhân viên ở đó vốn thuộc Bạch Hoa Đoàn và sử dụng những công cụ liên lạc ma pháp chỉ được lưu hành trong nội bộ tổ chức.
Các thợ thủ công của Cục Phát triển Nhân lực vẫn đang tháo rời một thiết bị dự phòng để nghiên cứu cấu tạo.
Thế nhưng chúng tôi chưa thể sản xuất hàng loạt. Vì vậy, tôi đưa những nhân viên Del Mar Express vốn đã quen sử dụng thiết bị lên từng con tàu.
Edel cũng đang ở bên cạnh Vargara, vận hành thiết bị liên lạc và điều phối những nhân viên Del Mar Express trên toàn hạm đội.
Kết quả thế nào?
“Phát hiện hai tàu hải tặc cỡ nhỏ ở hướng mười một giờ, cách khoảng ba dặm.”
“Đang xác nhận cờ… Tàu cướp biển được Vương Quốc Meses cấp phép.”
“Chuẩn bị chiến đấu. Nạp hạm pháo.”
Mọi tình huống đều được xác định và xử lý ngay lập tức.
Chính khoản đầu tư của tôi đã giúp hạm đội làm được điều ấy.
“Tàu chỉ huy, xin phản hồi. Có được phép khai chiến không?”
Cuối cùng, quyền quyết định khai chiến được chuyển đến tay tôi.
“Lucia, chuẩn bị thứ đó đi.”
“Ưư… C, cái loa phóng thanh ấy hả…?”
Lucia đang ôm đầu vì say sóng. Cô chống cây trượng xuống sàn rồi dựng nên một ma pháp trận.
“Gi, giờ anh nói được rồi…”
Nhìn ma pháp trận nhỏ xuất hiện trước mặt, tôi lập tức cất tiếng.
“A, a.”
Sau đó, tôi ra lệnh.
“Bắn hạm pháo phá nát hết chúng đi.”
Thùng! Thùng! Thùng!
Tiếng trống vang lên.
Những báo cáo liên tục truyền qua thiết bị liên lạc.
Cảm nhận hạm đội đột ngột tăng tốc và bắt đầu chuyển đội hình, chúng tôi lập tức bước ra boong rồi dùng ống nhòm quan sát tình hình chiến đấu.
“Bắt đầu rồi.”
“Ừ. Chúng ta cứ đứng đây quan sát thôi.”
Thật ra, cá nhân tôi chẳng có thù oán gì với hải tặc.
Nếu cuộc sống quá khó khăn, chuyển sang làm cướp hoặc hải tặc chẳng phải là chuyện rất bình thường sao?
Tôi tôn trọng truyền thống lâu đời ấy của xã hội nên vốn chẳng có ý kiến gì.
‘…Miễn là chúng làm chuyện đó trên đất và biển của người khác.’
Những tên hải tặc xuất hiện trong vùng biển của tôi không nằm trong số ấy.
“Khai hỏa!!!”
Xẹt… ẦM!!!
Một luồng sáng chứa đầy ma lực lao đi, làm nước biển trên đường bốc hơi rồi đâm thẳng vào mạn tàu hải tặc.
“Chà, uy lực đúng là không thể chê được.”
“Hạm pháo công nghệ ma pháp… Tôi mới thấy lần đầu nhưng uy lực thật đấy…”
“Ch, chủ nhân… Tôi phải giơ tay đến bao giờ…?”
“Im lặng nào, Xochitl.”
“Ưư…”
Quả nhiên, dù nghĩ thế nào đi nữa…
Tiền vẫn luôn là câu trả lời đúng.
