Đêm đã rất khuya.
Tối nay, Adrian được ăn bữa nóng đầu tiên sau một năm. Dưới sự giám sát của sơ Theresa, anh cũng không được phép ăn quá nhiều.
“Đừng nghĩ nữa. Đừng nghĩ đến đất nước này nữa. Trước tiên cứ ăn cho tử tế đi. Nhưng anh đừng có ăn quá nhiều một lúc—đừng nuốt như chết đói thế?!”
“Dạ dày của anh có khi đã bị cả một năm ăn toàn đồ nguội lạnh hành cho hỏng mất rồi… Nếu đột nhiên nhồi quá nhiều thức ăn nóng vào, tôi sợ đến lúc ấy lại phải đi tìm bác sĩ tới khám cho anh.”
“Nhưng tôi đâu có nhiều tiền như thế. Từ lúc Hội Chữ Thập Đỏ của anh bị lật đổ, tài nguyên y tế lại rơi hết vào tay đám địa chủ với quý tộc… người nghèo giờ chẳng còn đủ tiền chữa bệnh nữa.”
“Cho nên bữa đầu tiên hôm nay ăn ít thôi. Uống vài ngụm súp đặc, ăn mấy miếng bánh mì ngâm mềm với chút rau là đủ. Đây là vì tốt cho anh đấy. Lạy Ánh Sáng, đừng có mà ăn uống vô tội vạ nữa! Thật tình…”
Theresa dường như đặc biệt để ý tình trạng của Adrian trong thời gian gần đây. Chỉ qua quan sát ban đầu, cô đã nhận ra cơ thể anh đang rất tệ, vì vậy bữa nóng được chuẩn bị chủ yếu là súp đặc và bánh mì mềm, những món dễ tiêu hóa, không gây thêm áp lực cho dạ dày vốn đã suy yếu.
Trong lúc ăn ngấu nghiến, Adrian thoáng thấy Theresa đau lòng lật đi lật lại chiếc ví tiền. Lòng anh lập tức đầy nghi hoặc: bây giờ mình còn giá trị gì để cô đối xử với mình như vậy?
Những gì trải qua trong một năm đã khiến Adrian hoàn toàn mất niềm tin vào đế quốc Roman, thậm chí vào cả nhân tộc. Tinh thần anh căng đến mức nghi ngờ bất cứ ai cũng muốn giết mình, nhưng thực tế lại cay đắng đến buồn cười: bởi anh đã chẳng còn bất kỳ giá trị nào, ngay cả đám cướp tình cờ gặp trên đường cũng lười để ý tới một kẻ thân cô thế cô như anh.
Chính vì thế… Adrian rất mờ mịt. Chỉ trong đêm nay, anh đã không biết bao nhiêu lần cảm thấy mờ mịt.
Tại sao sơ Theresa lại làm những chuyện này?
… Bữa ăn kết thúc. Hơi ấm và năng lượng trong bụng dần biến thành sức lực tràn về tứ chi, khiến đầu óc Adrian cuối cùng cũng xuất hiện cơn buồn ngủ hiếm hoi, một loại buồn ngủ chỉ xuất hiện khi con người ở nơi đủ an toàn.
Anh muốn nằm luôn xuống đất nghỉ một lát, nhưng sơ Theresa rõ ràng chẳng có ý định cho phép.
Cô túm tai Adrian kéo đến trước gương. Sau khi lôi ra một chiếc ghế miễn cưỡng vừa chiều cao của anh, Theresa cầm lên một con dao cạo có lưỡi khá cùn.
Mặt dao phản chiếu ánh nến nhấp nháy. Cô lại bê tới một chậu nước nóng, nhúng chiếc khăn len bẩn vào đó rồi úp thẳng chiếc khăn ấm lên bộ râu và mái tóc rối bù của Adrian:
“Báo trước nhé, râu với tóc tôi chỉ xử lý giúp anh một nửa thôi.”
Theresa nói, liếc cơ thể đang cứng đờ của Adrian rồi thở dài:
“Dù sao tôi cũng không muốn tạo áp lực quá lớn cho anh mà, người ta vẫn nói thợ cạo là loại sát thủ dễ hoàn thành ám sát nhất.”
“Anh nghĩ xem, muốn cạo râu thì phải giao cả cổ lẫn đầu cho một người khác, để họ cầm lưỡi dao rà tới rà lui. Chỉ cần sơ suất một chút là máu phun tại chỗ.”
“Anh phải chắc chắn người cắt tóc cạo râu cho mình là người anh đủ tin tưởng, nếu không cơ thể sẽ chẳng thể thả lỏng nổi… Nhưng anh lại không biết tự cạo, tôi thì ghét việc trong nhà có một tên người rừng đầu tóc râu ria rối tung, cho nên chúng ta thỏa hiệp nhé, tôi làm giúp anh một nửa, phần còn lại anh tự xử lý. Thế nào?”
“……”
“Không nói thì tôi coi như anh đồng ý.”
Theresa chép miệng. Đúng như cô vừa nói, thợ cạo quả thực là loại người rất dễ trở thành sát thủ.
Bởi công việc [cạo râu] đồng nghĩa với việc đưa lưỡi dao tới ngay cằm và cổ, những vị trí yếu ớt nhất trên cơ thể, rồi dùng chính thứ lưỡi sắc có thể nhẹ nhàng cắt đứt râu để lướt qua da thịt. Một lưỡi dao cắt râu dễ dàng, đương nhiên cũng có thể cắt cổ dễ dàng.
Thực tế, vào giai đoạn đầu đế quốc Roman vừa lập quốc, khi Adrian còn bận tối mắt với cải cách trong nước, một thuộc hạ do anh đào tạo từng gặp phải kiểu [ám sát khi cạo râu] như vậy.
Thi thể khi ấy thảm đến mức không nỡ nhìn. Sau khi bị bắt, tên thợ cạo thậm chí còn được chủ nhân che chở bằng lý do [lỡ tay]. Ngay cả chánh án tận chức tận trách nhất cũng vì hệ thống pháp luật chưa hoàn thiện mà chỉ có thể kết hắn tội [ngộ sát] rồi đưa đi giam theo điều khoản, vài ngày sau, người ta phát hiện tên sát thủ đã trốn mất.
Chi phí gần như bằng không, mà cho dù bị bắt cũng chẳng phải trả giá quá nhiều. Bởi vậy, [ám sát khi cạo râu] là thủ đoạn mà giới quý tộc và địa chủ cực kỳ ưa dùng.
Sau khi bị lưu đày, Adrian cũng từng lo kẻ thù sẽ dùng phương pháp tương tự giết mình. Nhưng rồi anh chợt nhận ra bản thân hoàn toàn chẳng cần lo.
Ai lại phí tiền ám sát một kẻ đã chết hoàn toàn về mặt chính trị tại đế quốc Roman chứ?
Anh từng cười nhạo chính nỗi lo của mình, thế nhưng khi con dao cạo của Theresa lướt ngay phía trên cổ, cơ thể anh vẫn căng lên theo bản năng.
Nếu lưỡi dao của cô ấy lúc này áp sát da cổ mình, nếu…
Điều khiến người ta bực mình là cô ấy chỉ cạo giúp một nửa.
May mà cô ấy chỉ cạo giúp một nửa.
Adrian nhìn vào gương, thấy bộ râu và mái tóc rối bù của mình bị tay nghề vụng về của Theresa xử lý thành một hình dạng khá buồn cười. Sau khi tạm xác nhận cô không cố ý nhân cơ hội trả thù, anh mới lên tiếng:
“…Đây là lần đầu cô làm chuyện này à?”
“Anh hỏi cạo râu ấy hả? Tôi là một nữ tu, lấy đâu ra cơ hội cắt tóc cạo râu cho người khác. Sao, chê tôi làm không đẹp thì mai tự xuống thị trấn tìm thợ cắt tóc chính hiệu.”
“…Không, thế này là được rồi. Theresa… rốt cuộc cô muốn tôi làm gì? Không phải tôi tự hạ thấp mình, nhưng tôi thật sự chẳng còn thứ gì để cho cô.”
“Khi nhặt một cún con lang thang về nuôi, anh có trông chờ ngày nào nó cũng mang cơm về cho mình không?”
Câu châm chọc của Theresa khiến Adrian không nói được gì. Sau đó cô lại vắt chiếc khăn vừa nhúng nước nóng, đắp thêm lần nữa lên mặt anh. Đại sự cắt tóc cạo râu lần đầu trong đời của sơ Theresa xem như kết thúc.
Tiếp đó, cô dẫn Adrian lên một căn phòng nhỏ ở tầng hai tu viện. Căn phòng rõ ràng vừa được dọn dẹp. Phần đệm lót một lớp cỏ khô dày, bên trên phủ vải gai, chiếc gối cũng chỉ là một bao vải gai nhồi đầy cỏ khô, thứ duy nhất có thể xem là sản phẩm từ bông là chiếc chăn dày trên cùng.
Ngay ngoài cửa vẫn đặt chổi và một cái xẻng nhỏ đầy bụi. Theresa vừa lẩm bẩm: “Hồi anh còn nắm quyền, ở đây tôi còn mua được chăn bông với nến giá rẻ. Anh rời ghế mới một năm, đừng nói bông, đến cỏ khô cũng tăng giá gấp mấy lần,” vừa tuyên bố từ hôm nay đây sẽ là phòng của Adrian.
Nghe người khác kể về sự sa sút của đất nước mình từng cai trị chẳng phải chuyện dễ chịu. Nhưng thì sao chứ?
Đất nước đó cuối cùng đã đối xử với mình bằng cách tàn nhẫn nhất. Từ nay về sau, mình cũng chẳng muốn dính dáng gì với nó nữa.
Adrian ngồi xuống giường. Trước khi Theresa rời đi, anh hỏi thêm một lần cuối:
“…Theresa, tôi có thể làm gì cho cô?”
Lần này không còn là giọng nghi ngờ. Anh chỉ muốn có thể đường đường chính chính ở lại đây, dùng sức lao động của mình đổi lấy cuộc sống yên ổn.
Theresa cũng nghe ra sự thay đổi trong suy nghĩ của Adrian.
Khóe môi cô hơi cong lên. Cô bước nhẹ ra khỏi phòng, đầu cũng chẳng quay lại:
“Nhà hết củi rồi. Rìu để trong kho tầng một, ngày mai tôi sẽ dẫn anh làm quen với cái nhà nhỏ này trước, sau đó muốn làm gì thì làm.”
“Còn cô?”
“Tôi phải xuống thị trấn, giúp đám dị giáo tin Thần Ánh Sáng chứ không tin Ánh Sáng làm lễ. Sau đó dùng tiền kiếm được mua nhu yếu phẩm, tiện thể nghe ngóng thời cuộc. Chẳng biết cái cảnh cứ đến ngày lễ lại phải giả vờ đổi đạo thế này còn kéo dài đến bao giờ. Haiz.”
“…Xin lỗi.”
“Có gì mà xin lỗi. Đất nước này nợ anh, mà tôi cũng nợ anh. À phải rồi, Hội Chữ Thập Đỏ ấy… thật sự cảm ơn anh.”
Theresa đi ra ngoài, không quên nhẹ nhàng khép cửa phòng lại cho Adrian.
Anh ngồi ngẩn người rất lâu mới thổi tắt ngọn nến, thứ giờ đây có lẽ đã quá đắt đối với tu viện này.
Cuộn người trong chiếc chăn ấm, Adrian nhớ lại rất nhiều chuyện.
Bóng dáng Priscilla, người yêu cũ của mình, những người từng được mình giúp đỡ, hoàng thất, quý tộc, địa chủ, giáo chủ và tướng Dreshka, những kẻ từng hứa sẽ cùng nhau biến đế quốc non trẻ này trở nên tốt đẹp hơn, cả cô bé nữ hoàng mà khi ấy anh vẫn đang dạy dỗ.
Cuối cùng, tất cả những bóng người ấy đều biến thành những kẻ im lặng, những kẻ phỉ nhổ anh tại Quảng trường Xét xử, những kẻ công kích anh trên tòa.
Rồi mọi cảnh tượng dần bạc màu. Thứ cuối cùng còn sót lại chỉ là mái tóc trắng cùng vẻ cười cợt đáng ghét của sơ Theresa:
“Đừng nghĩ nữa. Đừng nghĩ đến đất nước này nữa. Trước tiên cứ ăn cho tử tế đi.”
Đúng là một người đáng ghét. Tại sao đến cuối cùng, người chịu đón nhận một kẻ sa sút như mình lại chỉ có cô ấy?
Nước mắt Adrian trào ra. Nhưng lần này, cùng nước mắt còn có hơi ấm đang dâng lên trong lòng, cùng một chút động lực để tiếp tục mang xiềng xích và áp lực mà sống tiếp.
……
Cùng thời điểm đó, tại cung điện đế đô, Priscilla nhận lệnh chuẩn bị dẫn đội đi đón người yêu trở về. Trước khi xuất phát, cô đứng lần cuối trước Natalia, cựu chánh án giờ đã bị giáng xuống làm thị nữ:
“…Natalia, cô thật sự không đi cùng chúng tôi sao? Nếu có cô, có lẽ…”
“Tôi khác cô, Priscilla. Tôi vẫn còn nguyên tắc làm người mà mình tự hào. Tôi khác lũ còn chẳng bằng súc sinh các người.”
“Đồ khốn bẩn thỉu. Đến súc vật còn biết ơn, còn các người đã làm được gì? Trong Sự kiện Tĩnh Mịch, các người im lặng khiến anh ấy bị lưu đày. Bây giờ tại sao không tiếp tục im lặng nữa?”
“Định gọi anh ấy về dọn cái đống rác này rồi lại đưa ra xét xử lần thứ hai à?”
“Ha!”
“Lũ khốn còn chẳng bằng súc vật! Cút ngay cho tôi! Không thì lát nữa tôi sẽ quật cây lau nhà này thẳng vào cái mặt ngoài vẻ tinh xảo ra chỉ khiến tôi thấy buồn nôn của cô!”
“……”
Cựu chánh án kiêu ngạo nhổ mạnh một bãi nước bọt xuống nền đất trước mặt Phù Thủy Bóng Đêm, rồi dùng chính cây lau nhà ướt sũng kéo qua lau sạch.
Priscilla im lặng hé môi. Cuối cùng cô vẫn chẳng thể nói ra được lời nào, chỉ đành quay người rời đi.
Một năm trước, trong Sự kiện Lưu đày Tĩnh Mịch, rất nhiều người, bao gồm cả Priscilla, đã lựa chọn im lặng vì những nguyên nhân khác nhau.
Có thể vì không muốn đất nước khó khăn lắm mới thống nhất lại chia cắt, có thể vì gia tộc và lãnh địa của mình, cũng có thể chỉ đơn giản vì sợ hãi…
Sự im lặng của họ khiến nhiếp chính bị buộc phải rời ghế rồi chịu lưu đày, còn cựu chánh án Natalia là người khinh bỉ bọn họ nhất.
…Thôi vậy.
Phù Thủy Bóng Đêm thở dài nặng nề. Rời khỏi cung điện, cô dẫn theo những kỵ sĩ hoàng gia cuối cùng đi về phía mạng lưới cổng dịch chuyển ở đế đô, cũng là công trình cải cách duy nhất của cựu nhiếp chính không bị lật bỏ sau khi anh bị trục xuất.
Bọn họ buộc phải đưa Adrian trở về trước ngày 21 tháng 2.
Nếu không, đế quốc này sẽ sụp đổ vì nội ưu ngoại hoạn.
