Sau khi đưa kỵ sĩ Robert tới chỗ vị bác sĩ tốt nhất thị trấn để cứu chữa, Priscilla lập tức dẫn những người còn lại hành quân gấp một lần nữa về phía tu viện. Cô muốn đuổi kịp dấu chân Adrian trước khi anh rời đi, rồi bằng mọi cách giữ anh lại.
Tới mức này, Priscilla đã hiểu Adrian thật sự thất vọng đến tận cùng và quyết tâm rời khỏi đất nước.
Đối với đế quốc Roman, chẳng khác nào cọng rơm cứu mạng cuối cùng đang chuẩn bị trôi theo dòng nước về một bờ bên kia mà họ không bao giờ với tới được. Adrian thất vọng, phẫn nộ, tuyệt vọng, đến bây giờ Priscilla đã có thể hiểu những điều ấy…
Nhưng bất kể thế nào, Adrian vẫn phải ở lại đế quốc Roman.
Bằng bất kỳ thủ đoạn nào cũng được. Cho dù phải bắt cóc Theresa để ép anh ở lại đây.
Không chỉ vì bản thân Priscilla, vì cơ hội cuối cùng để cô giải thích lý do mình suốt bốn năm gần như không bước ra khỏi hoàng cung rồi xin lỗi anh… mà còn vì hàng triệu người sẽ chịu tai họa do hạn hán sau nửa năm nữa, cùng đế quốc đang lung lay này.
“Mau lên! Chúng ta phải nhanh hơn! Anh ấy chém Robert chỉ để tranh thủ thời gian rời đi, nhưng sơ Theresa có chết cũng không từ bỏ tu viện đó. Chỉ cần cô ấy còn ở đó, chúng ta vẫn có lý do khiến anh ấy quay lại, mau lên!”
Priscilla không ngừng thúc giục các kỵ sĩ tăng tốc. Nhưng trong cuộc hành quân gấp đột ngột, một kỵ sĩ bất ngờ bị chính trang bị ở chân làm vấp, ngã lăn trên con đường núi tối tăm.
Ngọn đuốc lăn xuống dốc, cuối cùng tắt ngấm trong đất. Đồng đội định kéo người kia lên, lại phát hiện đội ngũ vừa có thêm một người bị thương nặng.
“Chết tiệt! Trang bị của chúng ta…! Áo giáp tấm của ngài Robert theo lý không thể bị một chiếc rìu chặt cây gỉ sét chém thủng! Cho dù lớp ngoài thật sự bị phá, áo giáp xích bên trong cũng phải còn nguyên mới đúng!”
Kỵ sĩ nằm dưới đất, sắc mặt xanh mét, miễn cưỡng bò dậy nhờ đồng đội dìu:
“Khốn kiếp… đám thợ bảo dưỡng trang bị đã đến mức mài mỏng cả giáp để kiếm tiền riêng rồi sao?!”
Những kỵ sĩ giàu kinh nghiệm lập tức hiểu ra: tai nạn này không phải vì nhiều năm hòa bình khiến thể lực của họ sa sút. Sự thật còn đáng sợ hơn nhiều: ngay cả thợ thủ công do hoàng thất nuôi cũng đã bắt đầu cạo bớt độ dày của giáp để kiếm [thu nhập ngoài].
Ban đầu, phần kim loại bị cạo có thể không nhiều, còn có thể dùng vật liệu thứ cấp che giấu.
Nhưng khi lượng bị lấy đi vượt quá một giới hạn, giáp tiêu chuẩn của kỵ sĩ đế quốc đã chẳng còn dùng được. Chúng thậm chí có thể gãy trong một cuộc hành quân gấp chỉ vì đường núi gập ghềnh, huống chi là khi ra chiến trường chịu đao kiếm của kẻ địch!
Thử tưởng tượng: những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất của đế quốc Roman đầy tự tin định dùng bộ giáp đắt giá trên người chặn đòn tấn công của man tộc, chờ thời khắc vũ khí đối phương bật khỏi lớp giáp tốt để phản kích. Nhưng thứ áo giáp vốn được đặt trọn niềm tin lại bị một chiếc búa gỗ bình thường đập vỡ, kỵ sĩ trọng thương giữa sự kinh ngạc, sau đó bị đám đông vây giết…
Đây đã không còn là vấn đề nhỏ kiểu đế quốc Roman có sụp đổ vì hạn hán hay không.
Đây là đại họa thật sự có thể khiến cả đế quốc ngay cả tự vệ cũng không làm nổi.
Ngay cả những bộ tộc man hoang năm xưa bị họ đánh đuổi, những kẻ đến chữ còn không biết, cũng chẳng bao giờ lơ là việc bảo dưỡng vũ khí!
Vậy mà đám thợ thủ công của hoàng thất bây giờ dám làm chuyện như vậy? Bọn chúng làm sao dám?!
Mọi người đều nhìn nhau. Cuối cùng người bị thương chủ động bảo đồng đội đi trước, còn mình một mình quay về sửa soạn lại, sau đó cả đội mới tiếp tục tiến vào vùng núi sâu.
Lần này chẳng ai dám chạy quá nhanh nữa. Không ai biết chiếc giáp chân tiếp theo gặp vấn đề có phải của mình hay không, còn Priscilla thì đơn giản là không thể chạy nhanh đến vậy.
Thể chất pháp sư vốn yếu đuối, huống chi cô lại là thiên tài có thiên phú quá cao, đến mức từ lâu đã lười rèn luyện cơ thể.
Bọn họ trở lại trước tu viện muộn hơn dự kiến khoảng nửa giờ. Nhưng khi một lần nữa đứng ở nơi Robert từng bị chém, tất cả kinh ngạc phát hiện trên tu viện lại đang treo cờ của vương quốc elf.
Chuyện gì vậy?
Sắc mặt Priscilla bỗng trắng bệch. Cô còn chưa kịp dụi mắt xem mình có nhìn nhầm hay không, một mũi tên từ mái tu viện đã buộc cô phải lùi nửa bước.
“Những người bạn đến từ đế quốc Roman, nơi này hiện là doanh trại tạm thời của vương quốc elf. Khu vực này không nằm trong lãnh thổ Roman, vốn là đất vô chủ.”
Một elf cầm cây trường cung hoa lệ nhẹ nhàng đáp xuống. Anh ta đúng nghĩa là một elf: theo tiêu chuẩn thẩm mỹ của nhân tộc, người này vô cùng tuấn tú và cao ráo, đồng thời cũng mang đầy đủ tính cách [khác thường] đặc trưng của elf so với con người.
“Nếu các vị tùy tiện tiến lại gần, chúng tôi sẽ coi các vị là kẻ địch và bắn hạ. Để tránh phát sinh một vụ va chạm biên giới không vui giữa hai nước, xin hãy rời khỏi đây trước.”
Giọng của elf rất bình thản, như thể đang dùng cách hát opera để truyền đạt lời cảnh cáo hoàn toàn không mang cảm xúc cá nhân, hy vọng Priscilla nhanh chóng đưa người rời đi.
Priscilla nghiến răng. Cô biết elf không thể nào băng qua Rừng Ma Vật đầy nguy hiểm để tới mảnh đất vô chủ cách biên giới của họ hàng nghìn km… Nhưng cô cũng thật sự không dám mạo hiểm khiến đế quốc Roman hiện tại trực tiếp khai chiến với vương quốc elf chỉ để cưỡng ép xông vào doanh trại.
Elf là một chủng tộc vô cùng khác thường.
Họ giống con người ở chỗ có hai mắt, một mũi, một miệng và thêm đôi tai nhọn. Nhưng [tư duy], [đạo đức] cùng [thế giới quan] của họ đã bị tuổi thọ quá dài biến thành thứ gần như quái vật trong mắt con người.
Con người sẽ không chỉ vì một đứa trẻ bị bắt nạt bên ngoài mà trực tiếp gây chiến với một gia đình khác, càng không vì thế mà đánh nhau với cả một quốc gia.
Elf thì có.
Không chỉ đánh nhau, trước khi khai chiến, họ còn tuân thủ những quy củ khắt khe có từ thời cổ đại, gửi cho phía con người 200 bức chiến thư tao nhã để xác nhận rõ ràng quan hệ thù địch của hai bên, đánh một cuộc chiến có thể khiến cả nước diệt vong chỉ vì một đứa trẻ là chuyện con người không thể hiểu, cũng chẳng định hiểu, nhưng với elf lại hết sức bình thường.
Tương tự như vậy, bất kỳ chuyện gì liên quan đến [lãnh địa] của mình, elf cũng đặc biệt cứng đầu trong việc tuân thủ quy tắc.
Theo góc nhìn con người, trên đường tới một nơi nào đó mà vô tình giẫm gãy vài ngọn cỏ là chuyện hết sức bình thường—người giẫm cỏ chẳng cần xin lỗi, chủ vùng đất cũng chẳng vì thế mà trách móc. Đó là [thường thức] của con người khi bước chân vào đất người khác.
Trong nhận thức của elf thì khác, đã là lãnh địa của ta, vậy từng ngọn cỏ trên đó cũng đại diện cho tôn nghiêm của tộc elf. Nếu trên đường tới vương quốc elf, ngươi giẫm nát vô số cỏ cây mà chẳng hề mang chút áy náy nào với khu rừng, vậy bị chúng ta trục xuất là chuyện đương nhiên.
Thậm chí nếu người ngoài buộc phải giao chiến với dã thú khi chưa được elf cho phép, rồi dùng máu làm ô uế lãnh thổ của họ, việc bị elf trực tiếp tấn công cũng chẳng có gì lạ.
Elf là một chủng tộc tùy hứng, cổ xưa và cứng đầu như thế. Họ cực kỳ coi trọng quy củ của mình, muốn nói chuyện với những elf kiêu ngạo nhưng ở một ý nghĩa nào đó lại rất khiêm nhường, điều kiện tiên quyết chính là tuân thủ quy củ của họ.
Nếu không, ngươi sẽ bị elf chán ghét, thậm chí căm thù, cũng giống như sự cứng đầu của chủng tộc này, cảm xúc của elf vô cùng cố chấp.
Nếu họ yêu mến một người, tình cảm ấy có thể không phai cho tới chết. Sự yêu mến dành cho một cá nhân có thể kéo dài sang cả gia tộc người ấy, thậm chí còn được gia tộc elf truyền lại, tạo thành thứ được ca tụng là [Minh Ước Ngàn Năm].
Nếu họ căm ghét một người, với tuổi thọ dài của elf, mối hận ấy có thể kéo dài qua năm sáu mươi thế hệ của một gia tộc nhân tộc, tới khi chính elf đó chết mới kết thúc mối thù mà con người thấy hoàn toàn khó hiểu.
Bởi vậy chẳng ai muốn chọc giận một elf, ai cũng muốn được elf yêu quý, nhưng chẳng ai chịu nổi cái giá khi họ nổi giận.
Cuối cùng, gần như toàn bộ đế quốc Roman, ngoại trừ giáo khu và Adrian khi ấy, đều đạt được một đồng thuận: đừng tiếp xúc với elf dưới bất kỳ hình thức nào.
Nhưng hiện giờ… mũi tên đã lên dây, không bắn cũng phải bắn.
Priscilla cố hết sức nhớ lại lễ nghi về elf từng được học trong cung đình.
Cô tránh không để đôi ủng giẫm lên những ngọn cỏ đã bị elf xem là một phần của doanh trại tạm thời. Sau đó theo nghi thức elf, cô lấy dũng khí nhìn thẳng vào mắt đối phương rồi hỏi trực tiếp, thay vì dùng lối nói vòng vo đầy mưu mẹo của con người:
“Tôi không có ý xúc phạm lãnh địa của tộc elf. Tôi chỉ muốn hỏi hai người từng sống trong tu viện này… các vị có biết họ đang ở đâu không?”
“Không biết.”
Priscilla thậm chí còn chưa kịp mô tả ngoại hình, elf đã không biểu cảm đáp.
“Khi chúng tôi tới, nơi này đã được dọn sạch. Chúng tôi sẽ không bước vào nơi ở của một con người không phải bạn khi [con người vẫn còn ở đó]. Việc chúng tôi đứng ở đây có nghĩa là những người từng sống tại đây đã rời đi.”
Priscilla chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng. Trong lúc đầu óc rối loạn, cô lại buột miệng nói ra một câu ngu ngốc:
“Các người đây chẳng phải đang chiếm tổ của kẻ khác sao…”
“Cô đang nghi ngờ chủng tộc của chúng tôi?”
Priscilla lập tức cắn mạnh đầu lưỡi, ép mình bình tĩnh lại.
Elf không nói dối, cùng lắm họ chỉ giấu đi một phần sự thật, chính vì thế, những câu chất vấn vốn hữu dụng khi đối phó con người lại đặc biệt nguy hiểm khi nói với elf có tính khí nóng nảy.
Khi một elf bắt đầu chất vấn ngược lại, thực ra đã gần sát mép tuyên chiến, để tránh thùng thuốc súng này trực tiếp phát nổ, Priscilla buộc phải cúi đầu biểu thị xin lỗi, sau đó cẩn thận lùi hai bước, tránh giẫm lên bất kỳ ngọn cỏ nào:
“Không, tôi không hề nghi ngờ… Chúng tôi rời đi ngay.”
“……”
Dưới ánh mắt của elf, cả nhóm xám xịt rút lui.
Chỉ sau khi họ đi xa, elf kia mới trở về mái hiên lúc trước rồi nhìn nhau với đồng bạn:
“Vị nhiếp chính mà Fen yêu cầu chúng ta bảo vệ đã an toàn rời khỏi biên giới đế quốc Roman. Nỗ lực một năm qua không uổng phí.”
Một elf trông thả lỏng hơn. Anh ta vừa thành tâm cầu nguyện cho khúc gỗ sắp được dùng làm củi, vừa nhặt hạt cây tìm thấy trên đó gieo xuống đất ngay tại chỗ, đồng thời cảm khái về một năm vất vả.
“Nhiếp chính là người có năng lực, đã hoàn thành đại nghiệp mà mấy thế hệ nhân tộc đều không thể làm. Tôi thật lòng kính trọng ngài ấy, nhưng tại sao con người lại liên tục phái sát thủ truy sát người như vậy? Đây chẳng lẽ là cách nhân tộc đối xử với người mang thiên mệnh của chính mình sao?”
Elf hỏi câu này còn rất trẻ, chỉ mới hơn 200 tuổi, rõ ràng không hiểu quá rõ lịch sử phát triển của đế quốc Roman, càng khó hiểu những điều kỳ quái ở thế giới bên ngoài.
“Đây không phải vấn đề của toàn bộ nhân tộc, chỉ là chuyện ngu xuẩn của [con người trong đế quốc Roman], tiếp tục làm theo kế hoạch. Cuộc cải cách của Fen cần vị nhiếp chính này.”
Một elf lớn tuổi hơn đưa ra câu trả lời sắc bén, trực tiếp chỉ vào cốt lõi vấn đề rồi một lần nữa xác nhận mục tiêu của họ.
Fen cần họ bảo vệ nhiếp chính Roman bởi cô muốn tiến hành một [cuộc đại cải cách] trong vương quốc elf.
Cuộc cải cách này sẽ ảnh hưởng đến tương lai của cả tộc elf. Fen nhìn trúng năng lực của Adrian, đồng thời thật lòng khâm phục anh, vì vậy ngay khi nghe tin nhiếp chính nhân tộc bị lưu đày, Fen lập tức phái những elf tinh nhuệ bảo vệ an toàn cho Adrian suốt dọc đường, cho tới ngày anh hoàn toàn rời khỏi đế quốc Roman.
“Nhưng làm sao bảo đảm ngài ấy sẽ tới vương quốc chúng ta, thay vì đi xuyên Rừng Ma Vật tới thảo nguyên của [Đại Khả Hãn], hoặc tới di tích đế quốc Byzantian?”
Câu hỏi của một elf khiến những người còn lại chìm vào suy nghĩ. Đúng vậy, hiện Adrian đã rời đế quốc Roman, nhưng ai bảo đảm anh sẽ đi về phía vương quốc elf chứ không phải một nơi khác?
Các elf nhìn nhau. Giữa tiếng củi nổ lách tách, người lên tiếng đầu tiên lắc đầu:
“Fen tin rằng nhiếp chính sẽ tới vương quốc chúng ta, bởi elf sẵn lòng chìa tay giúp đỡ ngài ấy và trao cho ngài ấy thứ lòng tin mà ngài ấy chưa từng nhận được trong đế quốc nhân tộc.”
“Nhân tộc đều ngu đến vậy sao? Ngay cả Fen vĩ đại còn dành cho ngài ấy sự kính trọng, vậy mà họ lại ngu xuẩn tới mức ấy? Đây thật sự là giống loài có trí tuệ đang chia sẻ lục địa này với chúng ta à?”
“Cậu bé, hãy thêm định ngữ [con người của đế quốc Roman là một lũ ngu], như vậy mới đúng. Chúng ta không thể vu khống những người Byzantian năm xưa dũng mãnh thiện chiến và trung thành tuyệt đối.”
“Đế quốc đại bàng hai đầu thì lúc tôi sinh ra đã biến mất từ lâu rồi. Nghe nói hậu duệ của họ vẫn đang chiến đấu với Đại Ma Tai dưới lòng đất… À mà tin đồn đó thật không? Nghe nói bên kia biển còn có một đế quốc nhân tộc rất mạnh…”
“……”
“……”
Ríu rít, ríu rít.
Các elf bàn luận những chuyện mình quan tâm.
Trong lúc ấy, đoàn người đã rời khỏi vùng núi sâu.
Priscilla và nhóm kỵ sĩ tìm thấy người đồng đội đã bị bỏ lại một mình, nói chính xác hơn thì họ tìm thấy một phần của anh ta.
Một đám dân làng cầm đuốc và đủ loại vũ khí đang điên cuồng tranh giành thứ gì đó trên mặt đất.
Dựa vào màn đêm che giấu, nhóm kỵ sĩ chậm rãi tiếp cận. Khi đủ gần để nhìn rõ, tất cả mới phát hiện đó chính là người đồng đội đã bị dân làng giết chết.
Dân đế quốc Roman tàn nhẫn giết một kỵ sĩ đi một mình. Sau khi lột sạch mọi thứ đáng tiền trên người anh ta, họ còn chặt đầu nạn nhân, định khai rằng đó là đầu một tên cướp núi rồi nộp cho dân binh để lĩnh thưởng, nhưng vì có lẽ chia chác không đều, cuối cùng chính họ lại quay sang đánh nhau.
Mấy chục người chia thành ba bốn nhóm nhỏ giằng co một cái đầu máu me. Mấy kẻ đứng đầu thậm chí còn mặc giáp vừa lột từ người kỵ sĩ hoặc cầm vũ khí của anh ta.
Cảnh tượng chẳng khác nào một đàn lợn tranh máng ăn, chỉ có điều người đi ngang qua kinh hãi phát hiện thứ thức ăn ấy lại chính là chiến hữu của mình.
Priscilla và các kỵ sĩ đứng chết lặng, sắc mặt cứng đờ nhìn cảnh những người dân mà họ từng thề bảo vệ đang phát điên tranh giành đầu của đồng đội.
Không biết từ lúc nào, tất cả đã siết chặt nắm tay.
Elf trong bộ này kiểu
