Hai giờ trước.
Khi người Kargard đang ăn mừng trong thị trấn Kargard, chờ tới không giờ ngày hôm sau để cử hành lễ tế, các lính gác ngáp ngắn ngáp dài trên tường thành vừa nhìn cảnh tượng vui vẻ trong thành bằng ánh mắt ngưỡng mộ, vừa cùng nhau tính xem lần trước tiến vào Rừng Ma Vật, rốt cuộc họ đã kiếm được bao nhiêu tiền.
“Bắt được mấy ma vật, sừng hươu của mỗi người đều bán được mấy nghìn đồng vàng… Tính ra thì mỗi nông dân bình thường được một đồng, mỗi thị dân bình thường được bốn đồng, còn chúng ta chắc có thể chia được… mười đồng.”
“Mười đồng vàng, giá mà có thể vào đó bắt thêm một đợt nữa thì tốt. Mười đồng vàng bây giờ chẳng tiêu được bao lâu, giá cả cứ tăng vùn vụt…”
“Nhưng nếu lễ tế năm nay thành công, Thần Ánh Sáng thương xót mà ban mưa lớn cho chúng ta, chỉ cần mùa màng năm nay khá lên thì giá cả sẽ hạ xuống. Chúng ta sẽ trở thành bậc trên người ở cái xó nghèo hẻo lánh này!”
“Bậc trên người! Bậc trên người!”
Mặc dù tiếc nuối vì không thể tham gia lễ hội trong thành, đám lính gác vẫn cười tươi rói trước khoản lợi ích thật sự đã rơi vào tay mình.
Dù sao phải nói thế nào đây? Năm nay chỉ cần vào Rừng Ma Vật một chuyến, bắt vài kẻ dị giáo là đã kiếm được số tiền làm lính gác suốt năm năm chưa chắc tích cóp nổi.
Thậm chí sau khi chia tiền cho toàn bộ dân chúng trong lãnh địa Bá tước Kargard, họ vẫn còn nhận được nhiều đến vậy.
Sao họ có thể không vui mừng, sao có thể không mong chờ cuộc sống mới cho được?
Vừa tính xem sau này nên dùng khoản tiền ấy thế nào, họ vừa quay đầu nhìn tế đàn bằng gỗ đang được dựng lên tại quảng trường trong thành.
Giữa từng tiếng hô [Ánh Sáng trên cao] vang dội và hân hoan, khóe môi đám lính gác hơi cong lên, như thể đã tưởng tượng ra cảnh những kẻ dị giáo bị đặt lên tế đàn, thiêu sống ngay trong đêm nay để nhận sự phán xét của Thần Ánh Sáng.
“Thần Ánh Sáng trên cao.” Một lính gác thành kính nhắm mắt, hòa theo tiếng hô vang như sấm từ quảng trường truyền tới. “Thần Ánh Sáng trên cao—”
Nhưng ngay khoảnh khắc hắn nhắm mắt, phía sau dường như vang lên tiếng gió rít.
Phập.
Ngay sau đó, một thứ chất lỏng nóng hổi bất ngờ bắn đầy mặt. Tên lính gác đang nhắm mắt thành tâm cầu nguyện chửi ầm lên, đẩy mạnh người đồng đội bên cạnh. Câu “mẹ kiếp, đừng phun rượu vào mặt tao!” còn chưa kịp bật ra, hắn đã nghe tiếng cơ thể mềm nhũn đổ bịch xuống đất.
Cái gì vậy? Chuyện gì thế này?
Hắn ngơ ngác mở mắt.
“…Hả?”
Thứ hắn nhìn thấy lại là bóng những tảng đá chẳng hiểu sao đang bay lên trời đêm, cùng thi thể người đồng đội bên cạnh đã ngã dưới đất từ lâu, đầu bị tảng đá to bằng nắm tay đập nát.
Hắn chết lặng.
Đám đông đang ăn mừng phía dưới cũng chết lặng khi vô số tảng đá từ trên trời giáng xuống.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những khúc ca ca ngợi Thần Ánh Sáng đã bị mưa đá dày đặc phóng từ ngoài thành biến thành tiếng la hét và khóc lóc.
……
Bên ngoài thị trấn Kargard.
Adrian và những người khác ẩn náu trong một cối xay ở vùng ngoại ô ngoài thị trấn. Bên cạnh họ là thi thể một nông dân bị golem trực tiếp nghiền bẹp.
Ban đầu Adrian chỉ định đuổi ông ta đi là xong. Nhưng tại đây, anh lại nhìn thấy bộ dụng cụ phẫu thuật chỉ bác sĩ trưởng của Hội Chữ Thập Đỏ do mình thành lập mới có, những vết khâu còn lại sau phẫu thuật trên người thân của tên nông dân, cùng số đồng vàng không giống thứ một nông dân có thể sở hữu được giấu sau nông cụ cạnh lò sưởi.
…Trong nháy mắt, anh đã hiểu ra điều gì đó. Sau khi trực tiếp xử quyết tất cả bọn họ, nơi này liền trở thành sở chỉ huy nhỏ của anh.
Lúc này, dưới sự điều khiển của linh tộc, các golem đang không ngừng lặp lại những động tác đơn giản gồm [đào đá], [nắm] và [ném]. Những tảng đá do golem ném ra mang sức mạnh cùng tốc độ chẳng khác nào đạn thật bắn từ máy bắn đá đối trọng.
Anh có thể nhìn rất rõ một cỗ nỏ pháo thủ thành trên tường bị đá đập nát, thấy khắp mặt tường thành là những hố va đập do đá để lại, càng có thể thấy những lính gác bị đá đập chết và nhiều tảng đá hơn nữa đang bay vào trong thành.
Anh quay đầu ra lệnh cho Naruga không được tiếp tục ném đá vào trong thành. Ít nhất trước khi tìm được tộc nhân của cô, họ không được làm như vậy. Bằng không, nếu những người mình muốn cứu lại chết dưới chính tảng đá do mình ném ra thì thật quá mất mặt.
Tộc trưởng linh tộc tuân theo mệnh lệnh của Adrian, còn nữ tu vẫn luôn ở bên anh thì lắc đầu nói:
“Chỉ ném đá thì không thể hoàn thành mục tiêu của chúng ta. Hơn nữa, sau khi chúng ta làm ra chuyện thế này, đế quốc Roman chắc chắn sẽ không chịu để yên… Chúng ta phải khiến quân truy kích bị cầm chân tại lãnh địa Kargard sau trận chiến càng lâu càng tốt.”
“Chuyện đó để đến lúc ấy rồi nói, hiện giờ chúng ta vẫn cần ném đá phá hủy máy bắn đá và nỏ pháo trên tháp. Bằng không, golem di chuyển chậm chạp cho dù có [áo giáp] vẫn sẽ bị kẻ địch uy hiếp… Phá sạch chúng rồi chúng ta tiếp tục đột kích.”
Dù sao Adrian cũng là người từng ra chiến trường.
Tuy năng lực chỉ huy tác chiến của anh có lẽ không bằng cha của nữ hoàng nhỏ, cũng chính là người anh kết nghĩa của mình, nhưng ít nhất anh vẫn hiểu một đạo lý.
Nghèo thì mới phải chơi chiến thuật con mẹ gì đó.
Giàu thì cứ nã cho nổ tung mẹ nó là xong.
Mà hiện giờ, kho đạn của linh tộc có thể nói là vô cùng giàu có.
Bởi golem không đòi hỏi đạn dược nghiêm ngặt như khí giới công thành. Nỏ pháo nhất định phải có tên nỏ hoặc đạn đá mới bắn được, cung nỏ không có mũi tên thích hợp thì hoàn toàn không thể sát thương kẻ địch, đủ thứ yêu cầu như vậy… Golem hoàn toàn không có nỗi phiền muộn ấy!
Chúng chỉ cần đào xuống đất. Miễn là đá thì đều có thể dùng làm đạn ném đi.
Thậm chí nếu không tìm được đá, chúng còn có thể đào cả gạch đá nứt nẻ mọc đầy cỏ trên quốc lộ lên để ném.
Nếu ngay cả gạch đá và gỗ cũng không tìm thấy, chúng có thể nén thẳng bùn đất thành từng khối, sau đó ném chúng đi như túi nước.
Điều duy nhất cần lo có lẽ là golem sẽ bất cẩn đào mặt đất phía trước thành chiến hào, rồi bị chính [chướng ngại vật] do mình đào ra chặn mất đường đi ban đầu.
Huống chi golem không phải sinh vật. Chúng ném xa được bao nhiêu thì lần nào cũng có thể ném xa bấy nhiêu. Con người ném đá nhiều còn thấy cánh tay đau nhức, tay chân run rẩy, nhưng golem cho dù liên tục ném suốt một ngày một đêm, đã ném được 300 mét thì vẫn luôn là 300 mét, hoàn toàn không biết mệt.
Trong tình cảnh đạn dược có mặt khắp nơi, hoàn toàn không cần lo hao tổn thể lực, chỉ có kẻ ngốc mới tấn công khi lực lượng phòng thủ của địch vẫn còn đầy đủ.
Vì vậy Adrian nói, chúng ta chờ thêm mười phút.
Mười phút đủ để 80 golem ném thêm 10 lượt đạn đá hoặc thứ rác rưởi nào khác lên tường thành để sát thương kẻ địch. Cho dù tính theo trường hợp xác suất cực đoan nhất, họ cũng có thể đập nát nỏ pháo thủ thành và máy bắn đá trên tường.
Adrian kiên nhẫn chờ cùng nữ tu. Các golem dưới sự điều khiển của linh tộc cũng không phụ sự kỳ vọng. Tuy những thứ chúng ném ra chỉ có thể đập vô số chỗ lõm trên tường thành mà không gây hư hại trí mạng, nhưng khi đá nện trúng khí giới thủ thành và con người thì thương vong lại hoàn toàn có thật.
Dù cách rất xa, Adrian vẫn có thể nghe thấy sự hỗn loạn trong thành. Cũng từ khoảng cách ấy, anh thấy dường như có một cỗ máy bắn đá ở đằng xa đã đặt bình dầu lửa lên, định ném về phía trận địa golem. Kết quả bình dầu còn chưa được phóng đi, một trận mưa đá đã đập nát máy bắn đá cùng những người vận hành xung quanh.
Bình dầu lửa vỡ tan, ngọn lửa lập tức lan khắp tháp canh theo dầu cháy. Đám lính gác vẫn đang co cụm trong tháp chờ mưa đá kết thúc không ngờ tai họa từ trên trời rơi xuống. Tất cả đều toàn thân bốc cháy, gào thét lao ra khỏi tháp canh đã biến thành biển lửa, sau đó cứ thế rơi khỏi tường thành rồi biến mất.
Hình như họ đã rơi vào những căn nhà bằng gỗ. Bởi Adrian nhận ra ở nơi gần tường thành của thị trấn Kargard, khói đen trong trời đêm dường như đang ngày càng dày đặc.
“Phải tiến lên rồi.” Anh nói. “Cũng vừa đúng lúc. Xung quanh đã bị golem đào thành chiến hào, nếu còn không tiến lên thì chính chúng sẽ mắc kẹt trong bùn, không nhúc nhích nổi, mà nói đi cũng phải nói lại, sao thị trấn bỗng yên tĩnh rồi?”
Tộc trưởng linh tộc Naruga không thể trả lời vì cô không biết phong tục của nhân loại.
Sơ Theresa nghiêng đầu nói: “Có lẽ trong thành có mục sư của Giáo hội Thần Ánh Sáng. Trong thần thuật của Giáo hội Thần Ánh Sáng có loại trấn an lòng người. Ừm, mặc dù em đoán những thần thuật đó vốn được dùng để vụng trộm.”
“Vụng trộm?”
“Bởi năm xưa, khi em giả vờ cải đạo ở làng Schur, từng có người nhờ em dùng loại thần thuật ấy thôi miên một thiếu nữ quý tộc để mang về xâm hại.”
“…”
“Hừ, đừng nhìn em. Em không biết dùng, cũng từ chối thẳng rồi. Tối hôm ấy em còn không quên khóa chặt cửa, thật sự đáng sợ. Nhưng bây giờ cứ tập trung vào chuyện công thành trước đã.”
Sơ Theresa hừ một tiếng, vòng tay ôm người đàn ông của mình từ phía sau rồi vỗ ngực anh, ra hiệu anh cứ giải quyết công việc trước đi.
……
Khi cơn mưa đá cuối cùng cũng ngừng trút xuống, đội trưởng lính gác Kars đang kiểm đếm thương vong của lính gác.
Đã chết 57 người. Toàn bộ khí giới thủ thành đều bị phá hủy nghiêm trọng, cho dù thợ thủ công tới cũng chỉ có thể tháo bỏ rồi xây lại.
Một tòa tháp canh bị dầu lửa và ngọn lửa thiêu rụi. Toàn bộ vật tư chiến đấu trong tháp đã biến mất.
Mặc dù cầu kéo tại cả ba cổng thành Kargard đều đã được nâng lên, nhưng khi nhìn mặt đất vùng ngoại ô được ánh trăng chiếu sáng, nhìn khoảng 20 người khổng lồ bằng đá đang chậm rãi tiến tới bằng những bước chân kiên định, Kars lập tức đưa ra một kết luận. Nếu ngài mục sư của Giáo hội Thần Ánh Sáng không mau chóng tới trợ giúp, thị trấn Kargard e rằng sắp thất thủ.
“Đội trưởng, chúng ta có nên cho dân chúng đi lánh nạn không?!”
Một tên lính gác run lẩy bẩy nhưng vẫn không quên trong thị trấn Kargard đang tổ chức lễ hội còn có rất nhiều dân thường đã rơi vào hỗn loạn.
Nếu tiếp tục để những dân thường này ở trong thị trấn, đừng nói đội lính gác có chống đỡ nổi cuộc tấn công của những người khổng lồ bằng đá kỳ quái hay không, chỉ riêng sự hỗn loạn phía sau cũng có thể lấy mạng họ.
Ngẫm đi ngẫm lại, chặn chẳng bằng xả. Đằng nào những dân thường này cuối cùng chắc chắn cũng sẽ hỗn loạn, sao không thả họ ra qua một cổng thành? Vừa có thể thu hút hỏa lực, vừa thăm dò hư thực của kẻ địch, chẳng phải quá hay sao?
Nhưng không ngờ Kars chỉ giận dữ quát mắng hành động vô dụng này:
“Với hỏa lực vừa rồi của chúng, đám dân thường ra ngoài cũng vô dụng, ngược lại còn có thể khiến đối phương nhân cơ hội xông thẳng vào thành qua cầu kéo đang mở, hơn nữa, đối phương không thể chỉ có hai ba chục người khổng lồ bằng đá. Nói cách khác, chúng ta cần thêm binh lực!”
“Nhưng, nhưng chúng ta lấy đâu ra binh lực?”
Tên lính gác ngẩn người, còn đội trưởng Kars chỉ vỗ mạnh vai hắn, nghiêm giọng dặn dò:
“Lập tức tới quảng trường tìm ngài bá tước! Bảo ngài ấy phân phát vũ khí. Cho dù những kẻ kia chỉ có thể dùng chĩa phân, tất cả cũng phải tự vũ trang, sau đó được phái tới cổng thành dùng máu thịt giúp chúng ta cản những người khổng lồ bằng đá chắc chắn sẽ phá vỡ phòng tuyến!
“Ngài linh mục chắc chắn đang ở bên ngài bá tước. Cầu xin ngài ấy lập tức tới tường thành thi triển thần thuật của Giáo hội Thần Ánh Sáng… Khí giới thủ thành ở hướng này đều đã bị phá hủy. Nếu ngài mục sư còn không tới, chúng ta sẽ xong đời!
“Còn nữa, ngươi, lập tức thông qua mạng lưới cổng dịch chuyển cầu viện các thành phố khác, nhưng tuyệt đối không được để đám tiện dân ấy ồ ạt tràn vào quá nhiều cùng lúc, bằng không—”
Đội trưởng Kars còn chưa dứt lời.
Vị trí đặt cổng dịch chuyển của thị trấn Kargard đã vang lên một tiếng nổ dữ dội.
Trong cơn sững sờ, họ thậm chí không buồn để ý những người khổng lồ bằng đá đang chậm rãi áp sát mà chỉ cứng đờ quay đầu.
Nhìn ngọn lửa màu tím bốc thẳng lên trời, nhuộm cả mặt đất thành một màu tím, tất cả đồng loạt chửi thầm trong lòng: đám tiện dân khốn kiếp!
