Ngày 17 tháng 6 năm Thánh lịch 741, thành phố công nghiệp nặng Boren.
Một thiếu nữ tóc đỏ đẩy cánh cửa gỗ dày trước mặt, bước ra khỏi lớp học ồn ào.
Ngay khi cô sắp ra khỏi phòng, một giọng nữ hơi căng thẳng chợt gọi lại từ phía sau.
“Ci… Ciel, tớ muốn mời cậu đến dự tiệc trà tại nhà tớ vào chiều mai.”
Nghe tiếng gọi, Ciel hơi ngoảnh đầu. Trong đôi mắt đỏ sẫm của cô phản chiếu đôi mắt xanh thẳm tượng trưng cho dòng dõi cao quý của đối phương, cùng tấm thiệp mời màu đen ép kim trên tay cô ấy.
“Cảm ơn Amy.” Ciel xoay người mỉm cười, đưa tay nhận tấm thiệp rồi nói: “Nếu ngày mai có thời gian, tớ nhất định sẽ đến.”
Thấy thiếu nữ tóc đỏ trước mặt không nhận lời dứt khoát, vẻ mặt Amy thoáng ảm đạm.
Cô biết mỗi khi Ciel nói vậy, phần lớn là sẽ không đến dự tiệc trà. Những lời mời trước đây của người khác cũng đều bị khéo léo từ chối như thế.
Nhưng Amy vẫn chưa chịu bỏ cuộc, tiếp tục mời mọc:
“Đây là tiệc trà bàn chuyện học lên. Đến lúc đó sẽ có vài giáo sư của Đại học Ansu tham dự… Chẳng phải Ciel thấy luật học rất thú vị sao? Cha tớ quen thân với họ lắm. Chỉ cần cậu thể hiện trí thông minh của mình trước mặt các giáo sư, chắc chắn cậu sẽ nhận được thư giới thiệu của họ!”
“Hơn nữa, sắp tốt nghiệp rồi mà Ciel vẫn chưa từng đến nhà tớ. Nhà tớ cũng khá rộng…”
Nói đến đây, đôi mắt Amy lại sáng lên.
Cô gần như đã nói thẳng rằng chỉ cần tham dự tiệc trà, Ciel nhất định sẽ nhận được thư giới thiệu vào trường đại học tốt nhất ở thủ đô Ansu, lại còn thuộc ngành cô yêu thích.
Nếu Ciel nhận được thư giới thiệu, hai người có thể cùng rời khỏi thành phố phủ đầy sương xám này để lên thủ đô Ansu học đại học!
Tim Amy đập thình thịch. Ngắm thiếu nữ tuyệt đẹp đang cúi đầu suy tư trước mặt, chính cô cũng bất giác ngẩn ngơ.
Mái tóc Ciel rực cháy như ngọn lửa, những lọn tóc xoăn ánh lên sắc vàng đỏ dưới nắng ngoài cửa sổ, tựa như từng sợi đều mang theo nhiệt huyết và sức mạnh của lửa.
Làn da cô trắng như ngà, tương phản rõ rệt với mái tóc đỏ. Ngũ quan hoàn mỹ như được tạc nên, khóe môi luôn phảng phất nụ cười, toát ra nét bí ẩn và cao quý.
Đặc biệt là đôi mắt đỏ sẫm đang hơi thất thần lúc này, vừa sâu thẳm vừa huyền bí. Bất cứ nơi nào ánh nhìn ấy lướt qua cũng đều phảng phất sức hấp dẫn khó lòng cưỡng lại.
“Ciel?” Amy vô thức lên tiếng nhắc. Cô rất muốn nghe được câu trả lời từ Ciel, dù lời mời của tất cả mọi người trước đó đều chưa từng thành công.
“Tớ…” Ánh mắt tản mạn của Ciel lại tập trung. Cô nhìn thiếu nữ tóc vàng trước mặt, thu bớt nụ cười, cất thiệp mời vào túi rồi thản nhiên nói: “Chưa bao giờ thấy học luật thú vị cả.”
“Cảm ơn lời mời của cậu. Hẹn gặp ở lễ tốt nghiệp ngày kia.”
Ciel hơi cúi đầu chào rồi xoay người.
Vạt váy đồng phục liền thân màu đen của cô thoáng tung lên, rồi cùng tâm trạng của Amy bị trọng lực kéo trở lại mặt đất.
Amy giơ tay định nói thêm điều gì đó, nhưng hồi lâu sau chỉ đành bất lực buông xuống, trơ mắt nhìn thiếu nữ tóc đỏ phía trước càng đi càng xa.
…
Từ chối người bạn A, chào hỏi bạn học B, trò chuyện thêm vài câu khi gặp giáo viên C, cuối cùng mỉm cười tạm biệt người qua đường D, E, F và G, Ciel rời Học viện Tư thục Boren, rảo bước về nhà.
Sau ba năm sống trong thân phận mới kể từ khi linh hồn thay thế thiếu nữ từng tự sát này, Ciel cũng đã gần như quen với cuộc sống ở thế giới này.
Đây là một thế giới khá tương đồng với thế giới kiếp trước của cô, rất giống Birmingham[note108103] thời Victoria[note108102], nhưng ở những chi tiết nhỏ lại có không ít khác biệt. Chẳng hạn, nơi đây có rất nhiều giáo hội mà kiếp trước cô chưa từng nghe tên, cùng nhiều công trình kỳ quan do các giáo hội xây dựng.
Song điều khiến cô hơi thất vọng là suốt ba năm qua, cô chưa từng phát hiện bất kỳ sự kiện hay nhân vật nào liên quan đến sức mạnh siêu phàm. Có vẻ như đây chỉ là một thế giới song song bình thường.
Rời học viện, cô đi theo con đường lát đá bằng phẳng ra khỏi khu vực này. Sau khi băng qua ba khu phố, bước chân Ciel đặt lên một con đường rải đá vụn màu đen.
Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ.
So với môi trường thanh tĩnh tao nhã cùng đường đá lát ngay ngắn bên học viện, Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ có phần nóng bức và ngột ngạt hơn nhiều. Tiếng máy móc ầm ĩ và lò lửa nổ lách tách gầm vang không ngừng khắp nơi, còn con đường gồ ghề rải đá đen dưới chân bốc lên mùi chua thối khó tả.
Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ chính là hình ảnh thu nhỏ của Boren. Máy móc gầm rú suốt ngày đêm, hơi nước cuốn theo khói đen xộc thẳng lên trời, cả thành phố chẳng khác nào một lò nung khổng lồ muốn thiêu thủng cả vòm trời.
“Leng keng…”
Một cỗ xe ngựa lao vụt qua, làm bắn tung toé nước bẩn dưới vũng. Những giọt nước đen văng lên, một giọt rơi xuống đôi tất dài trắng tinh của Ciel, để lại một vệt sẫm màu.
Từ học viện trở về đây chẳng khác nào mới bước vài bước khỏi phim trường Hogwarts [note108109]đã lạc sang trường quay Bóng Ma Anh Quốc[note108106] bên cạnh. Khó mà tưởng tượng hai khung cảnh trái ngược nhau như vậy lại cùng tồn tại trong một thành phố.
“Này, cô bé, cháu không sao chứ?”
Cỗ xe dừng lại cách sau lưng Ciel không xa. Một gã đàn ông trung niên với khuôn mặt tròn trịa, mặc lễ phục hai hàng khuy nhưng không cài nổi nút, thò đầu qua cửa sổ. Gã tháo mũ chóp lau mồ hôi trên trán, đôi mắt dán chặt vào bóng lưng Ciel.
Ciel làm như không nghe thấy, kéo thấp vành chiếc mũ rộng vành rồi rảo bước nhanh hơn.
Cô giống như một nhiếp ảnh gia giữa thảo nguyên châu Phi, cố hết sức tránh mọi tiếp xúc với động vật, bất kể chúng đang động dục hay không, nghiêm túc tuân theo chủ nghĩa tự nhiên và “phương pháp chụp ảnh không can thiệp”.
Ciel khéo léo luồn lách xuyên qua ngõ nhỏ, đi đến con phố bên kia.
Hai bên phố là những dãy nhà liền kề cao thấp không đều, tường loang lổ dấu vết năm tháng. Trong ngõ nồng nặc mùi khói than và thức ăn đang nấu.
Cô dừng trước số nhà 44, thở phào một hơi rồi bước lên mấy bậc thềm đến trước cửa.
Ciel lấy chìa khóa ra nhưng không mở ngay. Cô hơi cúi người, cẩn thận tìm kiếm trong khe cửa, sau đó từ từ rút ra một sợi tóc dài đỏ rực.
Sau khi xác nhận cánh cửa chưa từng bị mở kể từ lúc mình rời đi, Ciel mới tra chìa vào ổ khóa. Vào nhà xong, cô lập tức khóa trái cửa.
Cánh cửa ngăn tiếng ồn cùng thứ mùi khó tả bên ngoài, cũng khiến thần kinh Ciel thư giãn đôi chút.
Phòng khách chật hẹp trước mặt cô được bài trí với một bộ bàn ghế gỗ thô, cùng chiếc sofa kiểu cũ nhưng được lau chùi sạch sẽ và một lò sưởi nhỏ. Trên lò sưởi bày vài món đồ trang trí đáng yêu, tổng thể tuy đơn sơ mà toát lên vẻ ấm cúng.
Nhà bếp nối liền với phòng khách, một bếp than là dụng cụ nấu nướng chính, góc tường chất một bao than.
Ciel lên tầng hai, trở về phòng mình, thay chiếc váy liền thân và tạp dề đồng phục bằng một bộ váy vải lanh thuận tiện làm việc, rồi xuống bếp nhóm lửa nấu cơm.
Nếu bất kỳ ai trong trường, chẳng hạn như Amy, trông thấy dáng vẻ hiện tại của cô, chắc chắn sẽ kinh ngạc vô cùng, thậm chí còn hoài nghi mình đang gặp ảo giác.
Làm sao một thiếu nữ xinh đẹp toát lên vẻ quý phái bí ẩn như vậy lại sống trong một khu phố bẩn thỉu, nghèo nàn, đã thế còn làm việc nhà thành thạo như thế?
Bạn cũng không nghe nổi Haruhikage [note108110]sao?
Ciel thuần thục chuẩn bị xong bữa tối: một phần món hầm gồm khoai tây, cà rốt, hành tây, bắp cải và chút thịt nạc vụn, ăn kèm với những lát bánh mì ngũ cốc dày, chiên sơ trên chảo.
Sau khi đặt nồi món hầm nhỏ và đĩa bánh mì lên chiếc bàn gỗ, Ciel lau tay vào tạp dề, thò tay vào túi váy lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt có vỏ màu bạc cổ.
Chiếc đồng hồ này đã xuất hiện trên người Ciel từ khi cô đến thế giới này. Dây đeo của nó đã bị mất, lớp vỏ bạc ban đầu cũng bị oxy hoá mà biến thành màu đen. Nhưng vì nó chạy khá chính xác nên Ciel quyết định vẫn giữ nó chứ không mang đi cầm đổi tiền.
Đối với một người coi trọng giờ giấc, có một chiếc đồng hồ quả quýt như vậy thật sự rất quan trọng.
“Sáu giờ hai mươi chín… Sớm một phút.”
Có lẽ vì kỹ năng nấu nướng của cô lại được cải thiện, nên lần này cô hoàn thành bữa tối sớm hơn một phút.
Thế nhưng, một phút cũng chẳng đủ để làm gì, chỉ có thể nhìn thời gian cháy dần từng chút. Cảm giác lãng phí thời gian khiến Ciel hơi bứt rứt bất an.
“Không sao, nhắm mắt đếm ngược một phút là chị ấy về đến nơi rồi.”
Ciel nhắm mắt, hít sâu một hơi, mặc cho kim giây trong chiếc đồng hồ trên tay tích tắc chuyển động.
59…
21…
1…
“Boong…boong…”
Ngọn tháp đồng hồ khổng lồ sừng sững trong Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ vang lên tiếng chuông lanh lảnh, báo cho người dân trong khu biết lúc này đã là sáu giờ rưỡi chiều.
Đúng lúc ấy, tiếng huyên náo bất thường ngoài cửa kéo cô khỏi trạng thái tĩnh tâm.
“Rầm…”
Một tiếng va chạm nặng nề vang lên, theo sau là giọng nữ hơi khàn đầy tức giận.
“Cút! Đừng để tao lại thấy mày lén lén lút lút trước cửa nhà tao!”
‘Chị về rồi sao?’
Ciel đứng dậy đi tới bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua khe rèm.
Một bóng người tóc vàng quay lưng về phía Ciel, đứng trước bậc thềm cửa nhà. Nằm trước mặt cô ấy là một gã thanh niên cao gầy đội mũ lưỡi trai bán báo.
Khi gã thanh niên ngã xuống, mấy tên khác cùng đội mũ lưỡi trai bán báo, mặc quần yếm đen và sơ mi trắng từ bốn phương tám hướng chui ra. Một gã lùn chột mắt đỡ kẻ đang nằm dưới đất dậy.
Vừa được dìu đứng lên, gã thanh niên liền đấm thẳng vào tên chột mắt vừa đỡ mình rồi gầm lên: “Mẹ kiếp, người ta đến mà không biết báo một tiếng à?”
Tên chột mắt khúm núm đứng sau lưng gã. Gã thanh niên lại thản nhiên phủi bụi trên quần áo, nhìn người phụ nữ tóc vàng trước mặt rồi cất giọng cà lơ phất phơ:
“Ritchie, cô kích động thế làm gì? Tôi chỉ đến thăm người vợ tương lai của tôi thôi mà.”
Những lời nói bông đùa của gã vừa thốt ra, mấy gã đi theo xung quanh đều cười ầm lên, thậm chí có kẻ còn huýt sáo trêu chọc.
Ritchie siết chặt nắm đấm, gân xanh trên trán như sắp nổi lên. Nhưng khi nghĩ ngợi một chút, cô hít một hơi dài, buông nắm tay xuống rồi hờ hững nói:
“Cút đi, Ean. Để tao còn thấy mày ở đây lần nữa, tao sẽ xé nát cái mõm chó của mày.”
Nói xong, Ritchie xoay người bỏ đi, chẳng muốn nhiều lời thêm một câu.
“Phỉ.” Ean bực bội nhổ nước bọt xuống đất, mắt nhìn chằm chằm vào bóng lưng cô đang khuất dần mà chửi: “Đồ mặt quỷ quái thai.”
Ánh mắt gã vô thức liếc về phía cửa sổ và bắt gặp bóng dáng nhỏ nhắn tóc đỏ đang quan sát sau khung cửa.
“Ciel~” Ean khoa trương dang rộng hai tay, hướng về cửa sổ mà gọi lớn: “Lâu rồi không gặp!”
Nhưng ngay sau đó, rèm cửa bị kéo kín. Ean dường như chẳng hề bận tâm, vẫn cười cợt như chốn không người rồi tiếp tục hét:
“Nghe nói ngày kia cậu tốt nghiệp rồi, chúc mừng nhé. Tớ cũng sẽ đến dự lễ tốt nghiệp, làm quen với bạn bè cậu một chút.”
“Dù sao cậu cũng chẳng có người nhà, tớ có thể dẫn thêm vài người bạn tới chống lưng cho cậu. Khặc khắc khặc!”
Từng tràng cười giễu cợt truyền đến từ phía sau, tựa như những cây kim thép cắm sâu vào đầu Ritchie.
Ritchie chỉ cảm thấy cơn giận từ trong lòng xộc thẳng lên óc, khuôn mặt đầy sẹo như từng bị tạt axit sulfuric đậm đặc cũng bắt đầu vặn vẹo.
Tất cả sự nỗ lực, tất cả những hy sinh của cô đều là để Ciel có thể đến một nơi tốt hơn, hoàn toàn thoát khỏi cô và tầng lớp này, được quen biết những người tốt hơn.
Nếu thật sự để tên lưu manh này quấy phá lễ tốt nghiệp, bạn bè và giáo viên của em gái sẽ nhìn em ấy thế nào? Những mối quan hệ em gái vất vả gây dựng có thể bị hủy sạch chỉ trong một ngày.
Ngay khi Ritchie đưa tay nắm lấy con dao nhỏ giấu trong quần bảo hộ lao động, cửa nhà bật mở. Một bàn tay trắng ngần mềm mại giữ lấy cánh tay cô, kéo cô vào trong nhà.
