Trong bầu không khí ngai ngái, ẩm ướt đặc trưng của hang động.
Những bóng người mang đầy đủ trang bị bảo hộ trước các mối nguy hại từ mũ bảo hộ, kính an toàn cho đến khẩu trang chống bụi đang chậm rãi cất bước.
Dọc theo đường ray dành cho xe goòng chở đầy ma thạch đã khai thác dẫn ra lối ra bên ngoài, đoàn người cần mẫn rảo bước. Giữa dòng người ấy, có ai đó cất tiếng bắt chuyện với người đang đi đầu cảnh giác xung quanh.
“Này chú em nhân viên. Đi nhanh thêm chút nữa không được à? Rùa bò thế này sốt ruột quá.”
“Không được đâu ạ. Xin hãy tuân thủ đúng quy trình.”
“Các trang bị bảo hộ đã cấp phát tuyệt đối không được tháo ra trước khi ra khỏi gate. Tất cả đều là vì sức khỏe của người lao động thôi.”
Trước lời phàn nàn nhuốm màu bực dọc vì mệt mỏi chê tốc độ di chuyển quá chậm chạp, những người phụ trách dẫn đầu và khóa đuôi chỉ đáp lại đều đều như chiếc máy phát băng ghi âm sẵn.
Rằng ở đây không tiếp nhận bất kỳ sự phản đối nào.
Thấy đối phương lập tức ngoảnh mặt đi tiếp tục cảnh giác xung quanh, kẻ vừa mở miệng bèn ngượng ngùng gãi đầu, ngó nghiêng chung quanh lấp liếm.
Những người đi bên cạnh bật cười với vẻ mặt như thể đã đoán trước được điều đó rồi đưa mắt nhìn nhau đầy ý nhị.
“Trong các hội thì thiếu gì nơi khó tính, nhưng cái hội Company này đúng là cứng nhắc quá thể.”
“Không hiểu cậu Yoo làm việc ở đây kiểu gì nhỉ?”
“Kìa kìa, ở đây phải gọi là chuyên gia Yoo chứ. Thâm niên làm việc ở Company của cậu ấy có phải vài ba tháng đâu, tính bằng năm rồi đấy.”
“Đúng đấy. Với lại mấy lời như thế ít nhất cũng phải đợi nhận tiền công nhật rồi hãy nói ở chỗ nào không ai nghe thấy chứ.”
Với tốc độ này phải mất thêm vài phút nữa mới bước ra được bên ngoài, thế nên những kẻ ngán ngẩm bầu không khí ngượng ngùng bèn khơi mào câu chuyện, hỏi lại câu mà họ từng hỏi không biết bao nhiêu lần trước đây.
“Dù chẳng mấy khi được về sớm hay nhận thêm phụ cấp ngoài tiền công nhật nhưng họ cũng đâu có kiếm cớ trừ tiền thuê đồ bảo hộ hay phí sử dụng công cụ để bớt xén đồng nào, trả đủ từng hào đấy thôi.”
Khi tôi đưa ra câu trả lời hệt như mọi lần, những gương mặt trẻ thì tầm cuối ba mươi, già thì chớm ngũ tuần lại gật gù như trước, rồi để lời đáp từ miệng tôi lọt từ tai này sang tai kia trôi tuột đi.
“Dạo này nghe đâu ở Suwon có một hội đang phất lên, trả tiền công nhật cao hơn hẳn đấy. Thấy sao?”
“Ôi dào, cây cao đón gió lớn thôi. Bị người ta chèn ép vài bữa là im hơi lặng tiếng ngay ấy mà.”
“Mấy đồng trả thêm đó trừ tiền đi lại với chỗ ăn ở vào thì lãi lờ được bao nhiêu, cũng chỉ thêm vài cắc bạc lẻ.”
“Thế còn công trường ngoài khơi Songdo mà chính phủ liên doanh với mấy đại hội thì sao?”
“Mấy chỗ đấy thì phải có quen biết, có ô dù chống lưng mới mò vào được chứ.”
Khai thác ma thạch trong những gate đã hoàn tất biện pháp ổn định, hay thu thập phế liệu và phụ phẩm từ quái vật…
Dù đã thức tỉnh và có thể chống chịu được ma lực rỉ ra từ gate nhưng lại chẳng đủ năng lực để công lược gate; hoặc giả, thay vì dấn thân vào việc công lược gate với lợi nhuận tỷ lệ thuận cùng rủi ro, họ lại chọn mưu sinh bằng những công việc ít hiểm nguy và tương đối an toàn hơn. Chính vì lẽ đó, câu chuyện râm ran qua lại chẳng mấy chốc đã ngả sang đề tài về những công trường hay mối làm ăn mới.
Hội nào trả công nhật hời hơn, công việc ở gate nào nhàn hạ và tốn ít thời gian hơn…
Giữa những lời bàn tán xem ngày mai nên đi đâu kiếm cơm, tôi chỉ chọn lọc nghe những thông tin hữu ích, và rồi chẳng mấy chốc, cánh cổng gate được canh giữ bởi những người trang bị vũ trang đầy đủ đã hiện ra trước mắt.
“Khu vực 2, bảy công nhân và ba hộ vệ.”
Nghe người đàn ông dẫn đầu cảnh giác cất lời, những người gác cổng lập tức tiến hành đối chiếu. Sau khi xác nhận danh sách trùng khớp hoàn toàn với những người đã tiến vào hồi chiều, họ rút máy tính bảng đánh dấu kiểm tra rồi né sang một bên.
Và khi tôi bước lại gần gate, nơi khung cảnh phía bên kia đang chập chờn gợn sóng mờ ảo, một tiếng ù ù trầm thấp vang lên bên tai khiến sau gáy tôi râm ran nhột nhạt.
Nuốt trọn cảm giác ma lực tỏa ra từ gate mà bản thân nay đã quá đỗi thân quen, tôi cất bước về bờ bên kia, trong khi những sợi dây và bức màn vô hình bám dính lấy như chẳng muốn buông tha cho người rời đi.
Nhưng sự cản trở ấy quá là yếu ớt, tôi nhẹ nhàng rũ bỏ rồi bước qua gate, làn không khí se lạnh bên ngoài lướt qua mơn man trên gò má.
“Phù….”
Từ sau bữa trưa cho tới tận lúc bước ra khỏi gate, đến uống nước cũng phải ngậm ống dây, chiếc khẩu trang đeo miết trên mặt nay được kéo tụt xuống cằm, để tôi hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành, sảng khoái.
“Sắp sang hè rồi nhỉ.”
Rồi tôi ngước nhìn vòm trời đang dần nhuộm đỏ trong ráng chiều tà, cảm nhận ban ngày đang dài ra rõ rệt mà thầm đo đếm sự chuyển dịch của bốn mùa.
Ngay sau đó, tôi gạt phắt những cảm xúc vẩn vơ không cần thiết, đem trả lại những dụng cụ đã dùng để đào ma thạch bên trong suốt cả buổi sáng lẫn buổi chiều, rồi quay bước về phía khu phòng thay đồ kiêm nhà tắm được cải tạo từ thùng container.
“Khà, người ta bảo không làm được quan lớn thì đi làm chân đầy tớ nhà quan, cấm có sai bao giờ!”
Cởi bỏ bộ đồ bảo hộ bám đầy bụi đất, mồ hôi và mạt đá li ti bỏ vào chiếc giỏ lớn đặt sẵn, tôi bước vào phòng tắm, tiếng trò chuyện của những người vào trước đã vọng qua làn hơi nước mịt mù.
“Cái vụ tắm táp này mà ở chỗ khác là bị giới hạn thời gian rồi đấy.”
“Chưa kể khéo lại chỉ có nước lạnh ngắt ấy chứ.”
Bước vào một góc khuất được ngăn cách bởi vách ngăn mờ, tôi để dòng nước nóng xối xả trút xuống đỉnh đầu, ngơ ngẩn tận hưởng khoảnh khắc này, rồi khẽ bật cười thầm trước những lời trêu đùa vọng lại từ bên cạnh.
Tắm rửa nhanh chóng rồi bước ra, tôi lấy bộ quần áo cất trong tủ đồ mặc vào, xách ba lô bước lại gần chỗ các nhân viên đang đợi phát tiền công nhật.
“Hôm nay cũng vất vả nhiều rồi, Si-An.”
“Công việc thường ngày thôi mà chị.”
Người nhân viên quen mặt vì chạm trán thường xuyên, tuy chưa từng chính thức giới thiệu tên họ với nhau, nhưng nhờ thẻ nhân viên đeo trên cổ đối phương và hồ sơ cùng chứng minh thư nộp trước mỗi buổi làm việc mà đôi bên đều tỏ tường danh tính của nhau, đưa chiếc phong bì trắng đựng tiền công nhật hôm nay về phía tôi.
“Đợt này bên trên có phong thanh sẽ lập một bộ phận chuyên trách phụ trách công việc hiện trường đấy. Lúc nào có thông báo tuyển dụng, cậu thử nộp đơn xem sao.”
“Vâng. Cảm ơn chị vì thông tin quý báu nhé.”
Tôi cúi đầu cảm ơn lời dặn dò ấy rồi vội vã rảo bước trước khi những người vừa tắm xong rủ rê lôi kéo, bảo rằng có tiền trong tay rồi thì phải đi ăn thịt uống rượu để gột sạch bụi đất trong người.
Bức tường bằng bê tông cốt thép kiên cố được dựng lên theo đúng quy chuẩn luật định, thứ luật pháp được thai nghén từ muôn vàn biến cố tai ương kể từ ngày các gate xuất hiện, rồi dần hoàn thiện, sửa đổi qua vô số tiền lệ thực tế nhằm ngăn chặn quái vật tràn qua gate gây nguy hại tức thì cho người dân sừng sững ở phía cuối.
“Vất vả cho các anh rồi.”
“Cậu cũng vất vả rồi.”
Tôi chào hỏi ngắn gọn với đội an ninh đang canh gác lối ra vào duy nhất của khu vực cách ly được bao bọc bởi hai lớp tường tạm quanh gate rồi hoàn tất các thủ tục đã nằm lòng để bước ra thế giới bên ngoài.
-…Hiện tại, nếu quý vị nghe thấy thông báo này, quý vị đã đi vào hoặc đang tiếp cận khu vực thuộc quyền sở hữu của hội Company, được Hiệp hội Thức tỉnh giả Hàn Quốc chính thức công nhận.
Đi men theo con đường hẹp bên cạnh cửa chắn, tôi nghe thấy giọng phát thanh hướng dẫn giải thích rõ nơi này là đâu.
Đúng như cái tên Company, có lẽ vì tiền thân vốn là doanh nghiệp nên họ đã tạo sẵn đường lui cực kỳ chặt chẽ phòng trường hợp bị truy cứu trách nhiệm pháp lý, nghĩ đến đó tôi thở dài một tiếng.
Rồi tôi bước qua rào chắn có dán biển cảnh báo ghi rõ, căn cứ theo luật định liên quan, mọi hậu quả phát sinh do hành vi xâm nhập trái phép đều do cá nhân tự chịu trách nhiệm, thậm chí Company còn có quyền đệ đơn kiện yêu cầu bồi thường thiệt hại.
“…Mình vừa chợp mắt đấy à.”
Rảo bước thật nhanh tới trạm xe buýt, vừa khéo đón được chuyến xe trờ tới, tôi ngồi vào ghế nhắm mắt lại chợp mắt một lát, đến khi mở mắt ra, khung cảnh nội thành quen thuộc đã thấp thoáng ngoài ô cửa kính. Tôi gắng gượng nhấc mi mắt nặng trĩu lên.
May mắn thay, tôi tỉnh dậy trước khi qua mất trạm cần xuống. Khẽ thở phào nhẹ nhõm, tôi đợi xe buýt dừng hẳn ở trạm rồi bước xuống.
“Yoo Si-Ah? Sao giờ này em lại ở đây?”
Vừa đeo ba lô bước được vài bước từ trạm xe, tôi nhận ra bóng lưng quen thuộc của cô em gái đang đi phía trước liền gọi tên nó. Khuôn mặt phụng phịu mà tôi đã quá quen mắt từ hồi nó tốt nghiệp cấp hai lập tức quay lại nhìn tôi.
“Sao lại ở đây cái gì chứ. Đang trên đường về nhà chứ sao nữa.”
Giọng điệu cộc cằn sặc mùi mỉa mai rằng chuyện hiển nhiên thế mà cũng phải hỏi mới biết à, khiến tôi tự thấy câu hỏi vừa rồi của mình đúng là ngớ ngẩn thật.
Chẳng biết có điều gì không vừa ý mà con bé bĩu môi dừng lại, đứng đợi cho đến khi tôi bước tới bên cạnh rồi mới điều chỉnh bước chân cùng đi sóng đôi.
“Hôm nay anh đi làm cũng vất vả rồi.”
Trước câu nói buông thõng cụt lủn ấy, tôi nhún vai bảo công việc thường ngày thôi, rồi đáp lại rằng em đi học hôm nay cũng vất vả rồi.
“À mà anh, mai anh được nghỉ đúng không?”
“Sao em biết ngày mai anh nghỉ?”
“Thì tính theo lịch sinh hoạt của anh là ra ngay chứ gì.”
“Đoán ra được nhờ thói quen sinh hoạt của anh cơ à. Giỏi thật đấy.”
“…Rốt cuộc anh coi em là cái gì thế hả? Em là học sinh cấp ba đấy nhé! Lớp 12 hẳn hoi!”
Rảo bước tới trước vạch qua đường vừa chuyển sang đèn đỏ, hai anh em chúng tôi lùi lại hai bước sau khối gạch xúc giác màu vàng, vừa chờ tín hiệu đèn chuyển màu vừa tán gẫu đôi câu.
Chuyện trò chẳng mấy chốc đã cạn, hai đứa liền hướng sự chú ý lên màn hình lớn gắn trên tường của tòa nhà cao tầng gần đó đang phát bản tin thời sự.
-Chiều nay, một thợ săn mới nổi đã một mình công lược thành công gate tại Wonju….
Bỏ qua những tin tức hỗn loạn xa xôi nơi hải ngoại từ sau khi các gate mở ra, tin tức về việc một người đơn thương độc mã phá tan gate dẫu cấp bậc ước tính chỉ là D cũng đủ khiến mắt tôi mở to kinh ngạc.
Trước kỳ tích mà bản thân tôi có nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới lại được một ai đó làm nên, tôi không khỏi tặc lưỡi, ngập tràn nỗi ghen tị.
Vì đã sớm từ bỏ ý định công lược gate nên kỳ tích ấy lại càng thêm phần vĩ đại trong mắt tôi. Thế nhưng vô số suy nghĩ đang nhen nhóm bỗng chốc đứt phựt trước lời tiếp theo của phát thanh viên.
-Được biết, thợ săn nói trên chính là người đã bước ra từ gate đơn phát xuất hiện tại Vườn quốc gia Taebaeksan ba tháng trước, người mà trên mạng xã hội bấy lâu nay vẫn gọi là người hồi quy….
Người hồi quy.
Những kẻ vì lý do nào đó mà bị ném sang bờ bên kia, tới một thế giới khác, nhưng cuối cùng vẫn sống sót trở về quê hương.
Bắt đầu được nhắc tới từ vài năm trước như những lời đồn thổi vô căn cứ, dạo gần đây họ đang chứng minh sự hiện diện thực tế của mình bằng cách phô diễn sức mạnh và năng lực áp đảo tột cùng.
Chẳng ai biết họ đã phải trải qua những đắng cay, khổ nạn gì và làm thế nào để trở về nên tôi không có tư cách tùy tiện buông lời phán xét. Nhưng khi sự tồn tại của họ trở thành hiện thực hiển nhiên và những chiến tích họ lập nên ngày một nhiều, một dư vị đắng chát cứ thế trào dâng nơi đầu lưỡi tôi trước những suy nghĩ đang ập tới.
“…Anh cả… Liệu có thể trở về như thế không anh?”
Câu nói thốt ra từ khóe môi Si-Ah thay cho cõi lòng tôi, cùng sự hiện diện của người anh trai, như một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy trái tim tôi.
“…Chẳng biết nữa.”
Cách đây năm năm, không lâu sau khi tôi vừa bước chân vào trường cấp ba.
Vào cái lúc đang ăn trưa thì bất ngờ đón nhận sự thức tỉnh mà chẳng hề có dấu hiệu báo trước, người anh trai duy nhất ấy đã cứu một đứa trẻ thoát khỏi chiếc xe tải vượt đèn đỏ rồi chìm vào hôn mê bất tỉnh suốt từ ngày định mệnh đó cho đến tận bây giờ.
Đó là lý do khiến tôi phải thôi học cấp ba chỉ sau một năm để đi làm kiếm sống, và cũng là lý do mẹ tôi phải lấy bệnh viện làm nhà.
“…Anh?”
“…Đi thôi. Đèn xanh rồi.”
Trước khi những cảm xúc đen tối rỉ ra từ vết nứt tâm hồn vốn chỉ được chắp vá, bồi đắp vụng về để ngăn dòng lệ trào dâng, tiếng gọi bên cạnh đã kéo giật tâm trí đang chìm nghỉm của tôi trở lại thực tại.
Rồi bước qua vạch qua đường khi đèn tín hiệu đã đổi màu, tôi vội vã rảo bước về nhà, trốn chạy khỏi những lời ngợi ca người hồi quy cùng niềm hy vọng tươi sáng cầu mong những kẻ mất tích, những người hôn mê đều sẽ tỉnh lại trở về, những thanh âm rạng rỡ nhưng lại cứa vào tim tôi nhói buốt.
“Mai anh được nghỉ thì đến bệnh viện nhé. Mỗi tháng cũng phải nhìn mặt bố mẹ một lần chứ.”
“Cần gì chứ? Thà ở nhà ngủ cả ngày nghỉ ngơi cho lại sức còn hơn.”
Vừa về đến nhà, cô em gái liền tiếp tục lời nói dang dở bị bản tin ngắt lời lúc nãy, còn tôi thì khéo léo buông lời từ chối.
Thế nhưng đôi mắt nheo lại đầy vẻ bất mãn của con bé cho biết nó đã nói chuyện trước với bố mẹ rồi, đây là thông báo chứ chẳng phải lời đề nghị.
“Mai em cũng chỉ học mỗi buổi sáng thôi nên mai tất cả cùng tụ họp ở bệnh viện đấy.”
Trước khi bước vào phòng riêng, con bé còn càu nhàu rằng từ năm ngoái anh tăng ca đi làm suốt ngày nên có mấy khi nhìn thấy mặt bố mẹ đâu, khiến tôi chỉ biết cười trừ một tiếng.
“Mà sao tự dưng anh lại nhận thêm việc thế?”
“Em còn phải vào đại học chứ.”
Trước câu hỏi đầy vẻ thắc mắc ấy, tôi buông một lời đáp nhẹ tênh như thể chẳng có gì to tát.
Nhìn cô em gái khựng lại trước câu trả lời ấy, tôi nhắc lại một lần nữa, dặn nó nhất định phải học đại học.
“Anh vì hoàn cảnh trớ trêu nên không đi được, nhưng em thì nhất định phải học.”
“…Chuyện đó em tự biết liệu.”
Trước câu nói dựng gai nhím bảo sẽ tự lo liệu khi nghe tôi mong nó thực hiện được ước mơ dang dở của mình, tôi chỉ bảo người ta lo cho thì cứ ngoan ngoãn nhận lấy đi, dứt lời liền quay lưng bước vào phòng mình.
“Chẳng lẽ chuyện tương tự lại xảy ra đến lần thứ hai.”
Vừa bước vào phòng vừa lẩm bẩm trong lúc đi về phía chiếc bàn học hằn in dấu vết thời gian, tôi rút điện thoại ra.
Sau đó, tôi kiểm tra tài khoản riêng gom góp số tiền kiếm được từ việc tăng thêm ngày đi làm từ năm ngoái đến nay.
Trong tài khoản bấy lâu nay giấu kín gia đình mà hôm nay mới để lộ sự tồn tại cho cô em gái hay, đã có một con số đủ để trang trải học phí suốt bốn năm đại học mà chẳng cần phải lo âu.
Nhìn những con số ấy, tôi khẽ đưa tay quệt ngang khóe miệng như muốn gạt đi những nỗi niềm trĩu nặng chưa nguôi đang chực ngóc đầu dậy rồi cất điện thoại vào túi.
“Thứ kia cũng đến lúc phải xử lý rồi.”
Sợ cứ ngồi yên một chỗ lại thiếp đi mất, tôi đảo mắt nhìn quanh phòng rồi bước lại nhặt món đồ vừa lọt vào tầm mắt lên.
“…Mai có hẹn rồi, cuối tuần hỏi quản đốc xem chỗ nào mua được giá thì mang đi thanh lý vậy.”
Tự nhủ dẫu sao mình cũng là một thức tỉnh giả, chẳng thể suốt đời làm mấy việc vặt vãnh này mãi, thanh kiếm tôi từng mua trong cơn bồng bột và mộng tưởng tuổi trẻ nay được rút khỏi vỏ, để lộ ra mũi kiếm đã gãy cụt từ lúc nào.
Như muốn cảnh cáo rằng đừng hòng mơ tưởng đến vận may của kẻ mới vào nghề, thanh kiếm gãy ngay trong trận thực chiến đầu tiên, mảnh kiếm gãy cũng chẳng thể tìm lại, chôn vùi luôn những mộng tưởng viển vông. Nhìn chằm chằm vào thanh kiếm ấy, ruột gan tôi lại quặn thắt xót xa khi nghĩ đến số tiền đã bỏ ra để mua nó.
“Cái này cuối tuần phải hỏi mấy bác quản đốc xem chỗ nào thu mua giá hời mà thanh lý cho xong.”
Nhét đại thanh kiếm chướng mắt ấy vào gầm giường, tôi nghĩ bụng dù gãy nhưng giá trị của chất liệu rèn kiếm chắc cũng gỡ gạc lại được vài ngày công nhật, rồi cứ thế ngơ ngẩn nhìn ra ngoài khung cửa sổ đang dần sập tối.
