Vừa đạp cửa lao ra ngoài, sau lưng tôi liền vang lên tiếng gọi tên mình đầy gấp gáp.
Thế nhưng nếu chỉ vì tiếng gọi ấy mà dừng bước thì bộ dạng sẽ càng thêm thảm hại nên tôi bỏ ngoài tai rồi cắm đầu chạy dọc hành lang.
Bỏ lại thang máy phía sau, tôi lao mình xuống cầu thang thoát hiểm rồi chạy thục mạng ra khỏi bệnh viện.
Dưới vòm trời ráng chiều đang dần buông lơi, ý nghĩ từ giờ mình phải làm gì đây tựa như một gáo nước lạnh dội thẳng vào cái đầu đang nóng bừng.
‘Giờ thì mình cũng sống theo ý mình muốn được rồi chứ?’
Gánh nặng lớn nhất là anh trai cũng đã tỉnh lại, ý nghĩ từ nay mình có thể tìm lại cuộc đời riêng vừa chớm nở bỗng chốc bị đẩy lùi bởi ánh nhìn kỳ dị của những người đi đường, khi họ trố mắt nhìn một kẻ vừa dốc hết bình sinh lao ra khỏi bệnh viện.
“…Anh trai là người hồi quy ư? Chuyện này thật phi lý quá thể.”
Sợ phát sinh những hiểu lầm quái gở, tôi vội vã lẩn tránh những ánh nhìn tò mò, rẽ vào công viên gần bệnh viện, rồi lần theo con đường tản bộ vắng người qua lại để từng bước sắp xếp lại mớ bòng bong đang làm đảo lộn tâm trí.
Phải chăng lời Si-Ah nói hôm qua đã vô tình vận vào thực tế, hay vì mọi chuyện vốn dĩ sẽ thành ra thế này nên con bé mới thốt ra câu ấy?
Những điều tôi chưa từng mảy may nghĩ tới cùng những chuyện quá đỗi khó khăn để chấp nhận cứ thế cản trở nỗ lực chấn chỉnh lại dòng suy nghĩ của tôi.
“…Làm vậy rồi chạy biến ra đây thì tính sao hả.”
Khi vầng thái dương từng thiêu đốt bầu trời bằng sắc đỏ rực dần khuất sau những rặng nhà cao tầng, và ánh tà dương hòa cùng sắc xanh thẫm lan tỏa thành một dải màu tím biếc.
Tiếng cô em gái thở dốc đứt quãng vang lên từ phía sau đã kéo giật bước chân đang miên man suy nghĩ của tôi dừng lại.
Ngoảnh đầu nhìn lại, tôi bắt gặp ánh mắt Si-Ah khi con bé đang đưa tay vuốt lại mái tóc rối bời. Dẫu không chỉ ra được điểm bất thường rõ rệt nào nhưng linh cảm bản năng mách bảo tôi có điều gì đó rất đỗi kỳ lạ.
“Em cũng đang giấu anh chuyện gì đúng không? Nói đi. Giờ thì chẳng còn chuyện gì làm anh kinh ngạc nổi nữa đâu.”
“…Chẳng phải anh cũng giấu em lý do tự dưng lại ôm thêm bao nhiêu việc đấy thôi.”
“Em nói câu đó mà nghe được à?”
Trước câu nói theo trực giác của tôi thì thay vì phủ nhận, cô em gái lại lôi chuyện tài khoản tôi lén dành dụm cho nó ra để cãi lại, rồi thở dài thượt trước ánh nhìn cạn lời của tôi.
Dứt lời, con bé giơ bàn tay phải lên, dựng thẳng ngón trỏ, và một ngọn lửa nhỏ màu đỏ thắm bùng lên ngay trên đầu ngón tay đã phơi bày trọn vẹn thứ mà bấy lâu nay nó giấu giếm.
“Ma pháp… Em thức tỉnh rồi sao?”
“Đúng thế. Em thức tỉnh từ sau sinh nhật năm ngoái rồi.”
Thấy động tác của con bé thuần thục đến thế, tôi khẽ cười chua chát cất lời hỏi, và Si-Ah liền giãi bày rằng vì đã chứng kiến quá nhiều chuyện trong nhà nên nó chỉ đăng ký với Hiệp hội rồi giấu nhẹm gia đình suốt từ đó đến nay.
“Sẵn tiện nói ra thì em cũng bảo luôn. Em sẽ không học đại học mà sẽ vào học viện thức tỉnh giả.”
“Hà….”
Cảm giác bị phản bội mang lại từ câu nói ấy chẳng hề thua kém, thậm chí còn cay đắng hơn cả việc anh trai là một người hồi quy, khiến tôi cắn chặt môi.
Nhìn phản ứng của tôi, con bé phân bua rằng bản thân vốn chẳng hề muốn thổ lộ trong hoàn cảnh thế này, nhưng đã trót mở lời nên liền giải thích luôn kế hoạch mình đã vạch sẵn.
“Em đã dùng năng lực tự kiếm được một khoản tiền nhỏ rồi, học phí học kỳ đầu của học viện không thành vấn đề đâu.”
Thế nên, câu nói bảo tôi hãy giữ lấy số tiền đã chắt bóp dành dụm cho nó mà dùng cho bản thân giáng thẳng vào đầu tôi một cú sốc điếng người, khiến cơn đau âm ỉ nơi lồng ngực bỗng chốc trở nên chẳng đáng là bao.
“Anh trai cũng thế, mà em cũng thế… Phi thường thật đấy.”
“Người phi thường là anh hai mới phải. Em thì… Tuyệt đối chẳng thể nào chịu đựng nổi đâu.”
Nỗi tự ti, cảm giác bị phản bội cùng sự tủi nhục và trống rỗng dồn dập ùa về, tôi đưa tay vuốt mặt như cố gột rửa tất cả, rồi khẽ bật cười cay đắng trước lời đề nghị với ánh mắt kiên định của con bé, rằng những điều tiếc nuối hãy giãi bày để trút bỏ, còn lỗi lầm ở đâu thì xin lỗi nhau để cùng tháo gỡ.
Chuyện ấy chỉ có thể xảy ra trong những câu chuyện cổ tích dành cho con nít, câu hỏi vặn rằng em nói những lời đó thật lòng đấy à, hiện thực nghiệt ngã đâu có tròn trịa và êm đẹp đến thế đã dâng lên tận cuống họng.
Thế nhưng, ngăn không cho những lời ấy thốt ra khỏi vành môi, một tiếng sấm rền bất thần xé toạc bầu trời quang đãng nơi xa xăm khiến sau gáy tôi bỗng nhói buốt râm ran.
Từng đợt gai ốc rợn người bắt đầu từ sau gáy lan nhanh khắp toàn thân, bản năng cùng mọi tế bào trên cơ thể tôi gào thét báo động dữ dội về sự dị thường và hiểm nguy cận kề.
“Nào, em sẽ ở bên cạnh giúp anh, nên là….”
Khác với một kẻ đã nhẵn mặt, ra vào vô số gate đến phát ngấy như tôi, Si-Ah chẳng hề hay biết thứ cảm giác vừa ập đến mang ý nghĩa gì, con bé chỉ ngơ ngác đưa tay xoa xoa sau gáy.
Nhìn cô em gái đang sải bước tiến lại gần và cảm nhận thứ gì đó đang trỗi dậy sau lưng, tôi liền đưa ra lựa chọn tối ưu nhất mà bản thân có thể làm vào lúc này.
“Á! Anh làm cái trò gì thế hả!”
Không để con bé tiến lại gần thêm nữa, tôi dồn hết sức bình sinh xô ngã Si-Ah ra xa, rồi thu trọn vào tầm mắt gương mặt đang cau mày bực tức hỏi tôi vừa làm cái trò gì.
Đôi mắt đan xen giữa ngỡ ngàng và thoáng bực dọc của con bé dời từ mặt tôi sang phía sau lưng tôi, cùng lúc đó, một âm thanh ù ù trầm đục rền rĩ vang vọng bên tai.
“Chuyện này… Không phải lỗi của em đâu.”
Ngay phía sau lưng, cảm nhận luồng ma lực tuôn ra từ chiếc gate vừa bắt đầu mở đang quét qua da thịt và trói chặt lấy mình, tôi nói với con bé rằng những gì sắp sửa xảy ra chẳng phải lỗi của bất kỳ ai.
Dứt lời, trớ trêu thay cánh cổng mở ra lại đúng là một gate đơn phát.
Gate phình to với tốc độ chóng mặt lập tức nuốt chửng bàn tay trái và bàn chân trái của tôi.
“Khực….”
Cảm nhận cái lạnh thấu xương chưa từng nếm trải trong đời từ những phần cơ thể bị gate nuốt chửng, tôi nghiến răng đè nén nỗi sợ hãi đang cuộn trào dữ dội.
Và nhìn vào đôi mắt đang mở to của con bé, với tâm nguyện mong nó đừng phải sống trong cảm giác mang nợ và tội lỗi như tôi, tôi tiếp tục cất lời, bảo rằng đây chỉ là chuyện xui xẻo mà thôi.
“Nên dẫu ai có nói gì đi nữa, em cũng đừng bận tâm.”
Dẫu đã gắng gượng che giấu đến cùng, nhưng những lời run rẩy vì hàm răng va vào nhau lập cập vừa kịp dứt.
Gate trong chớp mắt bành trướng dữ dội đã nuốt trọn nửa thân người tôi, bỗng khựng lại trong tích tắc rồi bùng phát nuốt chửng cả một vùng xung quanh, sau đó co rút lại với tốc độ kinh hoàng, kéo tuột tôi vào trong bằng một sức mạnh khủng khiếp.
Trước khi thân xác bất lực bị lôi tuột vào trong hoàn toàn, có lẽ vì gate đóng lại quá vội vã nên bàn tay phải đã bị nghiến đứt lìa, từ cổ tay phải truyền đến một cơn đau sắc lẹm buốt nhói tựa như bị lửa thiêu than nung.
Thế nhưng, tâm trí tôi lúc này đang gào thét kinh hoàng khi bị quăng quật tả tơi giữa một màn đêm băng giá đến ghê rợn, nơi không có lấy một tia sáng mỏng manh để định hình phương hướng, chẳng thể phân biệt nổi đâu là trên đâu là dưới, biến cơn đau thể xác kia thành thứ chẳng đáng để tâm.
“Ư… A!”
Rồi trước khi ý thức kiệt quệ chực giơ cờ trắng đầu hàng, một luồng ánh sáng chói lòa bất thần đâm thẳng vào mắt khiến tôi nhận ra mình vẫn đang mở mắt, vội vã sụp mi xuống.
Kế đó, tiếng gió rít gào buốt nhói bên tai cùng cảm giác hẫng hụt rợn người trên toàn thân mách bảo rằng tôi đang lao vun vút xuống dưới từng giây từng khắc. Để xác định rõ tình hình, tôi bắt chéo hai cánh tay che chắn trước mặt rồi chật vật hé mở đôi mi.
“Cái quái gì… Khực, tay của mình!”
May mắn thay, dường như tôi bị ném sang nửa bên kia Trái Đất, rơi vào một nơi trông như thành phố bị bỏ hoang do ảnh hưởng của gate mở ra gần đó.
Thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy những dãy nhà cao tầng chìm trong tĩnh lặng giữa màn sương mù dày đặc, tôi nghiến chặt răng chịu đựng những cảm xúc cuộn trào khi chứng kiến bàn tay phải bị cắt đứt ngọt xớt.
Tận mắt thấy vết thương, cơn đau kinh hoàng lại trỗi dậy nhức nhối. Trong lúc tôi đang cắn răng nuốt trọn nỗi đau đớn ấy, từ phía dưới làn sương mù mịt mùng bỗng vọng lên tiếng nước chảy xiết cuồn cuộn.
“A, làm ơn đi mà….”
Chẳng rõ nơi này từng xảy ra biến cố gì, giữa những đoạn đường sụp đổ là một khe vực dốc đứng tựa như phải mất hàng năm đến hàng chục năm dòng nước xói mòn mới tạo thành.
Nhìn dòng nước xiết chảy cuồn cuộn nơi đáy vực đang áp sát trong gang tấc, tôi tự nhủ dù sao rơi vào nước vẫn tốt hơn là nát thây trên nền đất cứng, bèn hít một hơi thật sâu rồi rơi thẳng xuống nước.
‘Khặc….’
Dẫu đỡ hơn đập người xuống đất cằn, nhưng trước khi cơn đau buốt âm ỉ chạy dọc khắp cơ thể kịp lắng xuống, cú va đập dữ dội từ dòng nước chảy xiết đã bồi thêm một đòn choáng váng.
Cơn đau dồn dập tích tụ trong chớp mắt khiến sợi dây ý thức mỏng manh chao đảo dữ dội rồi phựt một tiếng đứt lìa, bờ môi vốn đang cắn chặt bất giác mở toang.
Dòng nước buốt giá ùng ục tràn vào khoang miệng như chỉ chực chờ khoảnh khắc ấy, và đó cũng là cảm giác cuối cùng trước khi mọi giác quan của tôi hoàn toàn tắt lịm.
“Khực….”
Ý thức vốn đã tắt lịm và chìm sâu dưới đáy bỗng nhói lên râm ran, phản ứng lại thứ cảm giác khó chịu đang bao trùm khắp tâm trí mà ngoi ngóp trồi lên. Khẽ rên rỉ hé mở mi mắt, một khung cảnh trắng xóa tinh khôi liền hiện ra trước mắt tôi.
“Rốt cuộc tình cảnh này là sao đây?”
Ý nghĩ không biết mình đã bất tỉnh bao lâu bỗng chốc tan biến. Trước mặt tôi không phải là khung cảnh phủ đầy tuyết trắng mà là một cõi hư vô thuần một màu trắng xóa không tì vết. Đóng vai trò là vết nhơ duy nhất giữa không gian ấy, tôi chỉ biết ngơ ngác chớp chớp mắt.
“Kính cẩn vấn an người.”
Ngay sau đó, chẳng hề có chút dấu hiệu báo trước, một bóng hình bỗng xuất hiện như thể vốn dĩ đã đứng sẵn ở đó tự bao giờ cất tiếng chào hỏi.
“Hữu duyên tao ngộ mới được diện kiến người nơi đây.”
“…Dạ?”
Trước người đẹp khoác bộ âu phục chỉnh tề, nở nụ cười chào hỏi bằng giọng điệu như bước ra từ phim cổ trang, tôi ngơ ngác hỏi lại với vẻ mặt thẫn thờ.
Nhận ra có điều gì đó sai sai từ phản ứng của tôi, người đẹp thoáng nét bối rối trên gương mặt rồi nở một nụ cười gượng gạo nơi khóe môi.
“Kỳ lạ thật… Tôi đã tham khảo tiếng Hàn trong cơ sở dữ liệu để dùng thử. Lẽ nào lại không đúng sao?”
“…Đúng là tiếng Hàn thật đấy, nhưng mà là giọng điệu chỉ có trong phim cổ trang thôi.”
“Phim cổ trang ư… À, vậy là tôi chọn mốc thời gian quá xa xưa rồi. Lỗi của tôi sơ suất quá.”
Nghe tôi thành thật giải đáp thắc mắc trong lúc cô đưa tay xoa xoa gò má, cô gái tỏ vẻ vỡ lẽ rồi bảo vậy thì từ giờ sẽ nói chuyện thoải mái hơn, đoạn đặt tay lên ngực.
“Tôi đến đây để trò chuyện cùng quý ngài Yoo Si-An. Rất mong qua cuộc đối thoại này, đôi bên chúng ta đều có thể đạt được điều mình mong muốn.”
“Làm sao cô biết tên tôi vậy?”
Gương mặt phúc hậu khẽ mỉm cười trước câu hỏi của tôi rồi cho biết đã xác nhận được danh tính nhờ giấy tờ tùy thân trong chiếc ví thuộc tư trang của tôi.
“Đúng lúc đội hiện trường vừa hoàn thành nhiệm vụ gần đó trên đường trở về đã phát hiện ra ngài, họ liên lạc về nên chúng tôi đã nhanh chóng thu hồi ngài về đây.”
Giải thích thêm rằng chuyện tiếng Hàn ban nãy cũng là dựa theo tấm thẻ trong tư trang, cô gái cất bước lại gần tôi khi tôi đang ngoảnh nhìn không gian trắng xóa tuyệt đối không thuộc về hiện thực này.
“Thế giới trống rỗng này hẳn mang lại cảm giác rất xa lạ đúng không?”
Bảo rằng nếu có khung cảnh nào khiến tôi thấy dễ chịu hay mong muốn được thấy thì cứ nói ra.
Người đẹp giơ tay lên, làm bừng nở những đóa hoa màu hồng giữa thinh không vô định, rồi lần lượt biến hóa chúng thành tán lá xanh tươi, lá phong đỏ thẫm và kết lại bằng những bông hoa tuyết trắng muốt.
‘Không phải ma pháp.’
Nhờ em gái vừa cho xem nên tôi nhận ra thứ này bắt nguồn từ một cơ chế hoàn toàn khác. Sau một hồi trầm ngâm, tôi bèn nhờ cô đổi sang một khung cảnh dễ chịu hơn, bởi nếu cứ ở một mình trong không gian này quá lâu thì ắt sẽ phát điên mất.
“Vậy thì, thế này được không ạ?”
Cô vỗ nhẹ hai bàn tay vào nhau, tức thì trên đỉnh đầu hiện ra bầu trời xanh ngắt cùng những cụm mây trắng bồng bềnh, còn bên dưới mở ra một con đường tản bộ trải dài rợp bóng hoa anh đào nở rộ.
Đảo mắt nhìn quanh khung cảnh thay đổi trong chớp mắt, tôi vươn tay đón lấy những cánh hoa đang chầm chậm lững lờ rơi rụng.
Tuy nhiên vừa chạm vào đầu ngón tay, cánh hoa liền kèm theo tiếng rè rè nhiễu sóng mà vỡ tan thành từng mảnh giữa không trung.
“Nơi này không phải hiện thực đâu ạ.”
Hạ bàn tay xuống khi cánh hoa biến mất chẳng để lại chút xúc cảm nào, người vừa thể hiện năng lực biến đổi không gian trong tích tắc ôn tồn nhắc nhở tôi rằng nơi chúng tôi đang đứng không phải là thế giới thực.
Những lời giải thích tiếp theo khiến tôi chẳng thể hiểu nổi lấy nửa lời mà chỉ biết chớp chớp mắt, thấy vậy cô bèn ngừng lại suy nghĩ giây lát rồi mới mở lời.
“Nơi đây là không gian tạm thời được tạo ra nhằm mục đích đối thoại.”
Lời giải thích rằng đã thiết lập các giới hạn, bao gồm cả một phần cảm giác để tránh việc nhầm lẫn với hiện thực… Nghe dễ hiểu hơn hẳn mớ thuật ngữ hóc búa ban nãy, khiến tôi chỉ biết cười trừ.
Nói thêm rằng để tiện giao tiếp nên đã phải rất vất vả mới đưa được tâm thức của tôi vào đây, người đẹp thu lại nụ cười nơi khóe môi, chuẩn bị đi vào chủ đề chính.
“Ngài Yoo Si-An. Ngài đến từ đâu vậy?”
Nuốt khan một ngụm nước bọt trước câu hỏi với nét mặt nghiêm túc ấy, tôi trả lời rằng mình là người Hàn Quốc, bị cuốn vào một gate đơn phát bất ngờ mở ra, rồi chợt khựng lại khi nhìn thấy bàn tay phải vẫn lành lặn nguyên vẹn.
“Bàn tay phải rõ ràng đã bị đứt lìa khi gate đóng lại cơ mà.”
Tôi nhớ lại cơn đau không thể nào quên cùng vết cắt phẳng lỳ đã bị đóng băng cầm máu bởi luồng hàn khí bên trong gate.
Vừa cử động bàn tay phải lành lặn để kiểm tra qua lại, tôi thầm nhủ vì đây chỉ là tâm thức chứ không phải thể xác nên mới thế, bèn không nghĩ ngợi sâu thêm mà gạt qua một bên.
“Hàn Quốc mà ngài nói là quốc gia tọa lạc trên bán đảo Triều Tiên. Đúng không ạ?”
“…Vâng. Đúng vậy.”
Gật đầu trước câu hỏi sau một hồi đắn đo của cô, ngược lại trong lòng tôi dấy lên muôn vàn ngờ vực.
Dù có ở tận nửa bên kia Trái Đất đi chăng nữa cũng đâu đến mức phải phản ứng như thế.
“Nơi này… Rốt cuộc là đâu vậy?”
Nghĩ rằng đã đến lúc mình được quyền hỏi, tôi yêu cầu cô cho biết nơi mình bị ném tới qua gate đơn phát rốt cuộc là chốn nào.
Lắng nghe câu hỏi của tôi, người đẹp trầm ngâm hồi lâu rồi đưa ra câu trả lời rằng nơi này chính là Trái Đất.
“Thế nhưng khi nơi này bước vào Thời đại Hoàng kim, những thứ vừa gắn kết nhân loại lại vừa phân chia ranh giới như quốc gia hay tôn giáo đều đã sụp đổ hoàn toàn.”
“Thời đại Hoàng kim ư? Ý cô là khoảng thời gian trước khi các gate mở ra sao?”
Nhớ lại thuở trước, cái thời mà thứ duy nhất đe dọa nhân loại trên Trái Đất chỉ là đồng loại của họ, những người lớn tuổi vẫn thường hoài niệm gọi đó là Thời đại Hoàng kim, tôi liền gặng hỏi lại.
“Không phải. Thứ mà ngài gọi là gate, phía chúng tôi hoàn toàn không có bất kỳ thông tin nào. Rốt cuộc đó là thứ gì vậy?”
Và trước vẻ bối rối của tôi, cô gái đã phân định rõ ràng rằng nơi đây đích thị là Trái Đất, nhưng tuyệt đối không phải là Trái Đất nơi tôi đã sinh ra và lớn lên.
