Với vẻ mặt như đã biết rõ tôi sẽ trả lời thế nào, người đẹp cất tiếng hỏi cảm nhận của tôi về thân xác mới.
“…Có quá nhiều điều để nói đấy.”
Và khi nghe câu trả lời đúng như dự đoán, người đẹp khẽ khúc khích cười.
Kế đó, thấy tôi đang phải chống tay vào tường để trụ vững cái thân thể đã rã rời sau khi lết từ giường bệnh tới đây, cô bước lại gần đỡ lấy tôi.
“Thân xác thay đổi đến tận cả giới tính, đầy rẫy những điều bỡ ngỡ lẫn bất tiện, ngài đừng cố quá sức.”
“Muốn quen dần sớm ngày nào thì phải chịu khó vận động ngày đó thôi.”
Được cô dìu, tôi chật vật trở lại chiếc giường bệnh mình vừa rời khỏi ban nãy, rồi ngước nhìn gương mặt của người đang ân cần giúp tôi nằm xuống thoải mái.
Nhìn tôi, cô bảo vẫn còn nhiều thứ cần phải tinh chỉnh và căn sửa, còn không quên nhắc nhở rằng nếu quá gắng gượng có thể sẽ xảy ra chuyện lớn.
“Chẳng biết chừng sẽ phát sinh sự cố gì đâu ạ.”
Cô nói thêm rằng việc toàn thân tôi lúc này bủn rủn vô lực cũng chính là vì lý do đó.
“Thảo nào. Hèn chi thấy người cứ yếu ớt một cách kỳ lạ.”
Biết được việc mình mất sức là có nguyên do riêng, tôi giơ tay lên lặp đi lặp lại động tác nắm vào mở ra. Đứng bên cạnh tôi, người đẹp rút chiếc máy tính bảng từ trong túi xách ra.
“Có thể tự cử động, giao tiếp bình thường….”
Rồi cô bảo thật may vì tình trạng rất tốt, vừa ghi chép điều gì đó vừa chuyển chủ đề.
“Đôi bên chúng ta có cả khối chuyện muốn nghe từ nhau đúng không?”
Bảo rằng bản thân đã chuẩn bị kha khá điều để trao đổi một khi tôi tỉnh lại, cô mong tôi hãy phối hợp trong giới hạn sức khỏe cho phép, tôi liền gật đầu.
“Được cứu sống thế này rồi thì tất nhiên tôi phải hợp tác chứ.”
“Người đáng nhận lời cảm ơn đó là người khác cơ, nhưng tôi sẽ chuyển lời giúp ngài.”
Lướt tay trên máy tính bảng với nụ cười trên môi, người đẹp ướm lời xem nên bắt đầu câu chuyện từ đâu.
Trước hàm ý bảo nếu có điều gì tò mò hay muốn biết thì cứ nói, tôi liền hồi tưởng lại ký ức vừa qua.
“Sương mù. Hãy kể cho tôi về sương mù.”
Từ trong ký ức vẫn còn hiện lên rõ ràng, tôi thốt ra từ ngữ khiến mình bận lòng nhất.
Đó là thứ đầu tiên tôi nhìn thấy khi bị quăng quật sang thế giới này, và chỉ cần phơi nhiễm trước nó thôi cũng đủ đẩy thân xác tôi đến bờ vực của cái chết. Tôi thực sự muốn biết chân tướng của thứ sương mù ấy là gì.
“Chuyện đó tôi được phép nghe chứ?”
Tôi bồi thêm hoàn cảnh của một kẻ chẳng hay biết gì mà phải mất đi thể xác, cận kề cái chết rồi sống lại trong một thân xác mới. Như đã lường trước câu hỏi này, gương mặt điềm tĩnh ấy chậm rãi dõi mắt nhìn tôi.
“Để nói về sương mù thì trước hết phải nói về việc thế giới của hai chúng ta đã rẽ nhánh khác nhau từ đâu.”
Bảo rằng sương mù có liên quan mật thiết đến điều đó, cô đưa màn hình máy tính bảng cho tôi xem một bức ảnh chụp buổi phỏng vấn với các phóng viên. Từ chiếc áo blouse trắng khoác trên người cho đến thần thái toát ra đều khiến người ta lập tức nhận ra đây là một người lấy việc nghiên cứu, thí nghiệm và phát minh làm lẽ sống.
“Nơi này, nhờ Tiến sĩ Adams trong bức ảnh đây sau vô số thất bại đã hiện thực hóa lý thuyết của mình, thành công mở ra á không gian mà muôn vàn thứ đã đổi thay.”
Nếu có thể hiện thực hóa thì những điều từng bị coi là bất khả thi sẽ biến thành khả thi.
Thế nhưng trước khi chứng minh được, suy nghĩ và lý thuyết của ông từng bị giới học thuật chế giễu là phi thực tế, là thứ tiểu thuyết rẻ tiền và hoang tưởng. Nghe câu chuyện về người đã biến tất cả thành hiện thực và làm thay đổi cả thế giới, tôi bất giác nhìn lại người đàn ông trên màn hình máy tính bảng.
Khuôn mặt hằn sâu nét mệt mỏi nhưng đôi mắt lại sáng ngời vẻ tinh anh.
“Ông ấy nói muốn tạo nên một thế giới tốt đẹp hơn và đã công khai thành quả của mình cho toàn nhân loại.”
Nếu dùng nó để mưu cầu tư lợi thì bản thân ông cùng con cháu muôn đời sau ắt sẽ được hưởng trọn vinh hoa phú quý.
Thế nhưng, lấy những người cảm kích trước tấm lòng vì thế giới và nhân loại của tiến sĩ làm nòng cốt, công nghệ được đặt tên là kỹ thuật thứ nguyên đã nhanh chóng làm thay đổi thế giới.
“Thứ đầu tiên được chế tạo là một cỗ máy tính hiệu năng cao.”
Bảo rằng phải chuẩn bị công cụ hiệu quả trước thì làm bất cứ việc gì mới đạt hiệu suất cao, cỗ máy tính được dốc nguồn đầu tư lớn đến mức ngỡ như quá đà vào thời điểm ấy đã nhanh chóng dập tắt mọi lo âu và quan ngại của mọi người.
Vừa nắm trong tay công nghệ mới, họ liền dùng công cụ có hiệu năng vượt trội nhất để dẫn lối nhân loại bước vào con đường tối ưu.
“Những cỗ robot thay thế con người gánh vác các công việc nguy hiểm và nặng nhọc, tức các Frame, đã ra đời như thế.”
Các Frame hoàn thành mỹ mãn những mệnh lệnh và chỉ thị giản đơn, gánh vác những công việc tuy nguy hiểm nhưng bắt buộc phải có người làm. Giữa lúc thế giới đang dần chuyển biến tốt đẹp hơn thì sau khi trí tuệ nhân tạo lấy nhân loại làm mục tiêu tối thượng được phát triển, đà tăng trưởng bỗng vụt tăng chóng mặt.
Nhờ sự dìu dắt và chỉ dẫn những điều chưa biết từ con người, đến một thời điểm, trí tuệ nhân tạo bắt đầu biết tự tư duy, đưa ra những phương thức sử dụng máy tính hiệu năng cao hơn và vận hành Frame sao cho hiệu quả hơn.
“Sau vài lần nâng cấp, Frame đã có thể làm được nhiều việc hơn, đồng thời trí tuệ nhân tạo cùng Tiến sĩ Adams cũng bắt tay vào việc sửa chữa những sai lệch của thế giới.”
Các nhà máy điện, thứ cốt lõi truyền sức sống và sinh khí cho thành phố nhưng lại gây ô nhiễm môi trường, đã được thay thế bằng những nhà máy có hiệu suất cao vượt bậc, không gây nguy hiểm và thân thiện với môi trường, từng bước thận trọng phục hồi môi trường từng bị nhân loại tàn phá.
“À ừm, tôi có điều này muốn hỏi.”
Chăm chú lắng nghe câu chuyện, tôi giơ tay xin phép hỏi một câu mình rất thắc mắc, cô liền mỉm cười bảo tôi cứ tự nhiên.
Tôi hơi cúi đầu, hỏi rằng nhà máy điện đâu phải thứ dễ dàng thay đổi một sớm một chiều, hơn nữa chất thải từ đó thì xử lý ra sao.
“Hồi nhỏ tôi có được học qua loa, những thứ thải ra từ những nơi như nhà máy điện hạt nhân nguy hiểm lắm đúng không?”
Liệu có phải đã xuất hiện một công nghệ siêu việt nào đó giúp xử lý chất thải mà không gây nguy hiểm hay không, tôi bộc lộ sự tò mò như một cậu bé từng sáng rực mắt trong mỗi giờ khoa học ở trường tiểu học.
“Những chất thải không thể tái chế hoặc có độ nguy hại cao đều được tống khứ hết vào á không gian để xử lý.”
Nhưng câu trả lời thỏa mãn trí tò mò lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng.
Trước nụ cười bảo rằng cách làm đó tuy đơn giản thô thiển nhưng hiệu quả lại vô cùng rõ rệt, tôi cũng cười theo rồi nói lời cảm ơn vì câu giải đáp.
“Những thứ từng rập rình quay lại bóp nghẹt nhân loại đã được giải quyết êm xuôi như thế, và rồi trí tuệ nhân tạo bắt đầu vươn tay tới những điều mang lại hiệu quả trực tiếp cho con người.”
Bằng cách tận dụng các máy tính hiệu năng cao, họ đã tìm ra phương pháp chữa trị các căn bệnh nan y và phát triển các loại tân dược hầu như không có tác dụng phụ.
Kế tiếp, họ hướng sự chú ý sang các loại tay giả và chân giả có thể thay thế hoàn toàn những cánh tay, cẳng chân bị mất do bệnh tật hay tai nạn.
“Những cánh tay giả và chân giả gần như hoàn hảo ấy đã vươn tới cảnh giới có thể thay thế toàn bộ thân xác con người bằng một cơ thể mới.”
Dẫu những thành tựu trước đó đã kéo dài tuổi thọ của nhân loại một cách đáng kể, nhưng việc chế tạo các nội tạng mới để cấy ghép hay tiếp tục duy trì sự sống bằng một cơ thể mới lại ở một tầm mức hoàn toàn khác.
“Vào khoảng thời gian công nghệ liên quan đến cơ thể máy dần đi vào ổn định, thay vì Frame, một thực thể mang tên nhân hình cũng được chế tạo để kề cận phò tá và hầu hạ nhân loại.”
“Nhân hình….”
Thấy tôi vểnh tai chăm chú trước phần liên quan đến thân xác mới của mình, cô liền nhẹ nhàng kể tiếp rằng thuở ban đầu, nhân hình được tạo ra bằng cách ghép các mô hữu cơ nhân tạo tổng hợp dùng cho cơ thể máy lên các Frame.
“Có thể gọi đó là ‘thung lũng kỳ lạ’. Vì lý do đó mà con người từng cảm thấy khó chịu và nảy sinh phản cảm với nhân hình.”
Để xóa bỏ sự khó chịu mang tính phản xạ sinh lý do diện mạo vụng về cùng cử chỉ gượng gạo đem lại, sau vô số lần phác thảo lại từ đầu, nhân hình đã trở thành những thực thể hữu cơ tổng hợp chỉ sử dụng phần tối thiểu là các linh kiện nhân tạo.
“Nhờ ý thức và dữ liệu được trí tuệ nhân tạo ban cho, chúng có thể suy nghĩ tùy theo tình huống và đáp ứng hoàn hảo mọi điều con người mong muốn.”
Dẫu chỉ là một cái tôi được tạo tác với vẻ ngoài y hệt con người nhưng chúng lại là những thực thể biết biểu lộ cảm xúc và tư duy.
“Thế rồi vì gây nhầm lẫn với con người, đã có những rắc rối nho nhỏ cùng vài sự cố phát sinh….”
“Nên mới thành ra thế này đúng không?”
Tôi nói rồi giơ tay chỉ vào đôi tai dài, một trong những điểm đem lại cảm giác dị biệt nhất trên cơ thể mình lúc này, thầm hiểu cách họ giải quyết những rắc rối nảy sinh từ việc đó.
Nghe vậy, cô tán thưởng rằng hoàn toàn chính xác, rồi phụ họa thêm rằng kể từ đó, các nhân hình đều mang những đặc điểm ngoại hình riêng biệt để phân biệt với con người.
“Cứ như thế, nhân loại đã trải qua từng ngày trong sự phồn vinh mà từ ngữ Thời đại Hoàng kim tuyệt đối chẳng hề ngoa chút nào.”
Tuổi thọ tăng vọt đáng kể, bệnh tật và khuyết tật trở nên nhẹ nhàng hơn trước rất nhiều.
Một cuộc sống an nhàn đủ đầy, chẳng thiếu thốn bất cứ thứ gì dưới sự phục vụ của Frame và nhân hình.
Thêm vào đó, bên trong không gian ảo do trí tuệ nhân tạo kiến tạo được gọi là ‘giấc mơ’, con người có thể trải nghiệm sống động muôn vàn điều mà ngoài đời thực không thể thử sức vì nguy hiểm hoặc vì nhiều lý do an toàn.
Lắng nghe câu chuyện về sự thành công của một người đã thay đổi cả thế giới, đưa nhân loại bước vào Thời đại Hoàng kim, lịch sử của Trái Đất nơi tôi từng sinh sống bỗng hiện về trong tâm trí.
‘Thế giới của mình thì bị đảo lộn hoàn toàn bởi những gate bất ngờ mở ra.’
Thế mà nơi này lại hưng thịnh đến mức ấy chỉ nhờ việc chủ động mở ra một thứ nguyên khác gọi là á không gian. Muôn vàn suy nghĩ và cảm xúc cứ thế đan xen hỗn loạn trong tâm trí tôi.
“Trớ trêu thay, Thời đại Hoàng kim rực rỡ ấy lại đi đến hồi kết bởi chính con trai của Tiến sĩ Adams, người từng mở ra nó.”
Trong lúc tôi đang chìm trong dòng suy tưởng, câu chuyện được kể bằng chất giọng đều đều đã chạm tới sự lụi tàn của Thời đại Hoàng kim.
Xóa bỏ những lằn ranh về tôn giáo, ý thức hệ và quốc gia để dựng nên một chính phủ duy nhất, rốt cuộc biến cố nào đã khiến Thời đại Hoàng kim của nhân loại phải chấm dứt?
“Chẳng rõ đó là lòng tôn kính dành cho người cha luôn miệt mài nghiên cứu, tìm kiếm những công nghệ vì thế giới dẫu năm tháng trôi qua, hay là sự bồng bột muốn lập nên thành tựu vĩ đại ngang hàng, thậm chí vượt mặt cha mình.”
Dẫu đến nay người ta vẫn còn tranh cãi về lý do thực sự, nhưng con trai của Tiến sĩ Adams cùng những người chung chí hướng đã tiến hành một cuộc thí nghiệm mở á không gian ngoài vũ trụ.
“Và họ đã mở ra vô số á không gian, nhưng phải đến tận lúc ấy, những thứ độc hại từ phía bên kia mới bắt đầu tuôn trào.”
Từ bên trong những lỗ hổng trống rỗng vốn bấy lâu nay vẫn lặng lẽ đáp ứng mọi điều nhân loại mong mỏi, những luồng ánh sáng đủ mọi sắc màu từ phía bên kia rọi xuống thế gian.
Kể từ đó, thế giới đã vĩnh viễn biến đổi, chẳng còn cách nào quay trở lại như xưa.
“Sau khi luồng ánh sáng ấy quét qua thế giới, muôn vàn hiện tượng kỳ dị đã xuất hiện ở khắp nơi.”
Những vùng tối bất thần bao phủ nuốt chửng cả thành phố, còn những công viên ven hồ vốn từng đem lại niềm vui và sự thanh thản cho du khách ghé thăm nay đã trở thành nơi chốn rùng rợn, nơi những tảng thịt và nội tạng sống dị hợm đang phập phồng đập từng nhịp.
“Và rồi ở một số nơi, làn sương mù mịt mùng bỗng chốc xuất hiện.”
Câu chuyện về luồng ánh sáng tuôn ra từ những lỗ hổng mở ngoài vũ trụ đã làm vặn vẹo và biến đổi thế giới đi đến hồi kết. Cuối cùng, khi thứ sương mù mà tôi luôn thắc mắc được nhắc tới, tôi liền chỉnh lại tư thế ngồi.
Cùng lúc đó, bộ ngực khẽ rung rinh rồi nhanh chóng về lại vị trí cũ. Tôi đè nén cảm giác kỳ lạ đang dấy lên nơi lồng ngực bằng sự tò mò dành cho sương mù.
‘Rốt cuộc chân tướng của nó là gì, mình nhất định phải nghe cho rõ.’
Tự nhủ phải lắng nghe tường tận về thứ sương mù đã khiến mình thành ra nông nỗi này, tôi nín thở chờ đợi những lời tiếp theo.
“Những thứ khác cũng rất nguy hiểm, nhưng sương mù lại quá đỗi độc hại đối với con người.”
Bề ngoài trông chẳng khác gì sương mù bình thường, nhưng một khi phơi nhiễm, chỉ sau một khoảng thời gian nhất định da dẻ sẽ bắt đầu nổi bọng nước, rồi chỉ trong vài phút ngắn ngủi sau đó toàn bộ cơ thể sẽ tan rữa hoàn toàn. Trước những lời rùng rợn đến lạnh gáy ấy, tôi nuốt khan một ngụm nước bọt.
“Khoan đã. Cô bảo chỉ vài phút thôi á?”
“Nhân loại ở thế giới này đều như thế cả.”
Cô bảo dẫu phòng bị cẩn thận thì cũng chỉ cầm cự được lâu hơn đôi chút, chứ cơ thể người hễ tiếp xúc với sương mù thì rốt cuộc vẫn phải chết, bởi thế nên khi phát hiện ra tôi, tất cả mọi người đều vô cùng kinh ngạc.
“Bởi ngài rõ ràng đã bị phơi nhiễm suốt một thời gian dài, thế nhưng sau khi chúng tôi thu hồi và đưa về đây, ngài vẫn trụ được tới mấy tiếng đồng hồ.”
Cô nói dẫu cầm cự được rất lâu nhưng cơ thể con người rốt cuộc vẫn chỉ là máu thịt nên kết cục mới tồi tệ như vậy. Tôi nhún vai bằng chính thân xác vốn là minh chứng cho kết cục ấy, ý bảo cô không cần phải nói thêm nữa.
“Môi trường lý tưởng mất hàng chục năm phục hồi bỗng chốc tan tành thành mây khói, những biến cố khiến người ta phải thở dài ngao ngán cứ thế nối tiếp nhau.”
Cô bảo việc thế giới từng ngày tiến tới thiên đường bỗng chốc đảo lộn trong nháy mắt mới chỉ là khởi đầu. Từ những thành phố bị vũng bùn tăm tối nuốt chửng, những vong giả đen đúa biến sắc và vặn vẹo vừa gào thét rên rỉ vừa bò lóp ngóp ra ngoài.
“Phía bên kia khu rừng thịt đang đập phập phồng, từ hồ nước máu nơi hố nội tạng, những loài ký sinh trùng chỉ sinh sống ở chốn đó cũng bò lúc nhúc ngoi lên.”
Hơn nữa, tuy chẳng hề bị gió cuốn bay nhưng trong làn sương mù đang chầm chậm lan rộng ra xung quanh, những quái vật dị hình cũng xuất hiện, khiến thế giới chớp mắt rơi vào cơn hỗn loạn tột cùng.
“Trớ trêu thay, luồng ánh sáng bắt nguồn từ vũ trụ lại phá hủy phần lớn các vệ tinh đang trong quá trình bảo trì lúc bấy giờ, khiến chúng mất tích, và sự hỗn loạn vì thế mà càng ập xuống nhân loại nhanh hơn.”
Người đẹp thở dài bày tỏ sự tiếc nuối rằng giá như còn dù chỉ một vệ tinh vũ trang lành lặn thì đã có thể tiến hành oanh tạc từ vệ tinh để nhanh chóng diệt trừ mầm mống hiểm họa, rồi cô nói tiếp.
“Trước những hiểm họa bủa vây tứ phía, sợi dây từng gắn kết nhân loại thành một khối bắt đầu rạn nứt lỏng lẻo.”
Thế giới chẳng còn là chốn thiên đường, và không một ai biết phải bắt đầu thu dọn mớ hỗn độn từ đâu hay bằng cách nào.
Giữa tình cảnh chưa từng có tiền lệ, ngay cả trí tuệ nhân tạo vốn luôn dẫn lối và hỗ trợ phương hướng cho nhân loại cũng ngừng tư duy.
“Trong một thế giới biến động khôn lường, nhân loại đã chia năm xẻ bảy để tìm đường sống.”
Họ tự đưa ra những nước đi sai lầm, dùng chính nền văn minh và công nghệ mình dày công gầy dựng để bóp nghẹt mạng sống của bản thân, rồi dùng những tranh chấp và xung đột vô nghĩa để tự xâu xé, róc thịt đổ máu lẫn nhau.
“Thời đại Hoàng kim khép lại, mở ra một thời kỳ đen tối mà thà không làm gì còn tốt hơn vạn lần.”
Những người bị vong giả bò ra từ vùng tối bắt lấy đều gào thét bỏ mạng rồi lại trỗi dậy như chính những kẻ đó, giương nanh vuốt sắc nhọn về phía những kẻ còn sống; làn sương mù mang theo đám quái vật dị hình cũng âm thầm mở rộng lãnh địa của mình.
Mãi đến khi những hiểm họa được nuôi béo từ chính sự chia rẽ của loài người áp sát tận cổ họng, thời kỳ tăm tối ấy mới chịu khép lại.
“Những con người sống sót đã vội vã tái hợp làm một, lấy sinh tồn và tái chiếm lại thế giới làm mục tiêu hàng đầu.”
Kể từ khi Thời đại Hoàng kim bắt đầu và thứ vũ khí tối thượng mang tên vệ tinh vũ trang ra đời, điểm lợi là lĩnh vực phát triển vũ khí, chiến lược và chiến thuật vốn dĩ đã dậm chân tại chỗ nay lại có bước tiến triển rõ rệt.
Trải qua biết bao mất mát đau thương, nhân loại chắp vá lại từng mối liên kết lỏng lẻo để rồi một lần nữa đồng lòng, tạo lập khoảng cách an toàn trước từng mối hiểm nguy.
Họ dựng lên những bức tường thành khổng lồ bao bọc thành phố mà vong giả cùng quái vật không thể trèo qua, đồng thời chế tạo và lắp đặt những cỗ máy ngưng tụ, thiết bị có khả năng ngưng tụ sương mù để vô hiệu hóa, không cho chúng tiếp tục bành trướng thế lực.
“Cứ thế cho đến tận ngày hôm nay, nhân loại vẫn tiếp tục tồn tại và kiên trì cuộc chiến giành lại thế giới.”
“Thế giới này cũng… Không, nơi này còn nguy hiểm hơn thế giới cũ của tôi nhiều.”
“Tuyệt đối không phải là một nơi chốn an toàn đâu ạ.”
Sau khi câu chuyện tóm gọn những nét chính kết thúc, tôi thốt ra những lời đang quanh quẩn nơi đầu lưỡi, rồi khẽ mỉm cười đáp lại khuôn mặt đang nở nụ cười trong trẻo đồng tình với mình.
“Giờ đến lượt ngài rồi đấy.”
Nhắc nhở rằng giờ là lúc tôi phải kể câu chuyện của mình, người đẹp nhìn tôi bằng ánh mắt đan xen giữa sự kỳ vọng và niềm tò mò khôn xiết.
