Đến lúc này, Lâm Tiểu Uyển mới hiểu rõ tác dụng thật sự của Tam Hoa Ấn.
Tam Hoa tụ đỉnh không chỉ là dấu hiệu cho thấy tiến độ tu luyện Huyền Tố Kinh, mà còn giống như một chiếc chìa khóa.
Mỗi khi cả ba cánh hoa cùng sáng, nàng có thể dẫn động một loại bản nguyên lực ẩn chứa bên trong, nhờ đó phá vỡ bình cảnh của tiểu cảnh giới và trực tiếp tăng thêm một tầng tu vi!
Sau khi bước vào Luyện Khí tầng hai, thay đổi rõ rệt nhất là khí hải đã rộng hơn trước, có thể chứa được nhiều linh khí hơn.
Sức mạnh thân thể và thần thức cũng tăng lên đôi chút, nhưng vẫn chưa đến mức thay đổi về chất. Thân thể mới chỉ được rèn giũa sơ bộ, thần thức cũng chỉ vừa thành hình.
Lâm Tiểu Uyển đứng dậy, ánh mắt lướt qua giường chiếu lộn xộn rồi dừng lại một thoáng trên vệt đỏ sẫm nơi ga giường.
Nàng đi tới án thư, mài một ít mực đặc rồi quay lại bên giường. Cổ tay khẽ nghiêng, mực đen vẩy xuống quanh vệt đỏ, vừa đủ che kín dấu vết ấy.
Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa khe khẽ.
Lạc Sơn và Lạc Thủy bưng chậu đồng đựng nước nóng cùng bữa sáng thanh đạm bước vào.
Thấy Lâm Tiểu Uyển đã thức, đang đứng trước án thư cạnh cửa sổ, tay cầm bút lông phác họa gì đó trên tờ giấy trải rộng, Lạc Sơn mỉm cười đặt đồ xuống.
“Tiểu thư dậy sớm thật.”
Lâm Tiểu Uyển khẽ “ừ”, đặt bút xuống rồi bắt đầu rửa mặt. Trong lúc ấy, Lạc Sơn bẩm báo: “Tiểu thư, vừa rồi nô tỳ thấy Tả hộ vệ và Hữu hộ vệ đã xuất phát rồi.”
“Biết rồi.” Lâm Tiểu Uyển lau khô mặt, giọng bình thản.
Hai tỷ muội thu dọn đồ rửa mặt, đang định lui ra thì Lâm Tiểu Uyển chỉ về phía giường: “Thay cả ga giường đi.”
“Vâng.”
Hai người không nghi ngờ gì, nhanh nhẹn cuộn tấm ga dính mực cùng vài dấu vết khó nói rồi mang ra ngoài.
Dùng xong bữa sáng đơn giản, Lâm Tiểu Uyển lại trở về án thư.
Trên tờ giấy, đường nét của một người đã gần hoàn chỉnh.
Nàng cầm bút, dựa theo ký ức mà tỉ mỉ bổ sung ngũ quan và thần thái.
Cuối cùng, hình ảnh một nam nhân trung niên có gương mặt rắn rỏi hiện rõ trên giấy.
Chính là tên tán tu hôm ấy từng tranh Ngọc Tủy Thảo với thanh niên Lâm gia bên dòng suối ở Lạc Hà Cốc, cuối cùng bị nàng đánh lén rồi thải bổ đến chết. Người này rất có thể chính là thúc thúc của Trương Phàm…
Bức họa hoàn thành, mực cũng đã khô.
Lâm Tiểu Uyển cuộn tranh lại, dùng dây nhỏ buộc chặt rồi cất vào tay áo.
Nàng thay bộ đồ đen đang mặc bằng một chiếc váy vải xanh bình thường, thuận tiện cho việc đi lại. Tóc cũng chỉ búi đơn giản, bên ngoài phủ khăn che mặt, sau đó đeo bọc hành lý lên lưng, rời Túy Tiên Cư bằng cửa sau rồi hòa vào dòng người buổi sớm.
Thần thức như một tấm lưới nhện vô hình, lặng lẽ tỏa ra xung quanh.
Lâm Tiểu Uyển đi qua hết phố này tới ngõ khác, mãi tới gần cổng thành vẫn không phát hiện có ai cố ý theo dõi hay bám đuôi.
Tới một ngã rẽ cách cổng thành không xa, nàng bất ngờ đổi hướng, lách vào con ngõ hẹp bên cạnh.
Khi bước ra lần nữa, dung mạo đã hoàn toàn thay đổi.
Mái tóc trắng như tuyết, hàng mày nhạt như sương, càng làm đôi mắt màu hổ phách trở nên trong trẻo nổi bật.
Gương mặt chỉ chừng mười hai, mười ba tuổi, nét non nớt vẫn chưa tan. Trên người là bộ quần áo vải thô đã hơi cũ, sau lưng đeo một bọc nhỏ, trông chẳng khác nào một đứa trẻ rời nhà đi tìm thân nhân.
Nàng ngẩng đầu xác định phương hướng rồi đi về phía một bến thuyền bên bờ Tần Hoài Hà.
Thuyền bè qua lại, tiếng thuyền phu gọi nhau, tiếng phu khuân vác chuyển hàng hòa thành một mớ âm thanh ồn ào.
Đi ngang qua một sạp nhỏ bán đủ loại mặt nạ và tượng đất, Lâm Tiểu Uyển dừng chân, ánh mắt rơi lên một chiếc mặt nạ gỗ.
Nét chạm khắc trên mặt nạ khá thô, biểu cảm kỳ quái, nửa như cười nửa như khóc, trông giống hệt mặt quỷ trên sân khấu.
Nàng ấy lấy vài đồng tiền mua lại, cầm trong tay nghịch một lúc rồi tiện tay đeo lên mặt.
Sau đó, Lâm Tiểu Uyển đi tới nơi thuyền neo đậu, lần lượt hỏi từng thuyền phu.
“Thuyền gia, có đi bến Thành Bắc không?”
Vừa nghe hai chữ “Thành Bắc”, lại thấy nàng chỉ là một tiểu nha đầu đi một mình, phần lớn thuyền phu đều lắc đầu, ánh mắt không hề che giấu vẻ bài xích lẫn cảnh cáo.
“Không đi, không đi! Tiểu oa nhi, Thành Bắc loạn lắm, tới đó làm gì?”
“Đúng đấy, da mịn thịt mềm thế kia mà chui vào ổ hổ sói ấy, không muốn sống nữa sao?”
“Tìm thân nhân? Người lớn nhà ngươi đâu? Sao lại để một đứa trẻ tự mình tới Thành Bắc tìm người?”
Hỏi hết một vòng mà chẳng có ai chịu nhận chuyến.
Lâm Tiểu Uyển hơi nhíu mày. Xem ra Thành Bắc còn hỗn loạn hơn nàng dự tính, đến những thuyền phu quanh năm kiếm sống trên sông, vốn tin tức linh thông, cũng kiêng dè nơi ấy như vậy.
Đúng lúc nàng định đổi sang bến khác thử vận may, một ông lão đang ngồi xổm ở đầu chiếc thuyền cũ, miệng rít tẩu thuốc khô, bỗng ngẩng mí mắt nhìn sang rồi khàn giọng hỏi: “Đi Thành Bắc? Mười lượng bạc.”
Mấy thuyền phu xung quanh nghe vậy đều quay sang, có người bật cười chế giễu: “Lão Yên Quỷ, muốn tiền đến phát điên rồi à? Đến một đứa nhỏ cũng định chém?”
“Đúng đấy, mười lượng? Đủ cho lão cập bến ở đây cả tháng rồi!”
Ông lão được gọi là Lão Yên Quỷ cũng chẳng tức giận, chỉ nheo mắt rít thêm một hơi thuốc.
Lâm Tiểu Uyển lại gật đầu ngay, giọng rõ ràng: “Ta cho ông hai mươi lượng. Bây giờ đi được chứ?”
Lời vừa dứt, xung quanh im bặt một thoáng. Ngay cả Lão Yên Quỷ cũng ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn nàng, sau đó gõ gõ tẩu thuốc: “Lên thuyền.”
Chiếc thuyền nhỏ rời bờ, chậm rãi tiến vào dòng Tần Hoài Hà rộng lớn rồi chuyển hướng về phía nhánh sông Lạc Hà.
Ông lão vừa chèo vừa nói: “Từ đây vào Lạc Hà, ngược dòng mà đi, tới chạng vạng là đến bến Thành Bắc.”
Lâm Tiểu Uyển ngồi trong khoang, khẽ gật đầu rồi hỏi: “Ông thường chạy tuyến Thành Bắc sao?”
“Trước kia thường đi, giờ thì ít rồi.” Lão Yên Quỷ vẫn đều tay chèo, mắt nhìn mặt nước phía trước. “Tiểu oa nhi, tuổi còn nhỏ như vậy, thật sự tới Thành Bắc tìm thân nhân sao? Chỗ ấy bây giờ… chẳng phải nơi tốt đẹp gì.”
“Đúng là tìm thân nhân.” Lâm Tiểu Uyển vừa nói vừa lấy cuộn tranh trong ngực ra, mở cho ông lão xem. “Đây là thúc thúc của ta, nghe nói sống ở cuối Ngõ Du Tiền, Thành Bắc. Ông gặp nhiều người, từng trông thấy người này chưa?”
Lão Yên Quỷ nheo mắt nhìn nam nhân rắn rỏi trong tranh rồi lắc đầu, chòm râu hoa râm khẽ rung: “Già rồi, trí nhớ chẳng còn tốt. Thành Bắc người đông lại tạp, gương mặt lạ càng nhiều, không có ấn tượng.”
Lâm Tiểu Uyển thu tranh lại, làm như thuận miệng hỏi: “Người khác đều không dám tới Thành Bắc, sao ông lại dám nhận chuyến này? Còn đòi giá cao như vậy.”
Lão Yên Quỷ cười khà hai tiếng, để lộ hàm răng vàng ố vì khói thuốc: “Lão vốn từ Thành Bắc mà ra, đường sá nơi đó quen thuộc. Bây giờ đúng là loạn, kiếm tiền lại khó, nên mới sang bên này tìm việc. Còn giá tiền… tới Thành Bắc phải gánh nguy hiểm, đương nhiên đắt hơn. Nhưng tiểu oa nhi, nghe lão một câu, lúc này mà tới đó tìm thân nhân thật sự không phải thời điểm tốt.”
“Tại sao? Chẳng phải Lạc Hà Thành có ba đại gia tộc cai quản sao? Có những tiên sư ấy ở đó, vẫn không trấn áp nổi?” Lâm Tiểu Uyển cố ý để lộ vẻ ngây thơ nghi hoặc.
“Ba đại gia tộc?” Lão Yên Quỷ hừ mũi, không hề che giấu vẻ châm chọc. “Bọn họ còn đang bận cắn xé lẫn nhau, tranh miếng thịt béo Thành Bắc, ai rảnh mà quản sống chết của dân chúng nơi đó? Huống hồ vũng nước đục Thành Bắc này đâu phải mới đục một hai ngày.”
Dường như đã mở lời thì không dừng được nữa, cũng có lẽ đường sông còn dài nên ông lão muốn tìm chuyện giết thời gian: “Những năm trước, Lạc Hà Thành đâu chỉ có ba nhà, còn có một Bạch gia, thế lực chẳng nhỏ. Sau đó không biết xảy ra chuyện gì, ba nhà kia liên thủ nuốt sạch Bạch gia, sản nghiệp chia nhau, người cũng… ôi. Không ít người già và chi thứ Bạch gia về sau phải mai danh ẩn tích, trốn vào Thành Bắc. Nơi ấy vốn đã lẫn lộn đủ hạng người, từ tán tu, bang phái nhỏ cho tới đạo tặc, trộm cướp, loại nào cũng có.”
“Thành Bắc lại nằm ở vùng trũng, Lạc Hà thường xuyên dâng nước, nhà cửa dễ sập, dễ ngập. Người nghèo chẳng còn cách nào khác, cứ dựng nhà mới thẳng lên trên nhà cũ, tầng chồng tầng. Lâu ngày, phía dưới rỗng hết, ngõ nối ngõ, ám đạo thông ám đạo, chẳng khác nào một mê cung dưới lòng đất! Người của ba nhà vào đó mà không có dân bản địa dẫn đường, quay vài vòng là chẳng biết lối ra. Muốn quét sạch toàn bộ? Khó hơn lên trời!”
Ông lão dừng một chút rồi hạ giọng, mang theo vài phần thần bí: “Lão còn nghe nói Thành Bắc cất giấu không ít tà pháp lưu ra từ Bạch gia. Có thứ dù phàm nhân luyện, chỉ cần bất ngờ cũng đủ khiến tu sĩ chịu thiệt lớn. Nếu không, ngươi tưởng ba nhà kia vì sao mãi chưa thật sự nắm được Thành Bắc trong tay?”
Lâm Tiểu Uyển im lặng lắng nghe, đôi mắt hổ phách thoáng vẻ trầm tư.
Những chuyện liên quan tới lịch sử Thành Bắc, địa hình phức tạp cùng các mối nguy ẩn giấu đều khá mới mẻ với nàng.
Hỗn loạn, phức tạp, cất giấu bí mật và nguy hiểm… đúng là một nơi hợp ý Lâm Tiểu Uyển đến không thể hợp hơn.
Lúc vừa tới Lạc Hà Thành, vì còn chưa mở khí hải, nàng không dám bén mảng tới Thành Bắc.
Nhưng hiện tại, cảm giác có thần thức, công phạt có Thanh Liên Kiếm, sát chiêu có Đánh Lén, phòng ngự có Hộ Tâm Liên, kỳ thuật lại có Vô Tướng Thủ và Kiến Diện Tự Tương Thức.
Sau khi đã có kinh nghiệm giết tu sĩ tại Lạc Hà Cốc, chỉ cần Võ Đạo Tông Sư không xuất hiện, nàng ấy tin mình đủ sức đối phó với phần lớn tán tu và con cháu thế gia bình thường.
Trên quãng đường còn lại, Lâm Tiểu Uyển lại hỏi thêm vài chuyện về bến Thành Bắc và phân bố các thế lực lớn nhỏ. Có chuyện Lão Yên Quỷ trả lời mơ hồ, có chuyện lại nói không biết.
Thời gian lặng lẽ trôi qua trong tiếng mái chèo khuấy nước.
Khi mặt trời ngả về tây, nhuộm Lạc Hà thành một dải đỏ vàng, chiếc thuyền nhỏ cuối cùng cũng cập vào một bến thuyền đơn sơ nhưng ồn ào.
Không khí nồng mùi tanh của nước sông, hàng hóa trên bờ chất đống lộn xộn. Phu khuân vác, tiểu thương và người qua đường phần lớn đều đi vội, vẻ mặt đầy cảnh giác.
“Bến Thành Bắc tới rồi.” Lão Yên Quỷ giữ thuyền ổn định rồi chìa bàn tay thô ráp ra. “Tiểu oa nhi, hai mươi lượng.”
Lâm Tiểu Uyển đặt thỏi bạc đã chuẩn bị sẵn vào lòng bàn tay ông lão, đeo bọc hành lý rồi nhẹ nhàng nhảy lên bậc đá loang lổ ẩm ướt của bến thuyền.
Ông lão cân thử thỏi bạc, cẩn thận cất đi. Nhìn bóng lưng mảnh khảnh của Lâm Tiểu Uyển bước lên bờ, lão vẫn không nhịn được mà nhắc thêm một câu: “Nhớ cẩn thận. Tìm được người thân thì sớm rời khỏi chốn thị phi này đi.”
Lâm Tiểu Uyển không quay đầu, chỉ giơ tay vẫy nhẹ.
