Bạch Tế nghe gọi, lập tức đặt bát rượu xuống, lau miệng rồi vội vàng đi theo.
Sân sau tửu lâu, ánh trăng lạnh lẽo.
Lâm Tiểu Uyển dừng chân, xoay người nhìn ông lão đang theo tới.
Chiếc mặt nạ quỷ bên hông nàng khẽ đung đưa trong gió đêm. Mái tóc trắng phủ trên áo trắng, khiến cả người nàng như hòa vào ánh trăng.
“Bạch Tế.”
Giọng Lâm Tiểu Uyển rất bình tĩnh, không nghe ra cảm xúc.
“Ông có quan hệ gì với Bạch gia đã bị diệt kia?”
Trong lúc hỏi, Thanh Liên Ngọc Trâm trong tay áo phải đang giấu sau lưng nàng đã lặng lẽ trượt vào lòng bàn tay.
Chỉ cần câu trả lời khiến nàng không hài lòng, ngay sau đó kiếm quang sẽ chém xuống đầu Bạch Tế.
Nghe hai chữ “Bạch gia”, nếp nhăn trên mặt ông lão dường như sâu thêm mấy phần.
Bạch Tế thành thật khom người, giọng thản nhiên:
“Bẩm tiểu thư, lão quả thật có chút quan hệ với Bạch gia. Nhưng đó đều là chuyện từ đời cha ông, thậm chí tổ tiên. Khi Bạch gia còn hưng thịnh, nhánh của lão cũng chỉ là một nhánh bên xa đến không thể xa hơn, làm chút sinh ý dược liệu, biết sơ qua dược lý và đan thuật mà thôi.”
“Ồ? Thật vậy sao?”
Ông lão ngẩng đầu, đôi mắt đục ngầu nhìn Lâm Tiểu Uyển rồi cười khổ: “Ngoài họ Bạch và chút đồ tổ tiên truyền lại, lão thật sự chẳng còn liên hệ gì với Bạch gia đã tan thành mây khói từ lâu.”
Lâm Tiểu Uyển không tỏ thái độ: “Coi như thành thật. Vậy vì sao ông lại bị Hắc Thủy Đường bắt vào địa lao?”
Bạch Tế lộ vẻ lúng túng, xoa hai tay rồi thấp giọng đáp: “Nói ra thật xấu hổ. Thi thoảng lão bày sạp bán thuốc trị thương, bột đuổi côn trùng tự phối. Có lúc… cũng trộn chút bột mì với tro cây, giả làm ‘linh dược’ kiếm sống. Mấy hôm trước một quản sự Hắc Thủy Đường tới mua thuốc tráng dương, dùng xong không hiệu nghiệm nên tìm tới cửa. Chút trò của lão bị Liêu Xương nhìn thấu ngay, thế là bị bắt vào trong, bảo phải bồi thường, không có tiền thì làm khổ dịch trừ nợ…”
Lâm Tiểu Uyển nghe mà nhất thời cạn lời.
Bán thuốc giả lại bán thẳng cho địa đầu xà. Không biết nên nói ông lão gan lớn hay xui xẻo nữa.
Nàng không dây dưa chuyện ấy, chuyển sang hỏi: “Ông nói mình có truyền thừa luyện đan. Lúc ở dưới Phú Quý Phường ta chưa hỏi kỹ. Bây giờ nói thật hết ra.”
Nàng bước lên nửa bước, ánh trăng kéo bóng người mảnh mai phủ lên Bạch Tế. Giọng nàng mang theo ý cảnh cáo: “Nếu có nửa câu giả dối, tối nay sẽ là lần cuối ông còn được ngắm trăng.”
Bạch Tế run lên, vội xua tay: “Không dám, không dám! Tiểu thư minh giám, lão có truyền thừa luyện đan là thật, nhưng pháp môn luyện đan hoàn chỉnh đã thất truyền từ lâu! Bây giờ chỉ còn chút kiến thức nhận biết dược liệu, xử lý dược tính, biết đại khái công hiệu của vài loại đan dược, thêm mấy tờ cổ phương tàn khuyết. Có luyện thành được hay không… thật sự chỉ có thể xem thiên ý!”
Lâm Tiểu Uyển đứng chắp tay, lặng lẽ nghe. Ánh trăng chỉ chiếu sáng nửa gương mặt nàng.
Thấy nàng không phản ứng, Bạch Tế càng hoảng, vội bổ sung: “Nhưng mà! Nhưng mà tiểu thư! Tuy không còn pháp môn luyện đan hoàn chỉnh, trong nhà lão vẫn có một chiếc đan lô tổ truyền! Là đan lô thật sự! Bề ngoài nhìn cũ kỹ, nhưng chất liệu đặc biệt, tuyệt đối không phải sắt thường. Thứ này nếu đem mua, e rằng giá trên trời mà còn chẳng chắc mua được!”
“Đan lô?”
Trong mắt Lâm Tiểu Uyển cuối cùng cũng hiện lên một tia sáng khó nhận ra.
Từ khi ở Lạc Hà Cốc, nàng đã lấy được Thủy Luyện Pháp hoàn chỉnh từ Trương Phàm, chỉ thiếu một chiếc đan lô để thử.
Nếu ông lão không nói dối…
“Đan lô ở đâu?”
Lâm Tiểu Uyển hỏi, giọng vẫn bình thản.
“Ở nhà lão!” Bạch Tế vội đáp. “Ngay Dược Tra Hạng ở khu nam. Chỗ ấy toàn là người hái thuốc với lang trung. Đan lô giấu trong ngăn bí mật dưới bếp lò.”
Dược Tra Hạng khu nam.
Nàng đương nhiên không định tự mình đi lấy.
Một là không quen đường, hai là lòng phòng người không thể không có.
Suy nghĩ một lúc, Lâm Tiểu Uyển nói: “Tối nay ông đi cùng Tiểu Tước Nhi lấy về. Chỉ cần mang được đan lô trở lại, từ nay ở Ngõ Du Tiền, ta bảo đảm ông không thiếu ăn thiếu mặc.”
Bạch Tế nghe vậy mừng rỡ, liên tục vâng dạ.
Không lâu sau, Tiểu Tước Nhi bị gọi ra. Nghe nói phải đi lấy đan lô, nàng ấy lập tức càu nhàu chuyện “nửa đêm nửa hôm”.
Lâm Tiểu Uyển chỉ liếc một cái, Tiểu Tước Nhi lập tức rụt cổ, ngoan ngoãn đồng ý.
Hai người thu xếp đơn giản rồi rời tửu lâu bằng cửa sau, nhanh chóng hòa vào bóng đêm.
Lâm Tiểu Uyển nhìn bóng lưng hai người đi xa, thân hình khẽ động rồi âm thầm bám theo như quỷ mị.
Thần thức tựa một tấm lưới vô hình, lặng lẽ tỏa ra.
Nàng vừa khóa chặt khí tức của Tiểu Tước Nhi và Bạch Tế, vừa ghi nhớ từng con ngõ, ngã rẽ và dấu mốc trên đường.
Địa hình Thành Bắc phức tạp. Lúc trở về, nàng không muốn lại lạc đường.
Đi xuyên qua phố ngõ chừng hai khắc, phía trước xuất hiện một khu nhà thấp tương đối ngay ngắn.
Trong không khí phảng phất mùi dược liệu.
Trước cửa nhiều nhà dựng giá tre, phơi đủ loại lá thuốc, rễ cây, có thứ còn được phủ vải thô hoặc giấy dầu.
Đây chính là Dược Tra Hạng.
Lâm Tiểu Uyển ẩn mình dưới bóng mái hiên, nhìn Bạch Tế dẫn Tiểu Tước Nhi quen đường quen lối đi sâu vào ngõ.
Sau đó, ánh mắt nàng bị những dược liệu đang phơi thu hút.
Dưới ánh trăng, nàng phát hiện vài gốc dược thảo có niên đại không tệ.
Một gốc Âm Linh Thảo ít nhất bảy mươi năm, là phụ liệu khá tốt. Một bụi Thiết Tuyến Đằng khác, thân dây mơ hồ ánh lên sắc kim loại, hiển nhiên tuổi cũng không thấp.
“Đúng là thu hoạch ngoài dự liệu.”
Khí hải vừa chuyển, Ngọc Thư Thâu Đạo bên trong dường như cảm ứng được, khẽ rung lên.
Vô Tướng Thủ màu lam nhạt lặng lẽ vươn ra như dòng nước vô hình, vượt qua hàng rào, không một tiếng động lấy mấy gốc dược liệu nàng vừa để mắt tới về.
Dược liệu vào tay lạnh mát, còn đọng hơi sương đêm.
Lâm Tiểu Uyển thuận tay nhét vào túi. Nhiều Vô Tướng Thủ khác lại tiếp tục vươn ra.
Chẳng bao lâu, mấy chiếc túi đều căng phồng.
Trong lúc ấy, nàng cảm nhận rất rõ: mỗi lần Vô Tướng Thủ thành công “lấy” được một món, Ngọc Thư Thâu Đạo vốn im lìm trong khí hải lại truyền ra một tia cộng hưởng cực kỳ yếu.
Cảm giác ấy khá giống lần nàng dùng hết khả năng cướp lấy độn phù của Lâm Thiền Nhi ở Lạc Hà Cốc, chỉ là yếu hơn cả trăm lần.
“Xem ra thường xuyên ‘lấy’ chút đồ, có lẽ thật sự có thể kích thích Ngọc Thư giống lần ở Lạc Hà Cốc, từ đó nhận thêm công pháp hoặc chiêu thức mới?”
Nghĩ tới đây, Lâm Tiểu Uyển càng có hứng.
Dù sao đã tới rồi, nàng liền mở rộng thần thức, để hàng chục Vô Tướng Thủ lặng lẽ vươn ra.
Thu hoạch không ít.
Nàng tiện tay lấy một tấm vải thô, gói toàn bộ dược liệu lại, buộc thành bọc rồi đeo sau lưng, sau đó nhanh chóng theo tiếp.
Lúc này, Tiểu Tước Nhi và Bạch Tế phía trước đã rẽ vào một căn nhà cũ nát có sân nhỏ.
Chẳng bao lâu, bên trong vang lên tiếng lục lọi khe khẽ cùng giọng đầy ghét bỏ của Tiểu Tước Nhi:
“Chỉ thế này? Bạch lão đầu, ông không nhầm chứ? Cái lò rách này rỉ tới mức sắp rã rồi, ném ngoài đường ăn mày còn chẳng thèm!”
Ngay sau đó là hai tiếng “keng keng” trầm đục.
Giọng Bạch Tế đầy sốt ruột vang lên: “Ôi tiểu cô nãi nãi của lão! Nhẹ tay thôi! Đừng đá lung tung! Đây là bảo bối! Làm hỏng rồi, về tiểu thư trách tội, ngươi gánh nổi sao?”
“Bảo bối? Ta thấy ông già hồ đồ rồi! Mang đống đồng nát sắt vụn này về, tiểu thư mới không tha cho ông ấy!”
Tiểu Tước Nhi không phục, cãi lại.
Hai người thấp giọng đấu khẩu thêm một lúc. Không lâu sau, Bạch Tế vất vả ôm một vật đi ra.
Vật ấy cỡ một cái bát canh, cao chừng một cẳng tay, hình dáng cổ xưa, ba chân, có nắp, bên hông có lỗ, quả thật mang hình chế của đan lô.
Tiểu Tước Nhi đi phía sau, mặt đầy miễn cưỡng đẩy một chiếc xe gỗ nhỏ rách nát.
Bạch Tế cẩn thận đặt đan lô lên xe rồi phủ một tấm vải cũ lên trên.
Hai người không nói thêm, đẩy xe theo đường cũ, vội vàng quay về Ngõ Du Tiền.
Lâm Tiểu Uyển ẩn trong bóng tối, nhìn theo cho tới khi bóng hai người khuất hẳn cuối ngõ.
“Thế mà… không có mai phục? Không giở trò đen ăn đen? Cũng chẳng có màn kịch nào như ta tưởng?”
Lâm Tiểu Uyển hơi bất ngờ, rồi tự giễu lắc đầu. “Chẳng lẽ lòng ta thật sự quá đen tối? Nhưng cẩn thận một chút vẫn chẳng có gì sai.”
Nàng nhấc thử bọc dược liệu nặng trĩu sau lưng.
Đã tới tận đây, thu hoạch cũng không tệ, đám tù binh trong địa lao nhất thời chẳng chạy được…
“Chi bằng tiện đường tu luyện một phen rồi mới về?”
Ý nghĩ ấy tự nhiên nảy ra.
Thành Bắc khác hẳn Thành Nam, hỗn loạn vô cùng. Có người mất tích hay chết đi cũng chẳng mấy ai truy cứu.
Trong số đám người hái thuốc chắc chắn không thiếu nam nhân trưởng thành. Chất lượng đương nhiên không thể sánh với tu sĩ, nhưng Huyền Tố Kinh vốn là tích tiểu thành đại, chẳng có lý do gì bỏ qua.
Khóe môi Lâm Tiểu Uyển cong lên thành một đường lạnh nhạt. Nàng lặng lẽ áp sát một căn nhà vẫn còn ánh đèn, như Bạch Kiêu săn mồi trong đêm.
Quá trình diễn ra rất nhanh, chưa tới nửa khắc.
Khi bước ra khỏi căn nhà đầu tiên, Huyền Tố Kinh trong cơ thể nàng đã luyện hóa số nguyên dương vừa thu được. Lâm Tiểu Uyển chỉ bình thản chỉnh lại y phục, tiện tay dập tắt ngọn đèn bên trong.
Nàng khép cửa rồi đi sang nhà kế tiếp.
Nhà thứ hai, nhà thứ ba… liên tiếp mười hộ.
Cuối cùng Lâm Tiểu Uyển dừng lại, khẽ thở dài.
“Quả nhiên, nguyên dương của phàm nhân vẫn kém xa tu sĩ…”
Nàng nhớ tới hai tu sĩ đang bị nhốt trong địa lao.
Ngẩng đầu nhìn sắc trời.
“Thêm hai người nữa rồi trở về.”
Lâm Tiểu Uyển vừa định đi tới căn nhà phía trước thì sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân hơi kéo lê.
Thần thức đã sớm phát hiện có người tới gần nên nàng không hề bất ngờ.
Lâm Tiểu Uyển dừng chân, chậm rãi xoay người.
Dưới ánh trăng, một ông lão tóc hoa râm rối bù, mặc áo ngắn rách nát đang lảo đảo đi tới, trong tay còn xách một hồ rượu trống.
Có vẻ ông lão đã uống quá chén, ánh mắt mơ màng.
Ông ta đi tới gần, nheo mắt nhìn Lâm Tiểu Uyển mấy lần, ánh mắt dừng rất lâu trên mái tóc trắng rồi lắp bắp: “N-Nha đầu?”
Giọng mang theo vẻ không chắc chắn.
Ông lão lảo đảo tiến thêm hai bước, quan sát vóc người nàng kỹ hơn. Bỗng ánh mắt mơ màng khẽ động, giọng lập tức trở nên nghiêm khắc:
“Con nha đầu chết tiệt! Quả nhiên là ngươi! Mấy ngày nay chạy đi đâu? Có phải lại trốn việc, không chịu đi hái thuốc không?!”
Ông ta bước nhanh tới, người nồng nặc mùi rượu, giơ tay giật lấy bọc vải sau lưng Lâm Tiểu Uyển. “Sau lưng là thứ gì? Đưa lão xem!”
Lâm Tiểu Uyển không né, mặc ông ta cướp lấy bọc.
Ông lão vừa mắng vừa giật nút buộc ra. Bên trong đầy ắp đủ loại dược liệu, dưới ánh trăng ánh lên những màu sắc khác nhau. Mấy gốc trong đó rõ ràng không phải hàng thường.
Hai mắt ông ta lập tức trợn lớn, lóe lên vẻ mừng như điên, nhưng miệng lại mắng càng dữ:
“Hay lắm! Còn học được thói ăn trộm! Trộm nhiều thế này? Đừng tưởng mang về chút đồ là lừa được lão! Muốn lão tha cho ngươi? Nằm mơ!”
Ông ta nhanh tay buộc lại bọc, rồi ánh mắt rơi lên chiếc mặt nạ quỷ bên hông nàng. “Còn cái thứ quỷ quái ngươi đeo là gì? Nhìn phát khiếp! Mau tháo xuống!”
Lâm Tiểu Uyển ngoan ngoãn tháo mặt nạ, cúi đầu rồi ngẩng mắt nhìn ông ta, vẻ mặt vừa tủi thân vừa sợ sệt, hoàn toàn giống một tiểu nha đầu bị trưởng bối quát mắng.
“Nhìn cái gì mà nhìn!”
Ông lão vừa quát vừa thô bạo ra tay, sau đó nắm chặt cổ tay nàng.
“Về nhà với lão! Xem hôm nay lão có trị được ngươi không! Mấy ngày nay chạy đi đâu? Đến quần áo cũng thay rồi?”
Ông ta không cho nàng phản kháng, kéo thẳng về phía sâu trong ngõ, miệng vẫn chửi bới không sạch sẽ. “Về nhà khai thật cho lão! Không thì đánh gãy chân ngươi!”
Lâm Tiểu Uyển cứ thế để mặc ông ta kéo đi.
Gương mặt nàng không biểu cảm, trong lòng lại nhanh chóng suy tính:
“Ông ta nhận ra ta?”
Ánh mắt lướt qua những căn nhà tương tự xung quanh, nàng chợt nhớ tới thiếu nữ bị mình giết rồi mượn thân phận ở Lạc Hà Cốc. Có lẽ người đó vốn sống ngay khu này, thậm chí… còn là người nhà của ông lão trước mắt?
“Quả nhiên biến thành dung mạo người khác rồi dùng làm thân phận lâu dài vẫn có rủi ro.”
Lâm Tiểu Uyển thầm lạnh nhạt nghĩ. “Nếu vậy thì cứ theo ông ta về xem trong nhà còn bao nhiêu người nhận ra ‘thân thể này’. Xử lý hết một lượt, tránh để lại hậu họa.”
