Trong cuốn tiểu thuyết ‘Sống Sót Trước Ngoại Thần’, lũ Ngoại Thần sở hữu những đặc tính tương tự như các Chòm Sao trong thể loại truyện hệ thống.
Chúng lập khế ước với con người, ban phát sức mạnh và giao xuống các nhiệm vụ. Nếu hoàn thành nhiệm vụ, họ sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng.
Nếu chỉ nhìn đến đây, chúng chẳng khác nào những Chòm Sao bình thường, thậm chí còn giống những thiện thần nhân từ.
Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược.
Trước hết là về khế ước.
Lũ Ngoại Thần sẽ cưỡng chế thiết lập khế ước với bất kỳ con người nào lọt vào mắt xanh của chúng.
Chính xác là như lúc này đây.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ đang dò quét đại não của bạn.]
Một khi khế ước được thành lập, Ngoại Thần sẽ định cư ngay trong vỏ đại não của người ký khế ước.
Quá trình này được gọi là ‘xâm thực’. Giống như một vật chủ bị nhiễm virus, con người lập khế ước với Ngoại Thần sẽ dần dần hóa điên. Đến khi quá trình xâm thực hoàn tất, kẻ đó sẽ trở thành phế nhân, biến thành quái thú hoặc bỏ mạng.
Có hai cách chính để ngăn chặn khế ước cưỡng chế này.
Một là bao bọc cơ thể bằng ‘Ether’ - lực cơ bản thứ năm của vũ trụ - như một liều vắc-xin bảo vệ; hai là bản thân con người đó phải sở hữu một mức độ điên cuồng tương đương với lũ Ngoại Thần.
Ở trường hợp thứ hai, Ngoại Thần sẽ đánh giá kẻ đó là một kẻ đã bị ‘xâm thực’ hoàn toàn rồi bỏ đi tìm kiếm con mồi khác.
Nhưng tôi chẳng dại gì mà hóa điên chỉ để trốn tránh khế ước của Ngoại Thần. Làm thế chẳng khác nào đốt nhà để bắt rận.
Chính vì vậy, tôi mới dự định thi vào Học viện để học cách kiểm soát Ether.
Thế nhưng.
[“Một nhân loại thú vị đấy chứ. Nghe thấy lời ta nói mà vẫn không hóa điên sao.”]
Đã quá muộn rồi.
Còn chưa kịp làm gì mà tôi đã lọt vào mắt xanh của Ngoại Thần. Số tôi đúng là đen đủi hết chỗ nói.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ đang xem xét ký ức của bạn.]
Tiếng cười khúc khích đầy quái dị vang vọng khắp hư không. Tôi có cảm giác như vỏ não của mình đang bị gặm nhấm từng chút một.
Có cảm giác như thế giới xung quanh đang nứt toác ra. Tôi nghiến chặt răng. Tôi không muốn đánh mất bản ngã của mình dễ dàng như thế này.
[“Hử? Khoan đã…”]
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ cảm thấy bối rối.]
Khoan đã, cái gì thế này?
[“Học cao học tận hai lần? Thằng này điên thật rồi!”]
“Hự!”
Tiếng hét chói tai của Ngoại Thần khiến đầu óc tôi quay cuồng, xây xẩm. Từng tế bào trên khắp cơ thể như gào thét đòi nổ tung.
Đúng như thiết lập trong truyện. Chỉ cần nghe thấy giọng nói của Ngoại Thần, con người sẽ phải quằn quại trong đau đớn tột cùng và chìm sâu vào sự điên loạn. Bản thân tôi dường như cũng không ngoại lệ, tầm nhìn trước mắt bắt đầu nhuốm một màu đỏ ngầu.
Thế nhưng, cơn đau đầu nhanh chóng qua đi.
Huyết áp vừa tăng vọt trong tích tắc đã ổn định trở lại. Tinh thần tưởng chừng như sắp bị xé rách cũng trở về đúng vị trí vốn có của nó.
“……?”
Cái gì thế này?
Sao mình vẫn chưa điên?
Tôi hít thở thật sâu, cố gắng suy luận xem chuyện gì đang xảy ra.
Chẳng rõ lý do là gì, nhưng có vẻ như mọi chuyện đã ổn thỏa một cách thần kỳ nào đó.
Tôi nắm chặt rồi thả lỏng bàn tay, vỗ về nhịp tim đang đập thình thịch liên hồi.
[“Thú vị thật đấy. Thật sự rất tò mò.”]
Kính coong!
Cùng lúc một giọng nữ lướt qua bên tai, một cửa sổ bán trong suốt vốn đang trôi nổi trong tâm trí bỗng hiện ra ngay trước mắt tôi.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ yêu cầu thiết lập khế ước.]
Thứ này chính là bảng trạng thái.
Đây là phương tiện chính mà các Ngoại Thần thường dùng để giao tiếp với con người.
Nghe nói việc trò chuyện thông qua bảng trạng thái sẽ phần nào giúp con người giảm thiểu nguy cơ hóa điên. Coi như đây là một sự ân huệ nhỏ nhoi từ phía Ngoại Thần đi.
Mà khoan, ân huệ cái nỗi gì chứ.
[Không thể từ chối yêu cầu thiết lập khế ước!]
[Khế ước đã được thiết lập. Kể từ bây giờ, ‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ sẽ giám sát bạn.]
Ép buộc người ta ký khế ước mà gọi là ân huệ sao? Rõ ràng là ả ta chỉ muốn biến tôi thành món đồ chơi giải trí, không hơn không kém.
Một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra khi tôi nhìn lướt qua bảng trạng thái.
Từ đỉnh đầu, gáy cho đến dọc sống lưng, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.
Chết tiệt thật. Mình vừa mới tắm xong mà.
“Thiếu gia, ngài không sao chứ?”
Sonia mang một chiếc khăn khô đến, nhẹ nhàng thấm mồ hôi trên trán tôi. Gương mặt cô hiện rõ vẻ lo lắng.
Tôi tựa vào Sonia để gượng dậy.
“Vật thể kỳ quái kia… đâu mất rồi ạ?”
Sonia nhìn quanh chiếc hộp rồi hỏi.
“Chắc là biến mất rồi…”
“Biến mất sao? Không có thiết bị hỗ trợ nào mà nó tự dịch chuyển tức thời được sao?”
“…Hầy.”
“Rốt cuộc là ngài đã mua thứ gì thế?”
Những android thông thường như Sonia làm sao biết được đa diện lệch là cái gì. Vốn dĩ, sự tồn tại của thứ đó đã là một bí mật tối mật rồi.
“Không phải ta đặt mua đâu.”
“Vậy thì…”
“Chắc bên công ty vận chuyển giao nhầm hàng thôi.”
Tôi bịa ra lý do rằng nó đã tự động được gửi trả lại để giải thích với Sonia.
Cũng may là đang ở thời đại công nghệ dịch chuyển tức thời phát triển, nếu không tôi cũng chẳng biết phải giải thích thế nào cho hợp lý nữa.
Dù sao thì.
Tôi bắt đầu kiểm tra bảng trạng thái đang được cập nhật theo thời gian thực.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ là một thực thể siêu việt luôn đặt tri thức và sự hứng thú lên hàng đầu.]
[Lòng ham muốn tri thức của cô ta là vô hạn. Cô ta luôn chu du khắp nơi để tìm kiếm chân lý, yêu thích những điều kỳ lạ và mới mẻ. Nếu cung cấp được những thứ này, bạn sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh, bằng không, cô ta sẽ ban tặng sự hủy diệt.]
Ngoại Thần Trí Tuệ, ‘Cartesia’.
Đúng như những gì bảng trạng thái hiển thị, cô ta là một kẻ có lòng hiếu kỳ cực kỳ mạnh mẽ.
Lũ Ngoại Thần khác coi con người không bằng sâu bọ. Nhưng Cartesia thì khác. Cô ta quan sát con người với sự thích thú. Thậm chí cô ta còn để mặc cho họ giãy giụa tìm đường sống, và nếu cảm thấy vừa mắt, cô ta sẵn lòng chìa tay giúp đỡ.
Vì sao Cartesia lại có thái độ tương đối thân thiện với con người như thế?
Cho đến tận chương cuối của cuốn tiểu thuyết, lý do này vẫn không hề được hé lộ. Nó giống như một dạng MacGuffin vậy.
Tuy nhiên, nếu không thể làm cô ta hài lòng, việc cô ta thẳng tay biến kẻ đó thành một kẻ tàn phế cũng tàn nhẫn y hệt như những Ngoại Thần khác.
“Hầy…”
Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho tình huống này rồi.
Nhưng mọi chuyện diễn ra nhanh hơn tôi tưởng tượng rất nhiều.
Nhanh đến mức chóng mặt.
Ngay từ giai đoạn mở đầu đã bị ép buộc ký khế ước với Ngoại Thần thế này, tương lai phía trước quả thực mịt mù.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ đang kỳ vọng bạn sẽ là một nhân loại có thể làm cô ta thỏa mãn.]
Có lẽ cả kế hoạch nghiên cứu bom graviton của tôi cũng đã bị cô ta nhìn thấu hết rồi chăng?
Tôi thực sự không biết phải làm sao nữa…
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ cảm thấy vô cùng hứng thú với kế hoạch chống lại Ngoại Thần của bạn.]
…Khoan đã nào.
“……?”
Cái quái gì thế này?
Dẫu biết cô ta là một kẻ lập dị trong số các Ngoại Thần, nhưng việc một Ngoại Thần lại đi bảo hộ cho kẻ đang lập mưu chống lại chính đồng loại của mình sao?
Ý gì đây? Thách thức tôi xem có làm nên trò trống gì không chắc?
“…….”
Thôi, đừng cố hiểu làm gì. Muốn thấu hiểu Ngoại Thần chỉ có nước hóa điên mà thôi.
Cứ chấp nhận sự thật đi. Chấp nhận nó và tập trung vào việc của mình sẽ tốt cho sức khỏe tinh thần hơn.
“Phù.”
Tôi sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn độn.
Nghĩ theo hướng tích cực thì đây có khi lại là chuyện tốt. Chắc chắn là một chuyện tốt.
Chẳng phải người ta vẫn thường nói “trong nguy có cơ” sao?
Cartesia là một thực thể có đẳng cấp rất cao trong số các Ngoại Thần. Nếu khéo léo lợi dụng, tôi thậm chí có thể tránh được sự quấy nhiễu từ các Ngoại Thần khác.
Tất nhiên, đó là chuyện của tương lai mà sau này tôi phải tự mình giải quyết.
Keng keng!
Vừa vặn lúc đó, một âm thanh kim loại lanh lảnh vang lên, kéo theo một nhiệm vụ hiện ra ngay trước mắt tôi.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ muốn thử thách năng lực của bạn. Kể từ bây giờ, hãy giải quyết toàn bộ đống sách bài tập có trong phòng.]
[Thời gian giới hạn: 800 giờ 00 phút 00 giây]
[Thành công nhận được: Món quà đặc biệt dành cho kẻ phàm trần ngu muội:)]
[Thất bại nhận được: Bệnh tiểu đường tuýp 1 (Không thể chữa trị)]
“A, điên thật rồi.”
“Lại có chuyện gì thế ạ?”
“Không, không có gì đâu…”
Tôi cắn chặt răng.
Mọi thứ chỉ mới bắt đầu thôi.
Sau này những nhiệm vụ đột xuất như thế này sẽ xuất hiện liên tục. Nếu không thể vượt qua tất cả, cuộc đời tôi coi như đi tong. Eidel trong nguyên tác đã phát điên rồi chết thảm cũng chỉ vì không thể hoàn thành nổi một nhiệm vụ nào.
Nhưng còn tôi thì sao?
Tôi tuyệt đối sẽ không đi vào vết xe đổ của hắn.
Tôi sẽ cứu lấy bản thân, cứu lấy thế giới này và cứu lấy cả vũ trụ này nữa.
Cho dù sau đó tôi có thể quay trở về thế giới cũ, hay tiếp tục sống một cuộc đời sung túc ở nơi này, thì bằng mọi giá tôi cũng phải đạt được một kết cục viên mãn. Đó chính là mục tiêu tối thượng của tôi.
[Thời gian giới hạn: 799 giờ 59 phút 56 giây]
Cuộc đua đã chính thức bắt đầu rồi sao.
Không chần chừ thêm một giây nào nữa, tôi vơ lấy cuốn sách bài tập gần nhất rồi mở ra.
Toán học.
Môn này tôi cực kỳ tự tin.
“Không cần ôn luyện gì mà ngài cũng giải được sao?”
“Ừ.”
“Chẳng phải trước đây môn Toán là môn thiếu gia dốt nhất sao?”
“Cô nói cái gì thế…”
Tôi thở dài thườn thượt rồi bảo:
“…Xin lỗi nhé, nhưng từ giờ cô ra ngoài giúp ta được không, Sonia?”
“Đột nhiên ngài lại nói thế là sao ạ?”
“Ta cần phải tập trung.”
Sonia lắc đầu từ chối.
“Giám sát thiếu gia là sứ mệnh mà gia chủ đã giao phó cho tôi. Tôi không thể rời xa ngài dù chỉ một bước.”
Đúng vậy, cũng phải thôi.
Cứ nhìn vào những trò phá gia chi tử mà Eidel đã làm từ trước đến nay thì quyết định này là hoàn toàn hợp lý. Cha hẳn là lo sợ nếu không có Sonia kề bên canh chừng, tôi lại sẽ gây ra họa lớn gì nữa không biết.
Chỉ là tôi thấy oan uổng vô cùng khi bản thân không còn là tên Eidel rác rưởi kia nữa.
Việc học hành thì phải được thực hiện ở một nơi yên tĩnh và không có ai quấy rầy chứ…
“Nếu thiếu gia thực sự muốn học, tôi sẽ giữ im lặng tuyệt đối và không làm phiền ngài đâu.”
Sonia nói rồi bước về phía góc phòng, nơi đặt bệ sạc pin dành riêng cho android.
“Phùuu…”
Ngồi lên bệ sạc, Sonia thở hắt ra một tiếng thoải mái rồi nhắm nghiền hai mắt lại. Kể từ khoảnh khắc đó, cô nàng bất động như một bức tượng.
Ừm… Như thế này thì cũng tạm chấp nhận được.
Cứ xem như mình đang ở trong thư viện tự học vậy. Tiếng ồn sinh hoạt tầm 40 decibel thì vẫn có thể dễ dàng phớt lờ để tập trung được.
[note110115]
Xoạt.
Nghĩ bụng như thế, tôi lật trang đầu tiên của cuốn sách bài tập.
“…….”
Ngay từ câu hỏi đầu tiên đã dài hơn mười dòng.
Cảm giác này không giống kỳ thi đại học thông thường mà giống như một bài thi tự luận chuyên sâu. Đã thế lại còn là dạng bài tự luận nữa chứ.
“Hít…”
Khó thật đấy.
Tôi đã phải mất đến tận ba mươi phút chỉ cho trang đầu tiên. Mặc dù các khái niệm lý thuyết chỉ ở mức độ trung học cơ sở, nhưng cách biến tấu đề bài lại cực kỳ lắt léo và có độ khó rất cao.
Quả không hổ danh là đề thi của Stellarium — Học viện danh giá bậc nhất vũ trụ.
Tôi đã phải thử sai nhiều lần mới tìm ra được phương pháp giải chính xác. Đã lâu không đụng vào nên tôi phải tiêu hao không ít sự tập trung.
Tuy nhiên, sau khi vượt qua được trang đầu tiên, tốc độ làm bài của tôi bắt đầu tăng lên rõ rệt. Kể từ đó, tôi giải quyết đống bài tập trơn tru như nước chảy mây trôi.
Cứ thế, chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu.
[Thời gian còn lại: 796 giờ 22 phút 55 giây]
“Hơ…”
Tạ ơn Ngoại Thần.
Cuối cùng tôi cũng đã hoàn thành xong một cuốn.
Tôi gấp cuốn sách lại sau khi hoàn thành lời giải cho câu hỏi thứ 150.
“Quả là một trận chiến cam go.”
“…….”
Chợt ngoảnh đầu nhìn lại, tôi thấy Sonia đang chăm chú nhìn mình từ lúc nào. Ánh mắt cô nàng dán chặt vào cuốn sách bài tập tôi vừa mới gấp lại.
“Ngài… thực sự đã giải hết đống đó rồi sao?”
Ánh mắt ấy đầy vẻ hoài nghi.
Giọng nói ấy cũng tràn ngập vẻ ngỡ ngàng.
Sonia nheo mắt lại rồi tiến về phía tôi.
“Tôi có thể kiểm tra thử một chút được không ạ?”
Đôi mắt tròn xoe của cô nàng ánh lên vẻ tò mò rõ rệt.
“Tùy cô.”
Tôi vui vẻ chuyển cuốn sách sang cho cô nàng.
Ngay lúc đó.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ đang thẩm định cuốn sách bài tập Toán mà bạn vừa giải.]
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ cảm thấy có chút hứng thú trước tốc độ giải đề và khả năng tập trung của bạn.]
Một dòng thông báo hiện lên trên bảng trạng thái.
Điều này có nghĩa là Ngoại Thần Trí Tuệ Cartesia đã quan sát toàn bộ quá trình làm bài của tôi và kiểm tra độ chính xác.
Đây cũng chẳng phải chuyện gì kỳ lạ.
Trong cốt truyện, ai cũng biết Cartesia là một kẻ cực kỳ cuồng toán học và khoa học. Lẽ nào cô ta lại bỏ qua cơ hội xem tôi giải toán cơ chứ.
“Để xem nào… Có vẻ như tất cả đáp án đều chính xác.”
Sonia lật nhanh các trang giấy để hoàn tất việc quét dữ liệu và tính toán. Cô nàng ngẩng đầu lên, gương mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc.
“Làm sao… làm sao thiếu gia lại có thể giải được những bài toán hóc búa này chứ?”
“Có gì đâu chứ?”
Cô nàng nhìn tôi chằm chằm từ đầu đến chân như muốn tìm kiếm điều gì đó.
“Vậy ngài có biết đáp án của phép tính 40 trừ 32 chia cho 2 bằng bao nhiêu không?”
“Bốn.”
“A, quả nhiên…”
“Giai thừa.”
Đôi mắt của Sonia trợn tròn lên hết cỡ.
Như thể vừa chứng kiến một điều không tưởng, hoặc vừa nghe thấy một câu chuyện hoang đường nhất thế gian.
“Cô nghĩ ta là kẻ ngốc đến mức cả phép tính số học cơ bản cũng không biết làm sao?”
“Trước đây ngài rõ ràng là không biết làm.”
“Một đứa mười sáu tuổi đầu mà không biết á?”
“Vâng, ngài không biết thật mà.”
Tôi đưa tay vỗ bốp vào trán mình một phát rõ kêu.
“Thật luôn hả?”
Tên này trước đây lười học đến mức độ kinh khủng đó sao? Nghĩ đến việc nguyên chủ có khi còn tệ hại hơn cả những gì tiểu thuyết mô tả khiến tôi không khỏi rùng mình.
Tôi thở dài thườn thượt rồi nhìn về phía Sonia.
“…….”
Dù chỉ là một thay đổi rất nhỏ, tôi vẫn cảm nhận được. Sự khinh miệt vốn luôn thường trực trong đôi mắt của cô nàng đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một chút kính trọng và ngạc nhiên đan xen.
“…Thật kỳ lạ. Không ngờ con người sau khi bị chấn thương đầu lại có thể thay đổi đến mức này.”
Có vẻ như Sonia đã tự hợp lý hóa mọi chuyện, cho rằng cú đập vào đầu của tay bảo vệ sòng bạc đã khai sáng cho tôi. Cô nàng nghĩ như vậy thì lại càng tốt cho tôi, đỡ mất công giải thích, vì dù sao từ giờ trở đi tôi cũng sẽ sống như thế này.
Không có thời gian để lãng phí. Tôi nhanh chóng mở cuốn sách bài tập tiếp theo ra.
“Này, làm cái quái gì thế?”
Thế nhưng, lần này tôi buộc phải cắt đứt dòng tập trung của mình.
Một giọng nói xa lạ nhưng lại mang đến cảm giác quen thuộc. Theo phản xạ, tôi quay đầu lại nhìn.
Đứng ở đó là một cô gái trẻ sở hữu đôi mắt màu vàng kim giống hệt như tôi.
“Nghe nói mày vừa nướng sạch 2000 nghìn tỷ tài sản của gia tộc à? Đồ nghiện cờ bạc khốn kiếp.”
Vừa xuất hiện, cô gái đã không ngần ngại buông lời nhục mạ thô bạo.
Nhưng tôi biết rất rõ cô ta là ai.
“…Seti.”
Seti von Rheinland.
Đứa em gái cùng cha khác mẹ của tôi đã xuất hiện.
