Đó là một căn phòng khổng lồ chìm trong bóng tối. Những bức tượng đá cao quá đầu người đứng xếp hàng san sát, choán kín cả mặt sàn.
Một bàn cờ.
Khi bốn đứa bước chân vào phòng, những quân cờ đen đồng loạt ngoảnh đầu lại. Rồi bên phía quân trắng, bốn quân cờ lặng lẽ dạt sang một bên nhường chỗ. Hai vị trí quân Mã và hai vị trí quân Tượng.
“…Nghĩa là tụi mình phải đứng vào đó mới qua được.”
Hermione đanh mặt thì thào.
“Để tớ chỉ huy cho.”
Ron bước lên phía trước. Giọng cậu run run nhưng ánh mắt lại sáng rõ kiên định.
“Về khoản cờ bàn thì tớ cừ nhất mà.”
Cậu đưa mắt nhìn khắp bàn cờ rồi chỉ định vị trí cho từng người.
“Harry, cậu vào vị trí quân Tượng đằng kia. Hermione sang quân Tượng phía đối diện. Ivan, cậu cưỡi lên con Mã đó đi. Còn tớ đứng đây.”
Cả bốn vừa đứng vào vị trí, một quân Tốt đen ở bờ bên kia bàn cờ đã tiến lên hai ô.
Ván cờ bắt đầu.
───
Chẳng rõ thời gian đã trôi qua bao lâu.
Mặt sàn ngổn ngang những mảnh vụn từ các bức tượng đá vỡ nát. Mỗi lần quân đen ăn một quân trắng, tiếng đá va vào nhau rền vang chát chúa lại dội khắp căn phòng, và mỗi lúc như thế, cả bốn đứa lại phải nín thở thót tim.
Ron đăm đăm nhìn bàn cờ suốt một hồi lâu.
“…Tớ tìm ra rồi.”
Mãi một lúc sau cậu mới cất tiếng, giọng khàn đặc.
“Có cách thắng ván cờ này rồi. Nhưng muốn thế, tớ phải chịu bị ăn.”
“Cái gì cơ?”
Hermione hoảng hốt kêu lên.
“Con Hậu kia sẽ ăn tớ, rồi ngay sau đó Harry có thể bắt con Vua.”
Ron vẫn không rời mắt khỏi bàn cờ.
“Chẳng còn cách nào khác đâu.”
Ivan lập tức bước tới.
“Này, cậu-”
“Chỉ là mấy quân cờ thôi mà. Dùng thêm một lần nữa là-”
“Đừng.”
Giọng Ron quả quyết lạ thường. Lần đầu tiên cậu ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Ivan.
“Hồi nãy bắt một chiếc chìa khóa thôi mà chân cậu đã khuỵu xuống rồi. Phía trước còn những gì nữa ai biết được, nếu cậu gục ngã ở đây thì ai sẽ đi tiếp đoạn đường còn lại?”
“…”
“Thà để một đứa vô dụng như tớ hy sinh thì hơn.”
“Vô dụng á?”
Giọng Ivan trầm hẳn xuống.
“Sao cậu lại vô dụng chứ? Nếu không nhờ có cậu, cả ba đứa tụi tớ đã bị đập nát bấy trên bàn cờ này từ đời nào rồi. Từ nãy tới giờ Harry với Hermione không suy suyển một sợi tóc mà đến được đây là nhờ công ai hả?”
Ron lặng thinh giây lát. Rồi cậu khẽ mỉm cười.
“…Chính vì thế nên tớ càng phải làm.”
“Sao cơ?”
“Tớ đâu có đánh bại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai như Harry, chẳng thông minh tuyệt đỉnh như Hermione, cũng không mạnh mẽ như cậu. Nhưng đây là việc tớ làm được, trong căn phòng này chỉ có mình tớ mới làm được chuyện này thôi.”
Ron lại cúi nhìn xuống bàn cờ.
“Cuối cùng cũng đến lượt tớ rồi.”
“Ron, không được đâu-”
“Sẵn sàng chưa?”
Cậu ngắt lời Hermione rồi hét lớn.
“Khi tớ bị ăn, Harry, cậu phải tiến thẳng tới con Vua ngay. Tuyệt đối không được quay đầu lại.”
Lời vừa dứt, quân Mã mà Ron đang cưỡi lập tức tiến lên ba ô.
Tượng đá quân Hậu chầm chậm ngoảnh đầu.
Quân Hậu trượt tới. Thanh kiếm đá khổng lồ từ từ giơ lên cao.
Rồi nó giáng thẳng xuống.
Một tiếng động nặng nề vang lên, thân hình Ron văng bật xuống mặt sàn. Tượng đá quân Mã cậu đang cưỡi vỡ tan tành thành muôn mảnh, đá vụn bắn tung tóe khắp bốn phía.
“Ron!”
Tiếng hét của Hermione xé toạc căn phòng. Harry cũng toan lao khỏi vị trí.
“Ron! Ron, dậy đi-”
“Harry!”
Tiếng quát của Ivan ghìm chặt chân cậu bạn lại.
“Đừng nhúc nhích. Ván cờ vẫn chưa kết thúc đâu!”
“Nhưng Ron-”
“Đây là cơ hội Ron đã đánh đổi để tạo ra cho cậu đấy.”
Giọng Ivan trầm thấp nhưng đanh thép không chút dao động.
“Cậu định vứt bỏ nó ngay tại đây sao?”
Harry nghiến chặt răng. Khó khăn lắm cậu mới dứt được ánh mắt khỏi Ron đang nằm bất động, rồi nhìn sang quân Vua ở phía bên kia bàn cờ.
Thế rồi cậu cất bước. Một ô, hai ô, dẫm lên những mảnh vỡ nát, cậu tiến tới đứng sừng sững trước mặt con Vua.
“Chiếu hết.”
Quân Vua từ từ cởi vương miện đặt xuống chân Harry. Ngay sau đó, toàn bộ quân đen đồng loạt lùi sang hai bên, mở ra một lối đi.
Lối đi vừa mở, cả ba đứa như hẹn trước cùng lao vội tới.
Ron nằm bất tỉnh giữa đống gạch đá vỡ vụn. Một vệt máu rỉ ra từ bên thái dương, loang một khoảng nhỏ trên mặt sàn.
Hermione run rẩy đưa tay lên sát mặt cậu bạn. Vẫn còn thở, dù hơi thở có phần mong manh, nhưng lồng ngực cậu vẫn phập phồng lên xuống rõ ràng.
Để Ron nằm yên tại chỗ, cả ba tiếp tục bước sang căn phòng kế tiếp.
Vừa mở cửa ra, một mùi xú uế nồng nặc đã xộc thẳng vào mũi. Một con quỷ khổng lồ nằm sóng soài ngay giữa phòng, trên đầu nó sưng vù một cục u to tướng, bất động như khúc gỗ.
“…Đã có ai xử lý nó rồi.”
Ivan vừa bịt mũi vừa lẩm bẩm.
“Nghĩa là kẻ đó đã đi trước chúng ta.”
Hermione đanh mặt đáp.
“Phải nhanh lên thôi.”
Cả ba bước qua đôi chân của con quỷ khổng lồ rồi tiến về cánh cửa đối diện.
Ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, sau lưng bỗng bùng lên một ngọn lửa màu tím. Đồng thời ở lối ra phía trước, một bức tường lửa đen ngòm dựng lên.
Trước sau đều bị chặn đứng hoàn toàn.
Trên chiếc bàn đặt giữa phòng, bảy chiếc chai với đủ kích cỡ và hình dáng xếp ngay ngắn thành một hàng. Bên cạnh đặt một tờ giấy da.
Hermione cầm tờ giấy da lên và bắt đầu đọc thành tiếng. Đó là một bài thơ dưới dạng câu đố, chỉ dẫn cách phân biệt chai nào giúp tiến lên phía trước, chai nào đưa quay trở lại, và chai nào chứa thuốc độc.
“…Cái này không phải phép thuật.”
Đọc xong, mắt Hermione sáng rực lên.
“Đây là một bài toán logic. Giới phù thủy thường rất mù tịt về mấy thứ này.”
Ivan đưa mắt lướt qua những chiếc chai rồi giơ tay lên.
“Tớ xin rút lui. Mấy thứ này không thuộc sở trường của tớ.”
Nói rồi cậu tựa lưng vào tường.
Đúng lúc ấy, từ sâu trong lồng ngực có thứ gì đó bỗng xoắn vặn dữ dội.
“…!”
Thân hình Ivan gập phắt về phía trước. Bàn tay đang định chống vào tường trượt đi, khiến cậu khuỵu gối đập mạnh xuống sàn đá.
Cậu không tài nào thở nổi. Sâu dưới cuống họng, có thứ gì đó đang điên cuồng cào xé đòi thoát ra ngoài. Ivan nghiến chặt răng ra sức đè nén nó xuống. Nếu để nó xổng ra, chẳng ai dám chắc chuyện kinh hoàng gì sẽ xảy ra trong căn phòng chật hẹp này.
Dưới làn da, một màu đen mờ hiện lên. Men theo những đường gân trên mu bàn tay, từng vệt hoa văn xanh đen loang lổ rồi lại lặn sâu vào dưới thớ thịt.
“Ivan!”
Harry vội chạy tới giữ lấy vai cậu.
“…Tớ không sao.”
Ivan khó nhọc thốt ra bằng giọng khàn đặc. Cậu vịn tường, gượng gạo đứng dậy.
“Không sao đâu, lo giải câu đố đi. Không còn thời gian nữa.”
“Nhưng cậu đang-”
“Tớ tự xoay xở được.”
Harry do dự một lát rồi quay lại phía Hermione. Ivan tựa lưng vào tường, nhắm nghiền hai mắt cố điều hòa nhịp thở.
‘Lắng xuống đi.’
Đúng như những gì Moody đã dạy. Không xua đuổi, không đối đầu, chỉ thuần túy lắng dịu nó xuống. Đó là điều cậu đã lặp đi lặp lại hàng trăm lần suốt ba năm ròng rã. Dù đầu ngón tay run rẩy dữ dội, Ivan vẫn cố ghìm chặt nó lại.
Chẳng rõ thời gian đã trôi qua bao lâu.
“Tìm ra rồi!”
Tiếng Hermione reo lên trong phòng.
“Là chiếc chai nhỏ nhất này. Uống nó vào sẽ đi qua được ngọn lửa đen. Là để tiến lên phía trước.”
Cô bé lập tức cầm một chiếc chai khác lên.
“Còn chiếc chai tròn này là dành cho ngọn lửa tím. Để quay trở lại.”
Ánh mắt cả ba cùng dồn về phía chiếc chai nhỏ nhất.
“…Chỉ đủ cho một người thôi.”
Ivan trầm giọng nói.
Hermione nhìn xuống đáy chai rồi gật đầu. Lượng chất lỏng đọng lại bên dưới chỉ vỏn vẹn một ngụm.
“Để tớ đi.”
Harry dứt khoát lên tiếng.
“Harry-”
“Đây là cơ hội Ron đã đánh đổi để mang lại cho tụi mình mà.”
Cậu ngắt lời Hermione.
“Đã tới tận đây rồi, chẳng có lý do gì để không đi tiếp.”
Ivan rời lưng khỏi vách tường rồi cất lời.
“Hermione, cậu quay lại đi. Đưa Ron lên bệnh xá rồi tới chuồng cú gửi thư cho Giáo sư Dumbledore. Đó là việc cấp bách nhất lúc này.”
“Còn cậu thì sao?”
“Tớ nghỉ một lát rồi đuổi theo sau.”
Đó là một lời nói dối. Nhưng lúc này, để hai người họ rời đi là ưu tiên hàng đầu.
Harry nâng chiếc chai nhỏ lên.
“…Tớ đi đây.”
Nuốt trọn ngụm thuốc, một cảm giác buốt lạnh như bị dội cả xô nước đá chạy dọc khắp người cậu. Harry không chút do dự bước vào ngọn lửa đen. Ngọn lửa trùm lấy như nuốt chửng cậu, rồi thoắt cái lại lặng xuống như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“…Ivan, cậu thật sự không-”
“Đi mau đi.”
Hermione cắn chặt môi, uống cạn ngụm chất lỏng trong chiếc chai tròn rồi biến mất sau ngọn lửa tím.
Trong phòng chỉ còn lại một mình Ivan.
Sự chống chọi cố gượng nãy giờ đến lúc này mới hoàn toàn tan rã. Đầu gối khuỵu xuống, bờ vai sụp đổ, bóng tối đen kịt bao trùm lấy tầm mắt.
Cậu thậm chí còn chẳng cảm nhận nổi khoảnh khắc cơ thể mình ngã vật xuống sàn đá lạnh ngắt.
───
Đó là một buổi chiều âm u, mưa phùn lất phất rơi.
Qua khung cửa sổ của căn nhà ván cũ kỹ, bầu trời xám xịt sà xuống thật thấp. Nước mưa từ mái hiên nhỏ tí tách, đọng thành những vũng lầy trên nền đất bùn.
Bên trong nhà, tiếng gào thét của một gã đàn ông vang vọng chát chúa.
Một người phụ nữ quỳ rạp dưới sàn, hai tay ôm chặt lấy đầu. Mỗi lần chai rượu giáng xuống, thân hình bà lại giật nảy lên. Tuyệt nhiên không có lấy một tiếng thét, đó là sự câm lặng của người từ lâu đã quen nuốt trọn mọi đớn đau vào lòng.
Và ở một góc phòng khách, có một cậu bé đang đứng.
Cậu bé mới chín tuổi. Đôi giày ướt sũng, cậu đứng sững ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa, bàn tay nhỏ thó vẫn nắm chặt một hòn đá dẹt chưa kịp đặt xuống.
Ivan của tuổi mười hai lặng nhìn quang cảnh ấy.
Chân không thể nhúc nhích, cổ họng chẳng thốt nên lời, cậu chỉ đứng giữa phòng như một bóng ma vô hình, lặng lẽ nhìn chính mình của năm chín tuổi.
‘…Sao mình lại ở đó?’
Trong ký ức của cậu, khi cậu về tới nhà thì mọi chuyện đã kết thúc từ lâu. Cánh cửa mở toang, và người mẹ đã lạnh ngắt tự bao giờ.
Vậy mà người mẹ trước mắt cậu lúc này vẫn còn đang sống.
Nếu đây là một giấc mơ, thì quả là một giấc mơ tàn nhẫn đến tột cùng.
Nỗi đau của ngày hôm ấy vẫn chưa một ngày nguôi ngoai. Suốt ba năm ròng rã, cái cảnh tượng cứ lặp đi lặp lại hàng đêm kia đã là quá đủ, cớ sao giờ đây lại còn bắt cậu chứng kiến cả ảo ảnh chưa từng xảy ra thế này?
Ivan nhắm nghiền mắt lại.
‘Dừng lại đi.’
Tiếng gào thét vẫn điên cuồng xoáy sâu vào màng nhĩ. Tiếng chai rượu nện xuống sàn. Tiếng đôi giày sũng nước giẫm lên ván gỗ.
‘Làm ơn dừng lại đi.’
Từ rìa tầm mắt, mọi thứ bắt đầu nhạt nhòa dần. Đường nét của những bức vách ván gỗ mờ đi, bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ nhòe nhoẹt, và hình bóng cậu bé chín tuổi đứng nơi góc phòng tan biến tựa làn sương mỏng.
Thứ duy nhất còn sót lại là âm thanh.
Tiếng thở của người phụ nữ. Và một tiếng gọi rất khẽ toan cất lên rồi nghẹn ngào nuốt ngược vào trong.
Rồi đến cả chút âm thanh ấy cũng nhanh chóng tan biến vào hư vô.
───
Mở mắt ra, trước mắt là trần nhà trắng toát.
Một trần nhà quen thuộc. Mùa thu năm ngoái, cậu cũng từng nằm trên chiếc giường này suốt mấy ngày liền mà nhìn lên trần nhà ấy.
Ivan chầm chậm nghiêng đầu sang một bên.
Ở chiếc giường bên cạnh, Harry đang nằm đó. Cậu bạn đã tháo kính và đang chìm sâu trong giấc ngủ ngon lành, còn trên chiếc bàn cạnh giường là đủ loại kẹo bánh và hộp quà chất đống như núi.
‘…Vẫn còn sống.’
Xác nhận được điều đó, đôi vai Ivan mới thả lỏng. Cậu thử nhấc cánh tay lên nhưng đầu ngón tay tê dại nặng trĩu. Toàn thân rệu rã như thể vừa bị ngâm dưới nước suốt một thời gian dài.
Đúng lúc ấy, tiếng cửa bệnh xá mở cọt kẹt vang lên.
Chòm râu bạc dài và cặp kính bán nguyệt. Là Dumbledore.
“Trò tỉnh rồi.”
Ông bước tới bên giường Ivan rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh đó.
“Đã ba ngày trôi qua rồi đấy.”
“…Harry sao rồi thầy?”
“Thằng bé cũng sắp tỉnh lại thôi. Trò không cần phải lo lắng đâu.”
Dumbledore dịu giọng đáp.
“Cả Ron và Hermione cũng đều bình an vô sự.”
Ivan thở hắt ra một hơi ngắn.
“Nhưng mà này.”
Dumbledore rút từ túi trong áo chùng ra một mảnh giấy da gập gọn.
“Alastor đã cầm thứ này tìm đến trường từ tờ mờ sáng đấy.”
Mắt Ivan mở to.
“…Malfoy gửi thật ạ?”
“Nghe đâu con bé đã lên chuồng cú sớm hơn nhiều so với giờ hẹn.”
Khóe mắt Dumbledore hằn lên những nếp nhăn cười.
“Trời khi ấy còn lâu mới sáng kia.”
“…”
“Alastor hiện đang đợi ở văn phòng Hiệu trưởng. Thầy đã dặn khi nào trò tỉnh sẽ báo, chắc hẳn ông ấy sẽ xuống đây ngay thôi.”
Ivan ngước nhìn trần nhà, khẽ rên lên một tiếng. Mới tưởng tượng ra thôi mà đầu cậu đã nhức buốt.
Rồi chợt nhớ lại điều luôn vẩn vơ trong đầu suốt cả học kỳ, Ivan chầm chậm mở lời.
“Thưa thầy Hiệu trưởng.”
“Suốt ba ngày qua… À không, từ trước đó nữa, con đã luôn suy nghĩ về một chuyện.”
Dumbledore lặng lẽ nhìn cậu.
“Rằng vì sao con lại có thể bước chân vào Hogwarts.”
“…”
“Bộ Pháp thuật liệt con vào diện đối tượng cần giám sát. Họ coi con chẳng khác nào một quả bom nổ chậm có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Vậy mà thư nhập học vẫn được gửi đến. Thầy chắc chắn biết rõ con là một Obscurial nhưng thầy vẫn dang tay đón nhận con.”
“Đúng vậy.”
“Có phải là vì… Thầy tin rằng con hoàn toàn có thể kiểm soát được nó không ạ?”
Trong bệnh xá lặng đi một lúc. Ngoài cửa sổ, tiếng chim hót thoang thoảng vọng vào.
Dumbledore chỉnh lại cặp kính bán nguyệt, mỉm cười nhàn nhạt.
“Một suy đoán thú vị đấy.”
“…Nghĩa là đúng, hay là không phải ạ?”
“Biết nói sao nhỉ.”
Thay vì trả lời, ông hỏi ngược lại.
“Ivan à. Trò nghĩ Alastor đã dạy trò điều gì suốt ba năm qua?”
“…Cách kiểm soát nó ạ.”
“Thật sự chỉ có vậy thôi sao?”
Ivan không trả lời được.
“Chữ ‘kiểm soát’ nghe tiện lợi làm sao.”
Dumbledore trầm giọng nói tiếp.
“Nó vừa có nghĩa là đè nén một thứ gì đó, lại vừa có nghĩa là điều khiển được nó. Hai điều ấy vốn dĩ hoàn toàn khác biệt, vậy mà người ta lại dùng chung một từ để gọi.”
“…”
“Ta nghe nói đêm ba hôm trước, trò đã sử dụng nó ba lần. Và đến lần cuối cùng, trò đã đè nén nó lại.”
Ánh mắt ông dừng lại trên mu bàn tay Ivan trong giây lát.
“Khoảnh khắc ấy, trò đang điều khiển nó? Hay chỉ đang cắn răng chịu đựng?”
Ivan không tìm ra câu trả lời.
Dumbledore đứng dậy, sửa lại vạt áo chùng.
“Đến ngày trò có thể tự trả lời được câu hỏi ấy, ta sẽ giải đáp thắc mắc lúc nãy cho trò.”
“…Thầy đúng là khéo làm người khác sốt ruột thật đấy ạ.”
Ivan nhìn trần nhà lẩm bẩm.
Dumbledore bật cười thành tiếng.
“Lâu lắm rồi ta mới lại nghe thấy câu nói ấy. Ngày trước cũng có một người bạn từng nói với ta những lời y hệt như thế.”
Ông lại ngồi xuống ghế, dường như chưa có ý định rời đi.
“…Vậy câu này thầy có thể trả lời cho con được không ạ?”
“Trò cứ nói đi.”
“Hòn đá Phù thủy giờ ra sao rồi ạ?”
Nụ cười trên gương mặt Dumbledore vơi đi đôi chút.
“Đã quyết định phá hủy nó rồi.”
“…Dạ?”
“Ta đã bàn bạc với Nicolas. Chính ông ấy đã tự mình đưa ra quyết định đó.”
Dumbledore điềm đạm đáp.
“Dù biết rõ một khi phá hủy Hòn đá, quãng đời còn lại của ông ấy cùng người vợ cũng sẽ chấm dứt theo.”
Ivan nhất thời câm lặng.
“…Tại sao chứ ạ?”
“Bởi chừng nào hòn đá ấy còn tồn tại, chắc chắn sẽ có kẻ dòm ngó nó.”
Dumbledore hướng mắt ra ngoài cửa sổ.
“Lần này chúng ta đã ngăn chặn được, nhưng chẳng có gì bảo đảm lần sau cũng sẽ như vậy. Hơn nữa Nicolas cũng đã sống hơn sáu thế kỷ rồi. Ông ấy bảo như thế là đã quá đủ.”
“…”
“Trường sinh bất tử, thoạt nghe qua thì có vẻ là một điều vĩ đại.”
Ông lại quay sang nhìn Ivan.
“Nhưng suy cho cùng, cái chết cũng giống như một giấc ngủ tìm đến với người đã thức quá lâu.”
Ivan ngẫm nghĩ những lời ấy.
Nghĩa là thứ mà Voldemort khao khát đến thế, người tạo ra nó lại tự nguyện vứt bỏ.
“Vậy Hòn đá bây giờ-”
“Chuyện đó tới đây thôi nhé.”
Dumbledore ôn tồn ngắt lời.
“Phần còn lại, trò nên nghe chính Harry kể thì hơn. Đó là những gì thằng bé đã trải qua, hãy cứ để nó thuộc về phần của trò ấy.”
───
Phải hai ngày sau Ivan mới rời khỏi bệnh xá.
Trong quãng thời gian ấy, khắp lâu đài lan truyền đủ thứ chuyện. Phần lớn đều không phải sự thật, nhưng có vài điều chắc chắn. Giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám Quirinus Quirrell đã chết. Và Snape ngay từ đầu chẳng hề có lỗi lầm gì.
Câu chuyện Harry kể lại rất ngắn gọn. Kẻ đứng đợi sau ngọn lửa đen không phải Snape mà là Quirrell, và ẩn dưới chiếc khăn xếp của thầy ta chính là Voldemort. Harry không kể thêm gì nhiều, còn Ivan cũng chẳng gặng hỏi.
Moody đã ghé qua. Đúng như dự đoán, cậu phải hứng chịu tràng cằn nhằn suốt gần một tiếng đồng hồ. Một nửa là tại sao không chịu báo cho người lớn trước, nửa còn lại là lời cảnh báo về một kỳ nghỉ hè sẽ gian nan đến nhường nào.
Và rồi, ngày cuối cùng của năm học cũng đã tới.
───
Bước chân vào Đại sảnh đường, Ivan khựng lại.
Từ trần nhà cho tới các bức tường, tất cả đều ngập tràn trong hai sắc xanh lục và bạc. Lá cờ khổng lồ thêu hình con rắn Slytherin phủ kín mảng tường phía sau dãy bàn giáo viên. Bảy năm liên tiếp vô địch. Dãy bàn Slytherin đã bắt đầu rộ lên những tiếng reo hò vang dội.
Ivan ngồi xuống ở góc cuối bàn như mọi bận.
Chẳng bao lâu sau, Dumbledore đứng dậy. Cả sảnh đường lập tức im phăng phắc.
“Lại một năm học nữa trôi qua rồi!”
Ông mở lời bằng chất giọng rạng rỡ, sau đó bắt đầu công bố điểm số của các nhà. Hạng tư là Gryffindor, hạng ba là Hufflepuff, hạng nhì là Ravenclaw, và hạng nhất là Slytherin.
Một lần nữa, tiếng reo hò đắc thắng lại bùng nổ từ dãy bàn Slytherin.
“Đúng vậy, đúng vậy. Nhà Slytherin đã làm rất tốt.”
Dumbledore gật đầu.
“Tuy nhiên, chúng ta cũng cần phải tính đến những sự kiện diễn ra gần đây nữa chứ nhỉ.”
Cả sảnh đường bắt đầu xôn xao.
“Trước hết, dành cho trò Ron Weasley.”
Dumbledore xướng tên từng người một. Năm mươi điểm cho Ron vì đã chơi một ván cờ xuất sắc nhất mà Hogwarts từng chứng kiến trong nhiều năm qua. Năm mươi điểm cho Hermione vì tư duy logic điềm tĩnh giúp tìm ra lời giải trước bức tường lửa. Sáu mươi điểm cho Harry vì lòng can đảm thuần túy và khí phách phi thường.
Và mười điểm cho Neville Longbottom vì lòng dũng cảm dám đứng lên đương đầu với bạn bè mình.
Dãy bàn Gryffindor như nổ tung. Tiếng hò reo của những cô cậu học trò vừa nhẩm tính xong điểm số dội thẳng lên tận vòm trần Đại sảnh đường.
“Và cuối cùng.”
Dumbledore giơ tay ra hiệu để lắng dịu bầu không khí ồn ào. Ánh mắt ông hướng về phía góc cuối dãy bàn Slytherin.
“Dành cho trò Ivan.”
Cả sảnh đường lập tức đông cứng lại.
“Hogwarts có bốn nhà. Chúng ta luôn tự hào về điều đó. Thế nhưng chẳng biết tự bao giờ, chúng ta dường như chỉ quen với việc chia rẽ bốn nhà thành những ranh giới riêng biệt. Rằng đứa trẻ thuộc nhà này thì sẽ thế này, còn đứa trẻ thuộc nhà kia thì phải thế nọ.”
Bên trong sảnh đường im phăng phắc.
“Đêm hôm ấy, một học sinh khoác trên mình chiếc áo chùng màu xanh lục đã sánh bước cùng những học sinh mang áo chùng đỏ thắm. Và trò ấy đã gánh vác nhiều hơn cả những gì bản thân có thể cáng đáng. Cho đến giây phút cuối cùng, trò ấy vẫn nhường lối cho những người khác đi trước, và cái giá phải trả là ba ngày ròng rã nằm trên giường bệnh.”
Ánh mắt Dumbledore quét qua toàn thể sảnh đường.
“Ta tin rằng trong đêm ấy, một điều gì đó còn quý giá hơn cả Hòn đá Phù thủy đã được chở che và bảo vệ vẹn nguyên. Vì lẽ đó, ta xin thưởng cho trò Ivan năm mươi điểm.”
Hàng trăm ánh mắt đồng loạt đổ dồn về góc cuối dãy bàn. Ivan hơi cúi đầu, trên gương mặt chẳng hề gợn chút biểu cảm.
Phép tính kết thúc trong chớp mắt.
Điểm số hòa nhau.
Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm Đại sảnh đường. Đám học sinh Gryffindor đang định reo hò bỗng há hốc miệng sững người, còn lũ trẻ Slytherin cũng chẳng biết phải phản ứng ra sao, chỉ biết ngơ ngác nhìn nhau.
“Kết quả thế này quả là lần đầu tiên xuất hiện trong lịch sử Hogwarts.”
Dumbledore thích thú vuốt râu.
“Nếu đã vậy, ắt hẳn chúng ta phải thay đổi đồ trang trí đôi chút rồi.”
Ông vỗ tay một cái thật giòn.
Sắc xanh lục và ánh bạc gợn sóng rung rinh, rồi xen lẫn vào đó, sắc đỏ thắm và ánh vàng kim bắt đầu len lỏi vào giữa. Hai luồng màu sắc quấn quýt đan xen, trải dài khắp vòm trần sảnh đường. Lá cờ mãng xà Slytherin và lá cờ sư tử Gryffindor sóng đôi bên nhau, phần phật tung bay sau lưng dãy bàn giáo viên.
Đó là cảnh tượng mà chẳng bên nào có thể chung vui trọn vẹn.
Slytherin vuột mất ngôi vương độc tôn bảy năm liên tiếp, còn Gryffindor lại phải chia sẻ chiếc Cúp Nhà với chính Slytherin.
Chỉ riêng Ivan ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn những sắc màu đang hòa lẫn vào nhau ấy.
Khoảng lặng ngượng ngùng trôi qua chẳng rõ bao lâu.
Phía dãy bàn Gryffindor, ai đó bắt đầu vỗ tay. Ban đầu chỉ có duy nhất một người. Khi Ivan đưa mắt nhìn sang, Neville đang có vẻ mặt lúng túng nhưng đôi bàn tay vẫn không ngừng vỗ vào nhau.
Chẳng mấy chốc, Ron ngồi bên cạnh cũng vỗ tay theo. Rồi đến Harry và Hermione.
Tiếng vỗ tay bắt đầu lan rộng dần. Từ phía Ravenclaw, rồi Hufflepuff. Và cuối cùng, ngay cả dãy bàn Slytherin cũng có người cất tiếng vỗ tay.
Ivan bất giác ngoảnh lại nhìn.
Tận đầu bên kia bàn, Malfoy đang khoanh tay trước ngực, mắt chỉ chăm chăm nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô không vỗ tay. Thế nhưng hai đứa ngồi cạnh là Crabbe và Goyle đang lấm lét nhìn sắc mặt cô mà gượng gạo vỗ tay hùa theo, còn Malfoy cũng chẳng buồn cản lại.
Vừa chạm phải ánh mắt cậu, Malfoy lập tức ngoảnh phắt đi. Nhưng Ivan đã kịp nhìn thấy, khóe môi cô trong một khoảnh khắc rất ngắn ngủi đã khẽ cong lên một nụ cười rồi lại hạ xuống.
Đại sảnh đường ngập tràn tiếng vỗ tay và những lời xì xầm bàn tán. Đâu đó vẫn vang lên những lời càu nhàu bực dọc vì phải chia sẻ chiếc Cúp Nhà, nhưng ngay cả âm thanh ấy nghe chừng cũng chẳng hề khó chịu.
Ivan lại ngước nhìn lên vòm trần.
Hai sắc xanh và đỏ quyện chặt vào nhau, phấp phới tung bay.
Năm học đầu tiên tại Hogwarts đã khép lại như thế đó.
