Lạnh buốt. Đó là cảm giác đầu tiên ập đến với Ivan. Mặt sàn đá áp vào má buốt như băng, hơi nước đã ngấm sâu qua từng lớp áo tự lúc nào.
Cậu mất một lúc lâu mới mở được mắt. Tầm nhìn mấy lần nhòe đi rồi lại rõ trở lại. Ivan định gượng dậy thì cùi chỏ đã trượt đi trên mặt sàn. Dưới sàn đọng một lớp nước xâm xấp.
‘…Nơi quái quỷ nào thế này.’
Trong màn đêm lập lờ ánh xanh lục, những cột đá khổng lồ sừng sững dựng dọc hai bên lối đi, trên mỗi thân cột đều chạm khắc hình rắn quấn quanh. Những viên ngọc lục bảo khảm nơi hốc mắt chúng hắt ra ánh lân tinh mờ mờ u tối.
Tiếng nước nhỏ giọt vang vọng. Từng giọt rơi xuống đều đặn ở một nơi nào đó sâu thẳm. Ngoài âm thanh ấy ra, xung quanh không còn tiếng động nào khác.
Ivan chật vật chống tay ngồi dậy. Cậu vội lần tìm túi trong áo chùng, nhưng đũa phép đã biến đâu mất.
“Khốn kiếp thật chứ…!”
Ivan nghiến răng gượng đứng dậy. Hai chân run rẩy nhưng ít nhất cậu vẫn còn trụ vững.
Cậu đưa mắt nhìn qua khe hở giữa những hàng cột. Phía cuối lối đi là một pho tượng đá khổng lồ mang gương mặt người. Chòm râu dài thượt tựa loài khỉ rủ xuống tận ngực, cái miệng ngoác rộng. Bức tượng cao ngút ngàn, gần như chạm tới cả trần vòm.
Và ngay dưới chân pho tượng ấy, có thứ gì đó đang nằm bất động.
Ivan nín thở. Đó là một bóng hình nhỏ nhắn. Tà áo chùng đen trải rộng trên nền đá ướt, và phủ lên trên đó là mái tóc bạch kim xõa rượi.
“…Malfoy?”
Không có tiếng đáp lại.
Ivan bắt đầu guồng chân chạy. Cậu suýt trượt ngã mấy lần nhưng vẫn không dừng bước. Chạy đến chân bức tượng chắc chỉ mất chừng vài chục giây, vậy mà cậu ngỡ như đằng đẵng hàng mấy phút đồng hồ.
Cậu quỳ sụp xuống, đỡ người cô lật ngửa lại.
“Này.”
Gương mặt cô trắng bệch. Đôi môi không còn chút huyết sắc.
“Này Malfoy!”
Cậu lay mạnh vai cô. Cái đầu vô lực nghẹo sang một bên.
“Selina!”
Cậu áp tay lên hõm cổ cô. Lạnh ngắt. Cậu ghé sát mặt lại để lắng nghe hơi thở, chỉ thấy một làn hơi mỏng manh đến cùng cực, yếu ớt tựa hồ sắp sửa đứt đoạn.
Ivan nắm lấy bàn tay cô. Những ngón tay buốt giá như băng. Ngay trên nền đá bên cạnh, một cuốn sổ đen vẫn nằm nguyên vẹn, không hề bị nước làm ướt.
“Vô ích thôi.”
Một giọng nói cất lên. Ivan giật phắt đầu nhìn lại. Từ bóng tối phủ dưới chân cột đá, một bóng người đang thong dong bước ra.
Đó là một thiếu niên trạc mười sáu, mười bảy tuổi. Mái tóc đen nhánh, gương mặt nhợt nhạt, khoác trên mình bộ áo chùng thẳng thớm không một nếp nhăn. Dáng đi của hắn nhàn nhã đến lạ lùng. Một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ, cậu chưa từng bắt gặp trong tòa lâu đài này bao giờ.
Thế nhưng, khoảnh khắc vừa chạm mắt, Ivan đã linh cảm được rằng kẻ này tuyệt đối không phải đồng minh.
“…Thứ đó là của tao.”
Cậu nhìn chằm chằm vào cây đũa phép trên tay thiếu niên kia rồi gằn giọng.
“Ta biết chứ.”
Thiếu niên nọ dừng bước.
“Một cây đũa phép thú vị đấy. Gỗ nguyệt quế sao? Loại gỗ ấy hiếm khi phản bội chủ nhân.”
Hắn giơ cây đũa phép lên ngang tầm mắt.
Ivan cẩn thận đặt Selina nằm lại xuống sàn rồi đứng thẳng dậy. Đầu gối vẫn còn run rẩy, nhưng đứng đối diện vẫn tốt hơn là quỳ gối.
“Mày là ai?”
“Hẳn là ngươi đã thấy tên ta rồi chứ.”
Thiếu niên nọ đưa mắt ra hiệu về phía cuốn sổ màu đen dưới chân.
Ánh mắt Ivan liếc nhanh xuống đó rồi lại ngước lên.
“Tom Marvolo Riddle.”
Hắn mỉm cười.
“Ta từng là học sinh của ngôi trường này cách đây năm mươi năm.”
“Năm mươi năm trước?”
“Phải.”
“Nhìn mày đâu có già đến thế?”
“Một câu hỏi hay đấy.”
Riddle hạ ánh mắt nhìn xuống Selina.
“Là nhờ vào cô bé này cả đấy.”
Sắc mặt Ivan đanh lại.
“…Ý mày là sao?”
“Suốt mấy tháng trời, cô bé này đã kể cho ta nghe những câu chuyện của nó. Đêm nào cũng vậy, vô cùng chăm chỉ. Và mỗi lần như thế, nó lại bồi đắp cho ta từng chút một.”
Riddle xòe những ngón tay, ngắm nghía lòng bàn tay mình.
“…”
“Cô bé này chẳng hề hay biết. Đến tận bây giờ vẫn không hề biết.”
Ivan cúi nhìn gương mặt trắng bệch của Selina.
“Dừng lại được rồi đấy.”
Ivan bước lên một bước.
“Thả cậu ấy ra ngay.”
“Dẫu ta có muốn buông tha cũng chẳng được nữa rồi. Ta đã lấy đi quá nhiều từ đứa trẻ này, và chẳng có cách nào hoàn trả lại đâu. Khi con bé trút hơi thở cuối cùng, ta sẽ hoàn toàn sống lại. Và điều đó sẽ hoàn tất ngay trong đêm nay thôi.”
“…”
“Chẳng việc gì phải đau buồn cả. Dù sao thì đứa trẻ này cũng sắp-”
“Thế rốt cuộc mày lôi tao tới đây làm gì?”
Lời của Riddle bị cắt ngang.
Ivan nhìn thẳng vào mắt hắn.
“Chẳng phải mày bảo chỉ cần một mình cậu ấy là xong chuyện sao? Thế thì tao việc gì phải ở đây? Cớ sao mày lại phải đánh ngất rồi lôi tao xuống tận chỗ này?”
Trong giây lát, không gian lặng ngắt như tờ.
Nụ cười trên gương mặt Riddle thu lại đôi chút. Rồi sau đó, một nụ cười khác chầm chậm nở ra, thâm hiểm hơn nhiều.
“…Quả nhiên.”
“Gì cơ?”
“Đúng y như những gì cô bé này đã kể.”
Riddle xoay tròn cây đũa phép giữa các kẽ ngón tay.
“Một đứa trẻ không có họ. Một đứa trẻ bị Bộ Pháp thuật đưa vào danh sách giám sát mà chẳng một ai hay biết lý do. Kể từ lúc nghe chuyện đó, ta đã luôn tò mò.”
Sống lưng Ivan chợt lạnh toát.
“Một đứa trẻ mới mười bốn tuổi mà khiến Bộ Pháp thuật phải đối đãi như vậy, ắt hẳn phải có nguyên do. Và nếu họ cất công che giấu lý do đó đến mức này, thì nó phải là một thứ gì đó vô cùng phi thường, hoặc là-”
Riddle nghiêng đầu.
“Một thứ gì đó vô cùng nguy hiểm.”
Riddle liếc mắt nhìn xuống Selina.
“Đứa trẻ này mang thứ tình cảm gì đối với ngươi, thực lòng ta cũng chẳng rõ tường tận. Nhưng không phải là ta không đoán ra được.”
“…”
“Một phù thủy mang dòng máu Thuần chủng cao quý lại đi trao chút tâm tư cho một kẻ đến cái họ cũng chẳng có. Ta thấy vô cùng thất vọng vì điều đó.”
Đôi mắt Ivan nheo lại.
“…Tự dưng mày lảm nhảm cái quái gì vậy?”
“Chẳng phải lảm nhảm đâu. Dòng máu không đơn thuần là những con chữ ghi trên gia phả. Đó là độ thuần khiết của ma pháp được chắt lọc và tinh luyện qua hàng trăm năm. Một khi sự thuần khiết ấy bị pha tạp, nó sẽ vẩn đục đến mức không thể nào cứu vãn.”
Hắn dùng đầu ngón tay nâng một sợi tóc của Selina lên rồi buông rơi.
“Chảy trong huyết quản của đứa trẻ này là những cái tên danh giá suốt hàng trăm năm. Vậy mà thứ dòng dõi ấy lại đi dao động trước một kẻ như ngươi. Chẳng khác nào dòng nước vốn chảy từ trên cao xuống dưới thấp bỗng nhiên lại chảy ngược dòng.”
“…”
“Đó là một điều trái với tự nhiên. Dù chỉ là cảm xúc thì cũng có những ranh giới cần phải giữ gìn.”
Ivan trừng trừng nhìn hắn một lúc rồi bật ra một tiếng cười khẩy.
“Thế thì sao?”
“…Sao cơ?”
“Cái giống Thuần chủng cao quý của mày lại phải rúc đầu trong cuốn nhật ký suốt năm mươi năm trời đấy à?”
Nụ cười của Riddle lần đầu tiên cứng đờ lại.
“Cái dòng máu vĩ đại tinh luyện hàng trăm năm mà không bòn rút một đứa con gái mười hai tuổi thì đến cái xác cũng chẳng dựng nổi. Đó là kết quả của cái huyết thống tuyệt hảo mà mày vừa bốc phét đấy à?”
Riddle im lặng một lúc lâu. Rồi hắn bắt đầu cười, một tràng cười trầm thấp, rợn người.
“…Thú vị thật.”
Riddle từ từ hạ bàn tay cầm đũa phép xuống.
“Lời ngươi nói không hoàn toàn sai. Bản thân ta cũng đâu phải chỉ nhờ vào dòng máu thuần khiết mà đi được đến bước này.”
“…Cái gì?”
“Cha của ta là một Muggle.”
Ivan hơi mở to mắt.
“Không cần kinh ngạc. Ngay cả cái tên của lão ta cũng chẳng xứng đáng được nhắc tới. Kẻ đó vừa phát hiện mẹ ta là phù thủy đã lập tức vứt bỏ bà mà chạy trốn, còn mẹ ta thì trút hơi thở cuối cùng ngay khi sinh ra ta. Ta lớn lên trong một trại trẻ mồ côi Muggle ở London. Cái tên Tom Riddle là được thừa hưởng từ kẻ đó. Một cái tên tầm thường, nhan nhản nhất trần đời. Ta chưa từng có ý định mang cái tên rác rưởi ấy suốt cả cuộc đời.”
Hắn giơ đầu đũa phép lên.
Từng con chữ rực rỡ như ngọn lửa bắt đầu được vẽ ra giữa không trung. Giữa màn đêm ngả sắc xanh lục, chúng hiện lên rõ ràng đến gai người.
TOM MARVOLO RIDDLE
“Bởi vậy ta mới tạo ra một cái tên mới.”
Cây đũa phép vung lên một cái.
Những con chữ tan ra giữa không trung, đảo lộn vị trí rồi xếp thành một dòng chữ mới.
I AM LORD VOLDEMORT
Hơi thở của Ivan nghẹn lại nơi lồng ngực.
Trong căn phòng chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt vang vọng.
“…Dối trá.”
“Ta việc gì phải nói dối.”
“Voldemort đã chết từ mười một năm trước rồi.”
“Chưa chết đâu.”
Riddle dùng đầu đũa quét tan những con chữ lơ lửng trong không khí.
“Chỉ là cái tên ấy được tạo ra bởi chính ta vào năm mười sáu tuổi mà thôi. Kẻ đang đứng trước mặt ngươi lúc này là ta của ngày đó. Đứa học sinh đã lần đầu tiên mở ra căn phòng này năm mươi năm trước. Thế nên, ta không phải là kẻ đã chết, mà là kẻ chưa từng đến.”
Ivan vô thức bước dịch nửa bước chắn trước mặt Selina.
‘…Lần này thì toi thật rồi.’
Đầu óc cậu xoay chuyển thật nhanh. Đũa phép nằm trong tay đối phương, lối ra ở đâu cũng chẳng rõ, còn Selina thì đang trong tình trạng không thể cõng theo mà chạy trốn.
Chỉ còn lại duy nhất một con đường. Và đó lại chính là thứ mà kẻ này đang khao khát được thấy nhất.
“Vậy nên, giờ ngươi mau cho ta xem đi chứ nhỉ?”
Riddle cất lời như thể đã đọc thấu ruột gan cậu.
“Thứ mà Bộ Pháp thuật đã cất công che giấu rốt cuộc là gì. Ta đến đây chính là vì muốn tận mắt chứng kiến điều đó.”
“…”
“Nếu ngươi không chịu phô ra thì đành chịu vậy thôi.”
Hắn xoay người lại.
Ngước nhìn pho tượng đá khổng lồ, Riddle mở miệng.
“Xin hãy nói với ta, hỡi Slytherin, người vĩ đại nhất trong bốn vị sáng lập Hogwarts.”
Đó không phải là ngôn ngữ của loài người.
Đó là những âm thanh xì xì rợn gáy. Tựa như đầu lưỡi đang cào xước vòm họng, lại như dòng nước len lỏi qua khe nứt hẹp. Thứ âm thanh quái dị ấy dội vào từng cột đá, vang vọng thành muôn ngàn lớp sóng âm khắp căn phòng.
Miệng của pho tượng đá bắt đầu chuyển động.
Tiếng đá nghiến ken két rít lên tận trần vòm. Ivan theo phản xạ lùi lại một bước. Phía sau cái miệng há ngoác, một hố đen ngòm lộ ra.
Và từ sâu bên trong đó, có thứ gì đang cựa mình trườn tới.
“…!”
“Tốt nhất là ngươi nên nhắm mắt lại.”
Giọng nói của Riddle vang lên từ phía sau lưng.
“À, không đúng.”
Hắn khẽ cười gằn.
“Nhắm mắt lại thì làm sao ngươi phô diễn được thứ gì cho ta xem nữa.”
Đúng khoảnh khắc có thứ gì đó sắp trườn ra khỏi miệng hầm, Ivan cúi gằm đầu xuống.
Ngay trên đỉnh đầu, tiếng một sinh vật khổng lồ trút xuống ầm ầm vang dội. Tiếng vảy cọ xát trên mặt đá, tiếng một khối lượng nặng nề, ướt át nện xuống sàn. Âm thanh ấy không dừng lại sau một lần mà cứ kéo dài liên miên, bất tận.
‘…Nhìn vào nó là chết.’
Những kẻ không nhìn thẳng thì bị hóa đá, còn kẻ nhìn trực diện thì không một ai sống sót. Cho đến nay vẫn chưa có ngoại lệ nào.
Ivan nghiến chặt răng, nhắm nghiền hai mắt.
“…Ngu xuẩn.”
Tiếng của Riddle vang lên.
“Không nhìn đồng nghĩa với việc ngươi chẳng thể làm được bất cứ điều gì.”
Chỉ trong nháy mắt.
Tiếng không khí bị xé toạc rít lên. Tựa như một ngọn roi khổng lồ quất mạnh, lại như có thứ gì đồ sộ đang quét phăng mặt sàn.
Một chấn động kinh hoàng giáng thẳng vào mạn sườn. Đôi chân bẫng khỏi mặt đất, cơ thể Ivan bay bổng lên không trung cùng cảm giác ánh sáng xanh lục trong căn phòng quay cuồng nơi khóe mắt. Dù đang nhắm nghiền mắt, cậu vẫn cảm nhận được tất cả.
Và rồi, lưng cậu đập sầm vào một cột đá.
“Khục-”
Không khí bị ép sạch khỏi lồng ngực. Cùng với cảm giác buồng phổi bị nghiền nát, một dòng chất lỏng nóng hổi trào ngược lên cuống họng.
Thân hình cậu trượt dài rồi rơi bịch xuống sàn đá.
Ivan bò rạp bằng cả tứ chi, ho sặc sụa. Từng vệt máu đỏ tươi loang ra trên vũng nước đọng. Cậu nhìn thấy những đầu ngón tay mình đang run rẩy, nhưng chẳng biết phải làm gì với chúng lúc này.
Lẫn trong mùi nước tanh tưởi là một thứ mùi hôi hám khác.
Tiếng vảy trườn sột soạt đang áp sát lại gần.
Đâu đó ngay trên đỉnh đầu, một luồng không khí nặng trịch bị ép tụt xuống. Cảm giác về một thứ gì đó ẩm ướt, đồ sộ đang phủ bóng đen ngòm lên người cậu. Chỉ cần thêm một đòn nữa là kết liễu, Ivan dù nhắm chặt mắt vẫn thấu rõ mười mươi.
‘…A.’
Chẳng còn thời gian để suy nghĩ.
Chết.
Ý nghĩ ấy ập đến thân xác trước cả khi kịp truyền tới đại não.
Tận sâu trong lồng ngực, có thứ gì đó vừa nổ tung. Từ cuống họng bật ra những âm thanh vỡ vụn chẳng thành lời, và rồi một luồng đen đặc cuồn cuộn trào dâng. Thứ đó tựa như khói, lại như tro tàn, nó tuôn ra từ vai, lưng và cánh tay cậu, chớp mắt đã tràn ngập cả căn phòng.
Những đôi mắt ngọc lục bảo của lũ rắn chạm trên cột đá bị màn đêm ấy nhấn chìm hoàn toàn.
Ivan vẫn quỳ trên sàn, vung mạnh cánh tay.
Khối đen đặc lập tức cuốn theo quỹ đạo ấy.
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc rền vang. Sinh vật khổng lồ bị hất văng sang một bên, làm gãy vụn cả một cột đá. Những mảnh vỡ rơi rào rào xuống mặt nước, bụi đá từ trần nhà đổ xuống như mưa.
Rồi một tiếng rít chói tai xé toạc không gian. Đó là tiếng gầm rú đau đớn của một con thú.
Nụ cười nơi khóe môi Riddle lần đầu tiên biến mất.
Tính toán đã sai lệch.
Đúng ra lúc này, thằng nhóc kia phải đang bò lết giữa những hàng cột để tìm đường tháo chạy mới phải. Với hai mắt nhắm nghiền, nó sẽ chẳng định nổi phương hướng, sẽ đâm sầm vào tường rồi ngã dúi dụi, rồi bị ngoạm đứt ít nhất một bên chân. Hắn vốn không định giết nó ngay. Hắn muốn hành hạ nó từ từ, thật chậm rãi. Bởi trong quá trình đó, nó sẽ tự khắc phơi bày thứ mà Bộ Pháp thuật đã giấu kín.
Hắn định vờn nó cho tới khi thứ đó xuất đầu lộ diện.
Thế nhưng, cảnh tượng đang diễn ra trước mắt hắn lúc này hoàn toàn không giống những gì hắn dự tính.
Màn sương đen kịt đang phủ kín căn phòng.
Không phải khói, cũng chẳng phải tro, thứ đó cứ không ngừng tuôn trào từ lưng của thằng nhóc đang quỳ gối, cuộn xoáy giữa những cột đá. Và đứa trẻ ấy vẫn nhắm nghiền hai mắt, chưa một lần hé mở.
Tại vị trí cột đá vừa gãy đổ, cát bụi mù mịt bốc lên.
Phía sau màn bụi, Tử xà Basilisk đang quằn quại uốn mình. Vị vua của loài rắn đã sống qua hàng trăm năm lúc này đây lại đang chùn bước thoái lui.
‘…Thứ quái quỷ gì thế kia.’
Đầu ngón tay Riddle siết chặt lại cây đũa phép.
Đó không phải là Nghệ thuật Hắc ám. Nó không khớp với bất kỳ hệ thống thần chú nào mà hắn từng biết. Quan trọng hơn cả, thằng nhóc kia không hề cầm đũa phép.
Nếu vậy thì thứ đó là-
“…A.”
Một tiếng thốt khe khẽ bật ra khỏi miệng hắn.
Hắn từng đọc được điều này trong sách. Đó là những ghi chép rất cổ, phần lớn kể về các trường hợp từ vài thế kỷ trước. Chuyện về những đứa trẻ bị dồn nén ma pháp từ thuở nhỏ, sức mạnh ấy sẽ kết tụ lại thành một khối u uất ký sinh trong cơ thể. Người ta bảo rằng chúng hầu như không sống quá mười tuổi.
Vậy mà giờ đây, một thằng nhóc mười hai tuổi lại đang dung chứa thứ đó trong cơ thể, thậm chí còn điều khiển nó theo ý muốn của mình.
Trên gương mặt Riddle, một biểu cảm khác chầm chậm hiện lên.
Đó không phải là kinh ngạc, cũng chẳng phải sợ hãi.
Đó là lòng tham lam vô độ.
Màn sương đen bỗng chuyển hướng. Không phải do Ivan vung tay, cũng chẳng phải do cậu ra lệnh.
Nó tự chuyển động. Như thể nó đã biết rõ từ lâu, hay đúng hơn là ngay từ đầu nó đã nhắm vào mục tiêu duy nhất ấy.
Làn sương đen phóng vút lên đầu con rắn. Hai nhánh đen kịt xé toạc không khí, đồng thời găm thẳng vào hai bên mặt của con quái thú.
Tiếng rít xé lòng dội vang khắp căn phòng. Tử xà Basilisk quằn quại đập mạnh vào cột đá. Một thứ chất lỏng màu vàng nhạt bắn tung tóe xuống nền đá. Thân hình đồ sộ mất kiểm soát quăng quật sang hai bên, quất ầm ầm xuống sàn đá, mỗi cú quật đều khiến cả căn phòng rung chuyển dữ dội.
Đến lúc này Ivan mới ngẩng đầu lên. Phía bên kia lối đi ngổn ngang mảnh đá vỡ vụn, chúa tể loài rắn đang giãy giụa điên cuồng vì đã mù cả hai mắt. Thứ từng có thể tước đoạt mạng sống của cậu trong gang tấc giờ đây đã không còn thấy được cậu nữa.
Ivan từ từ đứng dậy. Mạn sườn đau nhói và trong khoang miệng vẫn còn tanh nồng vị máu, nhưng những thứ ấy lúc này chẳng còn nghĩa lý gì.
Màn sương đen cuộn xoáy phía sau vai cậu. Cậu giơ tay phải lên.
Làn sương lập tức quấn chặt lấy thân mình con rắn, bắt đầu siết mạnh. Luồng hắc khí luồn lách qua từng kẽ vảy, khiến những cơn giãy giụa của con thú chậm lại thấy rõ. Chỉ cần vài giây nữa thôi-
“Avada Kedavra!”
Tia sáng xanh lục lao vút đến từ bên cạnh khiến Ivan phải vội nghiêng mình né tránh.
“Crucio.”
Tia sáng đỏ vừa găm vào ngực Ivan, tiếng hét đã bật ra.
Cứ như có thứ gì đang nghiền nát từng tấc xương tủy, lại như có ngọn lửa bùng cháy dưới da thịt, bẻ ngược từng khớp xương. Cơ thể Ivan uốn cong như cánh cung trên nền đá ướt rồi co quắp lại.
Tiếng nước lại vang vọng khắp căn phòng. Lẫn trong đó là tiếng quằn quại của con thú và tiếng thở đứt quãng của cậu thiếu niên.
Riddle thong thả bước tới.
Từng tiếng bước chân dẫm trên nền nước ẩm ướt vang lên đều đặn. Hắn dừng lại trước mặt Ivan, cúi thấp người xuống.
“Ban đầu ta chỉ định giết chết ngươi thôi.”
Ivan không thể thốt nên lời. Đến cả một ngón tay cậu cũng chẳng nhấc nổi.
“Nghe đứa trẻ này kể lại, ta đã quyết định như thế. Bất kể cái gọi là đối tượng giám sát kia là gì, rốt cuộc cũng chỉ là một chướng ngại cần phải dọn dẹp mà thôi. Nhưng giờ ta đã đổi ý rồi.”
Hắn vươn tay bóp chặt cằm Ivan, nâng khuôn mặt cậu lên.
“Lão già lẩm cẩm ấy đã mang đến cho ta một món quà vô cùng tuyệt vời-”
Từ sâu trong bóng tối nơi góc phòng, một âm thanh bỗng cất lên. Đó là một khúc ca. Một giai điệu ngân dài và trầm bổng, không phải của con người cũng chẳng phải của loài cầm thú. Khoảnh khắc khúc ca ấy len lỏi qua từng cột đá, bầu không khí trong căn phòng lập tức biến chuyển.
Riddle ngẩng đầu nhìn lên. Một bóng đỏ lao xuyên qua màn đêm. Là một con Phượng hoàng. Bộ lông đỏ thắm bùng lên như ngọn lửa giữa bóng tối xanh lục u uất. Nó lao thẳng về phía Riddle.
Móng vuốt sắc nhọn cào rách mặt Riddle. Tiếng hét giận dữ của hắn vang dội khắp căn phòng. Hắn đưa hai tay ôm lấy mặt, lảo đảo lùi lại. Giữa các kẽ ngón tay, máu tươi trào ra.
“Con chim chết tiệt này-!”
Cây đũa phép điên cuồng vung lên loạn xạ.
“Avada Kedavra! Avada Kedavra!”
Ánh sáng xanh lục tóe ra bốn phía. Cột đá nổ tung, đất đá trên trần nhà đổ xuống rào rào. Phượng hoàng mỗi lần như thế đều lượn lách tránh né trong đường tơ kẽ tóc rồi lại sà xuống trên đầu hắn.
Ivan không bỏ lỡ khoảnh khắc ấy. Hai tay rã rời chẳng còn chút sức lực, hai chân cũng vậy. Thế nhưng cậu vẫn nghiến chặt răng, gượng ép cơ thể đứng dậy.
Selina vẫn nằm bất động ở vị trí lúc nãy. Ivan ôm cô vào lòng, dồn hết tàn lực nhấc bổng cô lên.
Lại một tia sáng xanh sượt qua bên hông. Một cột đá vỡ toang, đất đá đổ ụp lên lưng cậu.
Ivan không dừng bước. Cột đá mà Obscurus phá hủy lúc nãy đang đổ sụp ở phía bên trái lối đi. Thân cột còn sót lại một nửa vẫn cao hơn đầu người, phía sau là đống đổ nát chất đống. Cậu liền lao mình nấp vào sau cột đá gãy ấy.
“Avada Kedavra!”
Ánh sáng xanh lục rốt cuộc đã đánh trúng bóng hình đỏ thắm.
Đôi cánh Phượng hoàng khựng lại giữa không trung. Thân hình màu đỏ mất hết sinh lực, rũ rượi rơi thẳng xuống dưới. Một tiếng rơi bịch nặng nề vang lên trên nền đá ẩm ướt, và khúc ca từng lấp đầy căn phòng cũng theo đó mà tắt lịm.
Riddle thở dốc.
Một bên mặt bị cào rách toác, máu chảy ròng ròng xuống tận cằm. Hắn lấy tay áo thô bạo lau đi vệt máu. Đó là vết thương đầu tiên trên thân xác mà hắn đã mất năm mươi năm mới có được.
“…Thứ phiền toái.”
Hắn chỉnh lại cách cầm đũa phép rồi xoay người.
Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên từ phía sau.
“Này.”
Động tác của Riddle khựng lại.
Từ sau cột đá đổ nát, cậu thiếu niên đang tập tễnh bước ra. Một bên chân đi khập khiễng, vạt trước áo chùng đẫm máu. Trông cậu thảm hại đến mức chỉ riêng việc đứng vững cũng đã là một kỳ tích.
Trên tay cậu không hề có đũa phép.
Thay vào đó, lơ lửng bên cạnh cậu giữa không trung là một vật thể.
Lớp sương đen kịt đang bao bọc lấy nó tầng tầng lớp lớp. Qua làn sương mỏng, lớp bìa da cũ kỹ thấp thoáng hiện ra. Thứ đã chìm trong bóng tối suốt năm mươi năm ròng. Thứ dù ngâm trong nước cũng không hề hư hại.
Sắc mặt Riddle tái mét.
“Hình như mày quên mất thứ này thì phải?”
Ivan giơ tay lên.
“…Dừng lại.”
Giọng nói của Riddle lần đầu tiên run rẩy.
“Ngươi mà phá hủy thứ đó thì con bé này cũng sẽ-!”
“Nãy mày vừa bảo cậu ấy chết thì mày sẽ sống lại cơ mà. Thế thì ngược lại, nếu tao phá hủy thứ này thì sẽ ra sao nhỉ?”
Lớp bìa da gập cong vào trong rồi phát ra tiếng nứt toác. Những trang giấy cũ đồng loạt bung ra, bay lả tả khắp căn phòng, và làn hắc khí lập tức tràn vào bên trong. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, mực từ bên trong cuốn sổ phun trào, như thể tất cả những gì nó đã nuốt chửng suốt năm mươi năm qua đều đang bị nôn tháo ra hết thảy.
Riddle hét lên một tiếng kinh hoàng. Thân xác hắn bắt đầu rạn nứt. Từ giữa gương mặt, những đường rạn kéo dài xuống cổ rồi lan tới ngực. Từ những khe hở ấy, ánh sáng chói lòa rò rỉ ra ngoài. Cánh tay nứt nẻ, bờ vai rạn nứt, cây đũa phép trên tay hắn rơi cạch xuống sàn đá.
“Thằng chó đẻ này-!”
Đường nét cơ thể hắn tan rã. Hình dáng ngưng đọng ở tuổi mười sáu suốt năm mươi năm loang lổ như một vết mực đen rồi sụp đổ từ tận bên trong.
Vào khoảnh khắc cuối cùng, hắn trừng mắt nhìn về phía Ivan rồi tan biến.
Ivan nhìn thẳng vào ánh mắt ấy, từ từ giơ một bàn tay lên rồi dựng ngón giữa.
“Biến đi.”
Ánh sáng bùng lên. Bóng hình của Riddle biến mất, chỉ còn những mảnh giấy rách nát chầm chậm rơi xuống, rải rác trên nền sàn ướt sũng.
