Backlund, quận Hoàng Hậu.
Audrey trông thấy bức tranh sơn dầu treo trên tường, cảm nhận sự mềm mại của chiếc gối nhung.
Nàng không đứng dậy ngay, mà nghiêm túc hồi tưởng lại buổi tụ họp hôm nay, như thể đang xem một vở kịch được tái diễn.
“Lúc 'Kẻ Khờ' nói về việc thử nghiệm nghi lễ và niệm thần chú 'chúa tể thần bí', 'vị vua vàng đen', giọng ngài khá là tự tin… tự tin…” Audrey đang lặng lẽ phân tích bỗng hít vào một hơi, cơ thể hơi run rẩy.
Kệ vậy… Đằng nào mình cũng không thể chống lại được, chi bằng đừng nghĩ đến nữa… Ngài "Kẻ Khờ" luôn tỏ ra hòa nhã, ắt là một thực thể tuân thủ trật tự… Tâm trạng Audrey nhanh chóng tốt lên, nàng nghĩ đến việc nhập vai của mình, nghĩ đến sự cắn trả yếu ớt của ma dược.
Người thiếu nữ ngân nga một giai điệu vui tươi, rời giường và đi về phía cửa, chủ động điều chỉnh trạng thái thành một "Khán Giả". Khi mở cửa, nàng bắt gặp một hầu gái đi ngang qua, thấy vết chai trên tay, vết cháy nắng trên gương mặt và nhiều chi tiết tương tự, giúp nàng suy luận ra rất nhiều điều.
Đúng lúc ấy, Audrey chợt cảm nhận được điều gì đó, bèn quay phắt về phía góc tối đối diện với ban công.
Nàng thấy cô chó lông vàng Susie đang ngồi xổm ở đó, lặng lẽ quan sát mình, giống hệt như cách mình quan sát người hầu gái.
Nữ Thần ơi… Audrey cười khổ. Nàng thực sự muốn giơ tay lên che mặt và thở dài.
Biển Sonia, bên trong khoang thuyền trưởng được bảo vệ nghiêm ngặt.
Alger tỉnh dậy, không phát hiện sự thay đổi nào ở xung quanh, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hắn thở dài, thầm nghĩ, “Là một thực thể cổ xưa sao?”
Klein rời khỏi nghi lễ, kéo màn cửa, lấy sổ tay ra. Anh nhớ lại nội dung trong mấy tờ nhật ký của Roselle Đại đế, rồi ghi chép lại để khắc sâu nó vào trí óc, tránh quên.
Viết xong, anh nhìn đi nhìn lại, sau đó xé vụn và đốt trụi những tờ giấy nhớ đó.
Tuần nào cũng làm thế này một lần thì mình chắc chắn sẽ không quên được những điểm then chốt… Có điều, càng về sau thì khối lượng công việc càng nặng… Tiếc là tạm thời không có biện pháp khác, mình có bao giờ học mật mã đâu…
Klein thôi không nghĩ nữa, xoay cổ vài lần, chuẩn bị đến câu lạc bộ Bói toán.
Mỗi người lại có một tiêu chuẩn khác nhau về "Nhà Bói Toán". Không ai có thể khẳng định quan điểm của người khác là sai. Thế nên, Klein không rõ loại "Nhà Bói Toán" nào mới đáp ứng đúng yêu cầu của ma dược. Anh đành phải điều chỉnh và xác định thông qua việc liên tục thực hành!
Trước khi rời nhà, Klein dành thời gian lau chùi tỉ mỉ bộ lễ phục chính thức và mũ chóp nửa cao bằng bàn chải nhỏ và khăn tay, rồi giặt sạch áo sơ mi trắng, đổi sang sơ mi vải lanh và áo khoác rẻ tiền trông tươm tất nhất của mình rồi sải bước ra phố.
Đầu tiên là váy cho Melissa, tiếp đến là lễ phục cho Benson, xong mới tính tới chuyện sắm bộ lễ phục thứ hai cho mình… Tiền chẳng bao giờ đủ… Còn phải mua dần bộ đồ ăn bằng sứ tráng men để tiếp khách nữa… Rồi dành tiền mua mấy nguyên liệu thần bí học… Klein lên xe ngựa công cộng, nhẩm lại vấn đề tài chính gia đình, càng tính thì càng thấy bế tắc.
Theo ước tính, phải mất ít nhất một năm nữa thì anh em họ mới có thể sống như một gia đình trung lưu. Tất nhiên là chưa xét đến tình huống thăng chức, thăng lương.
Cỗ xe băng qua các con phố, dừng lại ở đối diện câu lạc bộ Bói toán trên đường Howes.
Klein giữ chặt chiếc mũ chóp nửa cao màu đen không làm bằng lụa khi nhảy khỏi xe. Anh men theo lối đi quen thuộc dẫn đến câu lạc bộ trên tầng hai, gặp cô gái xinh đẹp có mái tóc nâu vàng Angelica.
Vành mắt cô hơi sưng đỏ, cả người thì toát lên vẻ thư thái đến lạ.
Klein giơ tay lên, gõ nhẹ hai lần vào giữa trán, cẩn thận xem xét. Anh phát hiện màu xám đen đậm đặc sâu trong màu cảm xúc của Angelica đã tan biến đáng kể, thêm vào đó là chút sắc trắng sáng tựa như nắng ban mai.
Quan sát xong, Klein mới lại gần, cởi mũ chào và nói, “Cô Angelica, hôm nay quả thật là một ngày nắng đẹp nhỉ?”
Angelica ngẩng đầu lên, bật ra một tiếng hô ngạc nhiên ngắn ngủi, rồi lập tức nở nụ cười với Klein, “Anh giống hệt con mèo của ông Vincent ấy, đi mà chẳng phát ra âm thanh nào cả… Anh nhìn ra rồi sao? A ha, tôi quên mất anh là một thầy bói giỏi xem tướng…”
Cô ngừng lại, hơi bặm môi rồi cúi người, “Cảm ơn, cảm ơn anh rất nhiều vì lời khuyên hôm qua. Tôi cảm thấy khá hơn rồi. Suốt một năm nay, tôi chưa bao giờ thấy thoải mái, vui vẻ và thỏa mãn như lúc này.”
Nghe lời cảm ơn chân thành từ đối phương, Klein cũng thấy vui lây, khóe môi anh vểnh lên, “Giúp được cô là tốt rồi.”
Đồng thời, anh cảm nhận được linh tính trong người nhẹ nhàng và linh hoạt hơn hẳn.
Đây chính là "Nhà Bói Toán" mà ma dược mong muốn sao? Một "Nhà Bói Toán" thực sự giúp được người tìm kiếm câu trả lời từ họ? Klein nhéo trán như thể suy tư và lặng lẽ gõ hai lần.
Qua nhiều lần thực hành, anh phải thừa nhận rằng động tác đóng mở linh nhãn này vẫn chưa đủ kín đáo. Vấn đề là hiện anh vẫn chưa nghĩ được phương án thay thế nào tốt hơn. Vì gần đây anh mới trở thành "Nhà Bói Toán", linh tính còn chưa phát triển tới cực hạn, cũng chưa thành thạo nó. Do đó, "công tắc" nhất định phải được đặt ở vị trí dễ dàng kích thích linh tính. Tuy nhiên, những chỗ như vậy không có nhiều. Ấn đường là lựa chọn khá thích hợp.
Khi nào tiêu hóa hết ma dược và trở thành "Nhà Bói Toán" thực thụ, hẳn mình sẽ có khả năng thiết kế được "công tắc" bí mật hơn… Klein hơi gật đầu, bước về phía hội trường có cánh cửa hé mở.
“Anh muốn dùng cà phê hay trà đen?” Angelica vội hỏi.
“Cà phê Desi.” Klein định thử hết các loại đồ uống ở đây.
Trong hội trường có khoảng sáu đến bảy hội viên, nhưng Hanass Vincent vốn luôn có mặt lại vắng bóng.
“Ông Vincent không đến sao?” Klein dừng bước, thuận miệng hỏi.
Angelica ngẩn người đáp, “Ông Vincent không phải ngày nào cũng đến. Ông ấy được mời đến thuyết trình tại một tổ chức bói toán tại cảng Enmat rồi. Anh có việc gì cần tìm ông ấy à?”
“Không có gì đâu, tôi chỉ tò mò thôi. Tại lần nào tới đây tôi cũng gặp ông ấy mà.” Klein lắc đầu.
Đúng lúc này, anh phát hiện ra một gương mặt quen thuộc trong số bảy hội viên - Glacis, người đã bói toán cho anh!
Glacis đeo một chiếc kính đơn một mắt, nhìn tài liệu trên bàn, thình lình nhận thấy có người đang nhìn mình chằm chằm. Anh ngẩng đầu lên, lần theo tầm mắt đó.
Vẻ vui sướng bừng sáng trên mặt Glacis. Anh chống tay lên, đứng phắt dậy, vọt tới trước Klein, “Chào buổi chiều, anh Moretti. Tôi còn đang nghĩ liệu hôm nay anh có tới không đây. Nghe Angelica nói anh không phải là bác sĩ, mà là một thầy bói chuyên xem tướng?”
Klein khẽ cười, “Tôi không chỉ giỏi mỗi cái đó đâu. Anh Glacis, có vẻ anh đã khỏe hẳn rồi nhỉ?”
Anh nhéo trán, gõ nhẹ vào ấn đường hai lần, nhận thấy màu sắc sức khỏe của Glacis đã trở lại bình thường.
“Đúng vậy, tôi thực sự hối hận vì đã không nghe lời khuyên của anh. May mà gần nhà tôi có một dược sư rất giỏi chế thuốc. Ông ấy đã cho vợ tôi một loại thuốc thần kỳ, giúp tôi thoát khỏi cái chết.” Glacis kể, giọng bùi ngùi.
Là thành viên dự bị của Kẻ Gác Đêm, Klein với bản năng nghề nghiệp bèn hỏi ngược lại, “Một dược sư giỏi bào chế thuốc? Một loại thuốc thần kỳ?”
Thần kỳ? Thần kỳ đến mức nào? Phải chăng đã đạt đến ngưỡng siêu nhiên?
“Ông ấy nói đây là một loại thuốc dân gian ở Lenburg. Tóm lại là nó hữu ích với bệnh của tôi.” Glacis trả lời, không nhận thấy sự bất thường.
Một thầy lang dân gian? Klein gõ trán hai lần, làm bộ suy nghĩ, “Tên thầy lang đó là gì? Ở đâu? Anh biết đấy, một thầy bói cũng không thể chắc chắn mình sẽ không bị bệnh. Có lẽ tôi sẽ đến chỗ người đó để mua thuốc trong tương lai.”
Thông qua giảng viên và bạn học, Klein biết rằng hệ thống y tế trong thế giới này vừa mới hình thành. Nhiều chứng bệnh còn chưa tìm ra cách chữa trị. Thế nên, những loại thuốc thần kỳ và dược sư lành nghề vẫn rất đắt khách. Biết thêm cũng chẳng thiệt, lỡ đâu sau này lại cần đến.
Glacis thản nhiên trả lời, “Ông ấy là Lawson Darkwave, có một cửa hiệu nhỏ trên đường 18 Vlad tại quận Đông, gọi là 'Tiệm thảo dược dân gian Lawson'.”
“Cảm ơn.” Klein ghi nhớ và chân thành cảm tạ.
Glacis quay người, dẫn anh đến chỗ ngồi bên cạnh mình. Lúc này, Angelica cũng bưng tách cà phê mới pha đến.
So với cà phê Southville, cà phê Desi có mùi đậm đà hơn, nhưng vị lại kém hơn… Klein nhấp một ngụm, thưởng thức trong chốc lát.
Thấy anh đặt tách men trắng xuống, Glacis vội nói bằng giọng cẩn thận, “Anh Moretti, tôi có thể nhờ anh bói giùm tôi một lần được không? Tôi sẽ trả theo giá anh đưa.”
“8 Penny là được. Tạm thời tôi sẽ không nâng giá.” Klein đang hy vọng có người tìm mình xem bói, liền đáp, “Anh có cần vào phòng bói toán không?”
“Tốt quá, vậy chúng ta đến phòng Thạch anh vàng nhé.” Glacis, người quen thuộc chỗ này hơn Klein bèn dẫn đường.
Họ vào phòng, cài then cửa. Klein ngồi xuống phía sau bàn dài, điềm tĩnh hỏi, “Anh Glacis, anh muốn bói về việc gì?”
“Tôi có một cơ hội đầu tư, nhưng số vốn bỏ ra lại quá lớn. Nếu thua lỗ, tôi cùng gia đình sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng, nên muốn xem cuộc đầu tư lần này có thành công hay không.” Glacis nói thêm, “Lúc trước, tôi từng dùng bài Tarot để tự bói. Ừm, sau khi thanh lọc tâm hồn xong mới xem bói. Kết quả khá tốt. Cái đó là tôi tự diễn giải ra. Nhưng tôi không vi phạm những nguyên tắc về biểu tượng đâu.”
Klein cân nhắc hỏi, giọng tò mò, “Anh có thể miêu tả chi tiết sự việc kia và đưa thông tin bản thân cho tôi không? Nếu có thông tin về đối phương thì càng tốt. Chúng ta sẽ xem bói bằng bản đồ sao.”
“Vâng.” Glacis lựa lời rồi nói, “Khi tiến hành khảo sát dãy núi Hornacis, anh Lanevus đã phát hiện một mỏ sắt chất lượng cao có trữ lượng dồi dào. Vì thế, anh ấy đã chi toàn bộ gia tài mua mảnh đất đó cũng như mời công ty chuyên nghiệp tới điều tra thực địa. Kết quả khá là khả quan. Do thiếu vốn để phát triển thêm, anh Lanevus đã lập một công ty thép và định dùng dự án này để vay ngân hàng. Đồng thời phát hành cổ phiếu theo tỷ lệ nhất định để huy động vốn ban đầu. Hiện kế hoạch này vẫn trong giai đoạn chuẩn bị và chưa được công khai. Nhưng lợi nhuận thu được rất hậu hĩnh.”
Klein, người gần đây thường xem báo, lại còn là "chuyên gia lịch sử", biết rằng cổ phiếu tồn tại trong thế giới này. Anh cũng biết khái niệm đó bắt nguồn từ Roselle Đại đế… Đúng thế, lại là ông ta. Trong quá trình thực dân hóa Lục địa Nam, Roselle Đại đế đã thành lập công ty Tây Balam để huy động vốn từ công chúng thông qua việc phát hành cổ phiếu, qua đó thành công giải quyết được các vấn đề tài chính và giành được khoản tiền đầu tiên từ lợi nhuận của thuộc địa.
Lợi nhuận hấp dẫn đã thúc đẩy sự xuất hiện của những thứ tương tự, chẳng hạn như cổ phiếu đường sắt, cổ phiếu phát triển và ứng dụng hơi nước, vân vân. Một số thành công, một số thì thất bại, góp phần sản sinh các tổ chức giao dịch chứng khoán như Sở giao dịch chứng khoán Backlund. Không chỉ có vậy, Roselle Đại đế còn tạo ra trái phiếu quốc gia, quỹ tín thác và nhiều thứ liên quan khác. Tới nay, cổ phiếu đã trở thành phương thức đầu tư ổn định nhất với mức sinh lời từ bốn đến sáu phần trăm mỗi năm.
Klein nhớ Benson từng nói nếu anh ấy được thừa kế tài sản 3.000 Bảng thì chẳng cần khổ cực làm việc nữa. Bởi tiền lời ổn định hàng năm sẽ rơi vào khoảng năm phần trăm, tức là tầm 150 Bảng, xấp xỉ thu nhập mỗi năm của Klein hiện giờ.
Đây chính là tầng lớp ăn lợi tức… Klein thầm than rồi cẩn thận hỏi, “Anh có chắc chuyện này không có vấn đề gì không? Lanevus đáng tin sao?”
“Tôi đã xem qua giấy tờ bất động sản và báo cáo khảo sát rồi. Có cả đóng dấu của chính quyền hạt Sivellaus và xác nhận của công ty chuyên môn. Với lại, trong văn phòng của Lanevus còn có ảnh chụp chung của anh ấy với ngài Deweyville và ngài thị trưởng.” Glacis gật đầu đáp.
Ảnh chụp chung? Chẳng chứng minh được cái gì cả… Là một người sống trong thời đại bùng nổ thông tin, Klein đã chứng kiến quá nhiều trường hợp tương tự, nên không hề tin câu chuyện này. Tuy nhiên, anh tin hay không tin cũng chẳng có ích gì. Klein đành cầm bút lên, dựa theo các mốc thời gian quan trọng mà Glacis đưa ra để vẽ bản đồ sao tương ứng.
Sau một hồi, Klein chỉ vào bản đồ sao và nói, “Anh cũng thấy đấy, việc này sẽ không thuận lợi. Đằng sau bề mặt hào nhoáng là vách đá dựng đứng, là vực sâu không đáy. Tôi khuyên anh nên tránh xa nó, đừng dính líu vào nó.”
Glacis chìm vào yên lặng, miệng mở ra đóng lại mấy lần. Vài phút sau, anh mới gượng cười, “Khi về, tôi sẽ cân nhắc thật cẩn thận.”
Trước câu trả lời này, Klein chỉ biết lắc đầu thở dài, cảm nhận sự bất đắc dĩ của một "Nhà Bói Toán". Họ chỉ có thể đưa ra lời khuyên chứ không thể quyết định thay cho người khác.
Khi hai người vừa ra khỏi phòng Thạch anh vàng, Angelica bước tới, bảo, “Anh Moretti, có người tìm anh xem bói.”
Cô nhỏ giọng nói thêm, “Anh ấy không cần tôi đề nghị, cũng không xem qua cuốn catalog.”
Mình bắt đầu có tiếng tăm rồi sao? Klein mang theo sự nghi hoặc hướng đến sảnh tiếp tân.
Bước thêm vài bước, anh đã trông thấy khách hàng. Anh ta mặc một bộ lễ phục đen, tay nắm batoong dát vàng. Dưới chiếc mũ chóp cao là mái tóc vàng ngắn màu vàng kim bướng bỉnh cùng chiếc mũi hơi quặp như mỏ chim ưng.
Hôn phu của Anna, người đã trải qua một thử thách khủng khiếp, Joyce Meyer… Klein từng gặp đối phương trong giấc mơ bói toán, bèn nở nụ cười chào, “Chào buổi chiều, anh Meyer.”
“Chào buổi chiều, anh Moretti.” Joyce cởi mũ và cúi chào, “Cảm ơn anh đã chỉ dẫn Anna. Cô ấy luôn miệng ca ngợi anh thần kỳ như thế nào.”
Klein cười khúc khích, “Tôi có thay đổi được điều gì đâu. Anh nên cảm ơn chính mình thì hơn. Nếu không nhờ tâm trí kiên cường và khát khao về một tương lai tốt đẹp thì anh đã không tài nào chiến thắng ách nạn kia rồi.”
Sau khi khách sáo vài câu, anh không nhịn được nghĩ thầm: Cứ như mèo khen mèo dài đuôi vậy?
“Thú thật, tôi vẫn có cảm tưởng việc mình sống sót trở về là một giấc mơ. Tôi vẫn chưa thể tin được bản thân có thể vượt qua hết kiếp nạn này đến kiếp nạn khác như thế.” Joyce lắc đầu đầy xúc động.
Không đợi Klein trả lời, anh tò mò hỏi, “Ngay khi nhìn thấy tôi, anh đã biết tôi là ai. Có phải do cái mũi của tôi quá độc đáo, hay là anh bói được rằng tôi sẽ đến?”
“Tôi có thông tin chi tiết về anh, với một 'Nhà Bói Toán' thì thế là đủ rồi.” Klein cố tình trả lời lấp lửng như một thầy bịp.
Joyce quả nhiên bị choáng váng. Hơn mười giây sau, anh ta mới nặn được một nụ cười, “Anh Moretti, tôi muốn nhờ anh bói giúp.”
Dứt lời, Joyce mới chợt nhận ra: Anh Klein Moretti tự xưng là Nhà Bói Toán chứ không phải là Thầy Bói hay Người Xem Bói!
“Được, mời anh đến phòng Thạch anh vàng nhé.” Klein giơ tay lên mời. Lúc này anh bỗng có cảm giác mình nên mặc một chiếc áo choàng đen, hạn chế mở miệng để thể hiện sự thần bí của "Nhà Bói Toán".
Tiến vào phòng xem bói, Joyce Meyer chủ động khóa trái cửa gỗ rồi quan sát xung quanh. Klein thì nhân cơ hội này gõ trán hai lần để kích hoạt linh nhãn.
Joyce ngồi xuống, cất kỹ batoong, chỉnh lại chiếc nơ đen rồi mở miệng bằng giọng trầm ổn, “Anh Moretti, tôi muốn nhờ anh giải mộng.”
“Giải mộng?” Klein vẫn giữ thái độ như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, và hỏi lại với giọng xác nhận. Anh thấy màu sức khỏe của Joyce có phần ảm đạm ở nhiều mức độ khác nhau, song vẫn chưa đạt đến ngưỡng bệnh lý. Màu cảm xúc thì chủ yếu mang sắc xanh thể hiện sự suy tư, rất đậm, cho thấy sự căng thẳng rõ rệt.
Joyce nghiêm túc gật đầu, “Kể từ khi tàu Alfalfa cập cảng Enmat, đêm nào tôi cũng mơ cùng một giấc mơ đáng sợ. Tôi biết nó có thể là do dư chấn tâm lý do vụ tai nạn đó để lại nên đã đi gặp cố vấn tâm lý. Có điều, tôi sợ rằng đây không phải một giấc mơ bình thường. Một giấc mơ bình thường phải có những chi tiết khác biệt trong mỗi lần lặp lại chứ. Đằng này, nếu những gì tôi nhớ là đúng, nó chưa bao giờ thay đổi.”
“Với Nhà Bói Toán thì những giấc mơ tương tự đều là mặc khải.” Klein vừa an ủi vừa giải thích, “Anh có thể miêu tả kỹ càng giấc mơ đó không?”
Joyce tì mu bàn tay vào miệng, trầm ngâm một chốc rồi nói, “Tôi mơ thấy mình rớt từ tàu Alfalfa xuống biển. Mặt biển đỏ thẫm y hệt như máu đang phân hủy. Khi tôi rơi, một người trên thuyền đã túm lấy tôi. Tôi không thấy mặt anh ta, chỉ biết anh ta rất khỏe. Còn tôi thì đang kéo một người khác, cố gắng không để anh ta rớt xuống biển. Người này thì tôi quen. Hắn ta là Younis Kim, một hành khách trên tàu Alfalfa. Hắn nặng lắm, còn liên tục giãy giụa làm tôi mất sức, nên tôi đành buông tay nhìn hắn kêu gào và chìm xuống biển đỏ. Đúng lúc đó, người phía trên tôi cũng thả tay ra. Tôi vội quơ hai tay, ráng nắm lấy thứ gì đó, nhưng chẳng bắt được thứ gì cả, cơ thể nhanh chóng rơi xuống. Sau đó, tôi thức dậy trong cơn hoảng loạn, mồ hôi túa ra như tắm.”
Klein chống tay lên trán, nhịp nhàng gõ như thể đang tư lự. Anh sắp xếp ngôn từ rồi mở miệng, “Anh Meyer. Những cơn ác mộng đơn thuần, ác mộng tương tự và ác mộng lặp đi lại lại thường là vấn đề tâm lý có nguyên nhân tương ứng. Còn loại ác mộng giống hệt nhau thì rất có thể là do linh tính anh đang nhắc nhở anh hoặc gợi ý từ thần linh.”
Thấy Joyce lộ vẻ bối rối, Klein giải thích kỹ hơn, “Tôi biết anh khó tin, nhưng linh tính của người thường cũng có thể đưa đến những lời nhắc nhở nhất định cho bản thân ta. Tôi không biết cụ thể chuyện gì đã xảy ra trên tàu Alfala, nhưng đó có thể là một bi kịch có màu lót bằng sắt và máu, đã để lại một bóng đen sâu thẳm trong anh.”
Klein nói tiếp khi Joyce gật đầu, “Lúc ở trên tàu, hẳn anh đã rất sợ hãi và hoảng loạn. Trong trạng thái cảm xúc cực đoan như vậy, con người rất dễ mất đi sức quan sát và xem nhẹ nhiều chi tiết không nên bỏ qua. Điều đó không có nghĩa là anh không thấy, chỉ là xem nhẹ thôi. Anh hiểu chứ? Kiểu lờ đi ấy. Vậy nên những chi tiết đó vẫn tồn tại trong tiềm thức, trong linh tính của anh. Nếu như chi tiết ấy chỉ ra một việc gì đó đủ quan trọng thì linh tính sẽ nhắc nhở anh dưới dạng một giấc mơ.”
Lần trước cũng thế, mình chợt nhớ lại cảm giác xem nhẹ ấy, mới phát hiện cuốn sổ đã rơi vào tay Ray Bieber… Chỉ khác là mình nhạy bén hơn, linh tính mạnh hơn và có nhiều kiến thức thần bí học hơn nên có thể đưa ra phán đoán ngay lập tức… Klein dừng lại trong vài giây, nhìn vào mắt Joyce Meyer và hỏi, “Có phải cái người rơi xuống biển máu vì bị anh buông tay, cái người tên Younis Kim kia, đã từng cầu xin anh trên tàu, nhưng cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi kết cục đã định không?”
Joyce cựa mình một cách mất tự nhiên, há miệng mấy lần mới đáp, “Đúng vậy, nhưng hắn chẳng đáng để tôi thương cảm. Có lẽ là trong vài ngày, hoặc trong một tuần nữa thôi thì anh sẽ biết hắn là một tên ác nhân tàn nhẫn đáng ghê tởm nhường nào thông qua báo chí. Hắn đã cưỡng hiếp và sát hại ít nhất ba người phụ nữ, vứt một đứa trẻ xuống biển Cuồng Bạo, còn dẫn đầu một bầy dã thú mất trí tàn sát hành khách và thủy thủ đoàn. Hắn xảo quyệt, mạnh mẽ và ác độc. Tôi không dám cũng không thể thương cảm cho hắn, vì điều đó sẽ khiến tôi mất mạng.”
“Tôi không có ý chất vấn anh.” Klein tỏ rõ thái độ của mình rồi giải thích, “Chỉ là giấc mơ của anh đang nói với tôi rằng anh cảm thấy hối hận và tiếc nuối. Anh tin mình đáng nhẽ không nên buông tay. Nếu anh cho rằng giết hắn là một hành động công lý, vậy tại sao anh lại cảm thấy hối hận và ăn năn đến mức liên tục mơ thấy hành động buông tay?”
“Tôi không biết…” Joyce lúng túng lắc đầu.
Klein khoanh tay chống cằm, thử phân tích tình huống, “Khi nghe những lời của tôi, anh có nhận thấy mình đã bỏ sót điều gì trong chuyện này không? Chẳng hạn như Younis Kim đã nói gì, đã van xin gì, hay thái độ của hắn thế nào ấy… Tôi không thể nhớ thay anh được, nên anh hãy nghĩ kỹ lại xem sao.”
“Không có… Lúc ấy hắn chỉ kịp nói ‘tha cho tôi đi, tôi đầu hàng’…” Joyce nghi hoặc nói.
Klein không rõ chuyện xảy ra thế nào, chỉ có thể căn cứ vào giấc mơ để đưa ra gợi ý, “Vậy anh có nghĩ là để Younis Kim sống sẽ có ích hơn không? Để hắn chứng minh hay giải thích điều gì đó?”
Joyce đột nhiên nhíu mày. Một lúc lâu sau, anh lên tiếng, “Có lẽ… tôi luôn cảm thấy cuộc xung đột trên tàu Alfalfa nổi lên quá đột nhiên và leo thang quá nhanh, quá dữ dội. Như thể những dục vọng xấu xa ẩn sâu trong lòng mỗi người bất ngờ bùng nổ và không thể kiểm soát vậy. Chẳng bình thường chút nào… Cực kỳ bất thường là đằng khác… Có lẽ, có lẽ tôi cũng muốn thẩm vấn Younis Kim để tìm ra nguyên do khiến hắn làm ra những việc như bị quỷ ám ấy…”
Trước miêu tả như lời nói mớ của Joyce, Klein liên tưởng đến giấc mơ kia, suy nghĩ bỗng trở nên rõ ràng. Anh lên giọng như một tay thầy bịp, “Không, không chỉ có thế.”
“Hả?” Joyce có vẻ giật mình.
Klein khoanh hai tay chống cằm, ánh mắt sâu lắng nhìn thẳng vào mắt Joyce, rồi cất giọng từ tốn nhưng chẳng kém phần cương quyết, “Anh không những tìm ra điều bất thường mà còn thấy được thứ mình đã xem nhẹ. Nếu xâu chuỗi những điều bị xem nhẹ ấy lại với nhau thì ta sẽ đi đến một kết luận rất đáng sợ. Vậy nên linh tính mới mách bảo anh rằng có một người rất đáng ngờ, rất có thể là kẻ chủ mưu đứng đằng sau chuyện này. Đó chính là người giữ lấy anh nhưng cuối cùng lại buông anh ra trong giấc mơ ấy.”
“Theo bản năng, anh không muốn hoài nghi hắn, thế nên mới không thấy rõ được mặt hắn. Người đó là cộng sự của anh, từng quyết định sống chết của anh, hay nói đúng hơn là từng có ơn cứu mạng anh.”
Joyce đột ngột ngửa người ra sau, va mạnh vào lưng ghế, tạo ra một tiếng trầm đục. Trán anh ta bắt đầu lấm tấm mồ hôi, đôi mắt tràn ngập vẻ hoang mang.
“Tôi… Tôi đã thấy…”
Rầm! Joyce đứng phắt dậy, khiến cái ghế lưng cao lay mạnh, suýt thì đổ ra sàn.
“Tris…” Joyce dùng hết sức bình sinh để thốt ra cái tên đó.
— Chàng trai tốt bụng, rụt rè có gương mặt tròn, người hùng đã cứu mạng những người sống sót.
Klein không làm gián đoạn suy nghĩ của đối phương, chỉ hơi ngả về phía sau, lặng lẽ chờ đợi.
Sắc mặt Joyce thay đổi mấy lần trước khi trở lại bình thường. Với gương mặt nhợt nhạt, anh ta gượng cười và nói, “Ra vậy, cảm ơn anh đã giải mộng cho tôi. Có lẽ tôi phải đến đồn cảnh sát một chuyến rồi.”
Anh ta rút ra một tờ 1 Soli từ ví.
“Tôi không tin tiền bạc có thể phản ánh đúng giá trị của anh, nhưng tôi chỉ có thể trả theo giá anh đưa, đây là thù lao của anh.” Joyce đẩy tiền sang chỗ Klein.
Anh có đưa cho tôi hẳn 10 Bảng thì tôi cũng chả ngại đâu… Lại là 1 Soli. Anh với hôn thê giống nhau thật… Klein vẫn duy trì phong thái của một tay thầy bói bịp bợm, chỉ cười cười và đặt tay lên tờ bạc.
Joyce hít thật sâu, đội mũ lên, xoay người hướng đến cửa ra vào.
Trong lúc mở khóa, anh thình lình xoay đầu, chân thành nói, “Cảm ơn ngài, đại sư Moretti.”
Đại sư? Klein cười thầm, nhìn bóng lưng đối phương biến mất khỏi phòng bói toán, đoạn lẩm bẩm, “Xem chừng đã có chuyện khó lường nào đó đã xảy ra trên tàu Alfalfa… Giá mà đội trưởng ở đây. Ông ấy chắc chắn có thể biết được toàn bộ câu chuyện qua giấc mơ của Joyce Meyer…”
Sáng thứ Ba, Backlund, quận Hoàng Hậu.
Audrey thức dậy sớm hơn thường lệ. Nàng gọi cô chó săn lông vàng Susie đến và nghiêm túc nói: “Susie, em cũng là một Kẻ Phi Phàm. Chúng ta là đồng loại… Khụ, không, ý chị là chúng ta phải giúp đỡ nhau nhiều hơn. Lát nữa em nhớ canh cửa cho chị, đừng để ai quấy rầy nhé. Chị phải thực hiện một nghi lễ.”
Susie nhìn cô chủ, bất đắc dĩ vẫy đuôi.
Sau khi dặn dò cô chó săn lông vàng Susie, Audrey đi đi lại lại vài bước, dường như vẫn chưa yên tâm. Nàng không chắc liệu nghi lễ ma thuật này có dẫn đến điều gì đó quái lạ hay không.
“Thế này đi…” Ánh mắt nàng trở nên bình lặng, dùng thái độ của một người quan sát để xem xét lại toàn bộ quá trình và nhanh chóng nghĩ ra một cách sắp xếp mới.
Audrey khóa cửa phòng ngủ từ bên trong và nói với Susie: “Susie, em hãy ngồi ở đây nhé. Annie hay ai mà cố tiến vào thì hãy chạy ngay vào phòng tắm thông báo cho chị.”
Để phòng trường hợp ngoài ý muốn, thị nữ riêng của nàng có chìa khóa phụ có thể mở cửa bị khóa từ trong.
Susie nhìn nàng bằng ánh mắt u oán rồi vẫy đuôi ba lần.
“Ngoan lắm, nay em muốn ăn gì cũng được!” Audrey nhẹ nhàng quơ nắm tay.
Dặn xong, nàng bước vào phòng tắm, thấy bồn tắm vuông vức rộng đến ba bốn mét đã đầy, làn nước trong vắt hơi dập dềnh, hơi nước trắng xóa bốc lên nghi ngút.
Audrey dọn sạch chiếc bàn chữ nhật vốn chất đầy chai lọ, sau đó ra ngoài mang nến, đồ cúng và áo choàng trắng vào trong rồi khép cửa phòng tắm lại.
Xong xuôi đâu đấy, Audrey thở ra một hơi, đặt chiếc chai mờ màu xanh nhạt to cỡ bàn tay bên cạnh bốn cây nến.
Chiếc lọ hình trụ lấp lánh ánh sáng mờ ảo dưới ánh nến, bên trong chứa tinh dầu nghi lễ mà nàng đã chưng cất từ hôm qua.
Là một người đam mê thần bí học, Audrey đã nghiên cứu rất nhiều về những thứ tương tự, trong nhà có không ít nước cất thảo mộc, tinh chất hoa, cao thơm, tinh dầu và hương đốt do chính tay nàng làm ra. Vì vậy, nàng nhanh chóng thành công tác chuẩn bị theo chỉ dẫn của "Kẻ Khờ".
“Hoa Ánh Trăng, bạc hà vàng, hoa Thâm Miên, cam Bergamot, hoa hồng đá… công thức kỳ lạ thật…” Audrey thì thào, “Ừm, trước khi thực hiện nghi lễ ma thuật thì phải tiến hành tẩy rửa cơ thể và tĩnh tâm nữa. Đây là cách thể hiện sự tôn kính với thần linh, à, với đối tượng mà mình cầu nguyện.”
Audrey nhớ lại quy trình, đặt lọ tinh dầu nghi lễ lên mép bồn tắm, rồi bắt đầu cởi bộ đồ mặc ở nhà ra.
Từng mảnh lụa lần lượt rơi xuống giỏ đồ giặt. Audrey búi mái tóc dài lên, dùng tay thử nhiệt độ nước trước, rồi nhón nhẹ chân, cẩn thận bước vào bồn, để cơ thể chìm dần vào vòng tay ấm áp của làn nước.
“Phù…” Nàng thoải mái thở dài, thấy cơ thể ấm áp và thoải mái đến lạ.
Chẳng muốn nhúc nhích tí nào… Audrey cố lấy lại tinh thần, với tay lấy lọ tinh dầu nghi lễ nhỏ trong mờ có màu xanh nhạt ở bên cạnh, nhỏ vài giọt vào nước.
Hương thơm lan tỏa khắp phòng, len lỏi trong không gian yên tĩnh. Audrey hít vài hơi, hài lòng gật đầu.
“Mùi dễ chịu quá… Thư giãn thật đấy, thoải mái thật… Mình không muốn cử động nữa, giá mà có thể nằm yên mãi như thế… Yên lặng, yên… lặng… lặng…”
Không biết qua bao lâu, Audrey đột nhiên nghe thấy tiếng chó sủa "gâu gâu".
Nàng bỗng mở to mắt, ngơ ngác nhìn quanh, phát hiện Susie đã vào phòng từ lúc nào. Nó đang ngồi cạnh bồn tắm, ánh mắt có phần bất đắc dĩ.
Audrey dụi mắt, nhận thấy nhiệt độ nước đã giảm đáng kể.
“Chị… chị ngủ thiếp đi sao?” Nàng vô thức hỏi.
Susie nhìn nàng, không sủa cũng không vẫy đuôi.
“Ha ha, lọ tinh dầu nghi lễ đó hiệu quả thật đấy, ừm, tốt thật!” Audrey gượng cười, giải thích bằng giọng vui vẻ.
Nàng đứng dậy, lấy khăn tắm quấn quanh người và lau khô, vừa làm vừa bảo cô chó săn lông vàng: “Susie, tiếp tục canh giúp chị nhé, đừng để Anie hay bất kỳ ai vào!”
Đợi đến khi cô chó lông vàng đi ra, nàng tinh nghịch lè lưỡi, vứt khăn sang một bên rồi khoác lên mình chiếc áo choàng trắng sạch sẽ.
Audrey đóng cửa phòng tắm lại, cẩn thận ôn lại từng bước của nghi thức mà mình đã ghi chép. Nàng cầm bốn ngọn nến lên, lần lượt đặt chúng vào bốn góc của chiếc bàn.
“Góc bên trái là bánh mì trắng, góc bên phải là mì Feynapotter. Thơm quá, mà hơi nguội mất rồi… Không, không! Giờ không phải lúc nghĩ mấy thứ này! Góc dưới bên trái là Paella, góc dưới bên phải là bánh Desi…” Audrey nghiêm túc sắp xếp bàn thờ theo chỉ dẫn của "Kẻ Khờ", vừa làm vừa lắc đầu hai lần.
Xong xuôi, nàng thắp từng ngọn nến theo thứ tự rồi cắm một con dao bạc vào đĩa muối thô.
Sau khi niệm xong thần chú thành hóa bằng tiếng Hermes, Audrey cầm con dao có hoa văn chạm trổ tinh xảo lên, nhúng vào một cốc nước trong. Nàng tập trung tinh thần, rút con dao bạc ra, mường tưởng cảnh linh tính lan tỏa và phun trào từ mũi dao.
Luồng năng lượng vô hình tràn ra, Audrey cầm dao nghi lễ đi quanh tế đàn một vòng, cảm nhận rõ bức tường linh tính được dựng lên xung quanh, đẩy hết những điều ô uế và nhiễu loạn ra bên ngoài.
Nàng tiếp tục duy trì trạng thái "Khán Giả", không để sự xúc động và phấn khích trong lòng ảnh hưởng đến nghi thức.
Đặt dao bạc xuống, Audrey cầm lọ pha lê xanh nhạt lên, nhỏ một giọt vào mỗi ngọn nến.
Xì! Hương thơm thoảng trong không khí. Cơ thể, trái tim và linh hồn Audrey dường như được xoa dịu và trở nên thanh thản.
Nàng lặng lẽ hít sâu một hơi, cúi đầu đầy tôn kính và tụng niệm câu thần chú chính thức bằng tiếng Hermes:
“Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này;
“Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám;
“Vị vua vàng đen nắm giữ vận may.
“Tôi khẩn cầu sự trợ giúp của Ngài.
“Tôi khẩn cầu sự ân sủng của Ngài.
“Xin hãy ban cho tôi một giấc giấc mộng đẹp.
“Hoa Thâm Miên, loại thảo mộc thuộc về mặt trăng đỏ, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào câu thần chú của ta!
“Cam Bergamot, loại thảo mộc thuộc về mặt trời, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào câu thần chú của ta!
“…”
Audrey vừa niệm xong thần chú, đang định suy ngẫm về nội dung cầu nguyện thì bỗng cảm nhận được luồng gió thoảng qua trong bức tường linh tính kín mít. Nàng còn nhìn thấy ngôi sao đỏ thẫm chuyển động trên mu bàn tay.
Tim nàng hẫng một nhịp, vội vàng khép hờ mi mắt, tĩnh tâm hình dung và thành tâm cầu khẩn.
Khi mọi thứ kết thúc, nàng nghi ngờ nhìn ngó xung quanh, nhưng không phát hiện sự khác lạ nào.
“Xong rồi sao?” Audrey nhíu mày lầm bầm.
“Vị vua vàng đen nắm giữ vận may… Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này…” Trong khoang thuyền trưởng của tàu "Kẻ Báo Thù Xanh Thẳm", Alger Wilson khoác chiếc áo choàng dài thêu họa tiết gió bão, âm thầm nhẩm lại ba đoạn miêu tả mà hắn nghe được vào buổi chiều, như thể muốn thông qua đó để tìm ra manh mối về thân phận của đối phương.
Hắn lắc đầu, bồn chồn đứng lên, nhưng cuối cùng không làm gì cả.
Alger chưa bao giờ cảm thấy yên tâm với con tàu cổ xưa còn sót lại của vương triều Tudor mang tên "Kẻ Báo Thù Xanh Thẳm" này. Ngay cả khi đã nắm quyền kiểm soát, trực giác vẫn mách bảo hắn rằng nó còn ẩn giấu vô vàn bí mật, hệt như vị "Huyết Hoàng Đế" kia vậy.
Cho nên, hắn sẽ dùng con tàu này để thăm dò năng lực của "Kẻ Khờ" nhưng không đời nào liều lĩnh thử nghiệm những nghi lễ ma thuật không xác định trên tàu.
Alger trầm tư mấy phút, rời khỏi khoang thuyền trưởng, đi đến boong tàu và nói với mấy người thuyền viên đứng rải rác: “Sắp đến quần đảo Rorsted rồi, chúng ta sẽ neo thuyền tại đó một ngày.”
Đoàn thuyền viên lập tức reo hò, hét to: “Cảm ơn ngài giám mục!”
Vì tàu ma không cần thủy thủ, số thuyền viên rất ít, nên họ chưa bao giờ phải lo về vấn đề tiếp tế, có thể thưởng thức thực phẩm tươi ngon và nước sạch mỗi ngày. Nhưng chuyến hành trình từ ngày này qua ngày khác cùng quanh cảnh gần như không thay đổi thường mang đến sự mệt mỏi cho cả thân thể và tâm hồn, khiến họ có cảm giác như luôn phải chịu đựng, phải đè nén một điều gì đó cho đến khi không còn kiềm chế được nữa.
Về phía quần đảo Rorsted, đó là một thuộc địa nổi tiếng trên biển Sonia với thương mại phát triển và ngành nghề đa dạng.
“Tao sắp không nhịn được nữa rồi!” Một gã thủy thủ hẩy hông, phát ra tiếng cười mà gã đàn ông nào cũng hiểu.
Trong xe ngựa quay về phố Zouteland, Klein đang thảnh thơi đọc báo đột nhiên sững người, như thể anh vừa nghe thấy một tiếng gọi mơ hồ.
Tiếng xì xào vô hình dội lại khiến trán anh giật giật, không thể kiểm soát.
Tiếng gọi không rõ ràng ấy chỉ kéo dài trong khoảng mười giây, đến và đi hệt như một cơn gió. Klein nhéo trán để giảm bớt cảm giác đau nhói phát ra từ sâu trong não bộ.
“Chẳng lẽ đây chính là tiếng thì thào từ một thực thể không xác định mà lão Neil từng nhắc đến? Do Linh Cảm của mình quá cao sao?” Khi từng ý nghĩ lóe lên, Klein đột nhiên đưa mắt nhìn mu bàn tay. Bốn chấm đen vừa hiện lên trên đó trông hệt những nốt ruồi tí hon bẩm sinh, rất khó phát hiện.
Bốn chấm đen bắt nguồn từ nghi lễ đổi vận nhanh chóng lắng xuống, mờ dần và biến mất.
Klein nhìn chằm chằm vào nó với vẻ kinh ngạc. Xét tới những gì vừa xảy ra, anh có thêm một phỏng đoán:
“Có phải ‘Công Lý’ hoặc ‘Người Treo Ngược’ vừa thử nghi lễ ma thuật mình đưa không?
“Mình nghĩ đúng rồi sao?
“Thông qua không gian thần bí phía trên sương xám, ba đoạn miêu tả ấy thực sự có thể hướng về mình?
“Có lẽ là do mình còn chưa đủ mạnh mẽ, nên mới không thể nghe được lời cầu nguyện từ họ… Liệu thông tin có được lưu trữ trên màn sương xám không nhỉ…
“Chậc, tối nay mình phải vào đó xác nhận qua mới được.”
Bởi có chút kích động pha lẫn lo âu, anh nhanh tay dựng thẳng tờ báo, tránh cho người khác nhận ra sự thay đổi trên nét mặt của mình.
Chẳng bao lâu sau, anh đã đến công ty an ninh Blackthorn ở đường Zouteland.
Trước khi kịp chào Rozanne, Klein nhìn thấy đội trưởng Dunn Smith cầm một tờ chân dung bước ra.
“Cậu xem đi. Đây là lệnh truy nã nội bộ mới. Một Kẻ Phi Phàm rất hung ác và tàn nhẫn đã đến Tingen.” Dunn mặc áo khoác đen, không đội mũ đưa mắt nhìn Klein và chìa tờ giấy qua.
Klein cầm tờ giấy. Một bức chân dung phác họa ánh vào tầm mắt anh.
Đó là một gương mặt tròn trịa, trông có vẻ hòa nhã và thẹn thùng, tuổi tác không lớn, chắc chỉ tầm mười tám đến mười chín tuổi.
“Tris. Theo đánh giá sơ bộ, hắn có thể là Kẻ Phi Phàm Danh Sách 8 ‘Kẻ Xúi Giục’ đến từ ‘Linh Tri Hội’. Đây là thủ phạm đứng sau vụ thảm án trên tàu Alfalfa… Theo lời khai của nhân chứng, hắn đã rời khỏi cảng Enmat để tiến về Tingen. Nơi ở hiện tại chưa biết…”
Tris… Alfalfa… Hóa ra là một vụ án có bóng dáng Kẻ Phi Phàm sao? Klein đột nhiên nhớ tới miêu tả và giấc mơ của Joyce Meyer, bèn nhanh chóng nói: “Đội trưởng, tôi biết một người liên quan, anh ta có thể là nhân chứng quan trọng.”
“Joyce Meyer phải không? Tôi biết rồi. Tối qua đội Trái Tim Máy Móc đã nhờ tôi trợ giúp. Tôi cũng đã gặp cậu trong giấc mơ của Joyce và xác định được chi tiết chứng minh Tris đúng là hung thủ.” Dunn với đôi mắt xám bình tĩnh mỉm cười.
“Đội trưởng thật nhàm chán…” May mà hôm qua mình được nghỉ chứ không phải đi làm. Klein có cảm giác như thể suýt chút nữa bị ông chủ bắt quả tang trốn việc vậy.
Anh hỏi ngược lại: “Đội trưởng, ‘Kẻ Xúi Giục’ là Con Đường Danh Sách nào vậy? Linh Tri Hội là gì?”
Xúi giục người khác chém giết lẫn nhau là cách Tris loại bỏ tác dụng phụ của ma dược chăng? Hay là một điều cần thiết để thăng cấp?
Dunn suy nghĩ vài giây rồi nói: “Cũng tới lúc cậu phải làm việc với các tài liệu liên quan tới Kẻ Phi Phàm và tổ chức bí ẩn rồi. Cho dù lão Neil có yêu cầu thì cũng đừng suốt ngày cắm mặt vào lịch sử thế.”
“Đội trưởng à, sở dĩ ông thuê tôi vào đây là vì muốn có một chuyên gia lịch sử mà?” Klein chỉ dám thầm than trong lòng chứ không nói thẳng ra miệng. Anh nghiêm tục gật đầu. “Vâng.”
Sau đó, anh cầm tờ giấy xác nhận của Dunn xuống kho vũ khí dưới tầng ngầm.
“Dunn nói đúng. Đến lúc phải cho cậu tìm hiểu về các Kẻ Phi Phàm và tổ chức bí ẩn rồi.” Lão Neil vẫn mặc bộ áo choàng đen dáng cổ điển như thường lệ. Khi đọc qua tờ giấy, lão không hề tỏ ra kinh ngạc mà nghiêm túc lặp lại câu nói kia.
Ngay sau đó, lão đế thêm: “Rốt cuộc, tối mai tôi và cậu sẽ cùng tới chợ đen mà.”
“Tối mai?” Klein lộ rõ sự ngạc nhiên và vui mừng, anh vội hỏi lại để xác nhận lần nữa.
Lão Neil gật đầu thở dài: “Tôi là một người không thể ngủ ngon nếu mắc nợ, chỉ muốn trả nợ càng nhanh càng tốt thôi.”
“Tôi có thấy ông hành xử như vậy bao giờ đâu. Dùng dằng đến phút cuối mới chịu dùng nghi lễ ma thuật để giải quyết vấn đề… Hóa ra mình cũng không phải người duy nhất mắc bệnh trì hoãn… Khoan, ông có cần ám chỉ “sợ tiêu hết tiền dùng để trả nợ” thế không?” Klein giễu cợt trong lòng. Thay vì vạch trần lão Neil, anh thúc giục: “Ông Neil, nhờ ông vào Cổng Chinese lấy giúp tôi các tài liệu nhé.”
Đa số tài liệu trong kho vũ khí liên quan tới khảo cổ và lịch sử. Có rất ít giấy tờ về Kẻ Phi Phàm hoặc tổ chức bí ẩn, chủ yếu là các kiến thức cơ bản.
Lão Neil nhàn nhã nhấp một cà phê xay tay, chẹp miệng một cái rồi mới cầm giấy xác nhận rời khỏi kho vũ khí, để Klein canh gác thay ông.
Chừng mười phút sau, lão Neil quay về cùng một xấp tài liệu dày cộp.
“Đọc ở đây, đừng mang đi đâu.” Lão căn dặn khi đặt tài liệu xuống bàn.
“Vâng.” Klein gật mạnh, vươn tay lật các trang giấy, liếc thoáng qua nội dung.
“Rất chi tiết. Không hổ là tài liệu nội bộ của Kẻ Gác Đêm. Đúng là giáo hội có lịch sử hơn ba bốn nghìn năm có khác…” Klein vừa nhìn đại khái, vừa cảm khái trong lòng.
Những tài liệu này không chỉ giới thiệu về các tổ chức bí mật khác nhau mà còn liệt kê khá nhiều Con Đường Danh Sách. Một số rất hoàn thiện, một số chỉ ghi tên Ma Dược và năng lực Kẻ Phi Phàm thuộc Danh Sách này. Cũng có cái thiếu sót hoặc để trống hoàn toàn.
Klein kìm nén sự phấn khích khi tìm kiếm Con Đường Danh Sách của “Nhà Bói Toán”.
Trong tiếng giấy sột soạt, anh nhanh chóng bắt gặp những từ ngữ quen thuộc.
Dẫu vậy, biểu cảm mừng rỡ của Klein nhanh chóng vỡ vụn. Bởi đằng sau “Nhà Bói Toán”, vị trí Danh Sách 8 và Danh Sách 7 trống không!
“May mà vẫn có ghi chép về năng lực của hai Danh Sách đó.” Klein lặng lẽ thở phào một hơi. Anh trấn an bản thân, nghiêm túc đọc phần mô tả.
“Danh Sách 8: Tên Ma Dược, không rõ. Kẻ Phi Phàm ở Danh Sách này rất xảo trá và giỏi chiến đấu.”
“Giỏi chiến đấu? Đây là cấp bậc tiếp theo của ‘Nhà Bói Toán’? Lạ vậy? Mình có phải thợ săn đâu? Chẳng lẽ mình sẽ trở thành một pháp sư cận chiến? Xảo trá là sao? Trí thông minh tăng cao, am hiểu lừa gạt người khác ấy à?” Klein sửng sốt một hồi, thậm chí còn nghi ngờ tính xác thực trong tài liệu của Kẻ Gác Đêm.
Đằng sau là những ví dụ điển hình. Dù đã đọc đi đọc lại, anh vẫn không thể tìm ra lời giải thích hợp lý.
Klein chuyển mắt xuống mô tả Danh Sách 7: “Tên Ma Dược, không rõ. Kẻ Phi Phàm ở Danh Sách này thành thạo nhiều phép thuật có thể thi triển nhanh chóng, có thể kết hợp các kỹ xảo bản thân với sức mạnh siêu nhiên.”
Đây rồi! Vậy mới giống bản nâng cấp của “Nhà Bói Toán” chứ! Khi âm thầm cảm thán, lòng Klein nhẹ nhõm hơn hẳn.
Sau khi đọc hết các điển hình thuộc Danh Sách 7, anh dời sự chú ý sang phần miêu tả tổng quát về Con Đường này: “Con Đường Danh Sách trên ban đầu được lập ra bởi nhà Zaratul của Đế quốc Solomon. Trải qua thời kỳ phân tranh tại Kỷ thứ Tư, gia tộc này vẫn chưa bị hủy diệt hoàn toàn. Tên của chúng thỉnh thoảng lại xuất hiện trong lịch sử Kỷ thứ Năm… Nhiều khả năng, chúng có liên quan tới tổ chức cổ xưa Hội Mật Tu."
Zaratul? Cái tên ấy khiến con ngươi của Klein co lại.
Trong phần nhật ký Roselle Đại đế mà anh đạt được chiều hôm qua có nhắc đến cái tên này! Ông ta đã tạo ra “cách nhập vai” nhờ lời nhắc nhở của một nhân vật bí ẩn gọi là Zaratul!
“Bởi vị Zaratul bí ẩn kia nên Roselle Đại đế mới hối hận đã không chọn ‘Nhà Bói Toán’? Nó cũng ảnh hưởng gián tiếp tới mình, khiến mình trở thành một ‘Nhà Bói Toán’, để ‘cách nhập vai’ trở về vòng tay của ‘Nhà Bói Toán’… Giống như định mệnh vậy…” Klein nhíu mày, cảm thấy sự việc có chút quái lạ.
Theo tư duy logic, các mối liên kết không hề sai trái. Nhưng theo thần bí học mà nói, vận mệnh được định trước thường tiết lộ một vài thứ và liên quan tới một số vấn đề.
“Chưa kể tới việc mình đột nhiên xuyên không đến đây mà không rõ lý do nữa chứ. Quả là khó hiểu! Vả lại, cuốn sổ mất tích của Hội Mật Tu cũng chính là nguyên nhân khiến chủ cũ của cơ thể này tự sát…!” Klein cân nhắc một lúc một hồi, vô số phỏng đoán xuất hiện trong đầu anh, nhưng tất cả đều thiếu thông tin để kiểm chứng.
Anh đọc đi đọc lại tài liệu vài lần, cuối cùng đành kìm lại suy nghĩ lung tung và đổi qua những tư liệu khác. Thứ tiếp theo mà anh bắt gặp là Danh Sách “Thủy Thủ”. Nó thực sự thuộc về Chúa tể Gió Bão.
Ghi chép liên quan tới kẻ địch cũ đã đối đầu với họ ít nhất khoảng hai đến ba nghìn năm này rất chi tiết: “Danh Sách 8: Người Dân Thịnh Nộ’, tên cũ —— ‘Người bảo vệ Gió Bão’. Kẻ Phi Phàm thuộc Danh Sách này có thể đánh ra công kích hơn hẳn bình thường khi nổi giận. Sức mạnh lẫn tốc độ được cải thiện đáng kể… Đối mặt với họ chẳng khác nào đối mặt với bão táp…
“Danh Sách 7: Nhà Hàng Hải, tên cũ —— ‘Mục sư Gió Bão’. Kẻ Phi Phàm thuộc Danh Sách này là những học giả am hiểu thiên văn và địa lý. Họ có trực giác rất chuẩn về từ trường, hải lưu, hướng gió, mây… Một con thuyền có ‘Nhà Hàng Hải’ sẽ không bao giờ bị lạc trên biển… Họ là những người được biển cả quý mến. Khi ở trên biển, mọi phương diện của họ sẽ được tăng lên…
“Bọn họ là bạn của nước, có thể hành động tự do dưới nước hơn nửa tiếng… có thể thực hiện một số phép thuật liên quan tới nước ở mức độ hạn chế. Một số phép thuật do bản thân tự học, một số là thiên ân từ Chúa tể Gió Bão. Ví dụ…”
“Danh Sách 7 — ‘Nhà Hàng Hải’ mạnh đấy!” Klein trầm ngâm gật đầu.
Anh nghi ngờ “Người Treo Ngược” là “Người Bảo Vệ Gió Bão” hoặc “Nhà Hàng Hải”. Xét tới việc đối phương vừa mới thăng cấp, có khả năng là cái sau hơn.
Điều này cũng chỉ ra rằng “Người Treo Ngược” hoặc là một thành viên của Thế Phạt Giả, hoặc là một hải tặc được Giáo hội Gió Bão thầm thu nhận.
Ấn tượng. Rất ấn tượng… Klein lật lại vài tờ, tìm thông tin về sự thăng cấp của “Khán Giả”. Anh nhận thấy mô tả trong này hoàn toàn giống với những gì “Người Treo Ngược” từng nói.
Danh sách 9 — “Khán Giả” không có kỹ năng chiến đấu trực tiếp giống như “Nhà Bói Toán”. Họ chỉ có thể dựa vào việc quan sát để nắm bắt suy nghĩ chân chính của mục tiêu, từ đó tác động một cách khéo léo, âm thầm chỉ dẫn, khiến mọi thứ phát triển theo hướng họ muốn.
Danh Sách 8 — “Kẻ Đọc Tâm” là bản nâng cấp toàn diện của “Khán Giả”. Họ không chỉ bị giới hạn ở những chi tiết bên ngoài mà còn có thể xem xét cả những thứ thuộc lĩnh vực thần bí như hào quang hay “Thể Dĩ Thái”. Thông qua sự kết hợp của hai điều này, “Kẻ Đọc Tâm” có thể nắm bắt nhân tâm cực kỳ chính xác, dường như đọc được suy nghĩ người khác. Rất khó để giữ bí mật với họ.
Năng lực cơ bản của Danh Sách 7 “Bác Sĩ Tâm Lý” hay còn gọi là “Nhà Phân Tích Tâm Lý” vượt trội hơn Danh Sách trước rất nhiều. Họ có khả năng ảnh hưởng trực tiếp lên mục tiêu, chẳng hạn như điều trị chứng điên cuồng hoặc ngược lại, khiến đối phương trở nên cuồng loạn và mất tỉnh táo.
“Loại Kẻ Phi Phàm này rất khó bị phát hiện…” Klein cho ra một kết luận khẳng định trước thông tin trên.
Hiểu được phần nào những thông tin về thành viên trong Hội Tarot, anh lật sang phần Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc. Rốt cuộc Danh Sách ‘Kẻ Thông Hiểu Kiến Thức’ mà Roselle Đại đế đã chọn cũng là Con Đường của họ: “Danh Sách 9: ‘Kẻ Thông Hiểu Kiến Thức’, những Kẻ Phi Phàm này tin rằng tri thức là sức mạnh. Họ chỉ hiểu những điều cơ bản trong lĩnh vực thần bí, bù lại rất giỏi việc sản xuất nước cường toan, nitroglycerin và các thiết bị sử dụng bánh răng phức tạp. Có thể nói, bọn họ cái gì cũng biết.”
“Thảo nào Roselle đại đế nói rằng Ma Dược này rất thích hợp và tận dụng được hết ưu thế của ông ta…” Ánh mắt Klein lần theo các con chữ bên dưới.
Sau một số ví dụ, miêu tả về Danh Sách 8 xuất hiện trước mắt anh.
“‘Nhà Khảo Cổ Học’ có đầy đủ kiến thức lịch sử, kiến thức sinh tồn nơi hoang dã cũng như kiến thức cấm kỵ liên quan đến di tích. Họ đủ khả năng và sức khỏe đối mặt với mọi thứ…”
“Danh Sách 7 — ‘Chuyên Gia Giám Định’, có thể nắm bắt nhạy bén khả năng và vấn đề của hầu hết các vật phẩm siêu phàm, có thể sử dụng chúng với mức nguy hiểm tối thiểu…”
Quyền hạn bảo mật của Klein không đủ nên tư liệu về Con Đường Danh Sách đã dừng ở số 7. Điều đó khiến lòng anh vừa bứt rứt lại vừa bất lực. Anh đành hy vọng rằng Backlund sẽ sớm chuyển Vật Phong Ấn 2-049 đến đây. Như thế, họ có thể xác nhận xem Ray Bieber có phải hậu duệ nhà Antigonus hay không.
Bằng cách đó, anh sẽ có cơ hội trở thành thành viên chính thức, đạt được quyền hạn giữ bí mật cao hơn.
Klein chỉnh đốn tâm trạng, đọc kỹ tư liệu từ đầu đến cuối. Anh biết được phía sau “Người Nhặt Xác” là “Kẻ Đào Mộ” và “Người Thông Linh”; biết Danh Sách 8 của “Người Dòm Ngó Bí Ẩn” để trống cả phần tên lẫn mô tả. Còn Danh Sách 7 thì có tên Ma Dược là “Vu Sư”!
Xem chừng rất lợi hại… Klein từ từ lật trang, anh trông trông thấy “Người Học Việc” và “Kẻ Trộm” mà Roselle Đại đế nhớ mãi không quên. Ghi chép về họ chỉ tới Danh Sách 8, không hơn.
“Danh Sách 9 — ‘Người Học Việc’. Năng lực khá kỳ quặc. Thông tin hiện tại xác nhận rằng đó là khởi đầu của một trường phái pháp sư. Bọn họ rất ít khi bị mắc kẹt, rất khó ngăn chặn, luôn có biện pháp đào thoát và vượt qua… Danh Sách 8: ‘Hí Pháp Đại Sư' (1), thành thạo nhiều phép thuật kỳ quái nhưng không quá mạnh mẽ.
“Danh Sách 9 — ‘Kẻ Trộm’. Rất khó để phân biệt Kẻ Phi Phàm thuộc Danh Sách này với tên trộm bình thường. Họ có nhiều thủ đoạn hơn, mục đích trộm tài sản không vì hưởng thụ hay sinh tồn mà giống như đang thực hiện một nhiệm vụ nào đó… Danh Sách 8 — ‘Thầy Lường Gạt’. Trong một số vụ án lừa đảo, chúng tôi đã tìm thấy vết tích của Kẻ Phi Phàm thuộc Danh Sách này. Họ xem việc lừa gạt người khác là một thú vui tiêu khiển.”
“Tiêu khiển bằng cách lừa gạt… Đây cũng có thể coi là một biện pháp ‘nhập vai’ vô thức nhỉ? Nếu được, chắc mình sẽ chọn ‘Người Học Việc’.” Khi tự nhủ như vậy, Klein chợt phát hiện tên Ma Dược Danh Sách của Tris - kẻ đứng sau vụ thảm án tàu Alfalfa - “Kẻ Xúi Giục”.
“Danh Sách 8 — ‘Kẻ Xúi Giục’, giỏi khơi gợi những ham muốn xấu xa trong lòng người, am hiểu việc đổ dầu vào lửa, kích động xung đột, chế tạo tội ác đẫm máu…”
Mô tả không đủ chi tiết. Có vẻ Kẻ Gác Đêm cũng không biết nhiều về sức mạnh của Ma Dược này. Nhưng nó phù hợp với những đặc điểm trong vụ thảm án tàu Alfalfa…
Phía trên “Kẻ Xúi Giục” là Danh Sách 9 — “Thích Khách”, có thể thay đổi cơ thể trong thời gian ngắn, trở nên nhẹ tựa lông hồng, củng cố tầm nhìn giống như đại bàng và khả năng nhìn trong bóng tối. “Thích Khách” rất giỏi ẩn mình trong bóng tối. Họ có bước đi khéo léo và năng lực bộc phát toàn bộ sức mạnh chỉ trong một đòn…”
Miêu tả ấy làm Klein rơi vào trạng thái hoang mang khó hiểu một lần nữa: “Thích Khách”… “Thích Khách” lại thăng cấp thành “Kẻ Xúi Giục”?
Kỳ quặc hệt như cách một “Nhà Bói Toán” thăng cấp thành nghề giỏi kỹ xảo chiến đấu vậy. Vẫn có những Con Đường sở hữu tuần tự thăng cấp bình thường như “Khán Giả” đấy thôi. Tại sao một số Con Đường Danh Sách lại vô lý và phi logic thế nhỉ?
“Hừm, không thể khẳng định được. Có thể là do mình còn chưa khám phá ra những điểm chung tiềm ẩn trong đó, chẳng hạn ‘Thích Khách’ và ‘Kẻ Xúi Giục’ đều mang lại tai họa cho người khác… Nhưng ‘Nhà Bói Toán’ thì chịu! Chẳng lẽ cái này dựa theo trường phái của lão Gandalf? Kiểu chỉ có vài phép bổ trợ, điểm kỹ năng còn lại thì cộng hết vào lực lượng và kỹ xảo?”
Klein vừa mỉa mai vừa lắc đầu. Anh chuyển sang phần liên quan tới tổ chức bí ẩn “Hội Linh Tri” trong mục “Kẻ Xúi Giục”.
“Hội Linh Tri. Một tổ chức bí ẩn xuất hiện vào thời kỳ đầu của Kỷ thứ Năm, tức kỷ nguyên hiện tại. Chúng tin rằng tinh thần là bản chất của con người còn thể xác là cái lồng trói buộc tinh thần đó. Theo chúng, lý do khiến con người làm việc ác là bởi ảnh hưởng từ cơ thể. Bằng việc tiếp thu kiến thức thông qua tinh thần, để tinh thần chia tách với thể xác, vượt qua thử thách của các vì sao, thoát khỏi thế giới vật chất, chúng sẽ trở về với bản ngã thuần khiết nhất, chân thật nhất và đạt tới sự cứu rỗi vĩnh hằng.”
“Vì lẽ đó, nhiều thành viên cực đoan của Hội Linh Tri đã chế tạo các vụ án đẫm máu nhằm phá hủy thể xác người khác… Có thể xác định, Con Đường Danh Sách trong tay chúng gồm hai loại. Đầu tiên là hai Danh Sách thường gặp gồm ‘Người Học Việc’ và ‘Hí Pháp Đại Sư’. Thứ hai là ‘Thích Khách’ và ‘Kẻ Xúi Giục’ hiếm thấy… Tạm thời không có bằng chứng nào cho thấy Hội Linh Tri sở hữu Danh Sách 7 hoặc Ma Dược cấp cao hơn.
Không ai biết Hội Linh Tri được thành lập như thế nào. Nguồn gốc khả thi chỉ có thể truy theo hai Con Đường Danh Sách. Loại đầu tiên rất dễ liên tưởng đến gia tộc Abraham của vương triều Tudor ở Kỷ thứ Tư. Nhà Tamara, gia tộc thông gia lâu đời với nhà Abraham cũng nằm trong diện tình nghi; loại thứ hai ‘Thích Khách’ và ‘Kẻ Xúi Giục’ lại có liên hệ với Ma Nữ Giáo.”
Gia tộc Abraham, Tamara, Antigonus, Zaratul, Hắc Hoàng Đế của Đế quốc Solomon, Huyết Hoàng Đế của Vương triều Tudor, cả gia tộc Amon và Jacob mà “Người Treo Ngược” từng đề cập đến… Xem ra Kỷ thứ Tư ẩn chứa rất nhiều bí mật và sự thật bị chôn vùi… Klein cảm thán không thôi. Anh cũng cảm nhận được lớp sương mù bao phủ lịch sử kỷ thứ tư dày đến mức nào.
Chỉ nhìn thoáng qua, những đường nét của chân tướng ẩn trong lớp sương mù cũng đủ khiến người ta phải run rẩy. Thậm chí, anh dường như có thể tưởng tượng được một thời đại thịnh vượng của sự siêu phàm, nghe thấy một bản đồng ca khủng bố, vặn vẹo về một kỷ nguyên đẫm máu và quỷ dị.
Klein lặng lẽ hít sâu một hơi, lật tới lật lui, nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về Ma Nữ Giáo.
Anh ngẩng đầu nhìn lão Neil đang vò giấy lọc để xay cà phê, chân thành hỏi: “Ông Neil, Ma Nữ Giáo là tổ chức gì vậy? Tôi không thấy tư liệu giới thiệu gì về họ cả.”
Lão Neil không vội trả lời. Sau khi vò được một lát, lão mới tủm tỉm bảo: “Cấp bậc giữ bí mật của cậu chưa đủ. Ngay cả khi Dunn cho phép thì cậu cũng không thể đọc được những thông tin đó. Rốt cuộc, rất nhiều tư liệu được lưu giữ ở Thánh Đường chứ không có trong Cổng Chinese của thành phố Tingen. Chỉ khi nào cậu trở thành đội trưởng tiểu đội Kẻ Gác Đêm và đến tập huấn tại Thánh Đường thì mới được tiếp xúc với chúng.
“Tôi không biết nhiều về Ma Nữ Giáo cho lắm, chỉ biết chúng tín ngưỡng Ma Nữ Nguyên Sơ, tin rằng thực thể bí ẩn này là người thừa kế chân chính của Đấng Sáng Thế. Ngài sinh ra từ hỗn độn, là ‘Người Đầu Tiên’ được tạo ra trong cơ thể Đấng Sáng Thế, cũng là ‘Kẻ Cuối Cùng’ sẽ kết thúc mọi thứ.
“Con Đường Danh Sách của chúng tương quan với điều này. Bởi mong muốn nhận được thiên ân từ Ma Nữ Nguyên Sơ, muốn đến gần thực thể bí ẩn này hơn nên những nhân vật cấp cao trong giao luôn là nữ. Đây là lý do chúng được gọi là Ma Nữ Giáo.
“Thông tin khác về Ma Nữ Giáo không phải là thứ mà một thành viên chính thức như tôi có quyền tiếp xúc. Có tin đồn rằng, các Ma Nữ coi việc reo rắc tai ương là sứ mệnh.”
“Reo rắc tai ương? Nó phù hợp với điểm chung tiềm ẩn giữa ‘Thích Khách’ và ‘Kẻ Xúc Giục’… Tương lai của anh bạn Tris kia xem chừng đáng lo đấy. Mấy Ma Dược tiếp theo có vẻ phù hợp với phái nữ hơn.” Klein gật nhẹ, tiếp tục đọc tư liệu.
Khi đọc hết, anh nhận ra có hội kín nhiều hơn mình nghĩ. Ngẫm lại thì điều đó rất bình thường. Dù sao, thế giới này đã trải qua rất nhiều thời kỳ, cũng từng có thời đại mà sức mạnh siêu phàm phát triển mạnh mẽ.
Dựa trên thông tin được cung cấp, Klein chia các hội kín thành ba loại theo niên đại:
Một là các tổ chức cổ xưa ra đời vào Kỷ thứ Tư, bao gồm Dòng Khổ Tu Moses, Hội Mật Tu, Bái Huyết Giáo chuyên thờ cúng ma quỷ và Ma Nữ Giáo trong tư liệu.
Hai là các tổ chức bí ẩn xuất hiện Đầu Kỷ hiện tại. Chúng ít nhiều có liên hệ với những gia tộc và giáo phái đáng sợ của Kỷ thứ Tư, chẳng hạn như Hội Linh Tri, Linh Giáo Đoàn thờ phụng cái chết, Học phái Sinh Mệnh truyền thừa bằng biện pháp sư đồ hay Học phái Hoa Hồng nổi tiếng trong giới Kẻ Phi Phàm bởi những nghi thức hiến tế đẫm máu, vân vân.
Ba là những tổ chức xuất hiện trong tầm một hoặc hai trăm năm trở lại đây như Hội Cực Quang, Hội Thiết Huyết Thập Tự, Hội Nguyên Tố Bình Minh, Hội Giả Kim Tâm Lý mà Klein từng được nghe khi mới đến thế giới này.
Chưa kể đến một số tổ chức rời rạc không có hoạt động nào đáng nói.
“Ắt hẳn Benson và Melissa không thể tưởng tượng được thế giới này nguy hiểm đến mức nào, không chỉ do chiến tranh…” Klein lắc đầu cười, xếp gọn các tài liệu mật lại trước khi giao cho lão Neil.
Cùng lúc ấy, anh thầm nhủ: “Hội Tarot của mình nhất định sẽ không bị bêu tên trong danh sách này.”
Lão Neil, người không ngờ rằng thủ lĩnh của một hội kín đang ngồi ngay trước mặt mình cất tiếng cười khúc khích khi cầm tư liệu về Cổng Chinese. Klein ngồi tại chỗ, tự hỏi có nên bói về tung tích của “Kẻ Xúi Giục” Tris hay không. Sau mười giây, anh từ bỏ kế hoạch này. Rốt cuộc anh cũng chỉ biết đại khái bộ dáng đối phương cùng một cái tên không biết thật giả. Nếu có thể nắm được vị trí đối phương chỉ bằng những thông tin ấy thì anh đã được gọi là Tiên Tri chứ không phải “Nhà Bói Toán” nữa rồi!
Khi lão Neil trở lại, Klein tập trung tinh thần, tiếp tục nghiên cứu các kiến thức thần bí trong chương trình học để nắm giữ thêm quy cách nghi lễ ma thuật.
Thay vì tham dự hành động liên hợp truy nã “Kẻ Xúi Giục” Tris, anh dành cả ngày để học và luyện tập. Đồng thời, anh cũng nghe nói việc chuyển giao Vật Phong Ấn 2-049 từ Backlund đã bị trì hoãn vì một số lý do đặc biệt nào đó. Cụ thể bao lâu thì chưa được quyết định.
Với 2 Saule kiếm được nhờ cuộc bói toán hôm qua, Klein đã dành 10 Penny mua cho Benson một thùng bia Enmat 2 lít và tặng Melissa một chiếc bánh chanh nóng hổi.
“Klein à, anh biết em rất quan tâm tới tụi anh, nhưng đâu cần phải tiêu xài hoang phí như vậy.” Benson nhìn bia đựng trong thùng gỗ nhỏ và châm chước nói.
Melissa đứng cạnh đó cũng gật đầu.
Có lẽ đây chính là sự khác biệt về thói quen tiêu dùng… Klein thở dài bảo: “Anh Benson, Melissa, hai người đừng lo. Đây là thứ em mua bằng tiền trợ cấp. Ừm, mỗi tuần em sẽ được nhận trợ cấp từ 2 đến 4 Saule.”
“Mình đâu thể nói rằng đây là tiền công coi bói chứ.” Anh lén lút bồi thêm một câu.
“Công việc của em tốt hơn anh tưởng đấy.” Benson sững người trong giây lát và đưa ra một đánh giá đúng trọng tâm.
“Đúng thế. Thậm chí còn được học cả xem bói…” Klein đáp trong lòng trước khi xoay người đi đến phòng bếp.
Với sự hợp tác của ba anh em, một bữa tối ngon lành đã ra lò.
Sau khi ăn no nê, Klein, Benson và Melissa “nằm liệt” trong phòng khách, rất lâu sau mới đứng dậy dọn dẹp, trò chuyện và học bài.
“Chờ Benson và Melissa ngủ say, mình sẽ lên trên màn sương xám để xem hiệu quả của nghi thức như thế nào.” Klein nghĩ thầm. Anh vừa đọc sách vừa liếc nhìn anh trai và em gái mình.
Đường Dưới, Phố Chữ Thập Sắt, Khu Tây.
Chung cư ba tầng chìm trong bóng tối, bên ngoài tòa nhà không có đèn đường, trong căn hộ cũng không có ánh sáng.
Đột nhiên, một bóng người nhảy khỏi một cửa sổ nào đó trên tầng ba, nhẹ nhàng rơi xuống đất hệt như một chiếc lông vũ, hầu như không phát ra một tiếng động nào.
Bóng người thấp thoáng rồi biến mất, phảng phất dung nhập vào đêm đen, chỉ còn lại những đường nét mơ hồ.
Kẻ đó phóng hết tốc lực tới một bãi chứa hàng hẻo lánh không một bóng người của bến tàu.
Hắn cẩn thận rà soát một lát, vòng vèo quanh khu vực ấy hai lần rồi mới rời khỏi bóng tối và rẽ vào một góc ngoặt.
Nếu ai đó nhìn thấy gương mặt tròn trịa thân thiện kia, họ sẽ nhận ra hắn chính là thủ phạm đằng sau thảm kịch tàu Alfalfa - “Kẻ Xúi Giục” Tris.
“Cảm giác thế nào?” Một người bí ẩn mặc áo choàng đen có mũ trùm đầu đang giấu mình bóng tối cất lời, giọng vô cùng thánh thót.
Tris nở nụ cười hiền lành thỏa mãn: “Rất thoải mái. Đó chính là khung cảnh mà tôi luôn ao ước và theo đuổi. Tôi tin mình đã hoàn thành nhiệm vụ và làm tốt công tác chuẩn bị để thăng cấp rồi.”
Người phụ nữ khoác áo choàng đen khẽ gật đầu bảo: “Tốt lắm. Ta sẽ đưa cậu Công Thức Danh Sách 7 và ba nguyên liệu chính như đã hứa. Phần còn lại, cậu phải tự tìm.”
“Không thành vấn đề.” Tris đáp ngay.
Người phụ nữ bí ẩn vươn tay, đưa Tris một thứ trông khá giống một quyển sách.
“Quyển sách” có bìa bằng đồng cổ xưa đầy vết loang lổ, bên cạnh treo một chiếc khóa hình ngôi sao kỳ lạ.
Biết rằng bên trong “sách” là công thức và nguyên liệu, tâm trạng Tris lập tức trở nên kích động.
Hắn cố nén sự phấn khích xuống khi tò mò nhìn tên Ma Dược được viết trên bìa đồng.
“‘Nữ Phù Thủy’!”
Tris thốt lên một tiếng kêu ngạc nhiên, không thể tin rằng thứ được viết bằng ngôn ngữ Hermes cổ đại lại là từ này.
“Nữ Phù Thủy? Tôi sẽ thăng cấp thành một ‘Nữ Phù Thủy’ á? Đùa kiểu gì vậy?”
Người phụ nữ bí ẩn che miệng bật cười. Phải một lúc sau, ả mới trả lời: “Chẳng phải cậu đã luôn thắc mắc tại sao những lãnh đạo của chúng tôi đều là nữ sao…
“Đây chính là câu trả lời.”
