Trans: SCKurumi
IV
Ashton từ từ tỉnh dậy bởi cảm giác có thứ gì đó cứng cứng đang rỉa mạnh vào người mình. Đôi mắt còn kèm nhèm, anh nhìn xuống cánh tay trái — nơi phát ra cảm giác đó — và thấy một thứ gì đó màu đỏ.
Cái gì thế này?
anh tự hỏi. Khi thị lực dần rõ ràng trở lại, hình dáng của một con chim ăn xác — thứ vẫn được mệnh danh là “kẻ dọn dẹp mặt đất” — hiện lên trước mắt anh.
“Tôi còn chưa chết đâu đấy!” anh hét lên, phản xạ tự nhiên nhảy dựng đứng dậy. Hành động bộc phát đó khiến một cơn đau dữ dội chạy khắp cơ thể, ép anh phải bật ra tiếng rên hừ hừ. Con chim ăn xác dang rộng đôi cánh màu tím thẫm như muốn đe dọa, rồi cất cánh bay vút ra xa, để lại một tiếng kêu rợn người.
Phải rồi…
Ashton thầm nghĩ.
Con quái vật đó hất văng mình rồi mình ngã xuống vách đá.
Anh nhìn xuống và thấy hai bàn tay chằng chịt vết trầy xước. Với cảm giác e sợ những gì mình sắp thấy, anh xắn tay áo lên. Hai cánh tay anh là một mảng bầm tím chằng chịt. Anh cũng ướt sũng từ đầu đến chân, chứng tỏ anh đã thực sự rơi xuống sông.
Thế nhưng,
anh suy ngẫm. Dù có may mắn không bị va đập vào mặt đất, nhưng việc rơi xuống sông trong trạng thái bất tỉnh đồng nghĩa với việc cầm chắc cái chết do chết đuối. Dù có tỉnh táo đi chăng nữa thì Ashton cũng chẳng phải là một tay bơi giỏi giang gì. Nói cách khác, kiểu gì thì anh cũng phải bỏ mạng rồi mới đúng. Vậy mà hiện tại anh vẫn còn sống nhăn răng ở đây. Đây quả là một tình huống kỳ lạ bất thường.
Có nằm mơ mình cũng chẳng thể tự bơi vào bờ trong lúc ngất xỉu được. Nhưng ngẫm lại thì, chuyện giống thế này hình như từng xảy ra trước đây rồi.
Đó là hồi anh được giao nhiệm vụ trấn giữ Pháo đài Lamburke sau khi giải phóng nơi đó khỏi tay lũ thổ phỉ. Với ý định đảm bảo nguồn lương thực, anh đã ra sông thử câu cá và suýt chút nữa thì chết đuối. Ashton cau mày khi nhớ lại cảnh Olivia đã cười đến điên dại như thế nào — rồi bất ngờ, anh cất tiếng thét giật mình khi có ai đó cất lời từ phía sau.
“Vẫn hét lên được thế kia thì xem ra cậu chẳng làm sao cả nhỉ.”
Ashton quay người lại và bắt gặp một người phụ nữ đang ôm củi bằng cả hai tay. Cô khoác chiếc áo áo choàng màu xanh lục đậm, trên lưng đeo một cây cung cùng ống đựng mũi tên. Dựa vào bộ dạng này, Ashton đoán chừng cô là một thợ săn. Cô ngồi xổm xuống ngay tại chỗ và bắt đầu nhóm lửa một cách thuần thục.
“Có phải cô là người đã cứu tôi không?” Ashton dè dặt hỏi.
“Chính là ta chứ 'có phải' gì nữa,” người phụ nữ trả lời cộc lốc, mắt không hề ngước lên. Chẳng mấy chốc, anh thấy một làn khói mỏng uốn lượn bốc lên không trung.
“Cảm ơn cô rất nhiều vì đã cứu mạng tôi. Dù hơi thất lễ, nhưng tôi có thể mạn phép hỏi tên cô được không? Tôi là Ashton Senefelder.”
“Ta chẳng quan tâm tên cậu làm gì,” cô đáp, “nhưng cậu có thể gọi ta là Stacia Vanessa. Dù sao thì, cậu định trả công cho sự vất vả của ta thế nào đây? Ta không phải loại người hảo tâm đi cứu người miễn phí đâu.” Nhận thấy ngọn lửa đã cháy bùng lên lách tách, Stacia đứng dậy nhìn xuống Ashton rồi chìa một bàn tay ra trước mặt anh. Cô sở hữu mái tóc đen dài được buộc gọn phía sau và rất xinh đẹp. Trông cô chỉ tầm tuổi Ashton.
“Này, có nghe không đấy?”
“À, tôi xin lỗi. Cô muốn tiền đúng không?”
“Phải. Nhìn qua thì cậu không thuộc Giáo đoàn Cánh Chim (
Winged Crusaders
), nhưng chắc cũng chẳng phải loại vô danh tiểu卒 nhỉ? Bộ quân phục đó trông như được may bằng chất liệu vải khá đắt tiền đấy.”
Dù động cơ của cô là gì thì cô cũng đã cứu mạng anh. Ashton chẳng ngần ngại gì việc trả tiền để hậu tạ ơn cứu mạng. Chỉ có điều, vì đi săn thì chẳng cần dùng đến tiền nên anh đã để túi tiền lại phòng trọ mất rồi.
“Hiện tại tôi lại không mang theo tiền…”
“Ta biết, lúc nãy ta lục soát người cậu rồi,” Stacia thản nhiên nói, ánh mắt dán vào túi áo của Ashton.
“Cô lục soát người tôi…?!” Ashton vội vã đưa tay vỗ vỗ khắp người mình.
Như nhớ ra điều gì, Stacia thò tay vào túi áo của mình. “Có phải cậu đang cuống quýt tìm thứ này không?” cô hỏi, lấy ra một cây bút máy bằng bạc và đung đưa trêu ngươi trước mặt Ashton. Anh với tay định chộp lấy, nhưng cô đã nhanh tay giật lại ngoài tầm với của anh.
“Trả lại cho tôi,” anh nói, trừng mắt nhìn cô.
“Hừm,” Stacia tặc lưỡi, đăm chiêu nhìn cây bút. “Cậu lại cuống cuồng lên vì một thứ trông chẳng có chút giá trị nào thế này sao.”
“Mỗi người có định giá giá trị khác nhau. Làm ơn trả lại cho tôi đi,” Ashton kiên quyết. “Tự tiện lục túi người khác như thế. Cô là trộm à?”
Stacia chớp chớp mắt, rồi bật cười khoái chí.
“Tôi nói gì buồn cười lắm sao?” Ashton hỏi.
“Thì đúng rồi còn gì. Sao cậu lại coi ta là tên trộm cơ chứ? Ta đã cứu mạng cậu đấy. Cả việc ta suýt gãy lưng khi vác cậu cả quãng đường về tận đây nữa…”
“Tất nhiên là tôi rất biết ơn vì cô đã cứu tôi, nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến việc này cả. Đó không phải là lý do chính đáng để cô tự tiện lục lọi đồ đạc của người khác.”
Lời đáp trả của Ashton hoàn toàn vô tác dụng. Ngó lơ anh, Stacia nhét cây bút lại vào túi. Sau đó cô dán ánh mắt đầy vẻ thích thú vào anh.
“Gì vậy?” anh hỏi.
“Cậu không phải là quý tộc đúng không?”
“Chuyện đó thì liên quan gì—”
“Cứ trả lời câu hỏi đi.”
Bị cái trừng mắt của Stacia lấn át, Ashton đành miễn cưỡng trả lời. “Không, tôi chỉ là dân thường…”
“Đoán không sai mà. Bọn quý tộc thì lúc nào chẳng hếch mũi lên trời. Thế cậu là con trai của một thương nhân giàu có nào đó à?”
“Tôi… không thể phủ nhận điều đó,” một lúc sau Ashton mới đáp. Stacia gật gật đầu vẻ hài lòng. Chẳng hiểu cô định giở trò gì, Ashton quên khuấy mất cô là người cứu mạng mình mà trở nên giận dữ. “Con trai thương nhân thì có vấn đề gì sao?” anh gặng hỏi.
“Ồ không. Ta chỉ nghĩ trông cậu có vẻ được nuôi dạy tử tế đàng hoàng đấy chứ.”
“Vậy thì sao? Cô đang ám chỉ—?!” Bất ngờ, Stacia chộp lấy cổ áo Ashton một cách thô bạo khiến anh sững sờ vì kinh ngạc.
“Được rồi, cậu chủ nhỏ,” cô rít qua kẽ răng. “Nghe cho rõ đây. Rõ ràng là nếu ta không cứu cậu thì giờ này cậu đã chết nhăn răng rồi. Ngay khi chuyện đó xảy ra, cây bút này đã trở thành vật vô chủ. Nói cách khác, mọi thứ trên người cậu giờ đều thuộc về ta, bao gồm cả cậu.” Ashton nín thinh. Stacia nói tiếp, “Cậu bắt đầu hiểu quy luật hoạt động ở đây rồi chứ, cậu chủ nhỏ Ashton?” Cô nhếch môi rồi búng mạnh một cái vào trán anh. Không giống như Claudia, cú búng lần này lạnh lẽo và vô tình.
“Ý cô muốn nói tôi là một kẻ quá ngây thơ đúng không?”
“Không chỉ ngây thơ đâu, cậu còn mềm như kẹo dẻo ấy. Ta thực sự thán phục khi cậu vẫn sống sót được trong quân đội đấy.” Với một tiếng hếch mũi khinh bỉ, Stacia buông Ashton ra. Lý lẽ của cô hoàn toàn vô lý, nhưng lại có phần đúng. Nếu Ashton đã chết thì anh làm sao còn bận tâm đến việc cây bút bị lấy mất được. Dù bây giờ nó có quan trọng với anh đến đâu đi nữa thì đối với một xác chết, nó cũng hoàn toàn vô dụng.
“Dù sao thì… bây giờ cô định làm gì với tôi?” anh hỏi.
“Ta đã bảo cậu xông tiền ra rồi còn gì? Một khi nhận được tiền, cậu có thể lấy lại món đồ chơi quý giá của mình.”
“Nếu tôi đưa vàng cho cô, cô sẽ thả tôi đi tự do chứ?”
“Cậu nghe thấy ta nói điều gì khác à?”
“Nhưng nếu theo lý lẽ của cô thì tôi thuộc về cô rồi. Tôi là tài sản của cô, đúng không?”
Stacia vuốt tóc vẻ bực bội. “Ừ, đó chính là lý do vì sao ta mới bảo cậu nôn tiền ra đấy. Trông cậu có vẻ trả tiền hời hơn số tiền ta nhận được nếu bán cậu cho bọn buôn nô lệ.”
“Cái gì?! Cô định bán tôi cho bọn buôn nô lệ sao?!”
Stacia nhìn anh từ trên xuống dưới với một nụ cười nửa miệng. “Ngoại trừ việc trông cậu không được giá cho lắm.”
Ashton ngẫm nghĩ một chút. “Stacia này, cô là thợ săn đúng không?”
“Phải gọi là 'thợ săn cực kỳ tài năng' đấy nhé,” Stacia ưỡn ngực tự hào.
“Một thợ săn cực kỳ tài năng lại đi buôn người sao?”
“Này, nhìn theo hướng này xem. Từ khi nào mà thợ săn lại không được phép vậy hả?”
Giọng của Stacia chẳng có lấy một chút áy náy nào. Ashton nuốt nghẹn lời đáp trả, rồi thử một chiến thuật khác.
“Đây là Thánh địa Mekia đúng không?”
“Liên quan gì đến cậu?”
“Tôi khá chắc chắn rằng Mekia không dung túng cho việc buôn bán nô lệ đâu.” Chế độ nô lệ từng là một tập tục phổ biến cho đến khoảng năm 700, nhưng hiện tại nó đã suy thoái và bị coi là tàn tích của một kỷ nguyên đã qua. Dù vậy, vẫn có những quốc gia công khai chấp nhận việc mua bán nô lệ, và nghe đâu còn có những nơi số lượng nô lệ thậm chí còn được coi là biểu trưng cho tiềm lực quốc gia.
“Cậu nói đúng, Mekia chẳng quan tâm quái gì đến việc buôn bán nô lệ cả. Nhưng Mekia đâu phải quốc gia duy nhất quanh đây. Vương quốc Seranis ngay sát bên cạnh vẫn đang làm ăn phát đạt nhờ việc buôn bán nô lệ cho tới tận hôm nay đấy,” Stacia chỉ ra. “Dù sao thì. Cởi ra đi.”
“Hả?” Ashton ngơ ngác há hốc miệng nhìn Stacia. Cô tặc lưỡi một tiếng thật to.
“Đừng để ta phải nhắc lại lần hai. Mau cởi đồ ra đi.”
“Tại sao tôi lại phải làm theo lời cô?”
“Cậu đúng là cái gì cũng phải thắc mắc nhỉ? Vì cậu sẽ bị cảm lạnh nếu cứ mặc thế kia chứ sao nữa, đơn giản vậy thôi. Hay cậu còn chưa nếm đủ đau đớn hả?” Với nét mặt mất kiên nhẫn, cô vươn tay về phía anh, nhưng Ashton vội vã gạt tay cô ra. Yêu cầu của cô giờ đã có lý, nhưng rõ ràng chuyện này chẳng xuất phát từ lòng tốt của cô chút nào. Có lẽ cô chỉ nghĩ nếu anh bị cảm lạnh thì việc lôi tha anh đi sẽ rất phiền phức mà thôi. Cho dù có một phần trăm khả năng cô thực sự lo lắng cho sức khỏe của anh, thì anh cũng nhất quyết không đời nào để một thiếu nữ giúp mình cởi quần áo cả.
“Được rồi, tôi tự làm.” Khéo léo di chuyển cơ thể đang đau nhức của mình, anh cởi áo khoác ngoài và áo sơ mi ra, rồi nhăn mặt khi một loạt vết bầm tím lộ ra trước mắt. Đúng lúc đó, Stacia ném cho anh một lọ nhỏ mà không hề báo trước. Anh luống cuống chụp lấy, rồi mặc cho những sự nghi ngại trong lòng, anh mở nắp lọ ra. Một mùi hăng nồng xốc thẳng vào mũi anh.
“Cái gì đây?”
“Thuốc mỡ chữa trầy xước và bầm tím. Công thức gia truyền nhà Vanessa đấy. Hiểu chưa? Thế thì mau bôi lên đi — trừ khi cậu muốn ta bôi hộ?” Stacia hỏi, nở nụ cười gian xảo khi cô treo bộ quân phục của anh xung quanh đống lửa bằng mấy cành cây vốn dùng để nướng cá. Ashton không bỏ lỡ một giây nào, vội vã tự mình bôi thuốc mỡ.
Stacia nghi ngờ nhìn Ashton. “Cậu còn ngơ ngác cái gì đấy?”
Sau khi bôi xong thuốc mỡ khắp người, anh lâm vào cảnh rảnh rỗi chẳng biết làm gì. “Tôi đâu còn việc gì khác để làm nữa đâu,” anh thanh minh.
“Cậu còn chưa bôi nửa thân dưới kìa.” Stacia nhìn chằm chằm vào vùng nhạy cảm của anh, chẳng buồn kín đáo chút nào.
“Phần đó thì, ừm…” Ashton lẩm bẩm, cựa quậy không thoải mái dưới ánh nhìn của cô.
“Cậu đang xấu hổ đấy à?”
“T-Tôi không có!”
“Nếu không xấu hổ thì cởi ra đi. Đừng lo, ta chẳng có chút hứng thú nào với cơ thể cậu đâu.”
“Tôi không muốn,” Ashton bướng bỉnh từ chối. Stacia thở dài một tiếng.
“Nếu cậu thấy xấu hổ đến thế thì—”
“Đã bảo là tôi không có mà!” Ashton quả quyết đáp lại. Stacia giơ hai tay lên ra hiệu mình không có ý xấu. Thế nhưng, ngay khi Ashton vừa trút một hơi thở phào nhẹ nhõm, cô liền ra tay, hai bàn tay chộp về phía anh. Cơ thể Ashton vẫn còn quá đau đớn để di chuyển linh hoạt đã phản bội anh, và mặc cho anh ra sức kháng cự tuyệt vọng, cô đã lột được chiếc quần dài của anh ra. Chưa dừng lại ở đó, ánh mắt cô chuyển sang chiếc quần lót của anh với biểu cảm như muốn nói cô vẫn chưa xong đâu. Đây là lần đầu tiên Ashton để lộ đồ lót trước mặt một người phụ nữ nào khác ngoài mẹ mình. Cố hết sức dùng hai tay che đậy vùng giữa hai chân, anh hét lớn: “Cái đó thì không được! Cái đó tuyệt đối là điều cấm kỵ đấy!”
“Không cần phải gào lên thế đâu. Ta không lột quần lót của cậu ra đâu mà lo,” Stacia mỉm cười gian xảo nói. “Giờ thì ăn cái này đi để lấy lại chút sức lực.” Cô đưa ra một dải thịt khô. Ashton lặng lẽ đón lấy, bó gối áp sát vào ngực để giấu đi vùng nhạy cảm của mình khỏi tầm mắt cô.
