Cơn mưa xối xả giữa vùng núi non vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại. Sau khi thủ lĩnh bỏ mạng, khí thế của đám kỵ binh giáp đen phút chốc tan tác. Những kẻ sống sót vội vã quay đầu ngựa, toan tổ chức một đợt xung phong nữa, nhưng thời cơ đã vụt mất trong chớp mắt.
Nương theo tiếng gầm thét chỉ huy của các đội trưởng hộ vệ giữa màn mưa, đội ngũ vừa xốc lại tinh thần lập tức khép kín phòng tuyến. Những ngọn giáo dài lập lòe hàn quang lạnh buốt được gác lên từng tấm khiên, dựng thành một bức tường thép kiên cố, không ngừng siết chặt vòng vây.
Mất đi không gian lấy đà, đám kỵ binh đen vĩnh viễn không thể đẩy cao tốc độ được nữa. Phần lớn chúng bị những ngọn giáo dài hất văng khỏi lưng ngựa, số ít ỏi còn lại thì trượt lăn xuống sườn núi, rơi tõm vào khe suối sâu thẳm. Trận chiến cũng theo đó mà dần đi đến hồi kết, tiếng đao kiếm chém giết thưa thớt dần.
……
Bên trong gian lều trại cỡ lớn của doanh địa, củi gỗ và dầu hỏa quyện vào nhau cháy bùng lên trong chậu lửa, tỏa ra từng đợt mùi khét lẹt. Loranciel ngồi ở vị trí cao nhất chính giữa, hai bên là hơn chục lính gác lăm lăm thanh kiếm trên tay, dáng vẻ túc trực không chút thương tích.
Lúc này, cô đã thay một chiếc váy dài màu trắng rộng rãi, trên cánh tay quấn băng gạc cẩn thận. Mái tóc dẫu đã được lau qua nhưng vẫn còn vương chút ẩm ướt, buông xõa hai bên ngực. Cô đang dồn ánh mắt lạnh lùng, sắc lẹm về phía mấy tên kỵ binh giáp đen đã bị trói gô áp giải vào trong lều.
Hai gã hộ vệ vạm vỡ ấn ghì tên kỵ binh xuống mặt đất. Chiếc mặt nạ đỏ đen che giấu thân phận lúc này đã bị xé toạc, để lộ ra khuôn mặt của một gã đàn ông tóc đen, mắt xanh lam.
“Hắn vẫn cứng miệng sao?” Giọng nói lạnh lẽo của Loranciel vang lên từ vị trí cao nhất.
“Vâng, thưa tiểu thư. Chúng tôi đã lục soát khắp người bọn chúng, nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy bất cứ tín vật làm dấu nào khác.” Gã hộ vệ đứng cạnh đáp lời với thái độ đầy kính sợ.
Sau màn đối đầu kỵ binh khốc liệt và hiểm ác vừa rồi, sự quả quyết cùng lòng dũng cảm của Loranciel đã khiến toàn bộ hộ vệ có mặt phải tâm phục khẩu phục. Trước trận huyết chiến này, trong mắt bọn họ, Loranciel đơn thuần chỉ là một vị tiểu thư có tấm lòng lương thiện, ôn hòa, họa chăng thì có thêm dung mạo xinh đẹp đến mức tuyệt trần.
Nhưng giờ đây, trong tâm trí họ, Loranciel không chỉ là chủ nhân để tận trung, mà cô đã trở thành một vị chỉ huy anh dũng xứng đáng để phục tùng, sẵn sàng phó thác cả mạng sống. Niềm tôn kính và sự ngưỡng mộ trào dâng từ tận đáy lòng ấy là thứ cảm xúc mà trước kia họ chưa từng mường tượng đến.
Nếu không tận mắt chứng kiến, thử hỏi ai dám tin vị tiểu thư thương hội mang vẻ ngoài xinh đẹp, mỏng manh kia lại sở hữu bản lĩnh và khí phách nhường ấy. Giữa đợt xung phong bằng kỵ thương hung hiểm tột cùng, cô chỉ tung một kiếm đã bêu đầu tên thủ lĩnh địch ngay trước trận tiền.
“Vậy sao?” Loranciel khẽ ngừng lại một nhịp, rồi chậm rãi ra lệnh.
“Kéo đầu hắn ngẩng lên.”
Một gã hộ vệ lập tức túm lấy tóc tên kỵ binh giáp đen, ép đôi mắt xanh thẳm của hắn phải nhìn thẳng vào vị tiểu thư trước mặt.
Tên kỵ binh trân trân nhìn thiếu nữ xinh đẹp, ánh mắt không giấu nổi vẻ chấn động tột độ. Mái tóc vàng óng ả nổi bật cùng dải băng gạc quấn trên cánh tay cô, tất thảy đều minh chứng cho một sự thật, rằng chính cô là người đã một kiếm chém chết thủ lĩnh của bọn chúng.
Vốn tưởng mục tiêu lần này chỉ là một con chim nhỏ yếu ớt, nào ngờ lại là Thần Dực Điểu đủ sức xé toạc cuồng phong. Vẻ khiếp sợ và bàng hoàng hiện rõ mồn một trên khuôn mặt hắn.
Loranciel không tiếp tục tra hỏi tên kỵ binh giáp đen này thêm câu nào nữa, mà chuyển sang lạnh lùng phân tích.
“Thay vì gọi các ngươi là sát thủ, ta thấy lại giống như những quân nhân chuyên nghiệp hơn. Đây tuyệt đối không phải là loại lực lượng mà các thế lực hay tổ chức bình thường có thể bồi dưỡng ra được.”
“Thương hội Charites chúng ta giao thương qua lại giữa Tây Phong và Virgar, kẻ thù hay đối thủ chắc chắn cũng chỉ xuất phát từ hai vùng đất này.”
“Giới quý tộc Tây Phong những năm gần đây ngày một sa sút. Các gia tộc nhỏ lẻ căn bản không đủ nguồn lực để nuôi dưỡng một đội quân như các ngươi, còn phong cách tư binh của các đại gia tộc thì ta cũng chưa từng nghe nói có đạo quân nào mang dáng dấp này.” Loranciel khẽ dừng lại một nhịp.
“Vậy thì khả năng duy nhất còn lại, chỉ có thể là những gia tộc thương nghiệp cùng chung gốc gác Virgar mà thôi.”
“Liên minh Thương mại Virgar được quản lý thống nhất bởi Công hội các ngành nghề. Nắm giữ tầng lớp quyết sách của Công hội là 26 nghị viên cấp cao, mỗi nghị viên đại diện cho một đại thương hội của Virgar.”
“Ngoại trừ Charites chúng ta, trong số các đại diện thương hội còn lại, những nơi có dính líu đến vận tải biển, vận tải sông và đường thủy chỉ vỏn vẹn sáu nhà.”
“Tiếp tục loại trừ đi hai thương hội chưa từng có chút qua lại nào với chúng ta, thì chỉ còn lại…”
Loranciel chằm chằm nhìn thẳng vào đôi mắt của gã kỵ binh, bắt đầu chậm rãi đọc lên từng cái tên.
“Yagetilin.”
“Gigior.”
“Dayas.”
“Tisiphone.”
Khi đọc đến cái tên Tisiphone, đồng tử của gã kỵ binh rốt cuộc cũng có chút phản ứng.
Lại là Tisiphone sao? Trong lòng Loranciel đã nắm chắc vài phần suy đoán. Thế là cô cũng chẳng buồn đoái hoài thêm, phẩy tay sai người giải gã kỵ binh này xuống giam giữ biệt lập.
Sau đó, cô lại cho áp giải riêng từng tên kỵ binh khác lên, diễn lại như cũ, chỉ thay đổi cách nói và thứ tự đọc tên. Qua vài vòng thử nghiệm như vậy, cuối cùng cô đã có thể khẳng định đám kỵ binh giáp đen này chính là tay sai của gia tộc Tisiphone.
Gia tộc Tisiphone chủ yếu kinh doanh buôn bán vũ khí, dầu cá voi, vật liệu chế tác cung nỏ, thuốc nhuộm… Bọn chúng sở hữu đội thuyền riêng, nghe đồn những năm đầu thậm chí còn kiêm luôn cả nghề hải tặc và nhận những phi vụ ám sát. Trong khối các đại thương hội, thế lực này được xếp vào dạng hành xử khá cực đoan.
Chờ các hộ vệ lui hết ra ngoài, Loranciel mới trở về lều trại của riêng mình. Xoa xoa đôi má nãy giờ cứ phải gồng lên căng cứng, cô ôm chầm lấy chiếc gối, lăn lộn vài vòng trên tấm nệm trải dưới đất.
Mệt quá đi mất! Cô không chỉ phải dốc sức duy trì hình tượng uy nghiêm để xốc lại tinh thần cho mọi người, mà còn phải vắt óc suy nghĩ xem kẻ thù rốt cuộc từ đâu chui ra, mang theo mục đích gì. Bây giờ cô chỉ muốn đánh một giấc thật ngon, chẳng muốn vướng bận thêm bất cứ điều gì nữa.
Ngồi dậy trên tấm nệm êm ái, Loranciel mở chiếc tủ nhỏ bên cạnh, lấy ra một bình sữa chua hoa quả mát lạnh. Cô nhấm nháp từng ngụm nhỏ, sau đó mới gối đầu chìm vào giấc ngủ say sưa. Suốt quãng thời gian qua, vì lúc nào cũng phải duy trì trạng thái cảnh giác cao độ, cô đã không có được một giấc ngủ đàng hoàng.
Trong lúc đó ở bên ngoài lều trại, cơn mưa đã ngớt dần thành những hạt lác đác rồi tạnh hẳn. Phía chân trời dần hửng lên những tia sáng trắng nhạt, buổi bình minh của ngày mới đã lặng lẽ gõ cửa.
Khi Loranciel thức giấc lần nữa thì trời đã trưa trật. Những đám mây phiêu lãng trên không trung đã tản đi hết, nhường chỗ cho ánh nắng chói chang thiêu đốt mặt đất, hắt lên những luồng sáng trắng lóa mắt.
Bước ra khỏi chiếc lều che nắng, cô đưa tay cản bớt ánh mặt trời chói lọi. Khu trại lúc này đã được thu dọn đâu vào đấy, chiến trường ngổn ngang cũng được quét dọn sạch sẽ. Những binh khí, thi thể hay hàng hóa vỡ nát rơi rớt giữa vũng bùn đêm qua đều đã được xử lý xong xuôi.
Nhờ có đống ma dược siêu phàm mà Loranciel cất công chuẩn bị từ trước, phần lớn hộ vệ của thương hội đều giữ được mạng sống. Những người gãy xương đã được nẹp gỗ cố định, vết thương hở cũng được băng bó cẩn thận, việc còn lại chỉ là tĩnh dưỡng để từ từ hồi phục mà thôi.
Vừa thấy Loranciel bước ra, quản gia Ceres đã vội vàng tiến tới hỏi han. Từ sáng sớm ông bận rộn quán xuyến đủ thứ tàn cuộc sau trận chiến, mãi đến tận bây giờ mới có thời gian đến hỏi han vị tiểu thư quả cảm này.
“Ta không sao. Những người khác thế nào rồi? Đã rửa sạch vết thương cẩn thận cả chưa? Nếu làm qua loa sẽ bị nhiễm trùng đấy.”
Loranciel xua tay bảo mình không có vấn đề gì đáng ngại. Thực chất, vết thương trên người cô đã khép miệng từ lâu. Nếu bây giờ tháo lớp băng gạc ra, thậm chí chẳng ai có thể tìm thấy chút tì vết nào trên làn da trắng ngần ấy. Chẳng qua tốc độ tự chữa lành này quá mức kinh người, cô không muốn gây thêm sự chú ý nên mới cố tình giữ nguyên bộ dạng băng bó thế này.
“Thưa tiểu thư Lacey, những người khác đều đã được sơ cứu ổn thỏa cả rồi. Xin tiểu thư cứ yên tâm, bọn họ đều là những cựu binh dày dạn sa trường, rất sành sỏi việc xử lý vết thương nên sẽ không xảy ra vấn đề gì lớn đâu. Ngay cả đám tù binh kia, tôi cũng đã sai người băng bó cẩn thận đúng như lời người dặn rồi.”
“Ừm, tốt lắm. Đám tù binh này sau này sẽ có ích đấy.”
Loranciel hài lòng gật đầu. Chiếc kẹp tóc hình bướm cài trên suối tóc vàng óng lấp lánh phản chiếu những vệt sáng tuyệt đẹp dưới ánh mặt trời. Lúc này đây, cô lại trở về với dáng vẻ dịu dàng, đáng yêu thường ngày.
