Sau bữa trưa, đoàn xe của thương hội Charites cuối cùng cũng hoàn tất việc nghỉ ngơi chấn chỉnh và lại tiếp tục lên đường.
Từng thành viên trong thương đoàn nhanh tay tháo dỡ lều trại, cuộn lại gọn gàng rồi khuân lên xe ngựa. Những thương binh nặng được thu xếp nằm nghỉ ngơi trên xe, còn những người bị thương nhẹ hơn thì vẫn gượng cưỡi ngựa tiến bước. Cả đoàn di chuyển trong buổi chiều chẳng bao lâu thì đã ra khỏi vùng núi cao, đặt chân đến trấn Hoàng Diệp.
Nhìn tổng thể địa hình của Liên minh Thương mại Virgar, phía Tây chủ yếu là đồi núi, còn phía Đông lại là vùng bình nguyên tương đối bằng phẳng. Rời khỏi trấn Hoàng Diệp, quãng đường tiếp theo cơ bản đều là đại lộ thênh thang, thành thị và khu dân cư cũng trở nên sầm uất hơn, độ an toàn đương nhiên cũng tăng lên đáng kể.
Trấn trưởng của trấn Hoàng Diệp nhìn đoàn xe vương đầy vết máu và băng gạc mà không khỏi nơm nớp lo sợ. Từ bao giờ quanh đây lại xuất hiện một toán sơn tặc hung hãn đến thế? Nếu thương hội Charites mà báo cáo chuyện này lên Công hội của Liên minh, thì cái ghế trấn trưởng của lão coi như đi đời.
Lão vội vàng mang theo đủ loại thảo dược, rượu trắng, lương thực và đặc sản địa phương tới nài nỉ đoàn xe nhận lấy, sau đó khúm núm bày tỏ mong muốn được bái kiến đại tiểu thư Lacey của thương hội Charites.
Vốn dĩ Loranciel chẳng hề có ý định gặp mặt vị trấn trưởng này, bởi cô thừa hiểu vụ tập kích đêm qua chẳng mấy liên quan đến lão ta. Nhưng chớp mắt suy tính lại, cô nhận ra đây dường như lại là một cơ hội dâng tận cửa, thế nên cô đã gật đầu chấp thuận.
Thế là ngay buổi chiều hôm đó, tại vùng ngoại ô tĩnh lặng bên ngoài trấn Hoàng Diệp, một chiếc ô che nắng cỡ lớn được dựng lên. Đoàn xe đỗ lại cách đó không xa, còn Loranciel thì cho mời vị trấn trưởng đến đây để gặp mặt.
Trấn trưởng của trấn Hoàng Diệp là một người đàn ông trung niên khoảng 50 tuổi, khoác trên mình bộ lễ phục màu nâu có phần quê mùa, cũ kỹ. Dưới sự dẫn đường của hai gã kỵ sĩ, lão rốt cuộc cũng được diện kiến đại tiểu thư Lacey trong lời đồn.
Loranciel diện một chiếc váy liền màu đỏ nhạt được cắt may tinh tế, suối tóc óng ả như dải lụa buông hờ hững sau bờ vai. Cô ngồi đoan trang trên chiếc ghế gỗ trắng tinh tươm dưới tán ô che nắng, phía trước là chiếc bàn tròn nhỏ cùng màu. Trên bàn bày biện một chiếc ấm và hai chén trà. Trọn bộ trà cụ này đều được chế tác từ loại sứ trắng phương Đông hảo hạng, điểm xuyết thêm những đường nét hoa văn mạ vàng lộng lẫy.
Ngay khi vị trấn trưởng vừa bước tới gần, đôi mắt xanh thẳm, trong veo của thiếu nữ lập tức thu trọn vào tầm mắt lão. Phút chốc, nhan sắc tuyệt mỹ ấy tỏa sáng rực rỡ, khiến lão không tự chủ được mà đứng ngây ra nhìn đến thẫn thờ.
Nữ hầu trưởng Chelsea đứng sau lưng Loranciel khẽ ho hai tiếng, nhắc nhở vị trấn trưởng đang thẫn thờ kia. Dẫu biết dung nhan của đại tiểu thư nhà mình hiếm có trên đời, nhưng cô ấy cũng chẳng hề thích thú khi thấy chủ nhân bị nhìn chằm chằm một cách thất lễ như vậy.
Vị trấn trưởng lúc này mới bừng tỉnh, vội vã cúi đầu tự giới thiệu.
“Kẻ hèn này là Ruld của trấn Hoàng Diệp, có vinh hạnh được đảm nhận chức trấn trưởng. Ban nãy nghe tin về những biến cố mà đại tiểu thư Lacey vừa trải qua, trong lòng vạn phần sợ hãi, nên đặc biệt mang chút vật tư đến đây. Mong đại tiểu thư rủ lòng thương xót nhận cho, xem như chút lòng thành tạ lỗi mọn hèn của kẻ dưới.”
“Nghe giọng điệu, dường như ngài trấn trưởng không phải người bản địa thì phải?” Giọng nói của Loranciel từ phía trước cất lên, trong trẻo và êm tai hệt như tiếng suối reo giữa núi rừng.
“Vâng, đại tiểu thư Lacey quả nhiên nhìn thấu hồng trần. Thuở nhỏ kẻ hèn này lớn lên ở quần đảo Hồng Thụ phương Nam, mãi sau này mới theo cha mẹ đến Virgar.”
“Là Công quốc Hồng Môi sao? Ta nghe đồn bên đó có rất nhiều pháp sư?”
“Đúng vậy ạ. Đáng tiếc là kẻ hèn này lại chẳng mang thiên phú bước vào Chuỗi Ma Pháp. Năm xưa chỉ học được chút toán và chữ thì đã phải bỏ dở giữa chừng.”
Nhắc đến đây, nét mặt Ruld thoáng lộ vẻ tiếc nuối. Từ sau khi Công quốc Hồng Môi liên minh cùng Nghị viện Sơ Nguyệt, nền giáo dục bắt đầu được phổ cập trên toàn lãnh thổ. Những cá nhân có tư chất xuất sắc sẽ được nhận làm học trò, chính thức bước lên con đường của Chuỗi Ma Pháp. Đó cũng là lý do vì sao dẫu chỉ sở hữu diện tích lãnh thổ nhỏ hẹp, Quần đảo phương Nam vẫn đủ sức ngồi chung mâm với những cường quốc hàng đầu.
Nếu xét về thực lực tổng hợp, dẫu mang ra so sánh với bảy quốc gia thuộc Liên minh Tuyết Hoa, họ cũng dư sức xếp ở vị trí từ tầm trung trở lên.
Vương quốc Liên hiệp Sơ Nguyệt và Hồng Môi, gọi tắt là Vương quốc Sơ Môi, cũng giống như Lurna, đều là những quốc gia lấy pháp sư làm nòng cốt và nổi danh lẫy lừng khắp chốn. Căn nguyên giữa pháp sư của hai nước này cũng rối rắm, phức tạp vô cùng. Bởi lẽ quan điểm khác biệt, họ luôn coi nhau như kỳ phùng địch thủ.
Sự cạnh tranh và đối lập này phải kể từ ngọn nguồn của nó, chính là Vương quốc Oz của hơn một ngàn năm trước. Sau khi Vương triều Thủy Ngân sụp đổ, phần lớn những Siêu Phàm Giả thuộc Chuỗi Ma Pháp của vương triều này đều bị Vương quốc Oz thu nạp. Và người dẫn dắt bọn họ, không ai khác chính là hai vị đại phù thủy từng thuộc về Vương triều Thủy Ngân.
Một người là Phù thủy Thời Không Dorothy, người còn lại là Phù thủy Hư Sức chẳng rõ tên thật. Tương truyền, dung mạo của nàng biến hóa khôn lường, lại được xưng tụng là Hồng Liên Chi Thủ. Cấm thuật Hồng Liên Thiên Tai của nàng có sức mạnh thiêu núi đun biển, hủy diệt tất thảy.
Dưới sự lãnh đạo của hai phù thủy này, Vương quốc Oz từng là quốc gia hùng mạnh nhất trên Tây Đại Lục, là thánh địa trong tâm trí vô số kẻ theo đuổi Chuỗi Ma Pháp. Học viện Quan Tinh Bí Nghi tọa lạc tại vương đô của họ thậm chí đủ sức tranh hùng phân bá với Học viện Emenas. Vương quốc đã dựa vào kỹ thuật ma đạo để nghiên cứu và chế tạo ra những chiến hạm ma pháp kiểu mới, cùng vô vàn binh chủng chiến đấu thuộc các Chuỗi Ma Pháp khác nhau. Không chỉ vậy, họ còn duy trì giao thương qua lại thường xuyên với Vương triều Kim Tước Hoa ở phương Đông.
Trong giai đoạn đầu, họ đã viện trợ cho Vương triều Kim Tước Hoa một lượng lớn nhân tài và vật tư. Dẫu cách trở bởi đại dương mênh mông, sóng gió vẫn chẳng thể nào dập tắt được nhiệt huyết giao lưu giữa hai nước. Về sau, họ thậm chí còn liên kết thành lập nên những học viện kiểu mới ngay tại Vương triều Kim Tước Hoa, để lại ảnh hưởng sâu sắc đến con đường phát triển sau này của vương triều phương Đông ấy.
Thế nhưng, một quốc gia hùng mạnh được tất thảy mọi người kỳ vọng như vậy, lại gục ngã chỉ một thời gian ngắn sau đó. Kẻ đánh tan bọn họ không ai khác chính là Vương quốc Thach Bích, thế lực vùng lên với tốc độ thần kỳ năm xưa, sau này đã đổi danh xưng thành Đế quốc Thanh Bích.
Sau khi Vương quốc Oz diệt vong, các pháp sư trong nước buộc phải tha hương cầu thực. Một bộ phận chạy về phía Tây và được Vương quốc Lurna tiếp nhận, tạo nên ‘Đất nước của Giả kim thuật và Pháp sư’ như hiện tại. Bộ phận còn lại thì xuôi về phương Nam, đặt chân đến Quần đảo phương Nam.
Thế nhưng, do địa hình quần đảo chia cắt và vụn vỡ, bộ phận này lại tiếp tục phân thành Tam Nguyệt Nghị Viện, bao gồm: Nghị viện Sơ Nguyệt, Nghị viện Huyền Nguyệt và Nghị viện Mãn Nguyệt. Phải cho đến tận hơn 200 năm trước, khi Nghị viện Sơ Nguyệt đánh bại hai thế lực còn lại, nơi đây mới một lần nữa được quy về một mối.
Sau khi hoàn thành công cuộc thống nhất, Nghị viện Sơ Nguyệt lại tiếp tục liên minh cùng Công quốc Hồng Môi tại địa phương, từ đó hình thành nên Vương quốc Sơ Môi hùng mạnh của ngày hôm nay.
……
Loranciel nhìn vị trấn trưởng đang nơm nớp lo sợ trước mặt, thừa hiểu lão đang lo ngay ngáy chuyện chiếc ghế của mình khó giữ. Cô liền nhân cơ hội này để mượn miệng lão truyền đi một thông điệp: Có kẻ ngoại lai đã ngang nhiên tập kích người thừa kế của một đại thương hội ngay trên lãnh thổ Virgar, rắp tâm muốn đánh sập thương hội này.
Đã làm thương nhân, kẻ nào chẳng sợ khối tài sản mình ‘nhọc nhằn’ tích cóp bị kẻ khác nẫng tay trên. Thế nên, hành động ám sát người thừa kế của một thương hội chắc chắn sẽ dấy lên sự cảnh giác cao độ và vấp phải sự bài xích mãnh liệt từ giới thương nhân.
Vị trấn trưởng này chỉ cần liên tục rêu rao ra ngoài một thông tin duy nhất, rằng kẻ tập kích hoàn toàn không phải là sơn tặc, mà là một đội quân nhân chuyên nghiệp được huấn luyện bài bản. Chỉ cần làm vậy, lão sẽ thoát khỏi mọi tội vạ, bởi một thế lực như thế rõ ràng nằm ngoài tầm kiểm soát của lão.
Nhưng bên trong nội bộ Liên minh Thương mại Virgar làm sao lại xuất hiện quân nhân chuyên nghiệp? Chi tiết này chắc chắn sẽ thổi bùng lên những cuộc tranh luận dữ dội. Mũi dùi dư luận nếu không chĩa vào giới đại quý tộc Tây Phong thì cũng nhắm thẳng đến các đại thương hội khác trong nội bộ Liên minh. Để tránh bị nghi ngờ, và cũng vì e ngại chọc ngoáy vào dây thần kinh nhạy cảm của các đại thương hội khác, kẻ địch trong tối của Charites từ nay sẽ phải chùn tay, nhờ đó mà khả năng xảy ra những vụ tập kích hay ám sát tiếp theo sẽ giảm đi đáng kể.
Bởi lẽ, nếu nữ thừa kế mồ côi của thương hội Charites lại chết bất đắc kỳ tử ngay trong khoảng thời gian nhạy cảm này, thì nhất định sẽ tạo thành một cơn sóng thần chấn động toàn cõi Virgar. Các thương hội khác sẽ cảm thấy mối nguy hiểm đang kề cận sát sườn, từ đó dốc toàn lực lùng sục hung thủ để ngăn ngừa thảm cảnh tương tự lặp lại với chính mình.
Và đây, cũng chính xác là nước cờ mà Loranciel muốn nhìn thấy nhất.
