Enjoy!
----------------------------------------------
Quái dị
“Uwaaaaaa?!”
Ngay khoảnh khắc nhận ra đó là một nhát chém nhắm thẳng vào mình, tôi lập tức vặn người rồi bật nhảy sang bên.
Gần như là phản xạ. Bản năng mách bảo rằng nếu trúng đòn đó thì chắc chắn sẽ tàn đời.
Và có vẻ như phán đoán ấy hoàn toàn chính xác.
Cái bóng đen vừa được phóng ra lướt qua đúng vị trí tôi vừa đứng, rồi chém toạc những thân cây phía sau như thể chúng chẳng hề có chút kháng cự nào.
Ngay sau đó, một luồng gió dữ dội ập tới.
Cành cây, lá rừng bị cuốn tung lên, xào xạc như đang gào thét.
Dù sao thì áp lực gió cũng không thể né hết được. Tôi vội hạ thấp người, lăn mình trên mặt đất để giảm bớt lực.
Chỉ một nhát vung mà có thể tạo ra cuồng phong, lại còn dễ dàng chém nát vật thể sao.
Cái quái gì thế này… Nó là quái vật à?!
“Kh… [Smash]!!”
Tôi đưa tay phải ra trước rồi phóng ma pháp.
Vì không biết đòn nào là hữu hiệu, nên tôi chọn thứ có tính ứng dụng cao nhất.
Nhưng khi đòn đánh chạm đất, bộ giáp kia đã không còn ở đó.
Tên đó trượt đến gần tôi bằng một chuyển động kỳ dị, như thể hoàn toàn phớt lờ mọi quy luật vật lý.
Từ phần cánh tay của bộ giáp, một làn sương đen đang phun ra. Bên trong là thứ gì đó giống như chiếc roi màu đen đang lủng lẳng đung đưa.
Rõ ràng đó không phải cánh tay của con người.
Bên trong bộ giáp ấy… không có ai cả.
Vậy thì chủ nhân của bộ giáp này đâu?
Những người hộ vệ đã ra sao rồi?
…
Nhưng tôi chẳng có thời gian để nghĩ tiếp.
Cánh tay đen kéo dài một cách quái dị khẽ rung lên.
Nhát chém sắp tới.
Theo phản xạ, tôi rút kiếm.
Đó là động tác tôi đã luyện tập không biết bao nhiêu lần—tình huống phải phản ứng trước đòn tập kích hay tấn công bất ngờ. Sau những buổi huấn luyện khắc nghiệt để không bị giết, đây chính là kịch bản tôi luôn giả định.
“───”
“Ha!!”
Tôi gạt bật đường kiếm đen kịt đang bổ xuống.
Thanh kiếm được truyền ma lực của tôi không đủ sức tạo ra uy lực có thể chém cây cối như bơ.
Nhưng dĩ nhiên, tôi đã tính trước điều đó.
Nếu dùng kiếm thường, người bị chẻ đôi sẽ là tôi.
Và cả sơ hở ngay sau khi nó tung đòn nữa.
Tôi đạp mạnh xuống đất, lao thẳng vào khoảng cách gần sát đối thủ.
Cận chiến rõ ràng là bất lợi, nhưng nếu kết thúc bằng một đòn duy nhất thì không thành vấn đề.
Tôi có trong tay con bài đủ mạnh để làm điều đó.
“[Gran Blaze]!!”
Từ chuôi kiếm đến tận mũi kiếm, ngọn lửa dữ dội bùng lên.
Gần như là một vụ nổ.
Trong khu rừng rậm tối tăm, ánh lửa hung bạo bừng sáng.
Tôi không muốn dùng lửa quá nhiều trong khu rừng này.
Nhưng để chém đứt một bộ giáp kim loại, tôi đoán chỉ có cách này.
Thanh kiếm được tăng tốc dữ dội bởi vụ nổ.
Tôi vung xuống.
Quỹ đạo của lưỡi kiếm kéo theo ngọn lửa rực cháy, đồng thời soi rõ cảnh tượng trước mắt—
Bộ giáp đã bị chém rời đầu khỏi thân.
Chiếc mũ giáp bị chặt bay rơi xuống đâu đó, phát ra một tiếng “bịch” nặng nề.
Thế nhưng… kỳ lạ thật.
Không có cảm giác đã hạ gục được nó.
Không có cảm giác chiến thắng.
Có lẽ vì vậy mà, ở rìa tầm nhìn, thứ gì đó đang khẽ lay động.
Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
“!!”
Tôi lập tức đá mạnh bộ giáp trước mặt, mượn phản lực để nhảy lùi ra sau.
Thứ hiện ra trước mắt là một cảnh tượng quái dị đến khó tin.
Từ phần từng là đầu của bộ giáp, một thứ gì đó đen kịt đang phun trào ra.
Cánh tay giống roi khi nãy giờ đã biến thành hình dạng gần như cánh tay con người, có cấu trúc rõ ràng—đồng thời còn thực hiện những động tác kỳ lạ, như đang kết ấn.
“…[Blaze Slash]!”
Không thể đứng nhìn được.
Tôi vung thanh kiếm đang bọc trong lửa, phóng thẳng đòn chém ra ngoài.
Đòn đánh bay đi theo hình quạt, lao thẳng tới bộ giáp và trúng mục tiêu.
Toàn thân nó bùng cháy dữ dội, như biến thành một ngọn đuốc sống.
Trong biển lửa, bóng dáng hình người hiện ra.
…Được rồi chứ?
Đối thủ không hề phản kháng.
Không biết nó định làm gì, nhưng ở trong biển lửa đó thì chắc chắn cũng không thể bình an vô sự.
“[Gran Blaze]! [Gran Blaze]!!”
Như một kẻ ngốc chỉ biết một chiêu, tôi liên tục bắn ra cùng một ma pháp.
Nếu nó hiệu quả, thì thay vì cầu kỳ thay đổi chiến thuật, tốt hơn là dồn dập tấn công khi vẫn còn tác dụng.
Ngọn lửa càng lúc càng dữ dội hơn nhờ những đòn truy kích.
Có lẽ vì thế mà bóng hình bên trong biển lửa dần biến mất.
Được rồi… được rồi!
Cảm giác “có hiệu quả” vừa sắp chuyển thành sự chắc chắn thì—
“Ka… ê… ư…?? Ru…?”
Từ trong tiếng lửa thiêu đốt không khí, vang lên âm thanh gì đó…
Nghe như tiếng mê sảng của một đứa trẻ đang ngủ.
Ngay khoảnh khắc đó—không khí bỗng thay đổi.
Ngay sau cảm giác ấy, một áp lực gió dữ dội cùng luồng nhiệt bỏng rát ập vào mặt và toàn thân tôi.
Rừng cây lại xào xạc dữ dội.
“Ư…!”
Tôi rên khẽ, vừa chịu sức nóng và áp lực, vừa dùng tay che mắt để không bị mất tầm nhìn.
RẦM!
Ngay bên cạnh vang lên một tiếng nổ.
Nheo mắt nhìn sang, tôi thấy một mảnh kim loại giống như tấm giáp bị cháy đen, cắm sâu xuống đất.
Tôi giật mình nhìn lại biển lửa phía trước.
Nhưng gió vẫn quá mạnh khiến tôi không thể nhìn thẳng.
Chỉ đến khi xung quanh dần yên tĩnh lại, sức nóng của lửa biến mất, tầm nhìn mới ổn định trở lại.
Và thứ đập vào mắt tôi là—
Dấu tích của biển lửa vừa rồi.
Không có gì cả.
Chỉ còn lại mặt đất cháy đen kéo dài vô tận.
Ngay cả xác bộ giáp cũng không còn.
Biến mất rồi.
Đi đâu?
Đã chết sao?
Dễ dàng như vậy à?
Trong lúc dòng suy nghĩ vẫn nối tiếp nhau, ở rìa tầm nhìn của tôi có thứ gì đó cử động.
Một đứa trẻ.
Chính là đứa trẻ khi nãy bị bộ giáp bắt giữ, rồi bị văng đi bởi đòn tấn công của tôi.
Tôi cứ tưởng cậu nhóc đã chết rồi, nhưng hóa ra vẫn còn sống.
Nhưng—
Không phải chuyện có thể bình thản như vậy.
Đúng như tôi lo ngại.
Không bình thường.
Rất bất thường.
Cơ thể cậu bé toát ra bầu không khí dị dạng, gợi nhớ đến chính bộ giáp lúc nãy.
Bị nhập vào rồi sao?
Ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, tôi đã hành động.
Nhưng—
Nó còn nhanh hơn.
“[Gran───]…!?”
Đứa trẻ trước mặt đột nhiên lao thẳng về phía tôi.
Với một gia tốc phi thường.
Sự tiếp cận quá nhanh khiến tôi thoáng khựng lại, nhưng tay vẫn không ngừng niệm phép.
Chỉ cần tôi tung đòn trước—
Thì kẻ trúng đòn sẽ là nó.
Có lẽ suy nghĩ đó… là sai lầm.
“─── Blaze】!!”
Ngọn lửa dữ dội được tôi phóng thẳng về phía trước.
Cỏ cây, không khí—tất cả đều bị thiêu đốt.
Thế nhưng, thứ quan trọng nhất lại không trúng.
Đứa trẻ khựng lại rồi đột ngột lệch sang ngang.
Nó không hề lao thẳng tới.
Chết tiệt… nó đã áp sát rồi.
Trong lúc tôi còn do dự không biết đòn tiếp theo nên làm gì, một thứ gì đó lao vụt qua bên cạnh tôi với tốc độ kinh hoàng.
“Cái—?!”
Nó đã lướt qua.
Tôi không thể ngay lập tức hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
…Nó chạy trốn?
Lao ngang qua tôi, rồi rời đi.
Mà hướng nó đi tới là…
Tim tôi đập mạnh một nhịp.
Ngay lập tức, tôi xoay người, dốc toàn lực chạy về hướng nó vừa lao tới.
Không ổn… hướng đó không ổn.
Hướng đó là Thánh Nham…
Nơi mà bọn trẻ, nơi Eleanor đang ở.
Rốt cuộc nó định làm gì ở đó?
Tôi dùng ma pháp để tăng tốc hết mức có thể.
Mồ hôi lạnh bám dính khắp người, cả thể xác lẫn tinh thần đều căng thẳng đến cực hạn.
--------------------------------------------
Eleanor đứng đợi người hầu với vẻ mặt nghiêm trang.
Đã qua một lúc kể từ khi cậu đi tìm đứa trẻ thường dân bị mất tích.
Cậu nói rằng mình có manh mối, nhưng liệu phán đoán đó có đúng không?
Cô không có cách nào biết được.
“…À-À này.”
Cậu bé đứng bên cạnh lên tiếng.
Đó là cậu bé đã chạy đến báo tin về người mất tích.
Những đứa trẻ khác dù hiểu rằng có chuyện không ổn đang xảy ra, nhưng vẫn đâu đó coi như chuyện của người khác—chúng tiếp tục chơi đùa ồn ào.
Chỉ có cậu bé này, có lẽ vì cảm thấy có trách nhiệm khi đã báo tin, nên đứng cùng Eleanor, lặng lẽ chờ Arcs trở về.
“Cậu ta… liệu có ổn không?”
“Ý cậu là… Arcs sao?”
“Ừm… ừ…”
“Không sao đâu.”
Eleanor khẽ nói, giọng điềm tĩnh.
“Chắc chắn cậu ấy sẽ quay lại, cùng với người mất tích, với vẻ mặt chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”
Trước giờ Arcs luôn là như vậy.
Dù bị giao cho nhiệm vụ khó khăn đến đâu, cậu chỉ hơi lộ ra vẻ bối rối một chút—nhưng rồi lúc nào cũng hoàn thành trọn vẹn.
Dù chỉ mới mười tuổi, cùng tuổi với cô, cậu vẫn được người lớn xung quanh công nhận. Thậm chí nhiều khi còn được giao những công việc mà ngay cả người lớn cũng phải dè chừng.
Vì vậy lần này cũng vậy.
Cậu chắc chắn sẽ quay về với vẻ mặt bình thản như thường.
Eleanor tin chắc như vậy.
“Nhưng mà… con quái vật mặc giáp đó… trông đáng sợ lắm…”
“Arcs mạnh hơn người bình thường rất nhiều lần. Không cần phải lo đâu.”
Ngay trong thử thách lần này, sức mạnh của cậu cũng đã phần nào bộc lộ.
Dù hiếm khi gặp ma vật, nhưng mỗi lần chạm trán, cậu đều xử lý rất bình tĩnh và nhanh gọn.
Có lẽ cậu hoàn toàn có thể dùng sức mạnh áp đảo chúng.
Thế nhưng, có lẽ vì để ý đến Eleanor, cậu thậm chí còn khéo léo giải quyết sao cho không làm văng tung tóe máu me hay nội tạng.
Dù khi đấu với các hiệp sĩ của nhà cô, cậu vẫn thường thua.
Nhưng chỉ riêng việc ở tuổi này mà có thể giao chiến ngang ngửa với họ… cũng đủ để một người không rành chiến đấu như Eleanor hiểu rằng Arcs thực sự rất mạnh.
“Hy vọng là vậy…”
Trái với sự chắc chắn của cô, cậu bé chỉ đáp lại bằng giọng lưỡng lự.
Cũng phải thôi.
Bình thường thì ai lại nghĩ rằng một đứa trẻ cùng tuổi có thể làm được điều gì lớn lao chứ.
Nhưng Eleanor thầm nghĩ—khi Arcs trở về, chắc chắn cậu bé này sẽ phải thay đổi cách nhìn.
Có lẽ chính vì vậy mà, khi nghe thấy thông tin tiếp theo, Eleanor không khỏi nhíu mày.
“Á—! Cậu tới rồi à!”
Tiếng reo lên của lũ trẻ.
“Cậu đi đâu vậy hả!”
“Tụi tớ đi tìm mày đó!”
“Lạc đường hả? Nhục ghê!”
Bọn trẻ cười ầm lên, náo nhiệt hẳn.
Ở giữa vòng vây đó là một cậu bé.
“À! Đó… đó là bạn của tớ!”
Cậu bé đứng cạnh Eleanor nói vậy rồi vội chạy tới chỗ kia.
Nhưng Eleanor chỉ đứng yên nhìn cảnh tượng đó, vẻ mặt đầy khó hiểu.
(Arcs…?)
Không thấy cậu ấy đâu.
Cô nghĩ rằng cậu sẽ quay lại cùng với cậu bé kia… nhưng nhìn khắp nơi vẫn không thấy bóng dáng cậu.
Chẳng lẽ là không tìm thấy sao?
“Cậu đi đâu vậy hả! Tụi tớ đang tìm cậu đó!”
“Chắc vậy là cả làng tụi mình xong rồi ha.”
“Hầy… vậy về thôi.”
Trong lúc đám trẻ cùng quê đang ồn ào bàn tán, Eleanor chỉ đứng lặng lẽ, hơi ngơ ngác nhìn họ.
“…Này, đi thôi. Sao vậy?”
Cậu bé vừa được tìm thấy chìa tay ra.
Không nói một lời.
Trên gương mặt cậu ta… không thể đọc ra bất kỳ cảm xúc nào.
Nghĩ lại thì, ngay cả khi lũ trẻ đang náo nhiệt ban nãy, môi cậu ta cũng không hề động đậy.
“…Bắt tay à?”
Cậu bé kia vừa nói vừa dè dặt đưa tay ra.
Ngay khoảnh khắc đó—
Cánh tay kia khẽ rung lên.
Chỉ là một chuyển động cực kỳ nhỏ.
Nhỏ đến mức nếu không quan sát thật kỹ thì sẽ không nhận ra.
Nhưng Eleanor, đứng nhìn từ xa, lại thấy rõ.
Và cô cũng hiểu—
Rằng đó chắc chắn là điềm chẳng lành.
Thế nhưng cô không thể phản ứng kịp.
Chỉ có thể đứng nhìn khoảnh khắc hai bàn tay sắp chạm vào nhau.
Ngay lúc đó—
“ĐỪNG CHẠM VÀO NÓ!!!”
Một tiếng hét tuyệt vọng vang lên.
Tất cả mọi người đều giật mình khựng lại.
Trong sự tĩnh lặng ấy, chỉ có duy nhất một người vẫn đang chuyển động—
Chủ nhân của giọng nói vừa xuất hiện trong tầm nhìn.
“Arcs…?!”
Người mà mọi người chờ đợi bấy lâu, từ trong bụi cây lao vọt ra.
Cậu bật nhảy lên cao, tung một cú phi cước cực mạnh vào đầu cậu bé đang chìa tay ra bắt.
Đồng thời với cú đá ấy, từ cơ thể cậu bé kia, một thứ gì đó giống như bóng đen bị đánh bật, văng thẳng về phía tảng đá.
Chỉ ngay sau đó mọi người mới nhận ra—
Thứ đó chính là một nhát chém đen kịt đầy uy lực, và chính nó đã chẻ đôi tảng Thánh Nham.
