Enjoy!
---------------------------------------
Tình huống bất thường
Sau chuyện đó, trên đường đi chúng tôi hoàn toàn không gặp thêm ma vật nào nữa.
Có lẽ vì đã chọn con đường tương đối thông thoáng và an toàn… nhưng dù vậy, việc hầu như không cảm nhận được chút khí tức nào của ma vật vẫn khiến tôi thấy hơi lạ.
Chẳng lẽ các hộ vệ đã dọn sạch hết rồi sao?
Tôi đã dặn họ rồi mà — ít nhất cũng nên để lại vài con ma vật yếu yếu để đúng với tinh thần của nghi thức thử thách.
Nhưng thôi, nghĩ theo hướng khác thì cũng tốt. Ít nhất chúng tôi không phải lãng phí thể lực hay căng thẳng thần kinh một cách vô ích.
Vì thế, gần như không gặp trở ngại nào, chúng tôi nhanh chóng đến được mục tiêu của nghi thức, Thánh Nham.
Giữa khu rừng rậm rạp, nơi vốn um tùm cây cối, bỗng nhiên xuất hiện một khoảng đất trống rất bất tự nhiên.
Và ở giữa khoảng trống ấy là một khối đá khổng lồ, lớn đến mức gần như chiếm trọn tầm nhìn.
“…Đây là Thánh Nham sao…”
“Vâng. Quả thật còn lớn hơn những gì người ta vẫn kể.”
Nghe cái tên “Thánh Nham”, tôi cứ tưởng nó giống một tấm bia đá hay thứ gì đó mang tính nghi lễ.
Ai ngờ lại chỉ là… một tảng đá khổng lồ đến mức phi lý thế này.
Chẳng biết điểm “thần thánh” nằm ở đâu nữa, nhưng chắc hẳn phải có truyền thuyết gì đó gắn liền với nó. Dù sao một khối đá to đến mức này cũng đã đủ kỳ lạ rồi.
“Chỉ cần lấy một mảnh đá ở đây mang về là coi như hoàn thành thử thách.”
“Vậy sao… cuối cùng cũng xong rồi…”
Eleanor thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt rã rời.
Dù dọc đường không gặp ma vật, nhưng cô ấy vẫn luôn trong trạng thái căng thẳng.
Còn tôi thì lúc nào cũng cảnh giác, chuẩn bị tinh thần đối mặt với nguy hiểm… nhưng có lẽ Eleanor mới là người mệt mỏi hơn cả.
“Sau khi lấy mảnh đá xong, chúng ta nghỉ ngơi một chút nhé.”
“── Ừm.”
Nghe đề nghị của tôi, cô bé mỉm cười gượng gạo rồi gật đầu.
Dù sao chúng tôi cũng đã đi bộ suốt hai ba tiếng đồng hồ.
Tôi cũng khá mệt rồi, nghỉ một chút lấy lại sức cũng tốt.
—---------------------------------------
Dù nhìn qua thì tảng đá khổng lồ thật đấy, nhưng khi thử chặt ra một mảnh thì nó lại chỉ là đá bình thường.
Không hề có chuyện mặt cắt sáng lấp lánh như kim cương hay tỏa ra ma lực gì cả.
Thậm chí tôi còn nghĩ, nếu tiện tay nhặt đại một cục đá ở nơi khác mang về nộp chắc cũng chẳng ai phát hiện.
À mà thôi, quanh đây toàn đất màu mỡ, chẳng có mấy viên đá rời rạc giống vậy.
Chúng tôi ngồi nghỉ dưới bóng của tảng đá.
Trong lúc trò chuyện, cả hai tranh thủ ăn nhẹ chút đồ mang theo.
Có vẻ Eleanor đã hồi phục khá nhiều, sắc mặt uể oải lúc nãy cũng dần trở nên tươi tắn hơn.
Có lẽ cô ấy cũng đã quen dần với khu rừng.
Như vậy thì tốt rồi.
Nhưng riêng tôi vẫn không hề nới lỏng cảnh giác.
Không biết chuyện gì có thể xảy ra, nên tuyệt đối không được sơ suất.
Có lẽ lát nữa nên xác nhận tình hình với các hộ vệ một lần nữa.
Đang nghĩ như vậy thì—
“A—!”
Một tiếng hét gần như là tiếng kêu vang lên.
Tôi quay đầu nhìn về phía đó, thì thấy một cậu bé đang đứng há hốc miệng, trông vô cùng ngạc nhiên.
“Ơ! Có người đến trước tụi mình rồi!”
“Gì cơ! Tớ còn tưởng tụi mình là người đến đầu tiên chứ!”
“Tại cậu lạc đường ở chỗ kia đó!”
“Hả?! Không phải lỗi của tớ!”
Từ phía sau cậu ta, thêm vài cậu bé nữa lần lượt xuất hiện, vừa đi vừa ồn ào cãi vã.
…Lâu rồi tôi mới nghe lại kiểu nói chuyện trẻ con như thế này.
Khiến tôi nhớ đến những ngày ở cô nhi viện.
“Những người kia là ai vậy…?”
Eleanor khẽ hỏi.
“Có lẽ là những người dân thường cũng đang tham gia nghi thức thử thách.”
Đúng rồi.
Hình như nghi thức của dân thường cũng được tổ chức ở một nơi khác.
Dù xuất phát điểm khác nhau, nhưng vì mục tiêu cuối cùng giống nhau nên đôi khi sẽ gặp nhau như thế này.
À… vậy thì biết đâu tôi còn gặp người quen từ thời ở cô nhi viện.
Khoảng cách từ làng cũ của tôi hay từ Egenhart đến khu rừng này chắc cũng tương đương nhau.
“Á! Tớ biết thằng đó! Thằng được mấy bà mẹ thích lắm đó!”
“Uầy! Vì mày mà tao bị mắng đấy!”
Một vài cậu bé trong nhóm đột nhiên quay sang chỉ thẳng vào tôi, lớn tiếng trách móc.
…Ờm.
Đúng là tôi cũng quen biết khá nhiều người trong thị trấn…
Nhưng bảo bị mắng vì tôi là sao?
À… chắc là kiểu:
“Con phải học tập nó đi!”
mà các bậc phụ huynh hay nói.
Nếu vậy thì tôi cũng chỉ có thể nói: đúng là tai bay vạ gió thôi.
Tôi cũng chẳng bị tổn thương gì nên cứ mặc kệ mấy cậu nhóc kia ồn ào.
Nhưng rồi—
“À! Tớ cũng từng thấy con nhỏ mặc đồ đen kia!”
“Đúng rồi! Con quạ mà mẹ tớ nói đó!”
Bên cạnh tôi, Eleanor khẽ khựng lại.
“Ủa vậy là quý tộc à!”
“Vậy thì tụi mình mới là hạng nhất thật sự đó! Đừng có mà lên mặt!”
“Chuẩn luôn! Thực chất tụi mình mới là nhất!”
“Coi chừng bị con quỷ đen ăn thịt kìa!”
Vừa cười khúc khích như bầy khỉ, bọn trẻ vừa chạy vòng ra phía sau tảng đá.
…Lũ nhóc đó thật là.
Gan cũng lớn thật.
Nếu Adelvater-sama nghe thấy chắc sẽ nổi trận lôi đình mất.
Mà thôi, ông ấy vốn không quá để ý chuyện thân phận, nên có lẽ sẽ bỏ qua.
À… nhưng nếu liên quan đến con gái mình thì chưa chắc.
…
Dù sao thì… những lời vừa rồi tuy khó nghe, nhưng đúng là suy nghĩ chung của người dân trong thị trấn.
Sự kỳ thị đối với Eleanor vẫn chưa biến mất.
Có lẽ suy nghĩ của cha mẹ cũng đã truyền sang bọn trẻ.
Xét đến bản chất sức mạnh của cô ấy, có lẽ việc hoàn toàn được chấp nhận là điều rất khó.
“Eleanor-sama…”
Ngay cả trong buổi tiệc sinh nhật trước đó, cô ấy cũng đã bị tổn thương.
Lần này nghe những lời như vậy…
Nghĩ vậy nên tôi nhìn sang Eleanor.
Nhưng phản ứng của cô khiến tôi hơi bất ngờ.
“…Cậu nghĩ là tôi bị tổn thương sao?”
“…Vâng. Một chút.”
“Fufu… Không cần lo đâu. Tôi quen với những chuyện như thế này rồi.”
Cô mỉm cười, thái độ bình thản.
Không hề có vẻ gì là bị tổn thương.
Và cũng không giống như đang cố tỏ ra mạnh mẽ.
…Ra vậy.
Có lẽ Eleanor cũng đang trở nên mạnh mẽ hơn.
Có lẽ tôi đã quá coi thường cô ấy.
Dù sao thì tôi biết rằng nếu tôi chết, cô ấy sẽ sa vào bóng tối… nên tôi đã trở nên quá mức bảo bọc.
Nhưng nếu cô ấy có thể giữ được thái độ vững vàng như thế này thì ngay cả khi tôi chết, có lẽ cô ấy cũng sẽ không đến mức sa ngã—
“Với lại… chỉ cần Arcs chấp nhận tôi, như vậy là đủ rồi.”
…
Cô ấy thật sự đang mạnh mẽ lên đúng không?
Cách nói đó khiến tôi hơi lo.
…Thôi, tốt nhất là bỏ ngay suy nghĩ vừa rồi đi.
Quả nhiên.
Tôi tuyệt đối không được chết.
—---------------------------------------
“─ Chúng ta… nên đi thôi.”
“Ừm. Nghỉ thế này cũng đủ rồi.”
Theo đề nghị của tôi, Eleanor chậm rãi đứng dậy.
Sau đó chúng tôi còn nghỉ thêm một lúc nữa, và trong khoảng thời gian ấy, từng nhóm trẻ khác cũng lần lượt đến được tảng đá khổng lồ này.
Dù là dân thường nên chắc không có nhiều hộ vệ đi kèm, vậy mà vẫn đến được đây — nghĩ vậy cũng thấy khá đáng nể.
Mà cũng phải nói, quý tộc đôi khi quá mức bảo bọc.
Tôi kiểm tra lại kiếm và các dụng cụ mang theo, đảm bảo rằng bất cứ lúc nào cũng có thể bước vào trạng thái chiến đấu.
Chặng đường trở về cũng không được phép lơ là.
“Vậy… chúng ta lên đường—”
Ngay lúc đó—
“Ai đó! Có ai không!!”
Một tiếng kêu thất thanh của trẻ con vang lên.
Phát ra từ phía sau tảng đá.
“Ơ, cậu về chót rồi đó.”
“Chậm quá đi!”
“Lát nữa phải chịu phạt nha!”
Phía sau vang lên những tiếng cười nói ồn ào.
Có lẽ bọn trẻ không hề coi tiếng kêu vừa rồi là nghiêm trọng.
“Không phải vậy đâu! Thật sự có chuyện lớn rồi!!”
Giọng nói gần như bật khóc.
Có lẽ bị sự hoảng loạn đó lây sang, bầu không khí trêu chọc lập tức lắng xuống.
…Chuyện gì vậy?
Đã xảy ra chuyện gì?
“Có chuyện gì sao?”
Lúc tôi nhận ra thì Eleanor đã không còn đứng cạnh nữa.
Có vẻ cô ấy đã bước vào giữa đám trẻ đang xôn xao.
“Ơ… ừm… bạn của tôi… mất tích rồi—”
Cậu bé thoáng giật mình khi thấy Eleanor, nhưng rồi vẫn lắp bắp kể lại.
“Bọn tôi cùng vào rừng… lúc nãy vẫn còn đi cùng nhau. Nhưng tự nhiên cậu ấy bắt đầu lẩm bẩm mấy thứ kỳ quái… tôi thấy đáng sợ quá nên chạy mất…”
“Những lời kỳ quái?”
“Vâng… kiểu như… ‘phải quay về… quay về…’ gì đó…”
…Cái gì vậy?
Bị nguyền rủa sao?
Nhưng trong khu rừng này đáng lẽ không có ma vật dùng lời nguyền…
“Sau đó tôi chạy đi… nhưng rồi lại thấy lo quá nên quay lại tìm. Thì thấy… thấy…”
Cậu bé run bần bật, giọng nói lạc đi vì sợ hãi.
“Cậu ấy đang bị… một con quái vật mặc giáp tấn công!”
…Quái vật mặc giáp?
Living Armor sao?
Hay là Killer Mail… Executioner?
Nhưng tất cả những loại đó đều không xuất hiện trong rừng.
Ở đây chỉ có ma vật dạng thú.
Những thứ mang tính nhân tạo như giáp sắt chỉ xuất hiện trong hầm ngục hoặc tàn tích.
…Nhưng lời cậu bé cũng không giống nói dối.
Vậy thứ đó rốt cuộc là gì?
“….”
Eleanor nhìn sang tôi.
Ánh mắt như đang hỏi:
có thể làm gì không?
Một đứa trẻ mất tích.
Có khả năng đang bị ma vật tấn công.
Thành thật mà nói, tôi không muốn nhận chuyện này.
Khi còn chưa biết rõ con ma vật kia là gì, tùy tiện can thiệp rất có thể sẽ mất mạng.
Nhưng nếu cứ bỏ mặc thì Eleanor chắc chắn sẽ không chấp nhận.
“…Tôi có chút manh mối. Tôi sẽ đi xem thử. Eleanor-sama cùng mọi người hãy chờ ở đây.”
Nếu ngay cả tôi đi cũng nguy hiểm…
Vậy thì tốt nhất nên giao chuyện này cho người lớn chuyên nghiệp.
Tôi lách vào bụi cây, đi xa đến mức tiếng nói từ chỗ Eleanor không còn nghe thấy.
“Mọi người! Nhóm hộ vệ! Xin hãy ra đây!”
Tôi gọi nguồn hy vọng duy nhất.
Có hơn mười hộ vệ đang ẩn nấp.
Với số lượng đó thì hầu hết ma vật đều có thể xử lý được.
Mà tìm một đứa trẻ mất tích cũng cần nhiều người.
…
Nhưng không có hồi đáp.
Không ai xuất hiện.
“…? Tôi là Arcs Fort đây! Các vị hộ vệ, xin lập tức phản hồi!”
Vẫn không có trả lời.
Chỉ có tiếng gọi của tôi bị rừng cây nuốt mất.
Chuyện gì vậy?
Chẳng lẽ lơ là nhiệm vụ…?
Không thể nào.
Họ là những hiệp sĩ đã thề trung thành với nhà Anshaines.
Nếu là lính đánh thuê rẻ tiền thì còn có thể, nhưng những người mang tước vị như họ thì không thể làm chuyện đó.
Thế nhưng thực tế là không ai xuất hiện.
Có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó.
…Chết tiệt, rắc rối thật.
“Các vị hộ vệ! …Cả cậu bé bị lạc nữa! Nếu nghe thấy thì hãy trả lời!”
Tôi vừa cẩn thận tiến lên vừa gọi lớn.
Đáng lẽ nên hỏi tên đứa trẻ từ trước.
Dù nếu đang bị ma vật tấn công thì có lẽ cũng không thể trả lời.
Dù vậy tôi vẫn tiếp tục tiến sâu vào rừng.
Luôn giữ đường rút lui phía sau để phòng trường hợp khẩn cấp.
“Nếu có ai ở đó thì trả lời—”
Rồi cuối cùng…
Một thứ mới lạ lọt vào tầm mắt.
Không phải cây cối.
Mà là một bộ giáp sắt.
Trên cánh tay khắc rõ gia huy của nhà Anshaines.
Chỉ nhìn một cái cũng biết đó là một hộ vệ.
“─ Cuối cùng cũng tìm thấy… Các anh đang làm gì ở đó vậy?”
Nhưng bầu không khí hoàn toàn không giống một hộ vệ.
Nó… rất kỳ dị.
Cảm giác như sự tồn tại của hắn bị méo mó, mờ nhòe.
Càng cố nhìn rõ càng khó nắm bắt.
Ngay cả dáng đứng cũng rất lạ.
Hắn đứng bất động giữa khoảng trống.
Không cầm kiếm.
Chỉ đơn giản đứng đó.
Nhưng dường như… cũng không phải tay không.
“….”
Bộ giáp quay đầu nhìn tôi.
Tư thế thay đổi khiến góc khuất lộ ra.
Lúc đó tôi mới nhìn thấy bàn tay trái của hắn.
Trong tay hắn là—một cái đầu nhỏ.
…Không.
Không phải đầu người bị chặt.
Cơ thể vẫn còn gắn liền.
Chỉ là đứa trẻ bị hắn xách lên bằng đầu.
Cơ thể nó buông thõng, không hề động đậy.
Còn sống hay đã chết, từ đây tôi không thể phân biệt.
Nhưng dù thế nào—
“Ngươi đang làm cái quái gì vậy!!”
Tôi không hề do dự.
Giơ tay trái ra trước.
Ma lực dồn vào trong chớp mắt.
Ánh sáng xoáy lại trước lòng bàn tay, tụ thành một quả cầu.
“【Smash】!!”
Quả cầu lao đi với tốc độ khủng khiếp, kéo theo vệt sáng lấp lánh.
Kích thước không lớn. Nhưng tôi đã dồn toàn bộ lực trong khoảnh khắc đó.
Cú va chạm chắc phải ngang với xe tải chạy hết tốc lực.
Thứ mặc giáp kia—không biết còn là con người hay không—không hề né tránh.
Đòn đánh trúng trực diện.
Đứa trẻ bị văng ra khỏi tay hắn.
Bộ giáp bị thổi bay, đập mạnh vào một thân cây lớn.
Chỗ bị trúng đòn móp méo hoàn toàn.
Nếu bên trong thật sự có người… nội tạng chắc đã nổ tung.
…
Chết rồi sao?
Không phải tôi chủ quan.
Nhưng đúng là tôi không thể đoán được chuyển động tiếp theo.
“───”
Cánh tay của hắn nhúc nhích.
Nhưng…không còn giáp tay. Bàn tay trần lộ ra.
Và nó—dài ra. Dài một cách dị thường.
Mảnh và mềm như roi đen.
Cánh tay ấy vụt lên.
Trong chớp mắt—toàn bộ tầm nhìn của tôi bị một đường kiếm đen bao phủ.
