Enjoy!
-------------------------------------------
Bóng tối thấp thoáng
Chúng tôi tiến sâu vào khu rừng một cách khá thuận lợi.
Điểm đến là nơi được xem như tận cùng của khu rừng này, một tảng đá khổng lồ được gọi là Thánh Nham.
Chỉ cần đến được đó, mang về một mảnh vỡ của nó là xem như hoàn thành thử thách.
Thật ra cũng chẳng phải việc gì quá khó.
Dù bầu không khí có vẻ ghê gớm, nhưng trong khu rừng này hầu như không xuất hiện ma vật mạnh. Chỉ cần cố gắng một chút thì ngay cả trẻ con cũng có thể đánh bại được.
Dĩ nhiên, nếu lơ là thì vẫn có thể bị thương…
Tuy vậy, khi đã là nghi thức thử thách, lại còn là của giới quý tộc, thì mức độ rủi ro gần như có thể nói là thấp nhất.
Quý tộc cũng đâu phải muốn tùy tiện để con cái mình chết hay bị thương.
Họ âm thầm bố trí hộ vệ khắp nơi, chuẩn bị chu đáo đến mức gần như không để cho một con côn trùng nào tiếp cận. Đó chính là “nghi thức thử thách” theo phong cách quý tộc.
Nếu hỏi rằng như vậy còn giữ được ý nghĩa ban đầu hay không… thì cũng khó mà trả lời.
Nhưng có lẽ điều quan trọng ở đây là hình thức. Những chuyện kiểu này vốn là vậy.
Vì thế, xung quanh Eleanor cũng có rất nhiều hộ vệ đi theo.
Chỉ cần nhìn sang bụi cây bên kia là—
“…!”
“…”
Ánh mắt chúng tôi chợt chạm nhau.
Người kia vội vàng cúi đầu chào một cái, rồi nhanh chóng biến mất vào trong bóng cây.
…Có lẽ vẫn là một hộ vệ còn khá mới.
Những hộ vệ kỳ cựu thì hoàn toàn không lộ ra chút dấu vết nào. Nhưng theo kế hoạch ban đầu, lúc này xung quanh đây chắc phải có hơn mười người đang ẩn nấp.
Nếu trong trường hợp vạn nhất xảy ra nguy hiểm đến tính mạng, họ sẽ lập tức xuất hiện.
…Mong là sẽ không đến mức đó.
—-----------------------------------------
“A-Arcs? Ở đó… có gì sao?”
Cô bé nắm chặt lấy vạt áo tôi, dè dặt hỏi.
“Không có gì đâu. Chỉ là tôi thấy hơi lạ nên nhìn thử thôi. Chỉ là bóng cây cỏ thôi.”
“Vậy à… Từ nãy đến giờ tôi cứ có cảm giác như đang bị ai đó nhìn…”
Ồ.
Trực giác cũng khá nhạy bén đấy.
Chắc không phải cô ấy phát hiện ra hộ vệ đâu, nhưng dường như vẫn cảm nhận được sự hiện diện của họ.
Chỉ mong mọi người chú ý đừng để lộ ra.
“Xin cứ yên tâm. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ bảo vệ ngài.”
“Ư… Nhờ cậu thật đấy nhé…”
Cô bé lại tiến sát hơn một chút.
…Thật ra đứng gần quá thế này thì hơi khó cử động.
Nhưng thôi, nếu như vậy khiến cô ấy yên tâm hơn thì—
“!”
“Hi…!”
Phía trước, bụi cỏ đột nhiên sột soạt.
Không phải âm thanh di chuyển của hộ vệ.
Đó là khí tức của một con thú.
Chẳng lẽ lại là con ma vật sẽ giết tôi sao…?
Mồ hôi lạnh rịn ra trong lòng bàn tay.
Ngay lúc đó, thứ gây ra âm thanh bỗng nhảy vọt ra khỏi bụi cỏ.
“────!!!”
Âm thanh the thé như tiếng bị bóp cổ.
Bộ lông trắng.
Đôi tai dài.
Khả năng bật nhảy cao hơn thân hình của nó nhiều lần.
Và đặc biệt nhất—
Một chiếc sừng ngắn mọc trên trán.
“…Là Almiraj.”
Trong khu rừng này, đó gần như là ma vật ít nguy hiểm nhất.
Nó còn được gọi là Thỏ Một Sừng, và đúng như cái tên, chỉ đơn giản là một con thỏ mọc thêm cái sừng.
Trong thế giới nơi ma pháp và kiếm thuật phát triển như thế này, nó hầu như không bị xem là mối đe dọa.
Thậm chí có người còn thấy nó dễ thương.
Tôi lén lau đi mồ hôi lạnh trong lòng.
Nhưng vẫn không được chủ quan.
Dù vậy, mỗi năm vẫn có khoảng một người chết vì con ma vật này.
Đủ để phải giữ sự cảnh giác.
“Eleanor-sama, xin hãy lùi lại một chút.”
Tôi rút kiếm, đứng chắn phía trước cô bé.
“…Cậu định giết nó sao?”
“…Vâng. Loài này rất hiếu chiến, nó sẽ tấn công con người trước mắt.”
Con vật nhỏ trước mặt vừa gầm gừ vừa trừng mắt nhìn chúng tôi.
Tất nhiên chẳng có chút uy hiếp nào đáng kể.
“───!!!”
Trong chớp mắt, Almiraj lao tới.
Nó cuộn tròn người, chĩa chiếc sừng trên trán ra phía trước—một đòn xung kích rất điển hình.
“—Hừ.”
Tôi hít nhẹ một hơi.
Không phải đối thủ cần phải nghiêm túc… nhưng cũng chẳng cần nương tay.
Tôi vung kiếm.
Một nhát chém từ dưới chân, xéo lên vai phải.
Ánh kiếm màu xám thép cắt ngang quỹ đạo lao tới của Almiraj.
Ngay khoảnh khắc đó—
Con vật đột nhiên mất hết đà, rơi bịch xuống đất.
Nó không còn cử động.
Chỉ còn lại một cục lông nhỏ nằm im như một món đồ vô tri.
Kết thúc trong nháy mắt.
Xác nhận xong, tôi chậm rãi tra kiếm vào vỏ.
“…X-Xong rồi sao?”
Eleanor hỏi với vẻ mặt khó hiểu.
Cũng phải thôi.
Từ góc nhìn của người đứng ngoài, tôi chỉ đơn giản là rút kiếm ra, vung một cái, rồi lại bình thản tra vào vỏ.
Để hiểu ngay lập tức chuyện gì vừa xảy ra, quả thật không phải chuyện dễ dàng.
“Vâng. Xong rồi.”
“Chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi thôi sao…!?”
“Đúng vậy. Nếu muốn khen tôi một câu thì cũng không sao đâu.”
Tôi cười khẽ, giả vờ vênh váo trêu đùa. Thế nhưng cô bé vẫn mang vẻ mặt khó tin, rụt rè tiến lại gần xác con thú.
“…Không thấy máu.”
“Bởi vì tôi dùng một kỹ thuật như vậy. Bên ngoài thì không thấy gì, nhưng bên trong chắc đã bị cắt gọn gàng rồi.”
“V… vậy sao…”
Bề mặt thi thể của con Almiraj hoàn toàn không dính một giọt máu.
Nếu nhìn trong tình trạng không biết chuyện gì xảy ra, có lẽ người ta sẽ tưởng nó chỉ đang ngủ mà thôi.
Eleanor khẽ cúi xuống, nhẹ nhàng bế nó lên.
Dĩ nhiên… vẫn không có phản ứng gì.
“Vừa nãy… nó còn nhảy nhót đầy sức sống…”
“…Ừm. Giết chóc… vốn là như vậy.”
“…”
Cô bé lộ ra vẻ mặt trĩu nặng.
…Nếu nghĩ rằng một sinh mạng nhỏ bé vừa bị dập tắt trong chớp mắt ngay trước mắt mình, thì với một đứa trẻ ngây thơ, đó hẳn là chuyện khó chấp nhận.
Huống chi lại là một sinh vật nhỏ bé, trông chẳng khác gì một con thú cưng dễ thương thế kia.
“Ngài thấy buồn sao?”
“…Không. Như cậu nói… đó là chuyện không thể tránh khỏi.”
Cô nhẹ nhàng đặt xác Almiraj xuống đất rồi đứng dậy.
…Mới mười tuổi mà có thể phân định rõ ràng như vậy thì cũng khá đáng nể.
Nghe nói nghi thức thử thách cũng có một phần mục đích là dạy điều đó.
Một khi sống trong thế giới này, việc sát sinh là điều khó tránh khỏi. Nếu lần nào cũng day dứt mãi thì sẽ rất mệt mỏi.
Nhưng trẻ con ít khi phải chứng kiến những cảnh như vậy nên vẫn chưa quen. Với con cái quý tộc thì lại càng thế.
Vì vậy, nghi thức này cũng nhằm giúp họ làm quen với điều đó.
Nếu xét theo ý nghĩa ấy, thì có lẽ cô bé cũng đã đạt được một trong những mục tiêu của nghi thức thử thách.
“Nhưng mà dù sao đi nữa, nhìn thấy một thứ đáng yêu như vậy chết đi, vẫn khiến người ta buồn.”
“Ừm… điều đó cũng dễ hiểu.”
“Đúng vậy… Nhưng nếu có thể…”
Eleanor khẽ nhắm mắt lại trong chốc lát.
Sau đó, cô nhìn xuống thi thể đầy lông xù kia bằng một ánh mắt mà tôi cũng không biết nên gọi là từ bi hay không.
“Giá mà có thể nhốt chúng ở một nơi không gây nguy hiểm cho ai, thì tốt biết bao.”
…Hử?
Hửm?
…Hả?
Tôi nghe nhầm sao?
“Almiraj hình như cũng khá được ưa chuộng làm thú cưng đấy.”
“…Thật vậy sao? Nhưng chắc cha tôi sẽ không cho phép đâu. Ông không thích động vật.”
Cô mỉm cười khẽ.
Nụ cười quen thuộc.
Một nụ cười như thể chẳng có chuyện gì đặc biệt cả.
Thế còn ánh mắt ban nãy…
Ánh nhìn điên dại, không chút ánh sáng kia…chẳng lẽ chỉ là tôi nhìn nhầm?
“Đứng lại đây cũng chẳng có ích gì. Chúng ta đi tiếp thôi.”
“…Vâng.”
Tôi đứng đó một lúc, hơi ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cô bé đang dẫn đường phía trước.
—--------------------------------------------
“Haiz… cứ phải trốn mãi thế này cũng mệt thật đấy…”
“Này, đừng có lơ là. Chúng ta đang làm nhiệm vụ hộ vệ tiểu thư đấy.”
“Không phải tôi nói quá đâu, nhưng mà… cậu thiếu niên kia là thế nào vậy? Mạnh bình thường luôn ấy. Có khi chúng ta chẳng cần thiết đâu.”
“…Đúng là Arcs Fort có tố chất thật.”
“Thấy chưa? Lúc nãy ánh mắt chạm nhau trong bụi cây, tôi còn thấy bóng dáng đội trưởng trong cậu ta nữa cơ.”
“…Thế là bị phát hiện rồi còn gì. Có khi cậu ta đang nhắc chúng ta phải tập trung hơn đấy.”
“Cũng có thể, nhưng mà với cậu nhóc đó, mấy con ma vật trong khu rừng này chắc chỉ như trò trẻ con thôi.”
“Cũng đúng, nhưng ngay từ lúc họp kế hoạch, cậu ta đã nhấn mạnh rất kỹ rằng: ‘Hãy luôn cảnh giác, và chuẩn bị sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào.’”
“Chắc là lần đầu vào rừng nên sợ thôi. Dù sao cũng chỉ là trẻ con mà. Bây giờ chắc đang nghĩ kiểu
‘dễ quá rồi’
ấy.”
“Nói vậy chứ thật ra là cậu muốn lười biếng thôi đúng không?”
“À… bị phát hiện rồi à? Không hẳn là muốn lười đâu, nhưng mà cũng không phải hoàn toàn không…”
“…”
“Sao vậy? Tự nhiên im lặng thế.”
“…Không, chỉ là ta thấy vài dấu chân lạ.”
“Dấu chân? …Ồ, đúng thật. Dấu chân người, mà còn nhỏ nữa. Lại có khá nhiều.”
“Trong khu rừng này có loại ma vật như vậy sao?”
“Goblin chăng?”
“Không phải không có, nhưng bọn đó thích đồng bằng hay hang động hơn là rừng.”
“Vậy có khi là trẻ con thường dân thôi? Tôi nhớ là nghi thức cũng được tổ chức gần như cùng lúc mà.”
“Cũng có thể… nhưng dù điểm đến giống nhau, lộ trình giữa hai bên cách khá xa. Nghe cũng hơi khó tin.”
“Ơi dào… chắc cũng chẳng có gì đâu. Nhìn dấu chân nhỏ thế kia mà.”
“…Để chắc chắn, ta sẽ đi hỏi bọn trinh sát phía trước.”
“Chăm chỉ ghê. Vậy tôi tiếp tục ở đây bảo vệ tiểu thư nhé.”
“Đừng có mà lười.”
“Yên tâm đi. Chắc chắn chẳng có chuyện gì xảy ra đâu.”
“…Cậu đúng là…”
